***
— Проще пареной репы! –…Мне кажется, тебе не стоит проводить так много времени с низшими разумными. Сначала ты перенимаешь их речь, затем внешность, повадки, стереотипы, узость мышления, в конце концов. Деградируешь, — с отвращением процедил вытянутый гуманоид оригинальной внешности в мерцающей звёздным светом полной латной броне. Один глаз устремлён на своего боевого товарища, другой осматривает серые дюны, заваленные жвалами, усиками, лапками и прочими членами гигантских насекомых. Песок и окружающий их воздух пропитался смрадом разодранных на куски тел существ, отдалённо напоминающих пауков, тараканов, сколопендр и множества других им подобных, отличающихся лишь экстраординарными формами и размерами. Тем временем, его не менее вытянутый, но уже более прохожий на человека в классическом понимании этого слова, пусть и крайне плохо пародирующий общие черты оных, коллега успешно пропустил мимо ушей колкости своего товарища, с интересом рассматривал застывшую в пространстве, и, казалось, во времени Тень. Андрогинная форма тела, тощие конечности, высокий рост, идеально сидящий чёрный плащ без единого дефекта, пятипалые ладони, защищённые перчатками из чёрного металла, округлая голова с то ли маской, то ли шлемом. На передней части головы красовался тусклый, практически невидимый замысловатый узор. Трудно понять, что он означает. Возможно, это гуманоид (человек?) с поджатыми ногами, разведёнными в стороны и вверх руками? На месте ладоней, ступней и головы расположились маленькие круги. Как примитивно! Похоже, они переоценили его уровень развития. И как он вообще достиг всего, чего достиг? Кто дал ему эту силу? Пресловутая Тьма? Пфф… Бред сумасшедшего. Это, конечно, может оказаться лишь абстрактным рисунком, а изначальный посыл они не поняли, но каковы шансы? Бока и задняя часть теневой головы успешно скрыта глубоким капюшоном. — Кончай разглядывать это… это существо, мы и так отбились от отряда зачистки, ещё ведь осталась южные территории, если к этому проклятому месту вообще применимо такое понятие, как юг, — менее человечный гуманоид подошёл ближе, — Они тут сотнями стоят, не шевелятся. Кукловоду пришлось бросить свои тонкие энергетические нити. Нам нужно перехватить контроль до того, как он вновь подберёт их. Первый лишь молча кивнул в ответ, вскинул рельсотрон и зашагал в сторону предполагаемого юга, оставляя неглубокие, но отчётливые следы на ледяном песке. И когда эти жалкие букашки перестанут убиваться о них безумными толпами?***
Звонкое эхо шагов раздражает Кронуса уже как минут пять. Сколько он уже безучастно бродит по этому залу от стены до стены? Ах, да, пять минут. Тяжело сохранять спокойствие, когда прямо сейчас в твой дом прогрызлись муравьи и медленно, но верно, расползаются по спальне. Привлечённые электромагнитным излучением, проникают в дорогостоящую электронику, перегрызают провода, пачками гибнут от коротких замыканий. Крылатые муравьи — молодые самки — бешено летают по помещениям, пикируя в стены и сталкиваясь с источниками света… Это вызывает приступы ярости и желание уничтожить мерзких вредителей. В обычное время, у букашек не было бы ни шанса, но сейчас… Глупо обвинять Беатрис, всё-таки они оба заинтересованы этой новообразованной вселенной. Очень… странной вселенной. Что-то здесь пытается заглушить любую связь с его собственным измерением. Это нечто крайне могущественное. Интересно, что это? Данные тайны они и пытаются тут разгадать. Устойчивый туннель ещё не образован, и переходы могут вызвать затруднения. Жаль, что Кроникса не послать. Точнее, послать-то он может его в любое время, но не сюда, да и не к лицу Лорду конфликтовать с самим собой. Дверь в зал с грохотом распахнулась. Из дверного проёма лился ослепляющий свет — Кронусу пришлось даже прикрыть рукой окуляры футуристичного шлема. В помещение ворвался отряд из 10 существ, вооружённых примитивными преобразователями и в энергоброне. Действуя весьма слаженно, они, без тени промедления, окружили его, стоящего в центре зала. Внутрь заплыли висящие в пространстве генераторы изначального света, которые не на мгновение не отводили от него своих фокусирующих линз. Вот так да… — О, как хорошо, что хоть кто-то в этом захолустье не забыл про меня, хе-хе-хе, — скучающим тоном процедил Владыка. Гуманоиды лишь удивлённо таращились на него. Интересно, чего они ожидали увидеть? На исследование этого вопроса не было времени, пусть процесс и займёт мгновение, но сейчас каждый миг на счету, так или иначе. Эх, деревенщина! Очевидно, видят его впервые. Несмотря на всё могущество его и его коллег, Мультивселенная слишком велика, чтобы можно было так просто уведомить всех, кто тут «батя». Видимо, этот придурок провёл им базовый инструктаж по борьбе с ним. Кронус ощупал свет. Истинный. Эти генераторы стоят дороже некоторых миров. Их спёрли, скорее всего. Надо будет вернуть. Они, должно быть, считают, что свет должен повреждать существ, что сотканы из чистой Тьмы. Что ж, они правы, Тень бы не пережила этой аннигилирующей встречи. Даже кто-то рангом повыше получил бы тяжёлые повреждения. Взглянул на нити, исходящие из его тела. Кроникс на задворках далёкой Вселенной, его пытаются задержать. Чокко почти мертва, Шалва в ярости, но сильно ослаблена, выбита из колеи. Остальные защищают те шпили, что ещё не погрузились в песок. Абсолютный дуэт больше не дуэт, в принципе, можно провести такую же аналогию с ним и его измерением, что вторженцы и сделали. Они разделены… но отнюдь не ослаблены поодиночке. Впрочем, он тут как бы торопится. Беатрис справится и сама. Свет изгоняет темноту. Просто, как Тенью управлять. Но когда дело доходит до стоящих даже над богами… Кронусу стоит лишь пожелать и темнейшая тень возникнет даже на поверхности ярчайшей звезды во вселенной. Зал моментально погружается в пучины мрака, а свет генераторов, до этого превосходно освещавший внутреннее убранство помещения теперь едва ли способен вырваться за пределы фокусирующих линз. Впрочем, это была не абсолютная темнота. Кронус не хотел, чтобы гости просто не увидели шоу. И они увидели. Увидели, как силуэт их цели, вполне человекоподобный ещё какую-то секунду назад, исказился, потеряв чёткие очертания, и теперь напоминал кучное облако чёрного дыма. Из недр гротескной объёмной кляксы во все стороны полезли юркие длинные отростки, отдалённо напоминающие руки. Тонкие и хрупкие, но лишь визуально, на деле без труда отрывающие конечности, ломающие винтовки и потрошащие явно несчастных бойцов, запертых в клетке с порождением самых смелых ночных кошмаров. Прогремели несколько выстрелов по облаку, но они либо не попали в цель, либо попали в вездесущие руки, сотканные из чистейшей тёмной энергии, разрушая их, да, но какой смысл в уничтожении двух-трёх рук, если их тут десятки? Бой закончился, толком и не начавшись. Двери зала медленно отворились, пуская внутрь тусклый свет далёких звёзд. Пару секунд звуки, казалось, забыли, как звучать. Затем изнутри, подобно пылевой буре, вылетело облако тьмы, устремившись к тем самым звёздам. Очень интересно: они пригнали сюда целый флот… ради него? Это так мило! Ну не зря же они тут все собрались? Шоу продолжается! Облако, прекрасно себя чувствующее в вакууме, было практически невидимым в черноте бескрайнего космоса. Оно разделилось на десятки тучек поменьше, которые подобно паразитам внедрялись в корпуса крейсеров. Вскоре, околопланетное пространство озарилось сотнями ярких и не очень вспышек. Не было времени разбираться, где там залпы турелей, а где взрывы от дружественного огня. Десяток довольно крупных крейсеров внезапно слетел с катушек и начал палить по всему подряд, перестав отвечать на сигналы союзников. Разумы смертных, так слабы. Себе Кронус оставил наиболее важный с виду корабль. На полной скорости влетел в обшивку, оставив на месте блестящего металла, рваную дыру. Столь хрупкая материя была не более серьёзной преградой, чем паутина примитивных членистоногих. Он добрался до середины корабля, к реактору, а тревога даже не успела включиться ещё. Не лучшее его время, однажды Кронус попал к реактору ещё до того, как пробил обшивку, но сейчас не до этого, в любом случае. Стоит всего лишь немного перестроить структуру реактора и — вуаля! — массивное ядро коллапсирует в миленькую сингулярность. Вылетев с другой стороны стремительно разрушающегося… Кроникс его знает… наверное, дредноута, Кронус аккуратно разверз нежные ткани пространства-времени, оказавшись в междумирье. Отверстие за ним моментально захлопнулась, будто ничего и не было. Вот он, его дом, его крепость, Доминус Менсурае, заполненный мерзкими букашками, невесть, что о себе возомнившими. Чтобы он ещё хоть раз оттуда вышел… Чтобы ещё хоть раз… Пропади пропадом этот поганый мир, настроение безвозвратно испорчено, как только он вынесет мусор, надо будет его уничтожить. А Беатрис… ну, она выживет (куда ей деваться?), не маленькая уже.***
Уже успевшие заскучать отряды зачистки решили передохнуть на вершине высокой дюны. Солдаты расслабленно болтали об отвлечённых вещах, геноцид примитивов был для них обычным делом. А их командир вглядывался вдаль, где и боя-то особо не было. Лишь медленно погружающийся мрачный дворец, лениво обстреливающийся осадными отрядами. Верные слуги этого пресловутого Кронуса просто стояли безмолвными столбами, игнорируя любое присутствие, любое движение, может, это ловушка? Но почему тогда он медлит? Кажется, они уже опасно близко подобрались. Да ещё и этот странный их предводитель. Как только они подошли к дворцу, из густо натыканных шпилей молниеносно вылетели два миниатюрных облачка, которые успешно связали его боем и утащили куда-то вдали дальние. Ну, с ним-то точно всё будет в порядке: это ведь настоящий матёрый волк, утверждал, что смог выжить в Бездне и даже подчинить её своей воле, нашёл ещё соратников, провёл их всех сюда, рассказал о блуждающих сущностях и о принадлежащих к изначальным элементам. К первым он относил себя, а ко вторым — Кронуса. Мало кто понял хоть что-то. Из этой стези им крайне редко встречались сколь бы то ни было вменяемые существа. Или они просто неспособны понять всю глубину их разумности. Странные они. Размышления его прервал быстро плывущий по направлению к его отряду над серыми песками объект. На большом расстоянии и с такой скоростью движения, командир не мог рассмотреть его очертания, только цвет — чёрный. Господи, да в этом мире есть хоть ещё цвета, кроме чёрного и серого?! А, ну да, ещё алые тучи, которые вопреки здравому смыслу застыли неподвижно под небесной твердью. Он обернулся, но никто из солдат не обращал внимания на происходящее вокруг. Развернулся обратно — пятна нет. Лишь боль и темнота. Отряд не сразу понял, что случилось. Всё резко затихло, а взгляды присутствующих устремились к командиру, стоило ему издать краткий, но достаточно громкий то ли вздох, то ли вопль, наплоенный целой палитрой эмоций: боль, недоумение, удивление, досада, страх, ненависть. Его голова определённо послала нервный импульс телу, приказывающий вскинуть винтовку и палить, пока оно не подохнет. Только вот он не дошёл: нервный мост между головой и телом — шею — так неудачно вовремя рассёкло светящийся чернотой лезвие тёмной энергии — классическое оружие теней. Вот только откуда им было знать это? А самое главное — зачем эти знания мертвецам? Голова командира закономерно плюхнулась в песок, а тело в мгновение обмякло и упало, выронив спасительную винтовку, которая так никого и не спасла. Перед солдатами предстала Тень, во всём своём мрачном великолепии, зловещая тишина накрыла пустошь. Узор на маске убийцы ярко светился, переливаясь всеми оттенками красного. Руки же… их не было. Вместо предплечья и кистей из предполагаемого плеча вытянулся не очень длинный, но как, всем довелось лицезреть, крайне острый энергетический клинок. Бойцы отреагировали практически моментально. Спустя пару секунд на Тень уже направлены десятки рельсотронов и кое-чего похуже. Но что толку? От града снарядов она ловко увернулась, нырнув в песок, будто бы он жидкость. Вынырнула в середине отряда, который ещё не успел рассредоточиться, и начала… сеять смуту, обильно поливая её кровью, украшая отрезанными конечностями, разрубленным оружием, ругательствами и предсмертными криками попавших под карающую ледяную длань разъярённого божества.***
Тучи сгустились, мир будто бы ожил, избавился от оков стазиса, само пространство дышало морозной свежестью, пробуждая, выводя из небытия дремлющих в мрачной пустыне отчаяния теней. Ведомые неведомой силой тощие и подрагивающие эфемерные тела пришли в движение, моментально опознав свою цель — многочисленные отряды зачистки, чужеродные организмы, многие из которых даже не были энергетическими сущностями — жалкое зрелище. Грядёт бойня, грядёт буря. Буквально. Неспешно алые кучевые облака стали закручиваться в спираль, образуя гигантскую воронку от края до края видимого пространства. Из её ока вырвалось визуально относительно мелкое облачко тьмы, окончательно растормошив сонных стражей. Виды сего зрелища, ну и ещё методично вырезавшие отряд за отрядом призрачные, казалось, не ведающие страха охотники, единственной целью существования которых в данный отрезок бытия было уничтожение наглых, гнусных вредителей, повергло захватчиков в ужас. Температура и до этого была не самой комфортной, а теперь так и вовсе грозила сильной гипотермией и комплексными обморожениями. Штормовые ветра не способствовали выживанию. В воздух в виде смерчей и огромных туч поднимались тонны песка, пыли и пепла, мешая дышать и видеть. Это мир приветствовал своего Лорда. Тени отрезали путь к выходу. Оборудование, технику и самих разумных (или их трупы) подбрасывало в воздух и увлекало за могучим потоком вещества, в центре которого Кронус нёсся к своей цели… Выжившие отряды нашли прибежище в глубоких пещерах, усеянных тёмными, как глубины безграничного космоса, кристаллами. Они покрыты слабо мерцающими багровыми узорами, неглубоко врезающимися в кристальную поверхность. Впрочем, не это интересовало разбросанных по пустоши немногих выживших. Они продвинулись глубже, резко уходя под землю, не заметив, как стены пещеры бесшумно сомкнулись за их спинами, срослись, закрывая единственный выход. В глубинах их в предвкушении ждало нечто, намеревавшееся доходчиво объяснить, что приход сюда был последней ошибкой в их ничтожном существовании. Вместо этой участи, они с радостью вышли бы на арену голышом против Тени, только теней здесь нет, и никогда не было… как и выхода.***
Падая в Бездну, последнее, о чём хочется думать — что твой мир пал под неудержимым натиском смертных, ведомых блуждающей сущностью. Они уже погрузились довольно глубоко, мысли путаются, хотя и движения её не скованы. И где Кронус, когда он так нужен? Сколько его уже нет? Вечность, не иначе. Субъективность времени чувствуется тут особенно остро. Этот бой не имеет смысла: она не может атаковать и защищаться без своей половины. Уходя в защиту, Шалве даже такой засранец, как её противник, не может нанести урон, но как повредить его? Если она отвлечётся или попробует атаковать, то мгновенно исчезнет, станет частью своего противника, будет поглощена. Чокко не видать уже давно, видимо, она провалилась ещё ниже. Ну, с такими темпами все там будем. Поражение, смерть, забвение — это то… что сегодня не произойдёт! Сквозь томящее давление Бездны сущность почувствовала нарастающую пульсацию нити, связывающей её с Кронусом. По каналу, который, казалось, уже безвозвратно пересох, вдруг потекла живительная энергия. Блуждающий это заметил, осознав свой последний шанс ещё чуть-чуть приравнять своё могущество с сильным Мультивселенной сей. Он не мог не вернуться, чтобы наказать их, но Блуждающий преследовал другие цели собственной наживы, он и так много получил, как минимум славу проникшего в место, откуда не выходят. Осталось только получить славу покинувшего место, откуда не выходят. Как глупо было давать прибежище в своём мире всякому отребью, ведь теперь их энергия принадлежит ему, а сам он на порядок сильнее. С этими мыслями, воодушевлённый своей возможной безнаказанностью — в Бездне он может прятаться сколь угодно долго — Блуждающий набросился на своего соперника, не жалея сил, разрывая её на части и с причмокиванием пожирая их. Пир его был прерван самым вульгарным образом. Чёрное облачко резко налетело на них, поместив Шалву в подобие кокона, сохраняя её сущность, и отбросив в сторону Блуждающего, тот резво попытался скрыться в глубоких слоях. Не собираясь на этом останавливаться, Кронус нырнул глубже за ним, не теряя свою цель, как бы та не петляла. Он умудрился по дороге отыскать почти растворившуюся в пустоте Чокко, присоединив к себе, тем самым, восстановив абсолютный дуэт, хоть он и не будет дееспособен некоторое время. Блуждающий забрёл так глубоко, то даже ощутил обезоруживающее отчаяние. Настолько глубоко он ещё не заходил. Чувство было каким-то чужеродным, навязанным. В принципе, терпимо. И уж точно это того стоило: он оттяпал солидный кусок той тёмной сущности, кусок самого Кронуса, что несомненно сделает его сильнейшим из себе подобных. Осталось только найти выход. «С чего ты решил, что из моего участка Бездны в моём мире есть выход?» — тихий шелестящий шёпот больно пронзил его разум. Отчаяние нарастало. Нет, он пытается его запугать. Он блефует, несомненно. Всё рьянее он плыл сквозь густое вещество, извиваясь и дёргаясь. Удар. Оглядевшись, он обнаружил себя у огромной эфемерной стены, что простиралась во все стороны насколько хватает восприятия. «Дальше ты не пройдёшь» — прервал, подытожил мириады мыслей, пронёсшихся в его разуме всё тот же шёпот, принявший угрожающие оттенки. Будто слепец, он в отчаянии ощупывал барьер в надежде найти брешь, дыру, недочёт, но стена поистине совершенна, такую мог создать только совершенный владыка. Почувствовав жгучую боль, увидел, как его пронзил холодный чёрный клинок, практически невидимый на фоне общей темноты. Кронус резко выдернул меч и одним широким ударом разрубил Блуждающего по диагонали. Тьма поразила его.