— Адъютант, зачем мы сюда приехали? — спросила Тейлор, выбираясь из броневика на знакомую ей поляну. Именно тут она впервые призвала громаду МБШ, бегло его осмотрев.
— Здесь мы проведём оценку имеющихся у вас навыков, командир, — ответила проекция, также покидая транспортное средство. — Это место достаточно отдаленно от города, чтобы мы могли беспрепятственно и без лишнего внимания проводить учения. Конечно, лучше бы подошла планета-Полигон, но за неимением оной, придётся использовать то, что имеется в данный момент.
— Ага, — кивнула Тейлор, которая немного впечатлилась тем, что у Легиона имелась целая планета для тренировок. — А что конкретно мы будем делать?
— Для начала я предлагаю провести бой максимально приближенный к боевому столкновению.
— Эм… Адъютант, ты же не хочешь, чтобы я бегала по лесу с оружием и стреляла в другие проекции? — с хорошей такой долей сомнения, глянула Тейлор на Адъютанта. Она оружие-то видела раньше только по телевизору. Вживую лишь у проекций Тейлор его лицезрела, причём ей даже мысль не приходила, чтобы его подержать. То же оружие Регуляторов было довольно массивным и явно прилично весило. Хотя, если она будет облачена в КБ, то проблема тяжести оружия должна отпасть.
— Нет, командир, — отрицательно качнула проекция головой. — Цель предложенного мной боя — оценка имеющихся у вас тактических и стратегических навыков. Вам нет нужды лично участвовать в сражении.
— То есть, я буду командовать отрядом проекций, верно? — Адъютант согласно кивнула. — А не лучше ли тогда сразу начать меня учить тому, что должен уметь настоящий командир? — задала Тейлор логичный, как ей самой казалось вопрос.
— Нет, командир. Сначала я должна лично увидеть имеющиеся у вас навыки, чтобы на основе них составить подходящую программу обучения, долженствующую как раскрыть ваш потенциал, так и вывести имеющееся на новый уровень, — начала развёрнуто объяснять цель тренировки Адъютант, заведя руки за спину. — Учить вас с самого нуля, не зная вашего реального уровня — глупо. Это вам понятно?
— Более-менее, — кивнула Тейлор, которая действительно понимала часть сказанного. Вполне разумно было оценить её, ведь вдруг она гений тактики и стратегии, просто ещё сама не в курсе этого, вот только… — А это поможет мне сражаться с Губителями? — этот вопрос её сильно волновал. Прошедший бой с Симург, во время которого она толком ничего не могла сделать, не давал ей ночью нормально уснуть. А уж озвученный Дракон список погибших, по сути, из-за её нерешительности, ещё сильнее вгонял в тоску.
— Нет, — дан был быстрый ответ.
— А… а смысл тогда?! — сразу же возмутилась Тейлор.
— К Двигателям Конфликта неприменима стандартная тактика, командир.
— А какая к ним применима тактика? Зачем мне учить то, что не понадобится в битве с Губителем? И почему ты их называешь Двигателями Конфликта? Что за странное название? — посыпался от неё один вопрос за другим. Адъютант её не перебивала, терпеливо ожидая, когда будет задан последний вопрос.
— Тактика зависит от имеющихся способностей отдельно взятого Двигателя Конфликта. Есть общий порядок действия, который широко варьируется от возможностей противника, не более. А Двигателями Конфликта они были названы потому, что это наиболее полно описывает их действия.
— Понятно, что не особо-то и понятно, — вздохнула Тейлор, устремив взор в чистое голубое утреннее небо. — Расскажешь подробнее? Ну, о Губителях, — вспомнила она о том, на что вчера Адъютант попеняла её.
— Да, командир, — кивнула проекция, в руках которой уже был привычный её образу голо-планшет. — Двигатели Конфликта, или Губители, если вам так будет удобнее, — начала она говорить менторским тоном, что-то быстро делая на планшете. — Это полуавтономные существа, обладающие широким спектром возможностей, впечатляющим уровнем скорости и защиты, и быстро адаптирующимся к окружающим условиям псевдо-разумом.
В основе каждого Губителя лежит то, что мы называем Ядром. Ядро является неким аналогом полуорганического центрального процессора на кремниевой основе, источника энергии и модулятора сверхсил. Ядра отличаются размером в зависимости от количества и качества имеющихся сверхсил. Размер Ядра никак не влияет на конечную форму Губителя — она задаётся в зависимости от условий нахождения в данный момент и наиболее эффективного применения оболочки. То есть, как пример, в условиях водной среды Губитель будет обладать наиболее подходящей для этого формы.
Адъютант развернула голо-планшет, демонстрируя Тейлор некое крупное существо, очень похожее на мифического Кракена. Показанный Губитель был грязно-синего цвета, обладал большим количеством щупалец берущих своё начало от крупного шара, но не имеющего глаз или рта.
— Их форма непостоянна и подлежит, в случае нужды, кардинальному изменению. То есть, выглядящий как осьминог на одной планете Губитель, может иметь совершенно иную форму на другой. Исключениями являются лишь идентичные по своим условиям планеты, применение на которых прошлой оболочки, является наиболее эффективным. Запомните, командир, Ядро является своеобразным сердцем Губителя. Уничтожив его, вы гарантированно убьёте Губителя. Все иные способы, такие как отрубание конечностей, критические для любого разумного повреждения тела, не имеют никакого значения, пока цело Ядро.
Далее их плоть. Вещество, окружающее Ядро и являющееся оболочкой Губителя, не более чем бутафория. Кровеносная система отсутствует, нервная система отсутствует, мышечная ткань отсутствует и так далее. То есть, это лишь иллюзия полноценного тела, повреждение которого никак не сказывается на эффективности противника. Конечно, лишив Губителя конечностей, мы можем временно несколько ограничить их спектр действия, но не более. Ядро само по себе является довольно мощным источником энергии, которое постоянно генерирует псевдоматерию. Губитель в рекордные сроки может восстанавливать полученные оболочкой повреждения.
Сама по себе их плоть является многомерной слоистой структурой. Тут используется принцип карманных измерений и искривления пространства одновременно. Я не могу объяснить этого с научной точки зрения, наши учёные, сколько бы не бились над этим вопросом, так и не нашли окончательного ответа. Суть в том, что мы видим лишь часть представленной оболочки. Большая её часть скрыта от нашего взора в их карманных измерениях и искривлением пространства. Грубо говоря, командир, мы атакуем не десятиметрового великана, а существо, немного уступающее размером карликовой планете.
Также Губители обладают так называемым «первичным защитным слоем». Это тонкий слой псевдоплоти, окружающий основную оболочку на манер защитного костюма. Не уничтожив или повредив сначала его, мы не сможем атаковать их основное тело. В прошедшем бою, Радугой мы уничтожили именно этот слой. Поэтому внешне Губитель никак не изменился. Мы, грубо говоря, сорвали с Симург одежду. Вам это понятно, командир?
— Д-да, понятно, — почесала Тейлор кончик носа. Узнать тот факт, что ты, фактически, раздела и так голую Симург, несколько смущал пятнадцатилетнюю девушку.
— Хорошо. Ещё один момент касательно оболочки. Из-за многомерности и слоистости она довольно сильно экранирует Ядро. Чтобы просканировать Губителя на точное местоположения Ядра, требуется уничтожить несколько слоёв. Ядро, кстати говоря, может находится в любой части оболочки.
Далее сверхсилы. Древними в Ядро закладывается какой-либо концепт силы возведённый в абсолют. Рассмотрим на примере людей обладающих сверхсилами. К примеру, вы обладаете телекинетической силой. Вам доступна возможность псионически воздействовать на какой-либо объект — поднимать его в воздух, метать и так далее. У Губителя такая же сила будет на совершенно ином уровне. То есть, на примере того же телекинеза, Губитель может не просто псионически воздействовать на предмет, но и на молекулы в нём. Иначе говоря, Губитель сможет изменить положение молекул, перестроить кристаллическую решётку, воздействовать на молекулярное ядро, в широчайшем диапазоне изменяя выбранный объект.
— Иначе говоря, та же Симург может из камня сделать кусок металла, верно? — задумчиво произнесла Тейлор.
— Верно, командир, — подтверждающе кивнула Адъютант. — И сейчас мы подошли к тому, из-за чего эти существа получили своё название — Двигатель Конфликта. Изначально они не используют и сотой доли своих реальных возможностей. Причина сдерживания проста — чтобы не уничтожить вокруг себя всё живое.
— Но… но зачем тогда они вообще нападают? Для чего вообще нужны Губители?! — воскликнула Тейлор, осознав, что Губители намеренно играют в поддавки.
— При их нападении, всегда происходит эмоциональная нестабильность гражданского населения, влекущая за собой обретение сверхсил. Мы смогли узнать, что то, что даёт разумным сверхсилы, постоянно ведёт между собой активный обмен информации. Мы предполагаем, что это своеобразное эволюционное развитие Древних. Применение их возможностей разумными, позволяет им посмотреть на всё со стороны, сделать выводы, стать лучше, сильнее.
— Ладно, — вздохнула Тейлор, потерев переносицу. Услышанное было трудно уложить в голове. — А что за Древние? Ты уже не раз упоминала их.
— Древние — огромные многомерные существа. Происхождение — неизвестно. Цель — неизвестно.
— Но ведь Легионы с ними сражались, верно? — уточнила Тейлор, которая прекрасно помнила, что Адъютант упоминала их как врагов Тергаронской Империи, и что им удалось заставить Древних отступить.
— Да, командир. К сожалению, Древние успели уйти до того, как мы смогли до них добраться. На пути к ним стояло множество Губителей, большую часть которых мы смогли уничтожить, а меньшую — повредить.
— Как это повредить?
— Многомерные слоистые оболочки Губителей были сильно повреждены, что позволило нам нанести удар по Ядру. К сожалению, восемнадцать Губителей мы не смогли уничтожить окончательно, но повредили их Ядра.
— Восемнадцать… — в шоке пробормотала Тейлор. — То есть, где-то ещё есть пятнадцать этих тварей?!
— Возможно больше, командир. Существо Симург, ранее не встречалось Легиону, поэтому никакой информации о её сильных и слабых сторонах у нас нет.
— Так, ладно… А Бегемот и Левиафан вам встречались?
— Названия данных Двигателей Конфликта мне неизвестны, командир.
— Посмотри в инете… Планшет же может в него выйти? — с прищуром посмотрела она на голо-планшет в руках Адъютанта.
— Да, командир. Одну минуту, — попросила проекция, начав активно водить тонкими пальцами по планшету. Поиск не занял у неё много времени, всё же Губители были на слуху у всех и каждого, в интернете было полно по ним всякой разной информации. В основном, конечно, список атакованных ими городов и сухие цифры погибших. — Подтверждаю, командир. Губители Бегемот и Левиафан нам знакомы. Они оба из тех Ядер кого нам удалось повредить.
— Отлично, — немного воодушевилась Тейлор. Если Ядра хотя бы этих двух Губителей были повреждены, то… что? — И что это даёт?
— Губители с повреждённым Ядром менее сильны, чем с целым. Вполне вероятно, что часть их сверхсил ослаблена, а часть и вовсе недоступна. Их уничтожение будет существенно облегченно.
— И в полном порядке остаётся лишь Симург… и, возможно, ещё сколько-то неизвестных нам Губителей, — задумчиво произнесла Тейлор, судорожно размышляя. Информация была крайне ценной. И она в обязательном порядке должна быть обнародована, вот только… кто же ей поверит? Предстояло хорошенько подумать, чтобы решить этот вопрос, и Дракон точно ей в этом поможет. Всё же ИИ имела превосходную репутацию и была известна не только в США и Канаде.
— У вас имеются ещё вопросы, командир? — немного подождав, спросила Адъютант.
— Нет, пока что нет, — отрицательно качнула Тейлор головой. Уже услышанного было более чем достаточно, чтобы конкретно так загрузиться. Ещё больше информации могло внести путаницу в мыслях, поэтому дополнительных вопросов она не решила задавать. Сначала нужно было обсудить услышанное с Дракон, чтобы уже вместе подумать о том, как бы обнародовать информацию.
— Тогда, я предлагаю начать проверку ваших навыков, командир.
— Да, давай. Что от меня требуется? — вздохнула Тейлор, понимая, что это требуется в первую очередь именно ей.
— Призовите два МБШ и два взвода стандартной пехоты Легиона. Один МБШ и один взвод будут под моим командованием, остальные под вашем. Лес тут довольно плотный, но один из МБШ спокойно сможет проехать. Я расположусь в километре от вашей позиции.
— То есть, мы сведём два взвода солдат в бою, — кивнула Тейлор.
— Верно, командир. Мы будем в равных с вами условиях, в которых вы должны продемонстрировать все имеющиеся у вас тактические и стратегические навыки. Победы от вас не требуется, это не тот бой где она нужна. Условия поражения: вся пехота уничтожена, командир взят в плен.
— А это ничего, что солдаты Легиона будут стрелять друг в друга? — немного усомнилась Тейлор в предстоящей проверке её навыков. Всё же приказывать солдатам стрелять в своих было несколько… неправильно что ли.
— Я рада, что это вызывает у вас сомнения, — позволила Адъютант показаться на губах тени улыбки. — Но, напоминаю вам, что мы проекции. Умереть мы не способны, лишь временно развоплотиться. Предвосхищая ваш вопрос отвечаю: стрелять пехота в вас не будет, лишь возьмёт на прицел, что будет считаться поражением в бою.
Немного этим успокоенная, Тейлор выдохнула и прикрыла глаза. Вызывать таким образом проекции ей подсознательно казалось несколько легче. Так и сосредоточиться проще и сконцентрироваться на нужных в данный момент проекциях.
Звук десятков одновременных шагов заставил Тейлор открыть глаза. Возле Адъютанта стояло восемьдесят солдат, за которыми высились две махины МБШ. Глубоко вздохнув от увиденной картины, Тейлор вдруг поняла, что мир несколько плывёт в её глазах. Сделав неосторожный шаг вперёд, она опустилась на одно колено.
— Вызов такого большого количества проекций сильно сказывается на вашем мозге, командир, — пояснила подошедшая и подавшая руку Адъютант. — После введения вам иных нанитов это проблема станет менее масштабной.
— Может… — с тяжёлой отдышкой начала Тейлор. — Мне их стоило ввести раньше? Фух…
— Тогда, вы бы не заметили разницы, командир…
***
Выдохнув сквозь сжатые зубы воздух, Ребекка скинула на пол изрядно потрёпанный шлем с треснувшим технарским стеклом и плюхнулась на удобное кресло. Легенда и Эйдолон были менее активны в проявлении своих эмоций, но по их лицам было видно, что устали они не меньше, если не больше неё самой.
— Это катастрофа, — начал первым Легенда, устало вытирая лоб от капелек пота. — Столько погибших…
— Сто сорок два кейпа, — глухо отозвался Эйдолон, снимая свою безликую маску. — Ещё ни в одном бою с Губителями не было столько убитых… причём едва ли не за минуту.
— Симург… эта тварь явно сдерживалась, — сплюнула на пол Александрия. — Я не могла уследить за её движениями, никогда не видела такой абсурдной скорости.
— И я… — вновь отозвался Дэвид, он же Эйдолон. — Я перебрал несколько разных сил Умника и Движка, но всё чего добился — это размазанный силуэт Симург. Я не представляю, как можно сражаться с этой… этой штукой.
— Может всё не так плохо? — задумчиво произнёс Пол — Легенда. Мужчина оторвал ладонь от лица и осмотрел всех собравшихся представителей Котла. — Может это кратковременный эффект усиления? Раз раньше Симург ничего подобного не демонстрировала, то…
— То не были соблюдены какие-то условия. Да, это логично, — кивнула чернокожая женщина — Доктор Мама. — Только вот что могло послужить этаким триггером для резкого скачка в силе и возможностях?
— Угроза уничтожения, — медленно произнесла Ребекка, посмотрев прямо в глаза Контессе. — Я ведь права, Фортуна?
— Тейлор Эберт, — отозвалась задумчиво та. — Сила её Агента находится на совершенно ином уровне.
— То есть, она сильнее меня? — вздёрнул бровь Дэвид, в голосе которого проклюнулся интерес.
— Не сама по себе, — качнула Фортуна головой. — Её сила лежит в разнообразных и множественных проекциях. Именно они та угроза, которая могла вызвать скачок сил у Симург.
— Допустим, — кивнул Пол. — Та пушка… Твою мать, та огромная хрень выглядела действительно опасной! Но это не объясняет почему вдруг Симург начала бой с Врагом. Какого вообще чёрта?! Всегда ведь, когда этот золотой гад появлялся, Губители даже не думали его атаковать, лишь защищались, и то не так чтобы сильно рьяно.
— Сбой? Ошибка? Переоценка? Возможность? План? Расчёт? Теорий может быть огромное множество, — спокойно произнесла Доктор. — Нам доподлинно неизвестно, как именно мыслят Губители, каковы их цели и реальные возможности. О последнем, как выяснилось, нам вообще ничего неизвестно.
— Ладно, — кивнул Пол, принимая факт неизвестности. — А что касательно это Тейлор?
— А что с ней? — чуть вздёрнул бровь Счетовод.
— Что с ней? Что с её Агентом?! — стукнул Пол рукой по столу. — Вам не кажется, что сила её Агента несколько абсурдна? Ладно проекции солдат, я принимаю этот факт, но проекции медиков? Которые ничуть не уступают Панацеи?!
— Что? — нахмурилась Ребекка, вперив внимательный взгляд в друга. — А поподробнее?
— Я лично видел, как она призвала десяток женщин в технарской броне, на шлемах каждой из которых был красный медицинский крест. Они сканировали людей, даже мёртвых! И, что самое абсурдное, тем, кого врачи посчитали уже скончавшимися, они что-то вводили. Некую серого цвета жидкость, после которой мёртвые на глазах собирались по кусочкам, а после открывали глаза! Такого даже Панацея не может.
— Воскрешение из мёртвых? — чуть выгнула бровь Доктор Мама, тем самым проявляя целый спектр эмоций. — Нет. Нами было установлено, что её проекции обладают невероятным техническим оснащением, но никаких суперсил они не имеют. Серая жидкость, да? Препарат возвращающий к жизни недавно умерших, регенерируя повреждения организма? Возобновление работы мозга. Это более реально.
— Излишне многогранными получаются у неё проекции, — задумчиво, но с лёгкой улыбкой на губах, произнёс Дэвид.
— Её Агент не может быть на пике своей эволюции? — задала вопрос Ребекка, после ненадолго установившейся тишины.
— Агенты постоянно собирают информацию, обмениваются ей, становятся лучше, эволюционируют, — начала Доктор Мама, сама не понимая, что было положено начало новой лекции об Агентах Врага. — Совершенство, идеал… это недостижимая вершина. Всегда можно стать лучше, совершеннее, но достичь идеала невозможно, лишь чуть подойти к нему. Как нам известно, Агенты постепенно развиваются. Даже ваши, «мёртвые», пытаются обмениваться друг с другом информацией. В отсутствии управляющего элемента в лице Эден, происходит это крайне медленно и неструктурированно. Но развитие идёт, хоть и не так быстро, как у Агентов Врага.
Агент Тейлор Эберт вполне мог пройти длинную цепь самосовершенствования, что вывело его на кардинально иной уровень, нежели у других, давший ему возможность создания различных по своей специфике проекций. Но, как нам известно из изученных Агентов принадлежащих Эден, на всех них имеется ряд крайне неприятных ограничений. В их число входит и обнаруженный доктором Мантоном эффект, названный в честь него.
Знания об этом, позволяют предположить, повторю — предположить, что на Агенте Тейлор Эберт имеется меньше ограничений. Либо Агент развился настолько, что смог самолично снять, либо разрушить часть ограничений. Прежде я такого не видела, но отрицать данную теорию пока не следует, — закончила небольшую лекцию Доктор Мама.
— Фортуна? — посмотрела Ребекка на стандартно молчаливую женщину.
— Отчасти верно, — кивнула она. — Я не вижу всего, как бы мне не хотелось обратного. Но, нашим подконтрольным Умникам удалось выяснить, что на Агенте Эберт действительно отсутствует часть привычных остальным ограничений. Много узнать не удалось, но есть крайне смелые предположения.
— И какие же? — первым долгого молчания Фортуны не выдержал Пол.
— Вмешательство извне.
— И чьё же именно? — выгнула бровь Ребекка.
— Неизвестно.
— Блеск, — вздохнула героиня. — Мало того, что она толком не контролирует свои проекции, так на её Агенте ещё и мало ограничений. И эта сила в руках пятнадцатилетней девчонки находящейся в активном пубертатном периоде. Гормональный бум хорошо так бьёт по мозгам, а относительно недавний триггер вообще должен был загнуть её разум в бублик.
— Ха! — прыснул в кулак Дэвид, оценив забавность слов.
— Дэвид! Это нихрена не смешно! — тут же взъярилась Ребекка на друга. — Она убила Лунга и ценных умников СКП, обстреляв их ракетами!
— Н-да… хреново. А ведь на Лунга у нас были определённые надежды, как на того, кто целый час в одиночку сдерживал Левиафана, — покачал Пол головой. — И что нам теперь делать? В руках школьницы огромная сила, мы потеряли кучу перспективных героев, а Симург продемонстрировала новую грань своих сил.
— Ничего.
— Прости? Что ты сказала, Фортуна, можешь повторить? — посмотрел на неё Пол.
— Ничего не делать, — повторила та. — Путь проложен. Наше прямое вмешательство не предусмотрено.
— Фортуна, что ты задавала, когда прокладывала Путь? — задал, в общем-то разумный вопрос Дэвид.
— Избавиться от Врага. Путь был проложен. Пройдена половина Пути.
— Серьёзно? — неподдельно удивилась Ребекка. Впервые Контесса сказала о том, что половина Пути пройдена.
— Да, — подтвердила пророк. — Осталось дождаться, когда завершится остальная половина Пути. Мы избавимся от Врага, человечество будет спасено, — прикрыла Фортуна глаза, тем самым давая понять, что более она ничего не скажет.
Путь, каждый шаг которого она прекрасно видела, был в вышей степени неоднозначен. Да, их Враг будет повержен, но… какой ценой? Несомненно большой. И ведь ещё неизвестно, к чему это может привести.
Приподняв голову к потолку, Фортуна открыла глаза, чуть сдвинув со лба свою неизменную фетровую шляпу. В начавшемся активном разговоре среди членов Котла, так никто и не услышал её тихих слов:
— Твой ход…
***
Симург с неким неудовольствием смотрела на повреждения своей оболочки. Атаки Воина слишком сильно повреждали её многослойную оболочку, грозя в скором времени добраться до её Ядра. Но, отступить она не могла. Не тогда, когда ей представился уникальный шанс ускорить воплощение её плана.
Да, она не предполагала, что Воин явится так скоро. Но, иного выбора не было. Ей пришлось вступить с ним в однозначно проигрышный бой, лишь бы выиграть так необходимое для плана время. Да, она получила множественные повреждения, которые восстановить, с учётом атак самого Воина, было не так уж легко и быстро, но… это того стоило.
Пора было переходить к следующему этапу.
