На пороге войны

      На второй час безвылазного торчания в каюте Харсин пришёл к выводу, что со стороны Даэра было бы чрезвычайно любезно обратить внимание на маленькую деталь: лицо ученика с головой выдаёт в нём ситха. Пепельные глаза Харсина выжгла Сила, вдобавок вокруг них гроздьями расползались тёмные капилляры и собирались в крупные пятна под веками. Глупая Исаллу могла подумать, что он просто не спал суток четырнадцать, но лорд не мог не заметить оставленные Тёмной стороной метки. «Смотрись ты почаще в зеркало, то разглядел бы», — сам собой родился ответ Даэра, не упускающего ни единого шанса выразить недовольство небрежностью в одежде, причёске и речи.       С одной стороны, мастер был прав. Превосходство следовало демонстрировать во всём. С другой — когда ты достаточно могущественен, кто посмеет упрекнуть тебя за неотполированный доспех?       Что же. Чистокровный, пожалуй, будет счастлив узнать, что его ученик провёл в компании зеркала весь вечер, как какая-нибудь треклятая послушница, пытаясь скрыть следы Силы единственной знакомой практикой. Сложно слиться с толпой, когда Тёмная сторона выдаёт в тебе чужака, а быть замеченным Харсин не хотел. От успеха миссии зависело будущее, и он не собирался её проваливать.       К концу вторых суток корабль прибыл в космопорт Эфидис-Сити. Харсин прошёл регистрацию на стойке и вместе с тем удивился местному уровню безопасности. Служащая долго и детально изучала его идентификационную карту, прежде чем выдать допуск, сканер записал полную проекцию. Прибегнуть к частичной маскировке было хорошей идеей.       Эфидис населяло достаточно воинственное человеческое сообщество. Технологии безнадёжно устарели за долгий период изоляции, но военная мощь была велика за счёт богатых залежей ресурсов, из которых строились корабли и техника. С их помощью местные правители покорили другие планеты в системе. Лорд Даэр считал, что достаточно взять Эфидис, а остальные склонятся сами. Правда, о том, с каким сопротивлением Империи придётся столкнуться на самом деле, теперь предположительно знал только Кендри Мон. Согласно рапорту Наблюдателя, из четверых посланных на Эфидис агентов двое поочерёдно подверглись попытке ареста контрразведкой и приняли меры согласно протоколу, который в таких случаях подразумевал самоликвидацию. Третий подтвердил загрузку данных, но получил смертельное ранение при попытке выбраться из министерского архива. Судьба полученных им сведений осталась неизвестной, вместе с местоположением и прогрессом последнего выжившего агента.       Мон перед пропажей с радаров оставил Наблюдателю всего одно сообщение: он нашел способ внедриться в окружение мэра, в кантине «Дисса» можно получить информацию и убежище. Паршивое заведение недалеко от центра Харсин и решил посетить в первую очередь. Старуха-владелица поначалу была не слишком-то приветлива с незнакомцем, но, стоило ему положить на барную стойку тонкую ауродиевую пластину, мгновенно изменилась в лице, расплывшись в широкой белозубой улыбке. — Одиннадцать суток назад здесь останавливался мужчина, — изложил проблему Харсин. — На вид лет двадцать семь, тёмные волосы, шрам на лбу… — Борни, — перебила она. — Был такой. Ну? — Я ищу его. — Знать знаю, где он. Только ты, мальчик, и посмотреть на него не сможешь, — досадливо качнула головой старуха. — Мне нужно место, а не оценка моих возможностей.       Морщинистые губы хозяйки скривились в пренебрежительной усмешке. Харсин всерьёз начал думать, не приступить ли уже к угрозам, но даме, как он вскоре понял, было абсолютно всё равно, собирается ли незнакомый ей парень делать какие-то опасные для жизни глупости. — Я слышала, он в доме мэра Джеррика, — пояснила она. — Дворце, точнее. Тут иногда бывают его гвардейцы: говорили, сидит, красивый, под замком. Вроде пытался смыться. Поймали, когда вещи паковал, — женщина наклонилась через стойку, словно бы делясь ещё большим секретом: — Никак мэрову дочку… того, да и дал дёру. Бабник страшный был. Не поэтому его ищешь? — Нет, — твёрдо ответил Харсин. — Ну ты смотри, — старуха взглянула на него с простодушной заботой. — Баба… она головы-то не стоит. — Денег задолжал, — солгал ученик. — Думал, прячется где. Спасибо. — Спасибом налоги не заплатишь, — она пошуршала пальцами в обыденном жесте, который в любом, даже самом изолированном уголке галактики означал, что между ними не хватает кредитного чипа. — Маловато будет за такой рассказ. Да и комната тебе, наверное, понадобится, верно?       Харсин проследил за взглядом старухи, метнувшимся ко двум крепким мужчинам-вышибалам у входа. С его подготовкой они не представляли опасности, но устраивать переполох из-за такой нелепости пока было незачем. — Я заплачу, когда заберу у Борни долг, — Харсин незаметно повёл рукой, надеясь, что сработает. — Заплатишь, когда заберёшь у Борни долг, — согласилась хозяйка, вызвав этим на лице ученика торжествующую улыбку.       Сплетни обеспокоили. Агента держат под замком в доме городского чиновника, значит, его подозревают. Но если Мон не только не добыл данные, а ещё и позволил себя раскрыть, если власти Эфидиса знают о готовящемся вторжении, то взять планету будет намного тяжелее. Владыка будет недоволен. Лорд Даэр будет недоволен. А пострадает от этого Харсин.       Вечером он облачился в тёмный плащ с капюшоном, чтобы укрыться от любопытных глаз, и совершил небольшую прогулку вокруг дома мэра с целью высмотреть уязвимые места. Через главный вход соваться было бесполезно, однако несколько других охранялись парами боевых дроидов и больше подходили для проникновения.       Выбрав малоиспользуемую дверь с садовой аллеи, Харсин дождался наступления ночи. Затем прокрался мимо блуждающих патрульных дроидов, избавился от металлических охранников с помощью светового меча. Неповоротливые жестянки с огромными головами не успели ни сделать выстрел, ни подать сигнал тревоги. Тренировочные дроиды в резиденции Даэра были куда быстрее и смертоноснее этой рухляди. Дверная панель разблокировалась ударом клинка, и ученик легко вошёл в дом.       Харсин бесшумно продвигался по коридору, прислушиваясь к проявлениям жизненной энергии. Людей он не встречал, а редкие дроиды-охранники не представляли угрозы. Но патрульные могли заметить отсутствие охраны у входа, поэтому стоило поторопиться.       Дворец мэра выглядел неприлично огромным. Планы помещения Харсину взять было неоткуда, и блуждание наугад заняло бы кучу времени. Требовался проводник. Им стал первый встреченный учеником ночной уборщик: немолодой лысоватый мужчина уверенно шагал куда-то с парой механических помощников, вооружённых швабрами. Ситх проследовал за ними до хранилища инвентаря. Двумя точными атаками избавился от компаньонов-дроидов и в мгновение ока оказался за спиной перепуганного слуги. — Мне нужен человек со шрамом на лице, которого Джеррик удерживает в плену, — Харсин взял его в захват и надавил наручем на гортань так, что мужчина мог лишь хрипеть. — Ты отведёшь меня к нему, или я сломаю тебе шею. Кивни, если понял.       Он немного ослабил нажим, и уборщик утвердительно затряс головой. Страх в жертве был до того силён, что приносил какое-то болезненное удовольствие своим наличием. Харсин постарался подпитать этим ощущением Силу, потому что впереди ждали более серьёзные противники, чем несколько дроидов. — Там много охраны, — подтвердил догадки слуга, едва переставляющий ноги по коридору. Он нервничал от того, что Харсин идёт на шаг позади, а тому до ужаса хотелось отвесить хороший пинок, чтобы мужчина шёл быстрее. — Вы не доберётесь до него. — Твоя задача — показать дорогу, — равнодушно бросил ученик. — Учти, если заведёшь в какой-нибудь центр безопасности, я прикончу тебя раньше, чем откроется дверь. — Я-я понял, — шёпотом произнёс он. — Я отведу вас в тюремное крыло. Тогда вы меня отпустите? — Да.       Впрочем, сам бы себе Харсин точно не поверил.       Заложник на удивление хорошо ориентировался во дворце и умел скрываться от патрулей не хуже Харсина. Всего через несколько минут они оказались у большой укреплённой двери. — Впереди пост охраны, — слуга остановился и повернулся к ученику, но не решился встречаться с ним взглядами. — Пятеро или четверо охранников всегда на месте, двое патрулируют помещение с заключёнными. У них аварийные кнопки на каждом…       Договорить он не успел — Харсин молниеносно прочертил по нему косую линию мечом. Это было необязательно, однако на дверь очень удачно выходила камера. Ситху не пришлось предпринимать попыток пробраться через преграду в виде бронированной двери — она сама открылась, приглашая встретиться с противниками.       Секундная оценка ситуации. Пять человек, бластерные винтовки, лёгкая броня, которая не защитит от меча. Один охранник около командного терминала, вероятно, нажмет кнопку тревоги. Трое других рассредоточены по проходу. Пятый в укрытии за бюро. Итак, план. Не словить заряд. Бросок меча в человека за терминалом. Оттолкнуть Силой двоих в проходе, прыжок, приземление у цели в укрытии. Поймать меч, избавиться от ближайшего, правого из выживших отбросить к двери — слишком близко к терминалу. Сократить расстояние до оставшихся двух, убить. Закончить с последним.       Схватка ни на движение не отклонилась от плана. Харсин сам восхитился тому, как гладко прошло сражение с несколькими незнакомыми врагами. Симуляция сценария тренировочными дроидами и близко рядом не стояла. Сердце радостно колотилось от прилива адреналина и тёмной энергии и требовало ещё. К глубокому разочарованию, в крыле остались двое патрулирующих охранников, и они не собирались оказывать стоящего сопротивления. Шёпот Тёмной стороны ненавязчиво призывал немного поиграть с ними, точно с добычей, вытащить наружу каждый страх, превратить последние мгновения в кошмар. Харсин, однако, сдержал свои тёмные позывы. Быстро покончил с патрулём и отправился на поиски Кендри Мона. Много времени это не заняло. — Что бы там ни говорили, я собирался вернуться! — агент Даэра с таким рвением бросился на энергополе, что наверняка обжёг пальцы. — Но ты не из людей Джеррика, — констатировал он с облегчённым выдохом. — Повелитель прислал тебя?       Харсин кивнул. — Хорошо. Вон та панель разблокирует камеру, — Кендри шмыгнул носом, отступая на шаг от поля. — Нужно убираться. Спорю, ты тут знатно наследил, приятель. — Я был осторожен, — сквозь зубы процедил Харсин. — И я тебе не приятель, а последователь лорда. Так что прояви уважение, если не хочешь остаться здесь навсегда. — О, мои извинения, милорд, — покаялся агент, почти не скрывая сарказма.       Если Мон думал, что ученик не заметил, как он вдобавок закатил глаза, то глубоко заблуждался. Но времени выяснять отношения у них правда не было. Кендри споро метнулся к ящикам с личными вещами, извлёк куртку и два бластера, затем жестом сигнализировал о своей готовности. Опять едва скрыв издёвку. — Данные у тебя? — между делом спросил Харсин, пока Мон устанавливал термозаряды на консоль безопасности и сервер. — Да, — Кендри потребовалось меньше двух минут на всю процедуру. — Получил доступ через компьютер мэра. Спрятал в надёжном месте, прежде чем псы Джеррика меня взяли. Закончим здесь и сразу отправимся туда. Не могу больше выносить эту проклятую планету.       Стоило убить его уже сейчас, но Харсин собирался вернуться к мастеру с бонусом в виде данных. Поэтому подыгрывал до того момента, как агент укажет на их местоположение. Дворец они покинули без особенных проблем, хотя уничтоженные у входа дроиды переполошили весь первый уровень, и на поиск нарушителя направили значительные силы. Мону явно хотелось добавить едкое замечание про «осторожность» ситха-напарника, но он терпеливо молчал, отстреливаясь из-за угла, пока Харсин избавлялся от дроидов в ближнем бою. Ученику приходилось следить не только за дроидами, но и за самим спасённым агентом. Бластерный выстрел в спину — не то, как он хотел закончить первую миссию. А Кендри мог так поступить, пусть оснований не доверять ему не было. Кроме разве что интуиции.       Они вышли тем же путём, через садовую аллею, и, укрываясь в тенях, попали на городские улицы. Мон уверенно зашагал на запад. Ситх последовал за ним. — Здесь недалеко, — обронил Кендри, указывая рукой на высотное здание перед ними. — Апартаменты вон в том доме. Мы должны встретиться там. — С кем? — С остальными, — Мон остановился посреди тротуара и замолчал. Добавил уже севшим голосом: — Никого не осталось, да? — Я думал, ты знаешь.       Секундное сожаление исчезло с лица Кендри, и он продолжил идти. — Всё с самого начала пошло не так. Действовали в условиях строжайшей секретности, отчёты в случае прогресса, между собой не контактировали. Сначала остался без связи в результате… некоторых событий. Потом оказался в тюремной секции в результате… некоторых событий. Проклятье, — агент закрыл лицо руками, — если бы Джеррик не вмешался. Но ладно. Заберём данные и забудем эту миссию, как страшный сон.       Лифт доставил их на одиннадцатый этаж ничем не примечательных жилых апартаментов. Мон уверенно набрал код на дверной панели, вошёл осторожно, держа пальцы на бластере. — Здесь никого нет, — ученик просто прошагал в середину комнаты, снисходительно наблюдая, как Кендри крадётся вдоль стены. — Лучше бы были, — мрачно пожал он плечами и немного ослабил бдительность. — Я осмотрю тайник, — Мон шагнул в соседнюю комнату.       Харсин толком не понял, как под его ногами оказалась маленькая металлическая сфера, и смог разве что отшатнуться в сторону, прежде чем яркий взрыв ослепил и оглушил его. Интуитивно уклоняясь от предполагаемых выстрелов, ситх нырнул за ближайшее укрытие и тогда же почувствовал жгучую боль в плече — один всё-таки достиг цели. Сила помогла прояснить сознание и зрение, но на это потребовался десяток секунд, за которые стратегический оборонительный диван прошили ещё несколько зарядов. — Даже не думай, что можешь забрать их у меня, приятель! — голос агента звучал так, будто проходил через толщу воды. — Я слишком многим пожертвовал ради этого задания!       Харсин активировал меч. Сделал несколько вдохов и выдохов, чтобы вернуть дыхание в норму.       Итак, план.

***

— Значит, Кендри Мон убил другого агента, присвоил себе добытый им диск с данными и убрал остальных с дороги ради повышения и хорошей премии. Интересно, — лорд Даэр наблюдал через обзорные окна, как корабли занимают боевые позиции. — Сдал их мэру Джеррику, — подтвердил Харсин. — Но тот оказался не таким глупым и взял его под арест до выяснения всех обстоятельств. — Мон тебе всё рассказал?       Харсин улыбнулся уголком рта. — Неохотно. Он начал лгать с момента нашего знакомства, поэтому я тщательно убедился в правдивости каждого сказанного им слова. Вот только… Он был ведом своими амбициями, поставил цель и почти достиг еë, не обращая внимания на жертвы и ущерб, и всё же им трудно восхищаться. — Он был недальновидным болваном, — чистокровный неприязненно сощурился. — Поставил личные интересы превыше общих, но забыл, что иногда общие интересы — это интересы единиц. Служить слабому государству, равно как и править им, — удел таких же слабых, а его рискованные действия не добавили Империи никакой силы. Ему не дано было этого понять, но тебе лучше запомнить. Я помогу.       С пальцев Даэра сорвалась такая сильная молния, что Харсин, не предвидевший нападения, согнулся пополам, но сумел удержаться на ногах. — Ты сделал то же самое, — Даэр встряхнул рукой, концентрируя ещё Силу. — Твоя миссия состояла из одного предложения, ученик! Одного!       Второй заряд действительно был больнее и продолжительнее первого. Он заставил Харсина рухнуть на колени и попытаться направить всю энергию в барьеры, чтобы хоть как-то оградиться от подобной пытки, которая под конец стала казаться невыносимой. — Какая часть фразы «беспрекословное подчинение» ускользнула от тебя? — повелитель повысил голос. — Я разве упомянул, что ты должен по возможности не пренебрегать данными? Нет! Ты предпочёл сделать из миссии приключение для себя!       Третья молния, в которую Даэр, вероятно, вложил немало гнева, вынудила осознать, что невыносимость молний Силы — весьма относительное понятие. Кожа кипела от нестерпимой боли, барьеры никак не спасали, а сознание стремительно угасало. Казалось, что до смерти осталось всего небольшое усилие со стороны мастера. Но, когда к Харсину начало понемногу возвращаться мироощущение, он понял, что Даэр давно стоит напротив без движения. — Мне не доставляет удовольствия тебя наказывать, — его ярость исчезла словно по щелчку, как и появилась. — Но твоя задача — делать, как сказано и в каком объёме сказано. Я не буду ждать, когда твои вольности приведут к катастрофе. Запомни и это.       Возражений у Харсина было заготовлено много, но он, поднявшись, лишь благоразумно покивал головой. — Жив ты потому что выполнил задание, — Даэр преспокойно вернулся к созерцанию флота, который скоро утопит Эфидис в пламени. — Доложись коммодору Кансену — ему не хватает пилотов для истребителей. И не думай меня перед ним позорить.