My Knight

      Девочка, лет тринадцати, сидела на большом камне и смотрела на своё отражение в глубоком озере. У неё были светлые волосы, зелёные глаза и тёмно-синий фингал под правым глазом, который совсем недавно получила от мужчины. Для своего возраста она была слишком худая и маленькая.       Малышке явно не хватало внимания, родительской ласки, доброты и нежности по отношению к ней. Слишком рано она узнала об этом жестоком мире, даже очень. Можно считать, с годовалого возраста.       Несколько месяцев назад.       Зайдя в дом и достаточно сильно хлопнув дверью, женщина, лет двадцати пяти, не разуваясь, подошла к своему любимому мягкому креслу и села на него. Ну как села — развалилась на нём.        — Эмма, подойди сюда. Быстрее! — на весь дом прокричала она. Её не беспокоило то, что сейчас глубокая ночь и, что, вероятно, её дочь спит.        — Да, мама? — тихим и хриплым от сна голосом спросила Эмма. У неё было слишком худенькое тело для тринадцатилетней девочки, но женщину это не волновало.        — Я сколько раз должна повторять тебе, что я не твоя мать, а? Для тебя я — Серена. Понятно, маленькая девчонка? — женщина встала из кресла и подошла к девочке. — Я спрашиваю, понятно?        — Д-да, — Эмма уставилась в пол, не желая злить свою мать ещё больше. В своём юном возрасте она поняла, что, по словам матери, была ей совсем не нужна и что вовсе не должна была появляться на свет.        — Как же ты мне ты надоела! Постоянно маячишь перед моими глазами, жить нормально не даёшь. Если бы ты не появилась, я бы нашла богатенького парня и вышла бы за него замуж. Лучше бы тебя вообще никогда не было. Ненавижу тебя! — прокричала Серена и дала сильную пощёчину девочке.       Эмма упала от сильного удара на пол и не смела поднимать свои глаза на мать. Она знала, что одной пощёчиной ей не отделаться. Девочке хотелось плакать, но она воздержалась. Не желала лить слёзы перед матерью: знала, что та их на дух не переносит.       — Ненавижу тебя. Лучше бы ты сдохла! — последовал удар по животу, а затем ещё, ещё и ещё.       Наконец, остановившись, Серена подняла дочь и повела её к двери. Девочка не понимала, что с ней собираются делать, но чувствовала, что ничего хорошего сейчас не случится.       — Проваливай, и чтобы я здесь больше тебя не видела, — последний раз смотря на своё детище, сказала Серена и захлопнула входную дверь прямо перед носом той.       Настоящее время.       Девочка поёжилась от воспоминаний и бросила мелкий камушек в воду, который крутила в руке. Её изображение в озере стало расплывчатым, а затем и вовсе пропало из-за того, что та встала. Развернувшись, она увидела мужчину, который задумчиво смотрел на неё.        — Здравствуй, милая девочка, — он выглядел лет, примерно, тридцати пяти, с уже седыми волосами на голове. У него были тёмные глаза, которые не выражали ни злобы, ни жестокости, а лишь искреннюю жалость. Одет он был в чёрные изношенные штаны и белую рубаху, а на ногах клювовидные башмаки.        — У меня нет денег: ни серебряных, ни золотых, — вместо приветствия сказала она.        — Мне не нужны деньги. Я хочу всего лишь помочь, — мужчина начал медленно подходить к испуганной белокурой девочке. — Меня зовут Генри Миллс, а тебя?       — Эмма. Почему вы хотите мне помочь? Мне никто и никогда не помогал, — она наклонила голову в сторону, но не сдвинулась с места.        — Разве для помощи нужна какая-то причина, Эмма? — мужчина подошёл к ней и протянул свою руку. Та с минуту колебалась, но всё же схватилась за неё.        — Я…я не знаю. Когда другие люди предлагали мне помощь, они всегда что-то хотели взамен. А если у меня не было этого, то сразу же прекращали все попытки, — Эмма посмотрела на мужчину, который удивлённо глядел на неё. Девочка лишь пожала плечами.       — Понятно, — он тяжело вздохнул. — Я не буду от тебя ничего требовать. Я лишь хочу предложить тебе свою помощь. Пойдешь ли ты со мной?       — Но я же могу в любой момент уйти? — она посмотрела на мужчину. Тот улыбнулся на её вопрос.       — Конечно ты можешь, но только тогда, когда станешь достаточно взрослой, — тот усмехнулся и повёл её за собой.

***

      — Кора, мы дома, — сказал Генри, когда они с Эммой зашли в маленький домик.       — Кто это — мы? — спросила подошедшая женщина. Выглядела она довольно приятно и ухоженно. Её тёмно-коричневые глаза осматривали маленькую девочку, которая стояла за спиной её мужа.       — Это Эмма. Я нашел её недалеко отсюда, на озере, — мужчина посмотрел на Эмму, которая не желала выходить и показываться. — Я тебе потом всё объясню. А сейчас нам нужна ванна. Можешь принести несколько вещей?       Взяв девочку на руки, он направился в глубь дома. Она сидела смирно в его руках и не брыкалась. В отличие от его дочери, Эмма была немногословна.       Зайдя в ванную комнату, Генри начал снимать грязную, изношенную и рваную одежду с неё. Всё маленькое тельце было в шрамах, царапинах, синяках и ранах. Мужчина ахнул от увиденного и прикрыл рот ладонью.       — Я урод, — тихим голосом сказала Эмма и с отвращением взглянула на своё тело. Она рассматривала все эти раны, которые получила от разных людей.       — Нет, не говори так. Ты не урод, — мужчина взял её на руки и поместил в тёплую ванну. Та зашипела от боли в ранах. — Ты не урод, Эмма. Ты самая красивая девочка, которую я видел. Совсем скоро заживёт весь этот ужас и, когда наберёшь вес, станешь ещё красивее.       — Я никому не нравлюсь и никогда не буду. Вы так говорите, потому что жалеете меня, — она зашипела от очередной боли.       — Совсем нет, Эмма. Совсем нет, — мужчина взял в руки мыло и стал натирать тело этой малышки. — Сколько тебе лет?       — Тринадцать, — гордо ответила она и смотрела, как вода в скором времени становится мутной, грязной и красноватой.       — Да, ты же уже совсем взорслая, — мужчина усмехнулся и начал мыть голову этой таинственной девочке.       Когда с водными процедурами было покончено, Кора принесла им старые, но вполне хорошие штаны и рубашку. Увидев очень худое и всё в шрамах и ранах тело, Кора в ужасе посмотрела на мужа. Тот пожал плечами, говоря, что не знает, кто так зверски поступил с малышкой.       — Ужин готов. Пойдёмте, — Кора развернулась и вышла из комнаты. Ей захотелось узнать, откуда у такой маленькой девочки так много повреждений.       — Моё имя Кора Миллс. А вас как зовут, юная леди? — уже сидя за обеденным столом, представилась она.       — Эмма, просто Эмма, — девочка взяла ложку и поместила ее в горячий суп.       — Эмма, расскажи нам о себе, — Генри смотрел, как она аккуратно и неспеша ест суп. — Где твои родители? Как ты оказалась здесь?       — У меня есть только мама, которая не очень-то и любит меня. Она избила меня и выгнала из дома глубокой ночью. Я не знала, куда мне податься, вот и решила пойти на запад, — Эмма пожала плечами и откусила кусочек хлеба.       — Понятно. Эмма, не хочешь остаться у нас? — Генри посмотрел на жену, которая с удивлением уставилась на мужа, но ничего не сказала.       — Навсегда? — посмотрела она на Генри и Кору, которые кивнули в знак согласия. — Я не хочу оставаться тут навсегда. Я хочу стать рыцарем и служить Королю с Королевой.       — Как ты пожелаешь, милая, — Кора встала из-за стола и стала собирать грязную посуду.       — Я вам помогу, — Эмма спрыгнула со стула и взяла свою тарелку. Она хотела как-то помочь этим людям, ведь они дали ей крышу над головой, еду и воду.       — Не стоит, Эмма, — Кора смотрела, как маленькая девочка собирает грязную посуду.       — Но мне хочется как-то отблагодарить вас, — она взглянула на Кору.

***

      — Генри, почему ты привел её сюда? — уже лёжа в постели и смотря на мужа, задала давно волнующий её вопрос Кора. — Мы еле-еле содержим Реджину, а ты ещё предложил остаться этой девочке. И вообще, сколько ей лет?       — Тринадцать. Кора, я хочу помочь ей. Я считаю, нет, чувствую, что она принесет нам счастье в будущем. — Генри улыбнулся и лег под шкуры.       — Ты заметил, что она говорит как-то слишком по-взрослому? — Кора вздохнула и подвинулась ближе к мужу.       — Заметил, Кора, заметил. Думаю, что она слишком рано узнала, как жесток этот мир и какие бывают в нём люди.

***

      На следующий день Эмма встала рано утром и посмотрела на маленькую девочку, которая удивлённо смотрела на неё. Она выглядела не старше семи лет, имела тёмные волосы и такого же цвета глаза.       — Ты кто? — тихо спросила эта девочка, приподнимаясь с кровати.       — Меня зовут Эмма. А тебя? — она продолжила рассматривать девочку, которая, казалось, была недовольна её ответом.       — Что ты тут делаешь? — та проигнорировала вопрос и задала в ответ свой.       — Реджина, это не вежливо пропускать вопрос, который тебе задали, — зайдя в комнату к дочери, сказал Генри. — Она теперь твоя старшая сестра.       — Я не хотела сестру, папочка, — встав с кровати, девочка подбежала к отцу, который сразу же подхватил её на руки.       — Реджина, — начал он, — не имеет значения, хочешь ты этого или нет. Она — твоя старшая сестра. А теперь извинись перед ней за то, что не ответила на её вопрос и была с ней груба.       — Прости, Эмма, я не хотела, — Реджина положила голову на плечо отца и посмотрела на Эмму, которая лишь кивнула.             Пять лет спустя.       Эмма, натянув стрелу на тетиву, смотрела на оленя, который, ничего не подозревая, жевал зелёную траву. Выпустив её, она наблюдала за тем, как стрела проткнула шею животного, и победно улыбнулась.       Подбежав к нему и выдернув из шеи орудие убийства, Эмма взяла его за большие рога и стала тащить к дому. Олень был довольно крупным и достаточно толстым. Не каждый же день получаешь такую хорошую добычу.       Медленно неся тушу к дому, Эмма вспоминала первую встречу с Генри. Вспоминала, какой она была раньше и кто же она теперь. Девушка была до бесконечности благодарна этой маленькой семье, которая решила приютить незнакомую им девочку когда-то.       — Эмма! Эмма! —на подходе к домику, в котором жила уже пять лет, услышала она голос Реджины, бежавшую к ней с заплаканным лицом.       — Что случилось, детка? — обеспокоено спросила Эмма и подхватила её десятилетнюю сестру на руки.       — Там…там пришли какие-то незнакомцы в доспехах и хотят забрать других мужчин и моего папу, — Реджина уткнулись в шею Эммы и сильнее прижалась к ней. Её плачь не уменьшился, а, наоборот, усилился.       — Реджина, зайди в дом и жди своих родителей там и ни в коем случае не высовывайся. Поняла меня? — Эмма опустила девочку на землю.       Дождавшись кивка Реджины, она пошла в противоположную от дома сторону, туда, откуда доносились крики.       Обнаружив толпу людей, образовавших круг, она с извинениями пробиралась сквозь неё, чтобы расчистить себе путь. Увидев перед собой два стражника, которые наклонили свои мечи к Генри, она пришла в бешенство.       — Что здесь происходит? — Эмма посмотрела на рядом стоящую женщину, которая в ужасе наблюдала за этой картиной.       — Пришла армия Короля Леопольда. По его приказу они должны привезти во дворец всех мужчин и тех, кто способен сражаться. Говорят, что наш правитель начинает войну с королем Грэмом, владыкой соседнего королевства, — ответила та.       — А чего они не поделили-то? — Эмма хотела вмешаться во всё это и сказать тем стражникам, чтобы они взяли её, а не старика.       — Одни говорят, что между ними возник страшный конфликт. Другие, — что королям нечего делать, вот и развязали войну. А, да кто ж их знает, — женщина пожала плечами.       — Оставьте старика в покое! Заберите меня, а не его! — прокричала Эмма и направилась в сторону мужчин.       — Тебя? Да кто ж тебя возьмёт в королевскую армию? Где ты видела, чтобы женщины воевали и держали оружие в руках? Не женское это дело. Лучше иди и погрей кровать мужа, если мы его не взяли, — стражники начали хохотать.       — А почему вы считаете, что женщины обязаны греть чьё-то ложе? Почему она не может воевать, держать оружие, носить доспехи? Некоторые девушки занимаются мужскими делами. И что? — Эмма подошла к Генри и встала так, чтобы закрыть его собой. — Как я уже говорила, возьмите меня, не его. Я принесу вам больше пользы, чем пожилой человек.       — Эмма, что ты делаешь? Почему ты так говоришь? Чем ты думаешь? — Генри тихо завалил её расспросами.       — Следую за своей мечтой, Генри. Не всю же жизнь у вас на шее сидеть. — Эмма также тихо ответила. — Позаботься, пожалуйста, о Реджине.       — Ха, первая девушка в королевской армии! Ты это представляешь, Гиб? — сказал стражник своему приятелю. Тот покатился со смеху. — Пойдешь с нами, вместо него. Но запомни: через месяц ты будешь умолять нас, чтобы мы привезли тебя обратно. Садись в ту повозку, — мужчина кивнул головой в нужную сторону.       — Прощай, Генри. Спасибо вам огромное за приют. За пять лет вы с Корой и Реджиной стали для меня настоящей семьёй, которой у меня никогда не было. Теперь я хочу следовать за своей мечтой и стать настоящим рыцарем. Я буду отправлять вам деньги по возможности, — Эмма в последний раз обняла Миллса-старшего и, сев в повозку, в которой уже было большинство мужчин, посмотрела на Реджину, что ослушалась её и встала рядом со своим отцом.

***

      — Добро пожаловать в мой дворец, мои верные подданные. Я собрал вас здесь для того, чтобы сказать вам, что вы будете сражаться с армией Короля Грэма. Если победим мы, я дам тысячу золотых монет каждому из вас и, конечно же, дом, который, определённо, придётся вам по душе, — ровным тоном произнёс Король Леопольд и посмотрел, как мужчины начали перешёптываться между собой. Его блуждающий взгляд остановился на Эмме, которая стояла смирно и глядела на него.       — Что тут делает женщина? — Король тихо спросил своего советника.       — Стражники сказали, что это женщина захотела отправиться с ними, — тот слегка наклонился к Королю и посмотрел на Эмму. — Мне стоит убрать её?       — Нет, не стоит. Поглядим, на что она годится, — Король неспешно провёл рукой по своей бороде и странно взглянул на эту девушку. В его голове блуждали разные мысли на её счёт: «Если получится сделать из неё хорошего воина, то, возможно, она станет верным генералом моей армии. А мне в будущем нужны такие люди».