Не жалуется! Но видит плохо.
Доктор Угол
Эрик и Алан быстро шли по ухабистой дороге на окраине Лондона. Торопиться было некуда, но и терять бдительность было нельзя: по окрестностям наверняка рыскали их коллеги-жнецы, разыскивая отступников. Поэтому нашим героям всё же стоило бы использовать свои жнецовские способности и ускориться, чтобы оказаться как можно дальше — там, где риск быть обнаруженными не так высок. Вот только шип смерти мешал Алану двигаться быстрее обычного человека. Приступы боли участились, и жнецу приходилось то и дело останавливаться, чтобы восстановить силы. Эрику было больно смотреть на то, как его товарищ старается беззаботно улыбаться и говорить на отвлечённые темы несмотря на уже явно непрекращающуюся боль. В голове Слингби крутилась одна мысль: он в силах вылечить Алана, и ему уже удалось собрать 999 душ. Но как же осложнялось дело с последней душой! Алан теперь постоянно был рядом, к тому же Эрик пообещал ему больше не убивать людей. Конечно, Эрику ничего не стоило поступиться обещанием ради жизни друга, хочет друг того или нет, и прямо сейчас пойти, найти какого-нибудь несчастного прохожего и добыть недостающую душу, но оставлять Алана одного ему тоже не хотелось. В какой-то момент Алан сдавленно кашлянул, схватившись за сердце: начался очередной приступ. Эрик немедленно подскочил к нему и помог удержаться на ногах. Острая боль прошла быстро, и Алан просто тяжело дышал, ухватившись за плечо товарища. — Алан! Как ты?.. — с беспокойством спрашивал блондин. — Ничего... Нормально... — Тебе что-нибудь хочется? Алан, с трудом переводя дыхание, поднял глаза на Эрика. Тот сразу заметил, что во взгляде друга что-то изменилось. Вместо выражения боли и тревоги в глазах Алана заплясали странные озорные искорки. И последовавший ответ был не менее странным: — Да. Я хочу... стрелять!!! — Э-э... Что? — опешил Эрик. — Что-что, стрелять! Пиф-паф, ой-ой-ой, всё такое... — деловито объяснил Алан, уже вовсю улыбаясь и мечтательно сложив руки. Надо признаться, Эрик испугался за ясность рассудка друга. Неужели это всё из-за болезни?.. — Но ведь... – Слингби вдруг облегчённо улыбнулся. — Тебе не из чего стрелять! Подходящего оружия у нас нет... — Есть!!! — радостно воскликнул Алан. — Вот оно! И, к великому удивлению Эрика, жнец выхватил из ниоткуда огромный огнемёт новейшей конструкции. — Алан... Откуда у тебя эта штука?! — поразился Эрик, никогда раньше не замечавший за другом увлечения современными видами оружия. — Так, позаимствовал на кухне у Фантомхайвов... Пока тебя искали, кстати, успел усовершенствовать его до уровня косы смерти. Ох и влетело бы мне за это от Спирса, если бы мы с тобой всё ещё работали в Департаменте!.. Алан лукаво захихикал, а Эрик между тем лихорадочно размышлял, что со всем этим делать и стоит ли отобрать у товарища огнемёт, а заодно и глефу — от греха подальше. — Вот только, проблема одна есть... — вдруг помрачнел Алан. — Очки-то свои мы сняли, а вижу я хуже некуда. Чего доброго, попаду в кого не надо... — А... В кого тебе надо попасть? — осторожно спросил Эрик. — Кто знает... Я же не вижу! — Нет, подожди. — блондин пытался понять ситуацию. — Тот, в кого ты стрелять хочешь — он что-то плохое сделал? — Ну мне-то откуда знать, Эрик? Я же его никогда не видел! Хотя... Может, и видел. — Алан нервно усмехнулся и тут же снова нахмурил брови, силясь что-то припомнить. — А зачем тогда в него стрелять? — Эрик не терял надежды привести Алана в чувство и заставить забыть об этой странной идее. Жнец понимал, что в здравом уме его друг никогда бы не обидел никого (ну разве что демонов), что заставляло его волноваться ещё сильнее. — Так что же, палить во всех подряд? Да ты всё-таки садист, Эрик! — ляпнув это, Алан тут же спохватился, осознав, какую тему затронул. — Ох... Прости. Я не это хотел сказать. Хорошо. Значит, Алан всё-таки не совсем не в себе. — Я имею в виду… Зачем тебе в кого-то стрелять вообще? — Спрашиваешь! — Алан с неподдельной нежностью взглянул на оружие. — Есть же огнемёт! Тяжёлый случай. И с чего, спрашивается, это началось? «А что если, — подумал Эрик, — он так отреагировал на дополнительный стресс из-за хождения без очков, что, по понятным причинам, непривычно для жнеца?» Что за напасть!.. Пошли искать очки, оставленные в одном из лондонских переулков. Возвращаться туда было небезопасно, но что делать — не мог же Эрик проигнорировать просьбу друга. О немаловажной причине, изначально побудившей их снять очки, никто не заговаривал. Всё было просто: очки понадобились снова — значит, надо искать. Конечно, Эрик и сам очень плохо видел без очков, так что поиски шли медленно. Стемнело, различать мелкие предметы стало совсем невозможно, и приходилось расспрашивать редких прохожих, не находил ли кто очки. Это выглядело примерно так: — Простите, вы здесь очки случайно не видели? Понимаете, это очень важно: мой друг собирается стрелять… — В кого? — напрягся коренастый мужичок, к которому Эрик обратися с этим вопросом. — Ну-у, он знает, в кого… Вот найдём очки — сразу выстрелит! Видите, он уже ищет? Но мужичок уже не слушал: он шустро семенил по улице в противоположную от Эрика сторону, боязливо оглядываясь каждые пять секунд. Даже «да» или «нет» не ответил, зараза! — …Простите, вы не видели тут две пары очков? Понимаете, другу захотелось пострелять, а прицелиться он вслепую не может, вот и... — обратился Эрик к следующему проходившему мимо джентльмену, и вдруг осекся, отпрыгнув в сторону и проворно выхватив косу смерти. Неудивительно: этим джентльменом оказался не кто иной как демон Себастьян. Проклятая близорукость!.. Повисла пауза. Себастьян остановился, повернувшись к Эрику, и почему-то замер на месте. — В чём дело, Себастьян? — холодно окликнул дворецкого стоящий рядом с ним Сиэль. — Я ведь приказал тебе убить этого жнеца. И он так кстати оказался перед нами. Сиэль начал снимать с глаза с печатью повязку, чтобы отдать Себастьяну официальный приказ, но тот жестом руки остановил его. — Господин, пожалуйста, подождите. Этот жнец только что попросил нас помочь с поисками. Разве может благородный джентльмен, тем более с вашим титулом, отказать кому-либо в столь смиренной просьбе? Правил вежливости нужно придерживаться в любой ситуации, не вы ли сами это говорили? — ухмыльнулся демон, которого явно забавляла эта ситуация. — Э-э, да, говорил. — немного растерялся Сиэль. — Тогда поступай как знаешь, но потом немедленно исполняй приказ! — Как вам будет угодно, господин. Не соблаговолите ли одолжить на минуту вашу повязку? — Повязку? Что ты ещё задумал?.. Что ж, — Сиэль протянул повязку Себастьяну, — но только на одну минуту. — Вот, прошу. — обратился Себастьян к жнецам, уже успевшим отойти на приличное расстояние, и кинул повязку Алану. Тот с трудом, но поймал её на лету. — Это, конечно, не улучшит ваше зрение, но поможет сосредоточиться на прицеле. Алан недоверчиво посмотрел на повязку, но всё же надел её. Себастьян между тем потерял к нему всякий интерес, с ухмылкой повернувшись к Эрику: мол, пора и приказ исполнять. Тот предупредительно вскинул косу, быстро продумывая пути наступления и отступления. Но не успел никто из них нанести первый удар, как переулок огласил счастливый возглас Алана: — Хорошо!.. — жнец широко улыбался, азартно прицеливаясь в разные стороны: повязка ему явно помогла, пусть и совершенно непонятным образом. — Хо-ро-шо... — и вдруг, прищурившись в сторону Себастьяна, задумчиво сдвинул брови и зашептал что-то на ухо Эрику. — А мне что-то сдаётся... — донеслось начало фразы. — Ты уверен?.. — вполголоса уточнил Эрик. — Вы пришли к какому-то выводу, джентльмены? — вежливо поинтересовался до этого не прерывавший их перешёптывания Себастьян. — Пришли... — развёл руками блондин. — Похоже, тот, в кого хочет стрелять Алан... — Это ты, демон!!! — и с этим восклицанием Алан начал что есть мочи палить из огнемёта в сторону Себастьяна. Завязалась потасовка. Эрик бросился помогать Алану атаковать демона. Себастьян без труда уворачивался, успевая при этом с демонической точностью пытаться наносить жнецам удары, от которых те так же успешно уклонялись. — Минута прошла. — флегматично заметил Сиэль. — Будьте любезны вернуть мне повязку. Но его слова потонули в шуме драки. Жнецы проигнорировали или вовсе не расслышали их, а Себастьян просто не мог забрать повязку немедленно. Хоть точность выстрелов Алана оставляла желать лучшего (повязка — не очки), но всё-таки огнемёт был усовершенствован до уровня косы смерти, и демону приходилось соблюдать разумную осторожность. Да и за пару секунд одержать верх в схватке с двумя опытными жнецами, тем более если один из них пользуется таким экзотичным оружием, было затруднительно. Языки адского пламени (адского, ибо огнемёт был своеобразной, но косой смерти, и пламя было смертельно опасно даже для демонов и жнецов) летали туда-сюда в совершенно непредсказуемых направлениях. Несколько деревьев, росших на краю узкой улицы, успели загореться, и всё заволокло дымом. Не обращаясь ни к кому конкретно, Эрик говорил, что не откажется от своих планов добыть ещё одну душу для спасения Алана от болезни. Себастьян усмехался и заявлял, как глупо всё то, что жнец говорит о дружбе. Единственное, чему можно доверять, подчёркивал демон, исподтишка бросая в противника столовые ножи, — это контракт. Алан же ни о чём таком философском не думал. Он самозабвенно стрелял, радуясь сбывшейся мечте. Как мало нужно для счастья!.. — Ух и всажу я ему огонька на полфунта огнесмеси!.. В самый... — дальше Алан так подробно изложил свои планы по поражению Себастьяна, что даже Эрик покраснел. — Я требую, чтобы мне вернули мою повязку обратно! Кха... Назад! — резко и немного нервно повторил Сиэль, кашляя от дыма, но жнецы снова не обратили на него ни малейшего внимания. Себастьян же прекратил атаковать жнецов, подхватил Фантомхайва на руки и в один прыжок отнёс того подальше от задымлённого места: с астмой не шутят. Поставив графа на землю, демон собрался вернуться к сражению, но тут уловил восклицание Эрика, который следил взглядом за ними: — Стоп, здесь же есть душа! Сиэль Фантомхайв! Твоя душа!.. — с этими словами Эрик, полный решимости завладеть-таки последней, такой нужной для дела душой, помчался в направлении Сиэля, на ходу замахиваясь пилой. — Полундра!!! Детей обижают!!! — это уже Алан прокричал, бросившись бежать в том же направлении ещё быстрее, чем Эрик. Себастьян, закрыв собой хозяина, ловко уклонился с предполагаемого места взмаха пилы. В следующее мгновение между ними и Эриком выскочил Алан, немедленно выпустивший из огнемёта особенно мощный заряд пламени по какой-то полукруглой траектории. Эрик, не то плохо видящий из-за близорукости и едкого дыма, не то ослеплённый перспективой завершения сбора тысячи душ, слишком поздно заметил, что лезвие его косы летит не на Сиэля, а прямо на Алана... В этот момент раздался грохот от выстрела, а одновременно с ним — почему-то металлический лязг. Никто не видел, что именно произошло, потому что всё снова заволокло дымом от вспыхнувшей горы сухих листьев. А когда дым немного рассеялся... На крыше ближайшего дома стоял собственной персоной Уильям Ти Спирс, держа секатор с удлинённой на несколько метров рукояткой так, что часть рукоятки отгораживала Алана словно щит. Коса смерти Эрика, как оказалось, благополучно отлетела в сторону, столкнувшись с секатором. Сами Алан и Эрик, как и Себастьян с Сиэлем, замерли на месте, слегка оглушённые выстрелом. Никто серьёзно не пострадал, только у Себастьяна тлели полы фрака, а у Эрика были опалены кончики волос. — Что здесь... — проговорил Уильям, не находя слов от возмущения. — Диспетчер Слингби, диспетчер Хамфриз, вы сейчас немедленно вернётесь со мной в Департамент. Тут брюнет наконец принял свой обычный невозмутимо-строгий вид, ловко спустился с крыши и поспешил представиться: — Я — Уильям Ти Спирс из... Хотя, — Уильям презрительно глянул на демона, — мы с вами уже знакомы. Я пришёл забрать этих жнецов. — Позвольте, я не могу позволить вам увести его. — Себастьян кивнул в сторону Эрика. — Мне было приказано... Но тут Сиэль вскинул руку, призывая Себастьяна замолчать. Уильям же невозмутимо продолжал: — Прошу простить за беспокойство, причинённое ими. А он, — Уильям слегка повернулся к Эрику, не глядя тому в глаза, — как и положено, предстанет перед судом в мире жнецов. — Эй! — во взгляде Алана ненадолго промелькнула осознанность. — Какой ещё суд?! Эрик ведь ради меня всё это делал... — Что? — Уильям, вскинув брови, повернулся к Алану. Когда Алан в общих чертах объяснил начальнику ситуацию, тот нахмурился. Всё же он не был бесчувственной машиной, как о нём думали многие в Департаменте, и начальником всегда был строгим, но справедливым. Узнав, что у подчинённого была какая-никакая причина совершать ужасные преступления, Спирс уже не мог так просто отдать того под суд. Подумав пару секунд, он тяжело вздохнул и медленно заговорил, обращаясь к Эрику: — Все украденные души немедленно отпустишь как полагается. Я постараюсь убедить верховное начальство, чтобы твоё наказание ограничилось временным отстранением... — Но послушайте! — Эрик был в отчаянии. — Ещё только одна душа, и Алан будет спасён! Прошу вас, позвольте мне добыть тысячную душу, и тогда я буду готов понести самое суровое наказание. — Слингби, перестаньте паясничать! Я сейчас передумаю вам помогать. — рассердился Уильям, но тут же добавил уже мягче: — Вы посмотрите на Хамфриза. Видите этот блеск в его глазах и то, с каким азартом он опять куда-то прицеливается? Если бы вы внимательнее изучали основы медицины в Академии, вы бы помнили главное правило физиологии жнецов. — Главное правило?.. — рассеянно повторил Эрик. — М-м, как же там было... "Зараза к заразе не липнет", это, что ли? — Именно. Судя по нервному состоянию, до которого вы его довели своими выходками, он уже по определению должен быть полностью здоров. Из сердца, исполненного желания в кого-то стрелять, шипы смерти самоустраняются без всяких лекарств в виде тысячи душ. И действительно, за два часа, прошедшие с того момента, когда Алан впервые заявил о своём желании пострелять, он ни разу не поморщился от боли, да и двигался вполне резво. Тут Алан снова подбежал к коллегам, заговорщически подмигнул и, понизив голос, начал взахлёб рассказывать о своей стратегии: — Понимаете, это ведь не мы демонов боимся, а они — нас! Ух, как мы с вами на них поохотимся!.. Я — с огнемётом, тебе, Эрик, тоже найти бы что-нибудь посовременнее. Секатор Спирса и так неплох… И Грелль позовём обязательно! Уильям бросил на Эрика усталый взгляд: мол, что я вам говорил. И они, подхватив за руки - за ноги упирающегося Хамфриза, который всё ещё грозил огнемётом Себастьяну, отправились в сторону портала в Департамент. При этом Уилл не забыл стащить с Алана повязку и оставить её Сиэлю. — Минуточку! — подал голос Себастьян. — Извольте также вернуть этот огнемёт. Он принадлежит нашему повару. Уильям, фыркнув, прикосновением к огнемёту отменил его способность функционировать как коса смерти, а потом попытался забрать огнемёт у Алана: не то чтобы Спирсу хотелось выполнять просьбу демона, но служебное положение обязывало его в таких случаях вести себя вежливо и не позволять подчинённым вольностей вроде присваивания чужого имущества. Но стоило Уильяму потянуть огнемёт на себя, как Алан что-то обиженно пробурчал, ещё крепче вцепившись в оружие, оттолкнул начальника и спрятался за Эриком. — Алан, — попытался тот урезонить его, — понимаешь, эту штуку нужно вернуть законным владельцам, поэтому Спирс и хочет забрать её у тебя... — Где он?! — Алан вскинул огнемёт, к которому явно прикипел душой, и принялся искать близорукими глазами Уильяма, явно намереваясь любой ценой не дать тому завладеть столь ценной вещью. Поняв, что конструктивного диалога не получится, Эрик сам забрал у Алана эту самую ценную вещь, пробормотав что-то о том, что огнесмесь всё равно на исходе, и надо бы перезарядить. Небрежно кинув огнемёт Себастьяну, Слингби не смог удержаться от усмешки: — Только вы нам эту пушку ещё когда-нибудь одолжите, я вас прошу. Уж больно Алану пострелять хочется!.. Когда жнецы исчезли в ночной тьме, Себастьян повернулся к графу и склонился перед тем в почтительном поклоне. Что такое — уже второй раз за время его службы у Фантомхайва расправа с нашкодившим жнецом срывается из-за прихода его, жнеца, начальства. — Что ж, господин... Приношу свои извинения за то, что преступнику удалось уйти. Но, судя по сложившейся ситуации, продолжения серии преступлений можно не опасаться. — Верно... Её Величество теперь может быть спокойна. А сейчас вернёмся в поместье. Уже поздно, а завтра у меня много дел и помимо написания письма с отчётом. — Yes, my lord.***
Проснувшись на другой день в лазарете в восточном крыле Департамента, Алан ничего не помнил о своём вчерашнем помешательстве. И очень удивился, получив письмо-выговор за неправомерное использование незарегистрированной "косы" смерти. Зато жнец и правда оказался полностью здоров. Уильям смог убедить верховное начальство пересмотреть дело Эрика, а также лично помог тому с написанием повинной. В итоге Слингби просто на неопределённый срок отстранили от работы по сбору душ и запретили покидать мир жнецов. В качестве исправительных работ Слингби обязали посвящать не менее полутора смен в день сортировке документов в архиве и прочей бумажной работе. Кому-то может показаться, что это слишком мягкое наказание за сотни убийств, но для живущего вечно жнеца-романтика, ненавидящего рутину, бесконечная, бессмысленная и беспощадная работа с бумажками — это, как минимум, очень неприятно. Надо сказать, Спирс ещё раз проявил себя как весьма лояльный начальник, не предъявив Эрику и Алану обвинения в отступничестве — сознательном отказе от очков. Хотя, он так поступил в основном для того, чтобы не усугубить положение Эрика. Так или иначе, Алан без проблем вернулся к обычной работе. А в свободное время часто заглядывал в архив... Очки, принадлежавшие Эрику и Алану, естественно, так и не нашли. Но мастер Андерсон сделал им новые, лучше прежних. Итак, жизнь жнецов снова шла своим чередом. Вот только Алан никак не мог взять в толк, почему после его чудесного выздоровления Грелль стала посматривать на него как-то даже уважительно и при каждом удобном случае, глядя на свою бензопилу как на нечто совершенно устаревшее, просить рассказать об устройстве огнемёта и использовании подобного оружия в качестве косы смерти. Алан, начисто забывший события той ночи, недоумевал, почему Грелль обращается с такими вопросами именно к нему. Он-то, кажется, и слыхом не слыхивал о каких-то там огнемётах. Во всяком случае, ничто подобное не имело отношения к моменту, с которого начались эти странные расспросы. Или, может, друзья ему чего-то не договаривают?.. "Нет, это вряд ли, — думал Алан. — А Грелль... Что ж, она всегда отличалась своей эксцентричностью!"