***
День у Виталия Витальевича очень быстро пошёл под откос. С самого рассвета пришлось идти самым первым, потому что ведущему не понравилась шутка про сигареты. Хорошо ещё, что ему свезло не вляпаться ни в одну аномалию. А недалеко от Кордона, их окружили бандиты и теперь вовсю шмонали. Причём старшой, как назло, умудрился сбежать вместе с артефактом, ради которого пришлось лезть через гиблые места, а «коллега» Виталика намедни вляпался в «Трамплин» и, сделав тройное сальто, с головой нырнул в ведьмин студень. Так и не вынырнул. Виталику пришлось стоять на коленях, дыша через раз, потому что криминальный элемент оказался сборищем чуханов, от которых воняло старыми портянками и суррогатным пойлом. Но у этого сборища были пушки и удобная позиция. Так что теперь приходилось терпеть, пока бородатый громила обыскивал одного из товарищей Виталика, и ожидать своей очереди. Ну, и надеяться на благополучный исход, разумеется. Сохранили бы жизнь, а там уж как-нибудь наладится. Например, можно будет прижать суку ведущего, который кинул своих отмычек. — Так, мля, я не вкуриваю! — над коленопреклонённым Виталиком склонился упомянутый громила. — Тебе совсем башка не нужна или что? — Что я сделал? — спросил удивлённый отмычка. — Не, ну вы посмотрите на него! Святая, мля, простата! Бандиты стали как-то злее, чем были. Только когда бородач пнул Виталика в область бедра, тот понял, в чём проблема. Проблема называлась «Штык-нож 6Х4, который ты, идиот, не сложил к остальным пушкам и одной гранате на троих, которые бандиты потребовали сдать, потому что безоружных сталкеров грабить как-то сподручнее». — Ой… забирайте, я забыл… — честно признался Виталик, который и впрямь наполовину забыл, а наполовину не принял во внимание, что даже при наличии огнестрела нож может быть оружием, а не только открывашкой консервов. Да, для человека, которого учили применять нож не только для спортивного, но и для реального боя, Виталик порой забывал о таком применении сего предмета. — Ну всё, улыба, ты сам виноват… — начал бандит, наставляя на невезучего отмычку обрез, но тут его внимание отвлёк вопль: — Мня, вертуха! Вертуха! И впрямь: раздался стремительно нарастающий гул, а из туч вынырнула точка, которая начала стремительно расти, превращаясь в самого страшного врага любого сталкера, который ещё и водился на Кордоне, а не где-нибудь в центре, как какая-нибудь химера. — Тикай! — заорал кто-то из отмычек. Бандиты, только что державшие их на прицеле, бросились кто куда. Другие начали палить по вертолёту, отчего смысла было куда меньше. Виталик бросился было в сторону оружия, но врезался в громилу и, не дожидаясь реакции, метнулся в другую сторону. Впрочем, обрез бахнул в другую сторону: громила оказался не таким уж благоразумным. Военные на Кордоне славятся своей обидчивостью. У кого-то контракт, кому-то просто не повезло с призывом, но все они помнят, что где-то вне этих гиблых земель есть дом, тёплая постелька, семья с друзьями, горячие женщины, холодное пиво и прочие мелкие радости. Разумеется, любой выстрел в свою сторону военные расценивают как посягательство на мечты об этих радостях, сосредоточенные в их черепных коробках, и всегда стреляют в ответ, пока не убьют всё, что можно убить. Трижды. И пилоты Ми-24, который непривычные к русской речи натовцы звали «Хайндом», не были исключением. В общем, на бандитов обрушился шквал крупнокалиберных пуль.Виталик же решил не геройствовать и просто бежать в сторону леса, не оглядываясь. «Зелёнка», конечно, не преграда для пулемёта «ЯкБ», зато и разглядеть что-то сквозь неё было сложнее, чем просто на ровном месте, благо выжившие бандиты продолжали отстреливаться. Из отчаяния они это делали или из глупости, Виталик как-то забыл спросить. Когда пальба прекратилась, а вертолёт, полетав туда-сюда, начал удаляться, отмычка позволил себе притормозить и задуматься о более насущных проблемах. Например, о том, что бежать сломя голову — плохая идея даже на Кордоне. Аномалии не дремлют и не делают рекламных пауз. Дальше Виталик шёл, бросая болты. Не спеша, вслушиваясь и всматриваясь, следя за всеми необычными явлениями. И не пытаясь вернуться по своим следам: так делать нельзя. Идя по своим следам, ты расслабляешься, веришь в то, что точно знаешь пройденный путь, что нигде ничего не упустил. Но ты обязательно упустил аномалию, мутанта или шальных военных сталкеров, которые решили бдительно подремать в засаде. Или же конфигурация аномального поля такова, что обратно тупо не протиснуться. В общем, очень плохая затея. Хуже всего было то, что Виталик остался без оружия. Только штык-нож, так и не отобранный бандитами, оттягивал пояс. И хоть отмычка прекрасно знал, как им пользоваться, он не строил иллюзий: без пушки ты в Зоне почти труп. Когда деревья расступились, отмычка увидел завод. То ли бетонный, то ли кирпичный, Виталик всегда забывал такие незначащие мелочи. Пара корпусов, несколько труб, всё в не лучшем состоянии — типичный заброшенный завод в Зоне. За спиной что-то зашуршало. Выхватив нож, Виталик резко обернулся. Среди деревьев промелькнула тень, но выскакивать навстречу не спешила. Стало быть, мутант: человек бы либо вышел, либо пальнул. Спиной вперёд отмычка отступал, пока не упёрся в забор, и дальше шёл к ближайшей дыре. Посещение завода казалось не лучшей идеей, но между ними и лесом, где кто-то ошивался, первый вариант казался предпочтительнее. Опять же, завод был ориентиром — лэндмаркой, как говорили в деревнях, жители которых безуспешно пытались не отставать от моды — а значит, можно было найти его на карте и сообразить, как пройти отсюда до Деревни новичков. Кто бы ни шуршал среди деревьев, он не показывался, но оставался где-то там, заставляя Виталика спинным мозгом чувствовать чужой взгляд. Плюнув на бесплодные попытки опознать неопознаваемое, он добрался до дыры в заборе и оказался на территории завода. Завод был подобен разлагающемуся телу: бетонно-кирпичная плоть постепенно разваливалась и частично разворовывалась для подновления Деревни новичков, на не украденные части механизмов наложила свои ржавые лапы коррозия, тут и там выглядывали кости в виде балок и арматуры. Дополнял всё это испоганенный эрозией и аномалиями асфальт, валяющиеся всюду куски шифера и общая серость с нависающими над головой свинцовыми тучами. — Покойся с миром, — пробормотал Виталик, и тут его КПК завибрировал. Спрятавшись за ржавеющим металлическим контейнером, отмычка уставился в экран. На карте местности загорелась пара серых точек. Кому-то не свезло умереть. Труп — это плохо. Труп, чей КПК всё ещё активен, сообщая о своём местоположении — плохо вдвойне. Это значит, что его ещё не нашли, и причина смерти может быть рядом. И как назло, работала только связь со спутником, и то паршиво, так что ни узнать, кто здесь умудрился помереть, ни связаться с кем-нибудь ещё не было возможно. Спасибо, что машинка смогла определить положение Виталика с точностью в полста метров. Выглянув, отмычка попытался прикинуть, где лежат тела. Выходило, что в одном из корпусов, так что было бы неплохо обойти это место и валить. Конечно, у трупов могло быть оружие, но кто гарантирует, что Виталику позволят его взять и остаться в живых? Пожалуй, встречи с бандитами и вертолётом было достаточно, чтобы не искушать судьбу ещё разок. Пройдя не больше десятка метров и по собственному недосмотру оказавшись на открытом месте, выискивающий опасности Виталик забыл посмотреть под ноги и споткнулся обо что-то не очень твёрдое. Чудом не навернувшись, отмычка посмотрел под ноги и ругнулся: это был ещё один труп. Кем бы ни был этот бедолага, он носил городской камуфляж, и раньше Виталик принимал его за кучку шифера. Наклонившись, отмычка подобрал лежащий рядом АКСУ. И тут по территории завода прокатился протяжный рёв. Приклад автомата тут же упёрся в плечо. Со стволом Виталик чувствовал себя несколько увереннее. И когда в десятке метра от него материализовался кровосос, отмычка тут же направил дуло на него и вдавил спуск. Не раздалось даже щелчка. Быстро повернув автомат, Виталик понял причину задержки: через застывший на полпути затвор было видно царившую внутри антисанитарию и уткнувшийся в казенник патрон. Кровосос хрюкнул. Учёные и сталкеры сломали не одно копьё в дебатах о том, насколько умны эти мутанты, но данный экземпляр явно находил смешной ситуацию жалкого человечишки. Он даже не пытался стать невидимым и стоял напротив Виталика, демонстрируя свои гуманоидные два метра рельефной мускулатуры, когтистые лапы и свисающие с лица щупальца. — Да вы издеваетесь… — проговорил юный сталкер и без предупреждения пустился наутёк. Целью был ближайший корпус: убегать от кровососа по открытой местности — занятие бессмысленное, а вот внутри был шанс как-нибудь сбросить с себя преследователя и потом уже убираться отсюда. Слыша хриплое дыхание за спиной, Виталик не глядя швырнул АКСУ и нырнул в приоткрытую дверь. На миг возникла безумная мысль спрятаться в одной из печей по правую руку, но надолго её не хватило: даже если удастся закрыть проржавевшую заслонку, будет большой проблемой выйти. Вместо этого отмычка развернулся и захлопнул дверь. Заржавевший засов поддался не сразу, но одного насмерть перепуганного сталкера и запредельной дозы адреналина хватило, чтобы заставить его сдвинуться. И как только брус вошёл в паз, раздался гулкий удар. Дверь вместе с засовом прогнулась, посыпалась ржавчина. Но этого оказалось недостаточно, чтобы выломать. Ещё один удар оставил отчётливую вмятину в форме кулака, но смысла было ещё меньше. С той стороны донёсся рык и раздались стремительно удаляющиеся шаги Да откуда вообще кровосос на Кордоне? Эта сугубо теоретическая мысль задержалась в голове секунды на три, пока не была вытеснена лестницей на второй этаж. Виталик бросился по ней, перепрыгивая через две ступени. О том, чтобы закрыть вообще все двери, он даже не думал: не факт, что они поддадутся, да и бегает кровосос быстро. Когда Виталик почти закончил греметь сапогами по ступенькам, через широкую главную дверь в корпус ворвался кровосос. Не дожидаясь, пока тот сообразит, что да как, отмычка бросился вглубь этажа. Тут царило запустение: спёрли всё, что можно было спереть, кроме свисающего то тут, то там «мочала» жгучего пуха. В центре всего этого безобразия виднелись следы лагеря: несколько прогнивших матрасов, окружающих круг из кирпичей, в центре которого на горке золы покоилась чугунная сковорода. Недолго думая, отмычка схватил сковороду и затравленно оглянулся. По лестнице никто не шёл, но Виталик был уверен: кровосос знает, где искать добычу. Снизу донёсся громкий «Уф!» и звук, похожий на прыжок. Тут же о бетон цокнули когти. Кто-то завозился, пытаясь подтянуться. Да где ты, козёл?! Зашипел жгучий пух. Обернувшись, отмычка увидел, как из дыры в полу лезет почти невидимый силуэт, осыпанный волокнами пуха. Человек бы уже орал от боли, но мутанты Зоны обладали нездоровым терпением. Не отдавая себе отчёта в том, что он делает, Виталик бросился навстречу, уклоняясь от колышущегося на сквозняке мочала. Кровосос уже успел залезть, когда отмычка оказался рядом и, хорошенько размахнувшись, огрел его сковородкой по лысой башке. Раздалось ни с чем не сравнимое «Бом-м-м-м!». Великолепный советский чугун, верой и правдой служивший какой-то хозяйке, забытый при эвакуации, переживший ненастье и пару выбросов, найденный сталкерами и побывавший в нескольких походах, от столкновения с кровососьей головой разлетелся вдребезги. Но и для самого мутанта это не прошло даром. Став видимым, он застыл на месте и, глядя прямо перед собой, медленно завалился и рухнул на первый этаж со всей грацией мешка с картошкой. Жгучий пух, что налип на макушку и плечи и был сбит этим ударом, пару секунд повисел в воздухе и, кружась, начал красиво опадать. — Добро пожаловать на кулинарное шоу! — крикнул Виталик, бросая вслед ему ручку от сковороды. Не дожидаясь, пока кровосос очухается и пойдёт разбираться, горе-кулинар быстрым шагом направился к лестнице наверх, избегая встречи со жгучим пухом. Хорошо ещё, что это подобие лишайника было совершенно пассивным и никак не могло самостоятельно дотянуться до сталкера. Интересно, лагерь тут намеренно устроили или пух вырос позже? Взбежав на третий этаж, Виталик увидел ту же картину. Правда, следов сталкерской стоянки тут не было, да и жгучий пух встречался реже. Запищал встроенный в КПК детектор, сигнализируя об аномалиях. Окинув помещение неопытным, но уже наученным паре премудростей взглядом, отмычка отметил пару горок пыли, которые могли быть жадинками или полноценными гравиконцентратами. Туда, где пылинки устраивали хоровод, Виталик даже смотреть не стал — всё равно в той стороне не было ничего интересного. Вытащив несколько болтов из кармана, сталкер «провесил» дорогу на другой конец зала, где мирно ржавела пожарная лестница на крышу. Там же располагалась другая лестница, ведущая вниз, но стоило одному из болтов подкатиться туда, как в него ударила молния: прямо на ступеньках раскинулась электра. Ещё два болта бесславно погибли в гравитационных аномалиях, третий расплавился в жарке, ещё один был выплюнут трамплином в обратную сторону, но в полёте цепанул карусель. Та хоть и не активировалась, но исказила траекторию болта, так что он воткнулся в стену тремя метрами левее головы незадачливого сталкера. Зато оставшиеся три болта спокойно приземлились в пыли. Один начал медленно отползать в сторону, утягиваемый жадинкой. Ладно, попробуем спуститься снаружи. Виталик знал, что где-то на углу должна быть пожарная лестница, ведущая с крыши до самой земли, но не имел понятия, в порядке ли она. Но других вариантов не было: снизу уже шлёпали лапы кровососа. Быстрым шагом он дошёл до первого болта, подобрал и бросил в сторону второго. Путь оказался чист, так что ещё несколько метров были пройдены в относительном покое. Но когда Виталик примерился к тому месту, откуда уползал третий болт, на лестнице, откуда он пришёл, появился прозрачный силуэт. Плюнув на технику безопасности, отмычка пробежал, стараясь не отклоняться от курса болта, перепрыгнул через одну из пыльных кучек и вцепился в лестницу. Та отчаянно скрипнула и осыпала Виталика ржавчиной, но выдержала. Сталкер быстро вскарабкался наверх. Крыша была в отвратном состоянии: погода и аномалии потрепали шифер, так что местами он отсутствовал, а где-то разваливался на куски. Один из таких кусков Виталик схватил и, дождавшись, когда кровосос окажется под лестницей, швырнул ему «подарок». Повторно получивший по голове кровосос злобно зарычал. — Вот те раз! — крикнул Виталик и нагнулся за следующим куском. — А вот те два! Второй фрагмент мутант отбил лапой и очень недовольно уставился на чересчур прыткую добычу. На голове темнела рана от шифера, которая ничуть не беспокоила кровососа. — А вот те три! — отмычка кинул третий фрагмент. Кровосос поймал шифер и запустил обратно. Виталик едва успел отскочить, иначе проблемы с головой начались бы у него. А сталкерская голова, как показывает практика, куда слабее, чем кровососья. Поэтому наш герой бросился к углу здания, где виднелся конец лестницы. Вполне возможно, что Виталик поставил новый мировой рекорд в забегах на короткие дистанции, но главным было то, что лестница обрывалась буквально через пару метров: остальная часть лежала на земле и покрывалась ржавчиной. Развернувшись, Виталик окинул крышу затравленным взглядом. Если не считать люка, из которого он выбрался, и кровососа, который деловито карабкался наверх, не было ничего. Только стояли сбоку трубы от печей первого этажа. Вариантов было немного, особенно с учётом того, что кровосос как раз вылез наверх. Отмычка был загнан в угол и его ждала перспектива дополнить собой рацион мутанта. Идей не было. Впрочем, начала зарождаться одна мысль, обдумывать которую не было времени. А значит, надо было совместить одно полезное с другим. Виталик выхватил нож и бросился навстречу кровососу, оглушая его боевым кличем: — Не бейте, я больше не буду! Кровосос несколько опешил от такого безумного манёвра, но всё же рванулся навстречу и ударил лапой. Тем удивительнее для него было, когда жалкий двуногий ушёл в кувырок, позволяя лапе пройти над собой, чиркнул ножом по ноге и побежал к трубам. Прихрамывая, кровосос устремился за Виталиком, но тот уже добежал до края крыши и запрыгнул на одну из труб. Не дожидаясь, пока тварь приблизится, отмычка полез выше, к месту изгиба, и уселся там. Первые пару секунд всё было как будто в порядке, но потом труба с жутким скрипом начала наклоняться. Виталик мёртвой хваткой вцепился в ржавый металл, понимая, что если эта конструкция всё-таки упадёт, то ему конец. Даже если удастся выжить, то в его драгоценном организме не останется ни одной целой кости на радость кровососу. Накренившись градусов на двадцать, труба остановилась. Впрочем, она теперь пошатывалась на ветру, что не особо радовало. Прикинув расстояние до крыши, Виталик расстроился. Даже если он допрыгнет, то смысла в этом не будет: кровосос прогуливался туда-сюда, демонстративно не глядя на аварийную трубу. Тут мысль, до сих пор тлевшая в голове, окончательно сформировалась. С замиранием сердца ожидая, что труба не выдержит и всё же упадёт, отмычка дополз до конца, свесился, нащупал ногой край и впихнул своё тело внутрь. — Эх, в аквапарк бы сейчас… — задумчиво проговорил Виталик. Медленно, упираясь руками и ногами в ржавые стенки, он пополз вниз. Опасность навернуться трансформировалась в опасность навернуться и содрать одежду и кожу об изъеденную коррозией трубу. Впрочем, обошлось без этого. Камуфляж Виталика покрылся ржавчиной, пару раз он неосторожно чиркнул локтём и чуть не сорвался, но в итоге дополз до печи. Выглянув, отмычка убедился в отсутствии опасности, задумчиво потрогал проржавевшие петли, осторожно выбрался и на цыпочках вышел из здания. Первой мыслью было свалить с завода, но Виталик понимал, что кровосос его так просто не отпустит. Надо было либо как-то убить его, либо получить фору побольше. А значит, путь лежал в соседний корпус, где покоились тела. У тел могло быть оружие, возможно исправное, да и не только оно. Смерть — это, конечно, трагедия, но отнюдь не повод оставлять ценные вещи тому, кому они не пригодятся. Вбежав в здание через главные ворота, Виталик осмотрелся. Этот корпус сохранился куда хуже: трещины в стенах, провалы, лежащие на полу, из которых торчала арматура, провисающие то тут, то там ржавые волосы и жгучий пух, болькающий в дальнем углу ведьмин студень — в общем, джентльменский набор для аномальной заброшки. Отмычка попробовал затворить ворота, через которые вошёл, но те не просто не поддавались — они давно стали единым целым с петлями и старыми стенами. Поняв всю бессмысленность этого действия, Виталик бросился к сложенным у одной из мусорных куч телам, но врезался во что-то и упал на пятую точку опоры. Прямо перед ним появился кровосос. — Да иди ты! — Виталик вскочил на ноги и взмахнул ножом. К обоюдному удивлению, нож отсёк одно из щупалец на морде. На этом успехи отмычки закончились. Удар когтистой лапы выбил нож из руки, а через миг кровосос схватил свою жертву за макушку и поднял над полом. Виталик начал отчаянно пинаться, но кровосос, не обращая внимания, обхватил его голову ротовыми щупальцами. Отмычка скривился от адской вони, идущей из зубастой пасти, и упёрся руками, всеми силами противостоя попыткам мутанта дотянуться щелкающими зубами до сонной артерии. Несмотря на героическое сопротивление, кровосос мало-помалу сокращал дистанцию. Ножа больше не было, хотя сейчас было бы неплохо пырнуть им прямо в пасть. Надо было срочно импровизировать уже в чёрт знает какой раз. На миг Виталик поддался, позволяя мутанту подтянуть его чуть ближе, и уткнулся локтем ему в горло. Кровососу это не особо помешало, но так было проще сопротивляться одной рукой, пока вторая дотянулась до поджатой ноги и начала лихорадочно развязывать шнуровку берца. Глаза заливал пот, от запаха из пасти приходилось дышать через раз, а берец как будто прилип к ноге. Только когда дрожащая левая рука почти сорвалась, Виталик с воплем воткнул ботинок мутанту прямо в пасть. Кровосос опешил, прекращая попытки присосаться к отмычке, и попытался выплюнуть предмет обуви. Не давая ему этого сделать, юный сталкер начал стучать по берцу кулаками, запихивая его поглубже. Глаза мутанта в ужасе расширились: похоже было, что он распробовал ботинок, который последние три дня ходил по гиблым местам и за это время ни разу не снимался. Кровосос отпихнул Виталика ногой. Тот кубарем покатился по полу, но почти сразу вскочил, схватил нож и, прикинув хрен к редьке, бросился к лестнице. Что-то подсказывало, что уж теперь-то кровосос доберётся до него любой ценой. И очереди из чьего-то автомата будет мало. На втором этаже запищал детектор. Сориентировавшись, отмычка пустил по низу болт и побежал следом. Ржавые волосы, которых тут было в достатке, зашевелились и потянулись щупальцами к сталкеру, но тот ушёл в подкат, прикрывая лицо локтем, проскользил прямо под порослью и увидел болт. Писк детектора стал непрерывным. Впрочем, по пустому кругу среди пыли и ошмётков жгучего пуха было понятно, что было тому причиной. Снизу раздался злобный рёв и быстрые шаги: кровосос выплюнул-таки берец и жаждал страшной мести. Поэтому Виталик пошёл на риск: метнул болт прямо в центр кучи и, обождав буквально полсекунды, бросился вперёд и немного в сторону. Трамплин громко хлопнул, выплёвывая болт — на сей раз куда-то в другую сторону. У отмычки была буквально доля секунды, чтобы проскочить через опасную зону, и он этой долей секунды воспользовался, вложив все силы в прыжок. На той стороне он, чудом не влетев в объятия ржавых волос, помчался дальше. На третьем этаже он пробежал очень недалеко. Кровосос, тоже решивший поставить рекорд по бегу, сперва запутался в ржавых волосах, а потом вляпался прямо в трамплин. Аномалия сработала идеально, запуская его вверх с таким ускорением, что мутант пробил потолок, и его голова вышла на третьем этаже. — Твою мать! — крикнул Виталик, ибо кровосос оказался буквально в метре от него и попытался хотя бы зацепиться ротовыми щупальцами за босую ногу. — Ты застрял, да? — он присел напротив и участливо похлопал ладонью по лысой макушке. — Тебе помочь, да? Посмотрев по сторонам, он заметил старое металлическое ведро, пробитое пулями в трёх местах. Не спеша прошагав несколько метров, Виталик подобрал его, погладил, а потом надел на кровососью голову. — А тебе идёт, — искренне сказал Виталик, а потом, размахнувшись, от всей души пнул по ведру ногой. Звук этого удара эхом отразился от стен и почти заглушил вопль кровососа. Тот яростно задёргался и ввалился обратно на второй этаж. Вторично хлопнул трамплин. Кровосос снова впечатался в потолок, судя по звуку — плашмя и в другом месте. Потом раздался треск разрываемых ржавых волос и полный злобы рёв, от которого содрогнулась земля. Виталик побежал дальше. Его напрягало, что история повторяется, но другого выхода не было. Снова третий этаж, снова проскальзывание через аномалии и мерзкую поросль, снова попытки не вляпаться босой ногой в лежащие на полу частицы жгучего пуха, снова лестница наверх. Эта крыша была совсем плоха и вся зияла дырами. Затравленно осмотревшись, отмычка понял, что в этот раз он проиграл. Пожарной лестницы не было. Бросившись обратно, юный сталкер начал спускаться, но на полпути увидел кровососа. Тот шатался и вилял из стороны в сторону, но продолжал настырно преследовать Виталика. Это было для него делом принципа и мутантской чести: прикончить проклятую лысую обезьяну любой ценой. Пришлось лезть наверх. Отмычка успел отбежать метров на десять, когда кровосос забрался-таки наверх и медленно пошёл навстречу. В когтистых лапах он держал оторванное щупальце ржавых волос, поигрывая ним, как психованный киллер поигрывает удавкой. Тварь предвкушала скорую месть и намеревалась обставить её с размахом. Виталик же не очень-то хотел знакомиться с извращенной фантазией стукнутого по голове кровососа и медленно отступал вдоль края, поглядывая вниз на предмет торчащих конструкций или ещё каких-нибудь удобных неровностей, по которым можно спуститься. Они так вальсировали около минуты, пока Виталик не понял, что находится около большой дыры в крыше. Быстро глянув себе за спину, он с неудовольствием отметил, что внизу тоже дыра. Даже две — в полу третьего и второго этажей. А внизу находилась груда обломков этих самых полов, из которых хищно торчала арматура. Сделав несколько шагов навстречу кровососу, Виталик сделал несколько выпадов ножом. Кровосос, растерявший реакцию, всё же смог отскочить и махнуть ржавыми волосами, но проделано это было слишком медленно, так что отмычка пригнулся и, вскакивая одновременно с разворотом, бросился к дыре. Сделав ещё один безумный прыжок, он оказался на той стороне и побежал дальше. Кровосос прыгнул следом, и тут наконец-то удача изменила мутанту. Часть крыши, на которую он приземлился, слишком пострадала от лютой зоновской погоды и с трудом выдержала прыжок человека, а вот куда более тяжёлый мутант оказался непосильной ношей. Крыша скрипнула, а потом фрагмент с кровососом откололся и в туче пыли полетел вниз. Внизу загремело и раздался рёв — на сей раз полный боли. Подойдя к краю дыры, Виталик увидел кровососа. Тот насадился на арматуру и теперь трепыхался, пытаясь снять себя с этой дряни. Отмычка торопливо спустился, стараясь идти по своим следам и тщательно проверяя дорогу болтами. К счастью, теперь прогулка среди ржавых волос и жгучего пуха была безопаснее: кровосос посрывал всё, что попадалось на его пути. Когда Виталик оказался внизу, мутант, пыхтя, хрипя и скользя лапами по окровавленной арматуре проделал уже половину пути до её края. — Может, хватит уже? — спросил Виталик, держа нож наготове. Кровосос остановился и запрокинул голову, разглядывая человека. А потом снова начал тащить себя наверх. Медленно, но уверенно. Его упорству, достойному лучшего применения, можно было только позавидовать. Поэтому Виталик сделал то, что считал единственно верным — подбежал и с размаху всадил штык-нож 6Х4 прямо в глаз мутанта, а потом пару раз стукнул по навершию кулаком, загоняя своё единственное оружие поглубже в мозг. Только после последнего удара кровосос дёрнулся и затих. Постояв с минуту и глядя, как расслабленное тело медленно сползает по арматуре, Виталик решительно упёрся берцем в лоб твари и потянул нож на себя. Казалось, что у мутанта в голове не мозг, а мышцы, застывшие в спазме — так неохотно выходило из глаза лезвие. С последним рывком босая правая нога проскользила, и отмычка растянулся на грязном полу, держа штык-нож в вытянутой руке. Он не знал, сколько так пролежал, разглядывая тучи через дыру в потолке и ни о чём не думая. Даже на шаги поблизости он не обратил внимания, пока над ним не склонился человек в чёрном плаще. — Это ты кровососа ножом уделал? Молодец, — отойдя от Виталика, незнакомец склонился над кровососом. — Знаешь, каковы были твои шансы правильно попасть через глаз? Хотя… если б не знал, то и не ударил бы. Виталик сел, удивлённо разглядывая таинственного сталкера. Чёрный плащ, никакой брони и оружия, словно этот человек пришёл не в Зону, а в обычную заброшку. — Ты… ты… — глаза отмычки полезли на лоб от безумного предположения. — Рэд. Будем знакомы. Кстати, твоё? — Чёрный Сталкер протянул ему правый берец. Тот выглядел вполне заурядно, словно не был прожёван кровососом. Виталик молча схватил ботинок и прижал к себе, словно внутри скрывался мастер-ключ от всех швейцарских банковских ячеек. — Щупальца срежь. Сидорович, конечно, много не даст, но лучше немного, чем вообще ничего, — произнёс Дима Шухов по прозвищу Рэд, более известный ныне как Чёрный Сталкер. — Молодец, сталкер. — Я пока отмычка, — запротестовал было Виталик, но Рэд погрозил пальцем. — Отмычки не валят кровососов штык-ножами. Бывай, Штык. Рэд махнул рукой и вышел через ворота. Меньше чем через минуту, за которую свежепоименованный сталкер успел надеть берец и завязать шнурки, как раздались шаги, и внутрь ворвались несколько сталкеров. — Где кровосос? Мы слышали его! — нервно сказал один из них. — Да вон он, — Виталик указал на насаженное на арматуру тело, из дырки в глазу которого лениво текла густая кровь. Сталкеры присвистнули в унисон, опуская оружие. Один из них подошёл к дохлому мутанту и потыкал его стволом. Тело никак не отреагировало. — Это ты его так? — даже не дожидаясь ответа, сталкер заглянул в дыру в глазнице, подсвечивая фонарём. — Ребят, он реально кровососа ножом уделал! Слышь, как тебя звать? — В… — Штык осёкся. — Штыком меня прозвали. — Оно и неудивительно, — хмыкнул сталкер. — Отряхивайся давай, и погнали в Деревню новичков. Это надо отметить…***
— Да ну! — недоверчиво сказал один из отмычек. — Это ситком какой-то, а не легенда. Товарищи закивали в такт его словам. — Каждому своё, — рассказчик пожал плечами. — Ты считаешь себя героем боевика, а я верю, что Зона — это цирк. И я в ней самый плохой клоун. Ну да ладно, пора мне… Он едва успел подняться, когда неподалёку раздался голос: — Штык! Где там тебя черти носят?! — Это тебя, Ловчий, там носят, а меня здесь! Сейчас подойду! Развернувшись, ночной гость скрылся во тьме. И прежде чем хотя бы один из отмычек успел осознать произошедшее, из темноты раздался голос: — Всё равно вам никто не поверит.