***
24 июня, 1912 год. Сегодня мы приехали в деревушку, в которой проживает Скар Бартон. Мужчина средних лет и довольно дружелюбный, даже к таким гостям как мы. Он позволил поселиться у него дома. Сначала, Скар, конечно, удивился, увидев перед собой столь юного алхимика, но посмотрев на Альфонса, он подумал, что с таким братом, даже ребенку опасность не особо грозит. Черт! Он сравнил меня с ребенком! Промолчал, но точно подумал. Как же бесит! Но раскрывать секрет Ала я первому встречному не стану. Мистер Скар рассказал о своих последних исследованиях. Теперь, на пенсии, он начал работу над своим новым проектом под названием “Вечный цветок”. Милое названия, для благородной цели. Суть этого проекта заключается в максимальном продлении жизни культурных, в связи с уменьшением риска возникновения голода во времена неурожая или войны. Военных такое интересует в последнюю очередь. Хоть они и не препятствуют, но и не финансируют его работу. Исследования продолжились, и старому ученому уже есть чем гордиться. Дом окружен прелестным садом, наполненным цветущими деревьями, которые вскоре дадут свои плоды. По всему поселку растут цветы, источающие приятный запах. Будучи однолетними растениями, они, предположительно, могут не вянут до двадцати лет. Всё благодаря стараниям Бартона. Это невероятно! Я впервые вижу алхимика способного так влиять на живые растения. Он поразительный человек. Откровенно говоря - гений. Но даже такой человек нахмурился и заметно начал волноваться, когда я упомянул о философском камне. Мы онемели в своем ожидании ответа. Было видно, что ему не просто о таком вспоминать. Вот его слова: “Довольно неожиданно слышать подобные вопросы от столь юных военных. Я так понимаю, ради этого вы и приехали. Что ж, придётся мне вас расстроить, ребята. К работе над философским камнем я не планирую возвращаться. Я просто убедился в нереальности этого элемента и, поняв, что воссоздать философский камень невозможно, со спокойной душой сдался.” “Но почему вы бросили должность государственного алхимика?”, - не унимался я. Причины должны быть. “Моя младшая сестра, не состоявшая на должности государственного алхимика, но очень способный к такому делу человек, погибла. Она помогала проводить исследования над камнем. Её сломил врождённый порок сердца. После этого я понял, что старею и решил заняться более мирными делами.” Верить ему или нет. Такая банальная причина. Хотя, я его понимаю. Если бы Ал погиб, я б тоже, скорее всего, забыл о поисках философского камня. Разговор он не захотел продолжать. Но даже так, какие-то записи у него должны были остаться, а он молчит. Не очень прилично с моей стороны, но я немного побродил по дому и наткнулся на комнату, спрятанную за железной дверью. Когда я спросил, что находится за ней, мистер Скар ответил, что это его экспериментальная оранжерея. Мне очень хотелось посмотреть на неё, но он запретил туда входить, сказав, что там растения выращиваются в строгой изоляции от людей, и его редкого присутствия там достаточно с головой.***
25 июня, 1912 год. Кровати у мистера Скара просто прекрасны. Я чудесно выспался. Поживу тут ещё немного. Буду до последнего надеяться найти тут хоть каплю полезной информации, ведь в противном случае поездка окажется бесполезной. Да и не мог же Полковник послать нас сюда без какой-либо надёжной информации. Или мог?! Мы с братом решили немного прогуляться поселком. Там было очень красиво. Впервые вижу деревья, настолько покрытые цветами. Не сломаются ли ветки от такого груза, когда созреют плоды? Вот только люди какие-то замкнутые и серые. Выйдя на окраину деревушки, мы заметили, что трое каких-то скотов пытаются связать сопротивляющуюся девушку. Я хотел им навалять, но увидев Ала, они бросили её и скрылись. Разобраться, кто они такие я не успел. В благодарность, девушка пригласила нас к себе домой на обед. Сегодня её бабушка должна испечь яблочный пирог. Не знаю откуда она узнала о моей слабости к еде, но я, не долго думая, согласился. Альфонс не очень такое любит, но так, может, мне удастся что-то выяснить: что за люди хотели её похитить, почему жители деревни такие тихие и не приветливые, что она знает о Скаре Бартоне. Девушку звали Анабель. Девятнадцать лет. Не замужем. У них оказался уютный, небольшой дом. Встречать нас выбежала младшая сестра Анабель, Софи. Девочка была такой же пугливой, как и все местные. От вида Ала её бросило в дрожь. Тут лишь Бартон и Анабель нас не шарахались. На порог дома вышла её бабушка, Клара. Наше появление её весьма озадачило, но Анабель вкратце всё объяснила и старушка мило улыбнулась. Рад, что она успокоилась, но с Альфонса всё же глаз не спускала. Нас пригласили в дом и угостили вкусным яблочным пирогом. Из беседы мы узнали, что те скоты, которых мы ранее не догнали - часть банды работорговцев. Они базируются здесь уже не первый год, платят местным властям за то, чтобы они не выдали их. Местных они очень редко трогают, но люди боятся. Сельским жителям самим разобраться сил не хватит, а обратиться некуда, плюс ко всему, за такое и наказать могут. Скар для них - приветливый, порядочный мужчина. Люди его любят и уважают. Благодаря ему из года в год тут собирается рекордное количество урожая. Его дом стоит неподалёку от деревни, но покидает он его лишь для того, чтобы купить продуктов, одновременно перебрасываясь парой слов со всеми прохожими. С его появлением деревня стала гораздо красивее. Эксперименты селян не касаются и не вредят. Ничего интригующего. Распрощавшись с этой семьей, мы отправились назад, к дому мистера Скара. Думаю, мы всё же сдружились с сёстрами. Особенно Ал и Софи.***
27 июня, 1912 год. Утром прибежала Софи, сказала что этой ночью Анабель похитили. Я и Альфонс сразу поняли откуда ноги растут и, узнав о месте нахождения базы работорговцев, помчались бить морду их главарю. Пришлось немного заморочится, чтобы с ними расправиться. Спросив у их главаря (которому я любезно оставил несколько зубов, чтоб тот мог более-менее внятно говорить) мы начали требовать вернуть Анабель, но тот сказал, что девушку уже продали… Мистеру Скару. Вернувшись и обыскав дом, мы не нашли его на месте. Оставалась лишь одна неисследованная комната, дверь которой велела в оранжерею. Выломав её, мы оказались среди красивых цветов. Было чувство, что мы в тропиках: влажно и одновременно душно. Все помещение было покрыто ковром мха. Через стеклянный потолок в комнату пробивалось яркое послеобеденное солнце. По всему периметру комнаты росли высокие деревья. Центр помещения украшал куст красных роз размером с человека. Мистер Скар тоже находился там. "Где Анабель?". - спросил я. "Эдвард, я ведь запретил тебе входить сюда! И какая ещё Анабель? О чем ты?". - придуривался он. "Не прикидывайтесь. Глава наемников рассказал, что продал её вам. Где она!?" Скар Бартон понял, что уйти от этого вопроса ему не удастся. Он был раскрыт. Ощущая свое положения, тот попытался напасть на нас и, с помощью алхимии, заточил нас в деревянной клетке. Но я разрушил её, а Альфонс нанёс ответный удар, запечатав его в стену. Я подбежал и врезал ему по лицу. Терпения у меня уже не осталось. Я могу оправдывать этот удар, как желание его окончательно обездвижить, но честно говоря, мне просто хотелось ему врезать. Я начал требовать ответов и он, наконец, сдался. "Ладно,- начал Скар Бартон,- насколько вы знаете, в моих исследованиях философского камня мне помогала сестра. Она тоже являлась алхимиком, хоть и не состояла на военной службе. Когда та умирала от болезни сердца, я всеми силами пытался спасти её, но ничего не выходило. Одного вечера, ко мне в дом пришла странная женщина. Она, узнав, что я отдам все за спасения сестры, протянула мне этот философский камень", - после этих слов, он достал из своего кармана маленький алый камушек. В этот момент у меня перехватило дыхание от удивления. Бартон продолжил: "Он фальшивый и имеет намного меньше силы по сравнению с настоящим. С помощью его, я смог превратить свою умирающую сестру в вечно цветущую розу, которую вы видите. Таким образом, моя сестра смогла остаться живой и излечиться от своей болезни. Но чтобы превратить её назад в человека, силы фальшивого камня будет недостаточно. После ухода с военной службы, я продолжил исследования. Я проводил много экспериментов с превращением животных в растения, а потом принялся и за людей. В этой местности, как вы уже знаете, орудуют работорговцы, так что с последним ингредиентом проблем не было. С обычных зверей получались цветы. Эти эксперименты лишь проба и я отдал их сельским жителям, которые в свою очередь посадили их на улицах. Зачем пропадать добру, так сказать. Да и мне было любопытно, как растения поведут себя на воле. С людей же получались деревья. По моим предположениям, они могут жить также долго, как и люди. Некоторые саженцы я тоже отдал сельским жителям, которые теперь украшают здешние места. Плоды с этих деревьев были особо вкусными и питательными. Одного дня я подумал, если сырьем для философского камня являются люди, то почему же я не могу вырастить его на деревьях созданных из людей? Эта мысль не выходила у меня из головы, и я вновь взялся за работу. Все деревья в этой оранжерею - часть моего последнего исследования. Для большего эффекта, каждые два месяца я подливаю их человеческой кровью и удобряю телами. Не беспокойтесь, в основном это тела заключенных, которые мне доставляет один знакомый тюремщик, либо уже мертвые рабы, которых мне доставляют работорговцы. Мне нужно было новое дерево, а для его создания труп не подойдёт. Да и мне нужно тело, подобное телу моей сестры. Поэтому я и использовал Анабель". - и он указал на молодой саженец яблони справа от него. Я был в отчаянии. Я был бессилен. Мои попытки хоть как-то ей помочь были провалены. Как так, девушка, с которой я только вчера познакомился, спас, которая пригласила нас с Алом домой и познакомила с семьей, сейчас уже и не человек. Я не знал, приятно ли ей находится в такой форме. Хочет она жить, или умереть? Что мне сказать её сестре и бабушке? Как они на это отреагируют? Злится мне на Скара, или ненавидеть? Оправдывать его действия я не могу, но как поступил я, если бы тело Альфонса можно было вырастить подобным образом. Нет! Пожалуй с последним я загнул. Я не смогу оправдать действия Скара Бартона, даже если хотел бы этого, даже если бы в подобной ситуации поступил так же. Эх, проклятая судьба, если бы ты только не познакомила меня с ней именно вчера. Если бы я не знал её, мне было немного легче смириться. А так… Я все рассказал ее семье. Было трудно. Спасибо Альфонсу, что поддержал, хотя ему самому не было лучше. Хотя бы для него я должен казаться сильным. В конце концов, старший брат - я. Скара Бартона задержали. Про его дальнейшую судьбу мне даже думать противно. Мы вместе с Софи посадили саженец яблони, которым была Анабель, на окраине поселка. Софи долго плакала, но понимала, что сестра ещё жива.***
28 июня, 1912 год. Сегодня мы едем домой. Рано утром мы выехали из деревни. По дороге снова увидели тот самый саженец - Анабель. Я и Ал смотрели, как она нас провожает. В один момент, мне показалось, что там стоит та же девушка и машет нам на прощание. Я даже подумал, что она снова стала человеком. Но в следующую секунду человеческая фигура вновь обратилась в саженец. И все-таки она не умерла. Анабель продолжает жить и дальше наблюдать за своей младшей сестрой. Нужно будет как-то ещё раз проведать её. Возможно, что-то ещё можно будет исправить. Или хотя бы буду надеяться, что она станет крепким деревом, которое не сможет сломить никакая буря. Как бы странно это не звучало.