Сокровище КАПИТАНА СРОГГА

Прошло совсем немного времени с тех пор, как в небо Эквестрии поднялся первый летающий корабль. Не воздушный шар, не дирижабль, а именно корабль. Это великое событие стало возможным благодаря созданию так называемых «небесных парусов» - плодов упорного труда единорогов и пегасов. Паруса не только просто ловили ветер, но и удерживали корабль в воздухе, позволяя ему путешествовать по небу, как по морю. И вот в воздушном океане начали летать сотни разнообразных судов, от маленьких одномачтовых прогулочных лодочек с одним-двумя небесными парусами, до гигантских транспортных кораблей с тремя мачтами и имевшими до девяти парусов. Надо заметить, что летающие корабли имели ряд преимуществ перед теми же дирижаблями. Например, они могли брать больше грузов или пассажиров, летили гораздо быстрее, обладали большей маневренностью и - самое главное - были гораздо безопаснее «кабачков». Вскоре пассажирские рейсы и грузоперевозки стали самым обычным делом. Но как всегда, когда появляется что-то хорошее, кто-то захочет это хорошее использовать во зло. Некоторые алчные пони увидели в кораблях средство лёгкой наживы. И всех тех, кто летает в облаках, теперь преследует кошмар увидеть вдалеке судно с чёрными парусами, которое разворачивалось в их сторону. Пираты стали править небом и их число быстро увеличивалось, благо приобрести корабль, оснастить его и набрать команду не так уж и трудно, а если вы ещё и смелый авантюрист, имеющий много золота, то выполнить эту задачу для вас будет ещё легче. Вскоре пиратство достигло таких размахов, что принцесса Селестия была вынуждена принять меры. Она отдала приказ о создании военного флота... И началась настоящая война. Всё небо оказалось охвачено огнём, целые флоты сходились в беспощадных схватках - пушки против пушек, гарпуны против гарпунов, магия против магии, копыто против копыта. К началу моей истории почти все пираты оказались либо уничтожены, либо добровольно оставили свой «бизнес», решив стать законопослушными пони и теперь замаливавшими грехи добрыми поступками. Но в том-то и дело, что «почти» - не значит, «все». Для борьбы с военными многие пираты начинают собираться в совместные отряды, некоторые ушли в Кристальные горы, где стали недоступны для пушек своих врагов, ну а самые отчаянные продолжают биться на просторах безграничных небес и обычно проигрывают... Кантерлотская флотилия, охраняющая границы Эквестрии и эскадра адмирала Блэйз, защищающая Кристальную Империю, теперь объединились и вместе всеми силами стараются приблизить закат эры пиратства... Но ещё ничего не кончилось. Ибо главным среди оставшихся верными Кодексу остаётся самый опасный, самый безжалостный, самый хитрый и самый везучий пират во всей Эквестрии, капитан Срогг. Он отказался присоединятся к созданному пиратами в Кристальных Горах Последнему Воздушному Флоту, предпочитая действовать в одиночку. И пока он на своём «Черепе», огромном 70-пушечном фрегате бороздит небо, об полной победе говорить рано. Но всему на свете должен прийти конец. Правда оказалось, что даже смерть сможет стать продолжением легенды легендарного капитана... Но обо всём по порядку. Да, я ведь забыла представится! Простите мне мою бестактность. Меня зовут Тести Эппл, воздушный адмирал и командир самого мощного летающего фрегата в небесах под великолепным названием «Гордость Эквестрии». Но я стала такой, какой сейчас далеко не сразу. Если честно, мне и самой трудно поверить, что когда-то я тоже была пиратом. Эх... Но это так, к сожалению. Я играла в опасную игру до тех пор, пока не влипла в серьёзную переделку, выбраться из которой я могла лишь отыскав * СОКРОВИЩЕ * Капитана Срогга. Но если бы я только знала, к чему это приведёт! * * * Прорезая носом тучи, фрегат с чёрными парусами летел сквозь самый центр разыгравшейся не на шутку грозы. Молнии сверкали с правого и левого борта, дождь косо хлестал по палубе, до последней шерстинки вымочив команду, и так замёрзшую от пронизывающего холодного ветра, от которого не спасала ни потрёпанная одежда, ни выцветшая на солнце шерсть. Но нисмотря ни на что, корабль продолжал полёт. Вёл «Череп» сам Срогг, голубовато-серого окраса единорог с аккуратно подстриженной короткой светло-серой гривой, одетый в чёрный мундир с золотыми пуговицам. К кожаному ремню пристёгнута короткая сабля без ножен, рукоять которой обита резиной - для того, чтобы легче удерживать её во рту. Положив передние копыта на штурвал он ловко лавировал между убийственными разрядами электричества, но при этом старался лететь по ветру, чтобы увеличить и без того высокую скорость. Почти весь Военно-Воздушный Флот Эквестрии гнался за ним и сейчас ни секрет его постоянных побед, магический щит из двенадцати (!) защитных заклинаний, ни мощь всех его пушек и гибкость его ума не могли бы спасти «Череп», поэтому вся надежда оставалась только на скорость. А уж скорость у его корабля достаточно высока!!! Капитан Срогг был удивительным пони, судьба которого развивалась под стать его переменчивому, как погода в Вечнодиком Лесу, характеру. Родился он в Понивилле. Его мать умерла при родах и выращивал сына отец. В школе он прослыл главным задирой и ужасным хулиганом, при этом в постоянных драках отдавая предпочтение силе копыт, а не магии. Несмотря на то, что из схваток он всегда выходил победителем, нередко юный единорог приходил домой с разбитым носом и весь в синяках, пусть и в прекрасном настроении, которое немедленно рассеивалось от отцовского ремня. Но вскоре его хлещущая через край энергия нашла выход - Срогг вступил в фехтовальный клуб и долгое время не знал поражений и в этом занятии, с лёгкостью побеждая даже своих наставников, пока в один прекрасный день не встретился с земной пони по имени Десерт Блиц. Срогг посчитал, что его поединок закончится очень быстро и он не ошибся. Через минуту после начала боя Срогг уже лежал на полу и надетая для безопасности на кончик шпаги пробка упиралась ему в горло. И это несмотря на то, что Срогг дрался с помощью магии, а Блиц приходилось держать шпагу в зубах. Поражение стало для будущего капитана тяжёлым ударом. Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы наутро после этого проигрыша Срогг внезапно не увидел в зеркало свой проявившейся знак отличия - две подковы, чёрная и белая, повёрнутые в разные стороны. И единорог понял, что ему пора переменится. Уделив большое внимание учёбе, он в то же время сосредоточился на разработке своего собственного стиля, заключающегося в удержании оружия и телекинезом, и ртом, и копытами. Кроме того, Срогг научился удерживать равновесие стоя на задних ногах, что позволило ему наносить более быстрые удары и при этом не подставлять шею. Позднее, собственный стиль не раз помогал ему одолеть самых умелых врагов. Закончив школу с отличием, Срогг некоторое время работал по разным специальностям, пока наконец не услышал об окончании постройки первого летучего корабля. Увидев, как судно летит в лучах заходящего солнца над Понивиллем Срогг понял, что у того, кто будет управлять таким... Изобретением, в копытах будет находиться огромная сила. Когда наладилось производство летающих судов, Срогг продал всё что было у него и у его единственного друга, пегаса Стейлса, и смог-таки приобрести свой первый корабль, бриг «Акация». Команду он подобрал сам. Первый же их вылет закончился удачей - над Кристальными горами они наткнулись на большой транспорт, целиком набитый золотом. Не имевшим тогда пушек пиратам пришлось пойти на хитрость - Срогг попросил о помощи, сказав, как будто у его корабля заклинило руль. Добрые пони сами развернулись навстречу гибели. В ходе короткого абордажного боя все члены экипажа транспорта были перебиты, груз перебросили на борт «Акации», и Срогг приказал разбить транспорт об горы, чтобы никто не узнал о появлении в небе нового пирата, а списал всё на несчастный случай. Удача не покидала Срогга и в дальнейших полётах, а его тактика «Не оставлять свидетелей» позволила Сроггу оставаться в неизвестности для принцесс долгое время. Однако простой бриг для капитана показался слишком слабым и спустя примерно год в голову Срогга пришла безумная идея. Он наведался во дворец принцессы Селестии и сообщил, что желает вступить в ряды начинавших формироваться в единый флот «Охотников за пиратами». После сложного экзамена и практической демонстрации своих способностей, капитан получил в свои копыта один из мощнейших кораблей в ВВФ Эквестрии, фрегат «Легенду», вместо проданной им ранее «Акации». Конечно же, Срогг не переменил своего желания пиратствовать и во время одного из совместных полётов огнём бортовых орудий он сильно повредил корабли двоих «Охотников», летевших вместе с ним, а «Легенду» - будущий «Череп» - увёл в Кристальные горы, где год назад была создана его тайная база. Там он каким-то образом смог нанести на фрегат защитные заклинания щита, после чего стал продолжать своё любимое занятие. Но вот прошли года и пираты постепенно уходили в прошлое. Срогг решил, что и ему пора бы на покой. У капитана был один план, который - дай Найтмер Мун - он собирался притворить в жизнь и тогда пираты действительно прекратят своё существование. Да, это безумный план... Он, капитан Срогг, покорит всю Эквестрию и тогда они станут ЕГО верными подданными. Но это случится, только если ему удастся оторваться от сегодняшней погони. - Капитан! - серый пегас с сине-зелёной гривой опустился рядом со Сроггом. - Сэр, только что замечен фрегат. Он гонится за нами! - Далеко? - Пока только в пределах видимости, но догоняет с большой скоростью. Я думаю, это «Молния». - «Молния»? - хмыкнул капитан. - Значит, адмирал Холстер решил рискнуть атаковать нас. Ну ничего, я ему устрою тёплый приём! - рог Срогга слабо загорелся и вдруг громкость его голоса возросла до уровня драконьего рёва. - Внимание, трёхногие табуретки! За нами следует один наглец, которого надо хорошенько проучить! Орудия левого и правого борта к бою! Заряжай чугунными! Парусной команде, все паруса привести в боевой режим! - он повернулся к пегасу. - Стейлс, становись к штурвалу. Произведёшь разворот по моей команде! - Есть, капитан! Отойдя от штурвала, Срогг вытащил из кармана небольшую подзорную трубу. Застыв на уровне его правого глаза она с тихим щелчком раздвинулась и единорог начал внимательно осматриваться вокруг. Вот и враг - небольшой фрегатик с белыми, как снег, девятью парусами вылетел из-за стены усилившегося дождя и летел к ним, презирая молнии, грозившие вот-вот ударить ему в нос. «Молния», флагманский корабль адмирала Холстера, единственное судно, которому «Череп» уступает в скорости. Зато по части пушек превосходит, шутка ли - тридцать против семидесяти! Да и в абордажном бою шансов у адмирала мало - у пиратов численное превосходство, кроме того, каждый второй член экипажа вооружён мушкетом. Наверняка цель адмирала состоит лишь в том, чтобы задержать их до прибытия основных сил, а значит он должен разобраться с ним как можно быстрее. Ну что же, Холстер, ты сам напросился. Тем временем вражеский фрегат приблизился настолько, что стало возможно рассмотреть мелкие детали на носовом украшении в виде раскинувшего крылья аликорна, выдвинутые из портов стволы орудий и дырки на небесных парусах, полученные «Молнией» в результате их недавней встречи, но почему-то так и не зашитые. И на что адмирал надеется? Непонятно. - Разнесите это корыто и отправимся ужинать. - лениво приказал единорог. Стейлс пошёл на разворот и грохот орудий смешался с раскатами грома. Сразу тридцать пять ядер устремились к врагу. Холстер не смог или не захотел увернуться, тяжёлые ядра врезались в корабль и во все стороны разлетелись обломки, доски, щепки, осколки носового украшения и разодранные тела пони, которым не посчастливилось оказаться на носу в тот момент. Тем не менее, адмирал не изменил ни курса, ни скорости, прекрасно понимая, что пока пираты будут перезаряжать орудия, он успеет подлететь достаточно близко. Стейлс приказал открыть беглый огонь, ядра засвистели слева и справа от «Молнии», однако коричневый единорог с пепельно-серой гривой, одетый в синий китель с молниями на погонах не обращал на это внимания, тем более что точность стрельбы пиратов стала невысока. Кроме того, за капитаном Сроггом был один должок и адмирал Холстер хотел его получить. Немедленно. - Внимание, снижаемся! - выкрикнул адмирал. - Абордажная команда, к бою! Срогг увидел, как вражеский корабль внезапно понизил высоту, явно намереваясь пролететь под «Черепом». Так, а зачем ему это делать? - Наклони нас! - приказал Срогг. Стейлс яростно закрутил штурвал, наклоняя фрегат на правый борт. Последующие выстрелы стали точнее, ядра врезались в «Молнию», некоторые пробивали её насквозь, другие застревали внутри корабля. Два небесных паруса оказались пробиты в нескольких местах, искорёженная пушка с мёртвыми артиллеристами полетела за борт, в палубе появилось множество громадных дыр, но Холстер продолжал твёрдо вести своё судно. - Да что же он делает? - удивился капитан. Внезапно его осенило. - О, нет... Стейлс, выравнивай корабль! Быстрее! Яркая вспышка на секунду ослепила Срогга, когда единорог-тяжеловес с огромным топором во рту и заткнутыми за перетягивающий живот ремень двумя пистолетами появился прямо у него перед носом. Капитан вовремя пригнулся и лезвие топора лишь немного испортило его причёску. Пират повернулся и изо всех сил лягнул единорога в бок. Тот пошатнулся, но устоял на ногах, а подхваченный его магией пистолет взлетел в воздух и повернулся дулом к Сроггу. Выстрел оказался точен - пуля вошла в лоб тяжеловесу, отбросив его в сторону. Срогг обернулся и увидел Стейлса, который удерживая в передних копытах длинноствольное ружьё влетел на фальшборт, отдав штурвал какому-то пони из команды. Старпом спешил вмешаться в бой - палуба оказалась буквально заполнена сражающимися пони, единороги телепортировались сами и переносили земных пони, а пегасам магия была не нужна, они и так успешно перелетали на борт «Черепа». Воздух наполнился криками, звоном металла, звуками оружейной пальбы и щекотливым запахом пороха. Какой-то пегас в рваной форме ворвался в гущу сражающихся пони и пристрелил двоих пиратов, сделав по выстрелу в каждого из двух пистолетов, привязанных к его передним ногам, неподалёку другой пегас закинул чёрный шарик с зажжённым фитилём прямо в дуло пушки и через секунду металлические осколки ударили и в него, и в стоявших рядом с орудием пиратов. Чей-то приклад с треском сломался об чью-то голову, чья-то шпага летала из стороны в сторону, выбирая себе жертву, но внезапно прозвучал оружейный выстрел и удерживающее шпагу магическое поле исчезло. Оружие упало, звякнув об палубу и подкатилась к ногам внезапно появившейся группы земных пони в зелёных мундирах, которые собирались произвести залп из двуствольных ружей. Пиратская команда ответила им дружными выстрелами и не имевшие никакого укрытия стрелки убитыми посыпались за борт. Тем временем стал действовать и Холстер - пролетая под днищем пиратского судна он сам наклонил «Молнию» и заговорили пушки его фрегата, но ни одно ядро не попало в цель. Половина из них застыла в воздухе, завязнув в магическом поле как муха в варенье, а затем полетела вниз, вторая же половина просто рассыпалась в мелкую пыль. Да, защита фрегата непреодолима для слишком слабых пушек его корабля. Впрочем, своё дело адмирал сделал. Он и не надеялся победить Срогга силой орудий, именно поэтому на «Молнии» оставалось пороха только для одного выстрела и всего по одному ядру для каждой пушки, а вместо различного груза и припасов Холстер набрал почти полсотни единорогов и семнадцать пегасов, лучшие из лучших в ВВФ Эквестрии. Только в абордажном бою он может одолеть Срогга и этот шанс он использовал на все сто процентов. Но есть и ещё одна причина, по которой Холстер пошёл на абордаж. Не для кого не секрет, что у Срогга есть база где-то в горах, куда капитан свозил всё награбленное. Для того, чтобы найти тайное убежище нужно допросить самого Срогга, а от трупа толка мало. Значит, он нужен живым... Хотя с какой бы радостью Холстер вонзил бы свою шпагу ему в живот! Отец Холстера был капитаном торгового судна «Ливень» и совершал вылет в Эплузу с грузом яблок, когда «Череп» неожиданно вынырнул из облаков и из отдаления разнёс судно огнём своих орудий. Нет, пусть Селестия прольёт на него весь свой гнев, но он убьёт этого негодяя и будь что будет! - Раш! - крикнул он бледно-синему пегасу. - Вставай за штурвал! А у меня важные дела! Срогг, левитируя перед собой саблю, ворвался в толпу дерущихся пони. Раз - и какой-то единорог проломил деревянный фальшборт и закувыркался вниз, два - и земной пони, вооружённый коротким мечом, отправился вслед за ним. Над самым ухом капитана оглушительно рявкнул мушкет - это один из пиратов уложил третьего врага, пытавшегося атаковать Срогга сзади. Стейлс убил четвёртого, единорога с кьютимаркой в виде калёного ядра, пронзив его «одолженным» у кого-то кинжалом. Получив короткую передышку, пока его прикрывали сразу четверо пони, Срогг оценил ситуацию. В целом, неплохо. Его матросы полны сил и уверенности в своей победе. Впрочем, враг тоже не собирается отступать. - Эй, капитан! - раздался вдруг позади Срогга чей-то знакомый голос. - У нас есть один вопрос, который пора решить. - Адмирал Холстер. Я рад нашей встрече. - прорычал Срогг и обернулся. Холстер стоял у него за спиной, удерживая перед собой шпагу, окутанную слабым коричневатым, под цвет его шёрстки, свечением. - Вы вызываете меня на дуэль, адмирал? - Именно. Вам пора ответить за все ваши злодеяния. Но если вы сдадитесь, то я сохраню вам жизнь... На некоторое время. - Хорошо сказал. Не сметь! - прикрикнул капитан на одного из своих пиратов, целившегося из своего пистолета в адмирала. - Я его лично прикончу! - Не слишком ли вы самоуверенны, Срогг? Я ведь вам сейчас уши отрежу. - насмешливо произнёс Холстер. - Клянусь тенью Найтмер Мун, за это я тебе сам уши отрежу, наглец! Готовься к смерти!!! - К моему превеликому удовольствию вы не приняли моего предложения сдаться, - адмирал принял боевую стойку. - Так начинайте, капитан! Они скрестили клинки. Холстер отпрыгнул назад, благо магия позволяла ему блокировать саблю Срогга, самому находясь вне досягаемости. Единорог увеличил нажим, шпага адмирала заскрежетала, грозя от такого давления сломаться и Холстер вынужден был убрать её. Сабля царапнула об палубу и снова подлетела вверх. Понимая, что магией они ничего не добьются, оба соперника взяли оружие в зубы и набросились друг на друга. Срогг попытался ударить врага в живот, но ловкость коричневого единорога сделала своё дело и их клинки лишь вновь столкнулись. Морды обоих единорогов находились на таком близком расстоянии друг от друга, что Холстер почувствовал вонь из давно не чищенной пасти Срогга. Тот воспользовался своим преимуществом в весе, капитан навалился на противника и лезвие сабли стало медленно, но верно приближаться к носу адмирала. В зубах вспыхнула боль, адмирал почувствовал как рукоять начинает вываливаться у него изо рта. Холстер напрягся и оттолкнул капитана. Срогг попятился и шпага разрезала воздух у него над головой, действительно едва не отрубив левое ухо и в которой раз подстригая гриву. «Ну всё, он меня разозлил» - подумал пират. Стряхнув с морды капли дождя, он напрыгнул на адмирала, стараясь ударить его в бок. Холстеру удалось отбиться и самому совершить настолько замысловатый удар, который Срогг парировал с большим трудом. Какой-то пони с огромным мечом накинулся на Срогга сзади. Капитан вовремя обернулся. Так резко дёрнув головой что шея хрустнула, Срогг всадил саблю почти по самую рукоять в тело бедного пони, который со стоном растянулся перед ним, выронив меч. Выдернув окровавленный клинок, пират обернулся. Адмирал проявил благородство - дождался, пока Срогг покончит со своим противником и только после этого вновь набросился на врага. Совершив быстрый выпад, отбить который капитану не составило труда, Холстер отпрыгнул назад, случайно раскрывшись и сабля Срогга просто чудом не врезалась ему в бок. Адмирал успел загородиться шпагой, но как оказалось, Сроггу только это и надо было. Он выпустил саблю, поднялся на задние ноги и с победоносным криком обрушил всю мощь копыт на голову Холстера. От такого удара коричневый единорог растянулся на палубе, его шпага укатилась куда-то в сторону. Но всё же, балансируя на краю тёмной пропасти сознание адмирала продолжало оставаться достаточно ясным. - Вот и всё, адмирал. - тяжело дыша проговорил Срогг, стоя над поверженным врагом. - Ты проиграл! - Нет... Срогг... Я победил. - ответил единорог. И его рог загорелся. Короткоствольный пистолет вылетел из-под одежды капитана и развернулся дулом к Сроггу. Капитан ничего не успел понять, как пуля ударила его в бок. Срогг пошатнулся и с грохотом опустился на все четыре копыта. Кровь пропитала его мундир, закапав по палубе и смешиваясь с каплями дождя. Холстер поднялся и подошёл к капитану, который из последних сил старался удерживать равновесие. - Это тебе за моего отца. - шепнул ему Холстер. - А теперь прощайте, капитан. - и телепортировался. Бой прекратился сразу же с исчезновением адмирала. Задыхаясь от боли, Срогг оглянулся. Большая часть его команды перебита и валялась вперемешку с телами нападающих. Немногочисленные оставшиеся молча смотрели на раненного капитана. Стейлса среди них не было - в самом начале дуэли Срогга и Холстера один из единорогов подстрелил его и пегас валялся с пулевым отверстием в груди. - Мы возвращаемся домой. - прохрипел капитан, возвращая саблю в ножны. Сдерживать боль было всё труднее, но Срогг старался из последних сил не обращать на неё внимания. - Капитан, вам срочно нужна медицинская помощь. - сказал кто-то из команды. - Не надо. Главное, я смогу довести нас до Кристальных гор. - Срогг едва не упал, с трудом устояв на копытах. - Но... - Корабли! - взвизгнул внезапно пегас-вперёдсмотрящий, единственный из пиратов, кто не принимал участие в сражении. - Три фрегата с левого борта и ещё один с правого, сэр! Мы все погибнем! - Отставить панику! - Срогг встал у штурвала. - Приготовиться к бою! Заряжай... Что за?! Но его уже никто не слушал. Случилось то единственное, чего боялся капитан - команда его предала. Те, кто не мог летать бросились к немногочисленным спасательным лодкам, те кто мог спешно улетали вон. Впрочем, чего ещё ждать от пиратов? - Бунт?! Куда? Стоять, глупцы!!! Всё равно вам не жить! - заорал капитан. - Вернитесь, идиоты! А, чейнджлинг с вами! Несмотря на всё больше застилающую глаза туманную пелену, Срогг смог сделать так, чтобы «Череп» лёг на обратный курс. К тому моменту, как он вылетел из грозы самым мощным кораблём во всей Эквестрии управлял лишь один пони. По легенде, Сроггу каким-то образом удастся достигнуть своего убежища, но когда «Череп» коснётся днищем земли и камней, жизнь оставит легендарного капитана и его несметные сокровища Срогга так и останутся лежать в его пещере, дожидаясь часа, когда появится тот, кто сможет найти их. Пять лет спустя. Я со смешанными чувствами рассматривала своё отражение в зеркало поставленное в углу тюремной камеры по моей просьбе. Ну и вид! Моя прекрасная жёлтая грива совершенно растрепалась, а шерстка некогда изумрудно-зелёного окраса теперь стала серой от пыли и грязи. Даже моя кьютимарка - красный крест, который ставят на карте, когда хотят указать место где зарыт клад - и та заляпана грязью. Да, неделя в тюрьме на сене и воде явно не пошла мне на пользу. Ну, в этом я сама виновата - знала же, что нельзя было атаковать тот одинокий шлюп. Чувствовала, что это ловушка и всё равно понадеялась на удачу! Ну и получила... Мой «Боевой пони» подлетел к кораблю на расстояние пушечного выстрела, как на нас тут же спикировали несколько летающих лодок и один 30-пушечный фрегат. Во время боя нас взяли на абордаж и в ходе копытопашной схватки кто-то чем-то ударил меня по голове. Очнулась я здесь. От охранников мне удалось выдавить лишь то, что принцесса Селестия и её сестра решили не вешать меня сразу, а сначала устроить какое-то судебное разбирательство. Скорее всего они учитывали то, что я несмотря на свой род занятий не убила ни одного пони - команды захваченных нами судов мы просто высаживали, пусть и в несколько побитом виде. Похоже, клеймо «Благородного пирата», которое на меня когда-то давным-давно налепил сам Срогг наконец-то мне пригодилось. Впрочем, если посмотреть с другой стороны, какая разница - казнят тебя на месте или в Кантерлоте по решению принцесс? Я одних кораблей захватила столько, сколько было у Клаудсдейла в день гибели Срогга. - Эй, ты! - грубый голос стража-земнопони нарушил ход моих мыслей. - Тебе пора. - Я тебе не «ты», а «вы», понял? - предупредила я. - Обращайся ко мне «Капитан Эппл», понял?! - Ха-ха. - оскалился другой стражник, единорог, но в его голосе радости не прозвучало. С помощью магии достав ключ, он вставил его в старомодный огромный замок и провернул два раза. Металлическая решётка распахнулась. - Бывший Капитан Тести Эппл, прошу на выход, пока принцесса Луна не разозлилась и не приказала вздёрнуть вас прямо здесь, в камере. К моему превеликому удовольствию, кстати! - Можно и не так официально. В конце концов, вам за это не платят. Напоследок ещё раз взглянув в зеркало, я вышла из камеры и пошла по коридору, специально как будто не обращая внимания на своих охранников. Вполголоса переговариваясь и над чем-то хихикая, они пошли следом за мной. На выходе из подвального помещения стоял сам Шайнинг Армор со своими отборными воинами. На единороге был новенький мундир адмирала ВВФ Эквестрии, с левого бока подвешены ножны с коротким мечом, с правого кобура с пистолетом. От взгляда этого белого единорога, как будто пронизывающего тебя насквозь мне стало не по себе. Шайнинг Армор ненавидел пиратов больше, чем все другие пони вместе взятые. Его сестра, принцесса Твайлайт, едва не погибла, когда капитан Срогг напал на пассажирский дирижабль «Индустрия», намереваясь испробовать на нём новые орудия. К счастью, на помощь дирижаблю прибыли сразу несколько фрегатов и Сроггу пришлось отпустить свою жертву. Страшно представить, что было бы, если бы одно из ядер случайно угодило в кабину или в наполненный гелием баллон... По этой причине Шайнинг и вернулся в Кантерлот, возглавив ряды «Охотников за пиратами». По правде говоря, сам-то он в небо не поднимался, однако придумывал планы для поимки и/или уничтожения пиратов, которые обычно заканчивались полным триумфом Шайнинга. Из его «Облачных ловушек» пока удалось вырваться только одному пирату - капитану Сроггу, да и то благодаря только его магическому щиту, который смог выдержать огонь сразу двух фрегатов, обстреливавших «Череп» с двух сторон. Как я позже поняла, я сама попалась в такую же ловушку, только немного упрощённого варианта. - Тести Эппл. - в голосе Шайнинга не прозвучало никаких эмоций. - Сейчас вы будете сопровождены в тронный зал для слушания и вынесения приговора. Напоминаю, что любая попытка к бегству карается смертью. - Да знаю я. Может, мы пойдём отсюда? Я и так слишком долго задержалась в этом подземелье! - Моя бы воля и я бы оставил вас здесь навечно. Но ничего, надеюсь, принцессы решат подвесить вас за ваш слишком длинный язык. - промелькнувшая в его голосе злость вновь поменялась на пустое безразличие. - Иди впереди и без шуток. - при этих словах единорог слевитировал к моей голове свой личный однозарядный пистолет, украшенный гербом Эквестрии на позолоченной рукояти. - Вам всё ясно? - Да какие уж тут шутки. -ответила я. - Пойдёмте. Яркий солнечный свет, которого так не хватало в моей камере на секунду ослепил меня, когда мы поднялись на верхний этаж и вошли в тронный зал, где нас ожидали обе принцессы. Решив продемонстрировать хорошие манеры я не доходя до трона примерно метр остановилась и поклонилась им. Селестия коротко кивнула в ответ, Луна же отвернулась со скучающим видом. Убрав пистолет, Шайнинг Армор занял своё место рядом с принцессами. Пони-адьютант подал ему какой-то свиток. Тот развернул его и стал читать. - Капитан Тести Эппл. Вы обвиняетесь: в пиратском захвате фрегата «Боевой пони»; в разбойничьих нападениях на торговые и пассажирские суда; в хищении груза; в нанесении повреждений судам нашего флота «Рассвет» и «Раскат»; в оказании сопротивления при аресте; в причинении вреда здоровью солдат, пытавшихся захватить вас; в конце концов, простому неподчинению правилам и угрозе безопасности других пони. Что вы можете сказать в своё оправдание? Интересно, а что можно на такое ответить? - Ничего. - как можно спокойнее произнесла я. - У меня есть ещё один вопрос. - Шайнинг выждал небольшую паузу. - Каждый член экипажа захваченных вами судов сообщал, что вы при абордаже не производили ни одного выстрела. Чем вы это объясните? - Просто я не хочу убивать других пони. - Тогда почему ты пошла в пираты? - удивилась Селестия. - Простите, принцесса, но я не могу вам это сказать. Сказать-то я могла, вот только язык не поворачивался. Знаете, в прошлом я была довольно азартная пони. Слишком азартная. Во время одной карточной партии я поставила всё, что у меня было - не только деньги, но и дом с яблоневым садом... И проиграла. После этого мне и пришлось рискнуть. Угнать корабль не так уж и трудно, особенно когда его охраняют твои будущие матросы. И вот ранним утром, как только солнце показалось из-за горизонта «Боевой пони» снялся с якоря и вылетел из Кантерлота. Мой дерзкий поступок был настолько неожиданным, что погоня за нами состоялась не сразу и мы улетели достаточно далеко. А затем... Да что рассказывать, вы и сами понимаете, в кого я превратилась. - Я принимаю ваш ответ. - сказала солнечная принцесса. - Мне очень жаль, что в мире существуют такие пони, как вы. Тести Эппл, вы понимаете, что все ваши поступки заслуживают самого строгого наказания? - странно, но в её голосе слышалось сочувствие. - Да, принцесса. Я готова понести любое наказание... - начала было я, но тут меня перебила Луна. - С другой стороны вы достаточно благородны, умны и смелы. - сказала она. - И поэтому у нас есть к вам одно предложение. - Какое? - с замиранием сердца спросила я. Селестия кивнула Шайнингу. Тот недовольно хмыкнул, но всё-таки передал Селестии какой-то свиток. Удерживая свиток с помощью магии она развернула его и показала мне. Ничего себе! Это же каперская грамота (Если кто не знает, то капер - это пират на службе короля, то бишь принцессы), подписанное обоими принцессами! С чего это Селестия решила пойти на такую милость? - И что это значит? - Тебе простят все твои прегрешения. Ты получишь новый корабль, новую команду и мундир адмирала - прошипел Шайнинг. Видно, идея принцесс ему была не по душе. - Конечно, не просто так, а за одну услугу. Мундир адмирала? С какой стати? - Так в чём подвох? - Ты же знала капитана Срогга, не так ли? - Достаточно плохо. Мы с ним встречались несколько раз, но достаточно давно... - Скажу одно. У него есть кое-что, что должно принадлежать Эквестрии. Найдёшь это - и грамота твоя. - У меня только один вопрос. Почему я? - Долгие поиски тайника Срогга ни к чему не привели, если не считать потерю трёх судов и несколько десятков хороших пони. - пояснила Луна,. - Моя сестра решила, что лучше нам положиться на помощь того, кто уже летал над этими горами. Конечно, одну я вас отпустить не могу. Старпом адмирала Холстера взял отпуск, чтобы побыть с семьёй, поэтому вы его заметите. Сделаете всё, как надо - грамота ваша. - Сделаю. - постаравшись скрыть своё ликование сказала я. Холстер был моим старым знакомым и лететь под его командой я вполне согласна. - Но всё-таки, что я должна отыскать? Принцессы переглянулись и Селестия ответила на мой вопрос. Её ответ меня потряс. Оказалось, я должна отыскать не просто сокровища, а кое-что гораздо ценнее. То, от чего зависит судьба всей нашей страны. * * * - Так что ты думаешь о нашем задании? - спросила я у Холстера, когда мы поднимались по трапу на борт его «Молнии», стоявшей на судоверфи, построенной неподалёку от Понивилля. Меня сюда доставили пегасы по приказанию Селестии. - Я хорошо знаком с этой легендой. Говорили, что когда принцесса Луна вернулась из своего тысячелетнего заточения в образе Найтмер Мун во время её схватки с Твайлайт Спаркл ось времени надломилась, а последующее соединение шести элементов Гармонии породило три новых элемента, названные элементами Абсолютного Хаоса. Один из них позже нашла принцесса Селестия, второй подруга Твайлайт Рэйнбоу Дэш, а вот третий так и не был обнаружен. И это очень плохо - каждый из элементов имеет определённую силу, силу Светлого, Нейтрального и Тёмного Хаоса. Догадываешься, какой именно элемент не был найден? Правильно. А вот Сроггу каким-то образом удалось его отыскать. Хорошо ещё, что капитан осознавал силу Тёмного Хаоса и решил не использовать элемент, что могло бы привести к разрушению всей Эквестрии. А если он попадёт в чьи-то более неосторожные копыта? Или к тем, кто знает об его силе, но не станет её сдерживать... Что ещё хуже. - мы вступили на палубу. - Ну, вот мы и пришли. Как тебе мой корабль? - Достаточно хорош. - я огляделась вокруг. - Десять пушек «Unipon» на верхней палубе? Гляжу, ты неплохо поднялся после того, как ушёл из пиратов! - Знаешь, по-моему я это сделал не зря. По крайней мере, теперь мне не стоит каждый день опасаться за свою жизнь. -усмехнулся Холстер. - А ты повзрослела за эти пять лет, малютка Эппл. Я натянуто улыбнулась, давая понять что оценила шутку. - Как я понимаю, это ты уговорил Селестию назначить меня на твой корабль. Только зачем? Не надо лгать, что я лучше тебя знаю горы! - Во-первых, никого я не уговаривал. Просто намекнул принцессе, что из всего нашего сброда только ты сохраняешь облик честной пони. Во-вторых, я действительно без малого пять лет не суюсь в Кристальные горы, Последний Воздушный Флот там полноправный хозяин. Правда в последний месяц ситуация стала стабилизироваться, но и то только потому, что сейчас в пираты не идёт никто и им нечем восполнять потери. - А вам есть чем? Хотя не отвечай, сейчас не об этом. Неужели вы не смогли за эти пять лет обнаружить тайник Срогга? - В том-то и дело. Непонятно, куда упал Срогг, но никаких следов его базы мы так и не обнаружили. - Так какие же шансы, что мы найдём его теперь? - Всё очень просто. Принцессе Селестии совсем недавно стал известен один факт. Ты в курсе, что добро и зло взаимосвязаны? Оказалось, что элементы Абсолютного Хаоса притягиваются друг к другу как магниты. Просто в Кантерлоте они лежали в Хранилище и это заметить было трудно. Но сейчас, - из кармана Холстера вылетел окутанный светло-коричневым полем какой-то круглый камушек. - Это элемент Нейтрального Хаоса. Вообще-то, я вполне бы мог отправиться в путь и без тебя, но Шайнинг Армор уговорил меня подождать. - Шайнинг Армор? Странно, а мне казалось... - Всем так кажется. Шайнинг не даст личной неприязни мешать его рассудку... Если дело не касается его родных и друзей, разумеется. Увидев твою кьютимарку он вызвал меня на допрос и три часа расспрашивал о тебе. Узнав, что у тебя настоящий нюх на клады, он отправился к Селестии. Так что своему спасению ты обязана ему. - Шайнинг решил не рисковать и положиться на моё чутье, чтобы отыскать тайник Срогга? - переспросила я. А что, он умно поступил. Мало ли что, вдруг элемент Тёмного Хаоса не обладает таким же свойством притяжения, как два других. Тогда моя способность чувствовать на расстоянии золото прибавит шансов найти базу капитана. Дар чувствовать золото достался мне в наследство от папы - он был единорогом и видно, часть его магических сил передалась мне. Сначала я считала своё умение бесполезным. Я слышала, что одна из шестёрки пони-Хранительниц, Рэрити вроде бы, способна обнаруживать кристаллы, но где мои-то способности могли пригодится? Потом оказалось, что я сильно ошибалась. Поиски сокровищ улучшили моё финансовое положение в мои первые пиратские деньки и подбодрила команду, которая могла быть уверена, что свою-то долю она всегда получит. Помню, находка одного из кладов позволила установить на «Боевого пони» десять новеньких тяжёлых пушечек, которые позже спасли мне и моей команде жизнь в сражении у Клаудсдейла, когда нас преследовали один фрегат и два дирижабля. Фрегату мы повредили все три мачты и пробили паруса, поэтому он вынужден был пойти на посадку, а дирижабли решили с нами не связываться и отвернули к Кантерлоту. И правильно сделали, потому что в тот момент я была готова изменить своему правилу. Кстати, позже я узнала, что в том бою так никто не пострадал, если не считать несколько щепок, впившиеся в бок штурману фрегата. - Слушай, а сколько золотых монет у меня в кармане? - неожиданно задал вопрос Холстер. - Это что, проверка? - Да. Мне балласт на корабле не нужен! Так сколько? - Ладно, ладно... - я закрыла глаза и попыталась сосредоточить свои мысли на золоте. - Три в левом... И две в правом, если я не ошибаюсь. - Верно. - обрадовался адмирал. - Смотрю, ты не растеряла свои способности! Молодец. - И всё-таки здесь что-то нечисто. Похоже, у принцесс на меня свои планы, раз они готовы позволить мне стать капером. Такое случалось по-моему раза три-четыре, не больше. - Я тут рассказал им, как ты одурачила меня своим солнечным манёвром и Селестия посчитала тебя достаточно перспективной пони. Ну всё, хватит разговоров, нам пора отправляться! Пройдёшь к штурвалу? - я кивнула. - Прекрасно. А вы что встали? - прикрикнул он на команду, застывшую в ожидании приказаний. - Трап убрать! Отдать швартовы, поднять якорь! Паруса готовь! Высоту сто метров за двадцать секунд! И если ещё раз позволите дифферент на нос, я вас самих так дифференцирую, что мама родная не узнает! Я много раз наблюдала за тем, как хорошо вышколенная команда исполняет приказы, но экипаж «Молнии» просто поражал своей расторопностью. Не успела я дойти до своего места, как тройка пегасов начала летать вокруг небесных парусов, распуская их, несколько единорогов помогали им, огромный якорь был поднят и корабль затрясся мелкой дрожь, начиная постепенно подниматься в воздух. Встав у штурвала, я положила передние копыта на него, осторожно проворачивая влево-вправо. Ходит достаточно плавно, не то что на «Боевом пони», где чтобы сделать полный разворот требовалось налегать на штурвал со всей силы. Свежий ветер взлохматил мою гриву. Северный, как раз то, что нам нужно. Способность небесных парусов двигать судно при самом слабом ветре с большой скоростью позволила бы нам достигнуть Кристальных гор максимум через два часа. Недолго, но вот сколько мы пробудем там, выискивая вход в тайник Срогга? За то время, пока я вам это описываю мы уже добрались до высоты в сто метров. Я посчитала в уме - выходит, мы поднялись примерно за двенадцать-четырнадцать секунд. Вот это скорость! Сроггу, например, чтобы поднять «Череп» требовалось около получаса, правда с его скоростью это время легко компенсировалось. Вот что значит «медленно запрягаю, да быстро езжу»... Остаётся надеяться, что эта поговорка подойдёт и для «Молнии», тогда я буду управлять самым быстрым кораблём в небесах! - Ну как, старший помощник Эппл, вам нравится? - спросил адмирал. - Тогда полный вперёд!!! Небесные паруса наполнились ветром и «Молния» двинулась сквозь белые облака, прорезая их своим носом. Группа юных пегасов, отрабатывающих в небе манёвры, оставили своё занятие и с радостными криками ринулись за нами. - Ну и что такая красивая пони делает на нашей развалюхе? - раздался чей-то голос. Я позволила себе обернуться. Молодой сиреневый пегас с разного цвета глазами - один зелёный, другой синий - и с жёлтой гривой, одет в чёрный мундир. Он стоял ко мне полубоком и я рассмотрела его кьютимарку в виде ружья. На передних ногах у него были накопытники с приваренным к ним специальными кольцами, куда можно было вставить пистолет... У меня перехватило дыхание, когда я взглянула на прикреплённое к его ремню оружие. Пять различных видов пистолетов - два из серии «зубники» (однозарядные, удерживаются во рту), два с обычными курками (сначала я удивилась, как же он на них будет нажимать, но затем заметила на каждом накопытнике помимо колец что-то вроде тонкого шипа), тоже однозарядные, и один «понячий» револьвер на шесть выстрелов, с боковым колёсиком заместо курка. На рукояти выбита звезда, свидетельствующая о том, что револьвер изготовлен в Сталлионграде. Ничего себе у него комплект! - Веду корабль, как ты видишь. - ответила я. - Кто ты такой? - Скайринг. - представился пегас. - Заведую здесь всем вооружением, начиная от пушек и заканчивая ножом нашего ада (похоже, это было сокращение от слова «адмирал»). - Чуть выше! - раздался приказ Холстера. - Эппл, держи ровнее! Качка невероятная! - Простите, я тренируюсь! - ответила я и продолжила прерванную беседу. - Скайринг, а почему мы летим к Кристальным горам на одном-единственном корабле. Это ведь прибежище Последнего Воздушного Флота! - Ты что, совсем не слушаешь ад? Пираты почти разбиты. Остатки их жалкого флота сейчас ошиваются в восточной части гор, поближе к Мэйнхэттену. Ад Блейз совсем загоняла их. Думаю, к концу года пиратство уйдёт в прошлое и мы останемся без работы. - Ну, не надейся. - усмехнулась я. - По крайней мере, мы всегда можем начать воевать друг с другом! - Пиратка, что с тебя взять. Ладно, мне пора проверить состояние пороха. Не дай Селестия намокнет перед боем. Эх, мне бы прислушаться к его последним словам. И как порох может намокнуть, если наш корабль летает, а не плавает, да и весь порох хранится в крепких водонепроницаемых бочках. Но я тогда не могла и подозревать, что на самом деле задумал Скайринг... * * * Через час полёта, когда я достаточно хорошо научилась управляться с «Молнией», меня сменил один единорог из команды, а мы с Холстером отправились в капитанскую каюту обсудить план поиска сокровищ. Обсуждали мы немного. Поскольку никто не знает, как элемент Нейтрального Хаоса себя проявит при приближении к другому осколку, то мы будем облетать тот квадрат, в который предположительно рухнул «Череп», пока не сядет солнце, пользуясь моими способностями - так или иначе, в базе Срогга должно быть полным-полно золота и я надеюсь, что смогу его почувствовать через камни. Всё зависит лишь от его веса. Пару грамм я заметить не смогу, но хотя бы десять килограмм... Хочется думать, что Срогг был достаточно жаден. - Ну, вроде бы всё. - закончил адмирал. - Только бы получилось. - Если не получится то ты пообещай, что пристрелишь меня раньше, чем мы вернёмся в Кантерлот. Висеть в петле я не хочу... - Знаешь... - Холстер несколько секунд помолчал, как будто собирался с силами, после чего продолжил. - Это большой секрет. Да, множество пиратов погибает в воздушных схватках и слава принцессам за это, но вот насчёт виселицы... Такие слухи распускаются специально, чтобы внушить страх всем тем, кто хочет стать пиратом. На самом деле мы никого не казним. Просто Селестия слишком добра ко всем пони. - Как это так? - Тем, кто не согласен исправится добровольно просто стирается память и всё. Затем они проходят реабилитацию под контролем Флаттершай. - Это одна из пони-Хранительниц, так? И что с ними будет дальше? - Восстановление проходит успешно и мы сможем сделать из них нормальных членов общества. - Тьфу! Лучше пусть меня повесят, чем такое... А может, ты меня всё-таки пристрелишь? - попробовала пошутить я. Холстер улыбнулся и покачал головой. - Ну и ладно. Сама застрелюсь! - Да не волнуйся. Я всегда подозревал, что в душе ты кто угодно, но не пират и Селестия наверняка это учтёт. - Я это могла бы счесть за оскорбление... В других обстоятельствах. В этот момент крик Скайринга «Боевая тревога!» заставил нас вскочить со стульев и бросится к двери. На палубе царил обычный для подготовки к бою беспорядочный порядок. Около орудий суетились единороги и пони, последние уже засовывали полузаряд, члены абордажной команды спешно спускались в трюм, откуда возвращались с ружьями, пистолетами и саблями, пегасы витали между небесных парусов. - Адмирал, враг на подлёте! - сообщил Скайринг. - Дирижабль с пиратской символикой приближается к нам со стороны носа! - Ха! Тогда мы зададим ему жару! Орудия к бою! А ты, - Холстер обернулся ко мне. - Прими управление, поняла? По местам! Я последовала его приказу. Пулей добежав до штурвала, я легонько оттолкнула единорога и заняла его место. Дирижабль был виден невооружённым глазом. Серая сигарообразная штуковина летела к нам. Если меня не подводило зрение, то у него пять винтов. Кабина одна, но сильно вытянутая и прямоугольной формы. Так, можно разместить до шести орудий с каждой стороны, плюс наверняка имеет пушку на носу. Думаете, безумство устанавливать на столь взрывоопасное судно орудия? Согласна, но дирижабли по крайней мере дешевле летающих кораблей. Вот ведь... В мои планы битва не входила. Как я и предполагала, пушка на носу дала залп. Расстояние было достаточно большим, чтобы ядро не долетело, но зато враг хотя бы показал, на что он способен. Я налягла на штурвал, начиная разворачивать «Молнию» левым бортом к противнику. - Огонь по команде! - услышала я голос адмирала. - Цельтесь в баллон! Я пыталась удерживать корабль на одном месте, покуда Холстер медлил, ожидая пока дирижабль подлетит поближе. Пираты опять выстрелили, но ядро пролетело под днищем «Молнии». И в ту же минуту до моего уха донеслось громкое «Пли!», а затем грохот одновременно выстреливших орудий почти оглушил меня. Если кто думает, что в такую неповоротливую цель как дирижабль тяжело попасть... Он абсолютно прав! Во всяком случае, когда его тормозят при помощи магии. Наши ядра тоже не дотянули и едва не зацепив кабину дирижабля полетели вниз. Я закрутила штурвал, накренив корабль на правый борт, поскольку фрегат вновь выстрелил из носового орудия. Мой манёвр позволил нам обойтись без повреждений, но и дирижабль вновь двинулся, быстро сокращая дистанцию между собой и «Молнией». - Сэр! Порох! - крикнул какой-то пони-комендор, как раз собиравшийся перезаряжать орудие. - Порох липкий! - У нас тоже! - Это саботаж, сэр! Весь порох мокрый! - Холстер! - крикнула я. Мой звонкий голос перекрыл все другие. - Они разворачиваются к нам бортом! Сейчас выстрелят! - Тогда придумай что-нибудь! - ответил Холстер. - А я немножко занят! Так, вообще прекрасно. И что мне делать? Стоп, что там говорил Срогг о способах сражения с «кабачками»? А ну-ка... Я два раза полностью провернула штурвал, с большим креном уводя «Молнию» вниз и влево по отношению к противнику, при этом сосредоточив всё внимание на чернеющих дулах орудий. Как только сверкнули огненные вспышки, я совсем отпустила штурвал, позволяя фрегату перейти в «свободное плаванье», как называли такой манёвр бывалые воздушные волки. Крен достиг десяти градусов, мы начали немного раскручиваться, что ускорило снижение. Нам повезло - враг стрелял шрапнелью, но она пролетела совсем близко от борта. Подставив копыта, я остановила бешено вращающийся штурвал и начала вертеть его в обратную сторону, стараясь вернуть корабль на прежнюю высоту, пока враг перезаряжал орудия. - Эппл! Розочка! - крикнул мне Холстер. Телекинезом он удерживал длинноствольное ружьё. - Давай быстрее, гидра тебя раздери! В голове у меня за секунду пронеслась вся жизнь. Розочка! Этот приём сам Срогг боялся выполнять! Впрочем, без орудий у нас выбора нет. Я приблизила фрегат к пиратскому дирижаблю настолько, что через стекло кабины увидела его капитана-пони, с удивлением смотрящего на меня. А вот и Холстер вскочил на фальшборт, целясь в противника. Ну всё, теперь выживем мы или нет зависело от меня. Пираты разгадали нашу уловку в последний момент. Ружьё адмирала громыхнуло, я же изо всех сил закрутила штурвал, при этом не забыв зажмуриться. Взрыв был настолько мощным, что плотно сомкнутые веки всё равно мало в чём помогли, а чудовищный жар заставил меня задержать дыхание. С закрытыми глазами я тем не менее смогла с огромным наклоном - настолько большим, что некоторые пони стали съезжать по наклонившейся палубе - уводить нас от вспыхнувшей в небе огненной розы, от которой во все стороны разлетались горящие куски и чёрный дым, а треть кабины дирижабля отвалилась от основной части и летела к земле. Я этого не видела, но отчётливо представляла. Вдруг дышать стало гораздо легче, жар ушёл. Я позволила себе приоткрыть один глаз и начала потихоньку выравнивать корабль, пока позади нас расплывалось чёрное облако дыма. Радостная мысль «Победа!» вспыхнула в моём сознании... И пропала от дикого крика. Скайринг катался по палубе, закрыв копытом левый глаз. Мне захотелось кинуться ему на помощь, но я лишь продолжала выравнивать нас, ибо высота была слишком небольшой - мы снизились до тридцати метров - чтобы бросить штурвал. Кроме того, помощь пегасу начал оказывать сам капитан с двумя артиллеристами, а единорог-доктор выбежал из каюты и кинулся к ним. Я поняла, что случилось с оружейником. Вы когда-нибудь глядели на солнце через телескоп или в бинокль? И не вздумайте! Дирижабль рванул слишком близко и похоже на то, что бедняга не успел прикрыть один глаз. Почему? А фестрал его знает! Может, хотел увидеть гибель врагов, может что-то его отвлекло... Во всяком случае ему не повезло. - Эппл, берегись! - крикнул тот самый единорог, что замещал меня у штурвала. Всё это время он стоял позади меня, наблюдая за моими действиями. Я не поняла, чего именно мне беречься, но тут сработало шестое чувство. Я едва успела отпрыгнуть в сторону, как лезвие сабли впилось в деревянный штурвал. Какой-то серебристый пегас без формы, которого точно не было в нашей команде выдернул своё оружие и повернулся ко мне. Скорее всего, это был пегас-разведчик, который был «глазами» пиратского дирижабля. И с какой стати он на нас напал в одиночку? - Пы опфепишь мфе ва гифель моьо кафифана! - невнятно сказал он, поскольку во рту держал саблю. Ага, теперь всё ясно. Очередной пират-псих. - Пони, лови! Короткий кинжал и накопытник с кольцом-держателем подкатились ко мне, в то время как единорог набросился на пирата, с помощью магии попытавшись ударить его своей саблей. У него ничего не вышло. Пегас ловко бросился под ноги единорогу и ударил его саблей по левой передней ноге. Раздался сочный звук разрезаемой плоти, стук кости и закричав от боли раненный единорог сделал шаг назад, из изуродованной конечности рекой полилась кровь. По-моему, он несколько обезумил от такой страшной раны, поскольку сам подставил шею врагу и пегас поднялся на дыбы собираясь ударить единорога сверху. Я преодолела оцепенение, вызванное валявшимся на палубе окровавленном копытом и за неимением лучшего ударом задних ног запульнула накопытник прямо в голову пегаса. Сама не верю, что мне удалось попасть, но накопытник ударил пегаса в морду прямо под левым глазом. Конечно, он не причинил ему серьёзного вреда, но зато отвлёк от единорога, который попытался отползти от противника. Впрочем, пегас и так не собирался его трогать, потому что... Кинулся на меня. Знаете, если я не убивала пони то это вовсе не значит, что я никогда не дралась на дуэли. Я достигла в фехтовании больших успехов - настолько больших, что с лёгкостью могла лишить оружия любого противника. Я подхватила кинжал зубами, почувствовав противный привкус металлической рукоятки на языке, после чего сама побежала навстречу врагу, намереваясь ударить первой. К сожалению, он успел защититься, его сабля блокировала мой кинжал. Наши морды были всего в нескольких сантиметрах друг от друга и я разглядела в его глазах бурную ненависть ко мне. - Пофаная вофи! - выговорился он. - Фесвас я февя фью, фафина! - Сам полфан! - ответила я, стараясь не разжимать зубы, которые уже начинали побаливать. Мы одновременно отпрыгнули назад, при этом я едва не налетела на примчавшегося мне на помощь Холстера. Обернувшись к нему, я покачала головой, запрещая адмиралу ввязываться в бой и указала на стонущего единорога, который прислонился спиной к фальшборту, прижимая свой обрубок к телу. Мой враг нетерпеливо притопнул, подзывая меня к себе. Но прежде чем я успела сделать хоть шаг окутанная коричневатым сиянием шпага подлетела ко мне. - Я думаю, так тебе будет легче разобраться с этим уродом. - сказал мне Холстер, криво улыбнувшись. - Спасибо! - выплюнув кинжал поблагодарила я адмирала. Схватив шпагу Холстера я со свистом рассекла ею воздух. Да, это действительно гораздо лучше, чем кинжал. Шпагу было удобнее удерживать во рту, к тому же рукоять обита резиной, что позволит мне сохранить зубы. Тут пират потерял терпение, подпрыгнул и полетел на меня, но я вовремя пригнулась и лезвие лишь зацепило мою гриву, зато кончик шпаги воткнулся пегасу в левое крыло. Копыта пегаса с большой силой ударили меня в грудь и я интенсивно резко повернула голову, разрубив его крыло на две части. Странно, но пегаса это не остановило, даже наоборот - он нанёс мне такой удар по голове, что из глаз посыпались искры и только пиратская выучка спасла меня, иначе пегас снёс бы мне голову своей кочергой. В ответ я собрала все силы и нанесла мощный удар врагу в челюсть. Пегас выронил саблю, вместе с которой на палубу посыпались осколки зубов и упал на спину. На секунду я испугалась, что убила его, но вроде бы он дышал... Но не долго - позади меня раздался выстрел и пуля врезалась пегасу в живот. - Я позволил себе закончить за тебя. - сказал Холстер, убирая ещё дымящийся пистолет. - А то ты бы не решилась. - И зачем ты это сделал? - Не стоило оставлять его в живых. - хладнокровно ответил единорог. - Тем более сейчас. Или ты хочешь проснуться с ножом в животе? Минкс! - я внезапно заметила сиреневого цвета единорожку, которая была меньше адмирала раза в два. Кьютимаркой её была горящая свечка. - Выкиньте этого негодяя! (вот кто-то обрадуется такому подарочку, подумалось мне). - Что со Скайрингом и тем единорогом? - спросила я, стараясь не обращать внимания на Минкс, которая с помощью магии подняла труп пегаса и приготовилась скинуть тело за борт. - Скайринг ослеп на один глаз. У него серьёзный ожог сетчатки. А вот насчёт Инвинсибла... Он потерял много крови и слишком ослаб, плюс ко всему получил сильнейший болевой шок. Но доктор говорит, что он выкарабкается. - Слава Селестии. - Кстати, я сейчас же отправлю ей донесение. Надо выяснить, каким образом эти пираты прорвались через наши заслоны. - голос его приобрёл командные нотки. - А вас, старпом Тести Эппл, попрошу вернуться к штурвалу. Уже недалеко. Действительно, далеко впереди показались белоснежные шапки Кристальных гор. * * * Стоя на носу фрегата Холстер внимательно наблюдал за слабо светящимся каким-то сероватым светом элементом Нейтрального Хаоса. Мы больше двух часов летали между горами, но свечение не усиливалось. Хорошо ещё, что не повстречали членов Последнего Воздушного Флота. Скайринг, нацепив на левый глаз чёрную повязку вернулся на палубу. Состояние Инвинсибла также удалось стабилизировать и единорог спал в судовом госпитале. - Есть! - радостный крик адмирала заставил меня вздрогнуть. - Половину парусов убрать! Снижаемся! И смотрите, днище не повредите! Пока пегасы занимались паруса, я бегло осматривала место нашей посадки - что-то вроде пещеры в центре одной из самых высоких гор. Осторожно влетая в эту пещеру я сразу заметила, что задняя стена слишком тёмного цвета. Так-так-так. - Да сядем мы наконец или нет?! Два огромных якоря полетели вниз и врезались в землю. Я стала легонько «поигрывать» штурвалом, ожидая пока мы приземлился. И вот ожидаемый лёгкий толчок, после чего обыкновенная для полёта лёгкая качка прекратилась. Холстер подошёл ко мне и я увидела, что висевший у него на шее элемент излучал мягкий свет и вроде бы немного подрагивал. - Я думаю, что нам не стоит тащиться всей командой. - сказал Холстер. - Пойдём только мы с тобой, Минкс и Скайринг. Но сначала я думаю, что нам следует всё перепроверить. Ты готова? Ну и что за вопрос? - Конечно готова. - ответила я. - Пойдём... - Постой-ка. - знакомый пистолет со звездой на рукояти подлетел ко мне. - Возьми. Я уж надеюсь, что ты как-нибудь сможешь нажать на курок. - Но... - Никаких «но», старший помощник! - отрезал Холстер. Спустившись по верёвочной лестнице вниз, мы подбежали к каменной стене. Я поднялась на задние ноги и прислонившись к стене закрыла глаза. Золото. Очень много золота. И явно не самородки - я явственно видела горы монет, набитые доверху сундуки, различные золотые вещи, от кубков до пушек. - Это здесь! - сообщила я, оборачиваясь к адмиралу. - Превосходно... Но как мы теперь попадём внутрь? Я хотел ударить по стене из всех орудий, но... - Наверняка здесь есть какой-нибудь тайный вход. - Скайринг и Минкс подошли к нам. Единорожка была вооружена длинноствольным ружьём и шпагой, пегас, как всегда, пистолетами. - Не думаю, что Срогг постоянно разрушал стены пещеры и отстраивал их заново. - Тогда ищите его, дракон меня раздери! Мы втроём стали постукивать по стене копытами, пытаясь обнаружить хоть что-нибудь. Никаких секретных кнопок и никаких рычагов мы не обнаружили и уже совсем отчаялись, когда внезапно под моими копытами один небольшой булыжник немного сдвинулся и где-то в глубине пещеры что-то затрещало. - Назад! - выкрикнул Холстер. Стена начала медленно отодвигаться в сторону, образуя такой величины дыру, через которую внутрь пещеры с лёгкостью влетел бы целый фрегат. - Итак, пони, единороги и пегасы, представляю вам тайную базу самого великого из всех пиратов! - объявил Холстер. - За мной и будьте готовы ко всему. Рога единорогов и элемент Нейтрального Хаоса излучали достаточно света, чтобы мы видели дорогу. Впереди шла я, за мною адмирал, за ним Минкс и замыкающим Скайринг. Стук наших копыт эхом разлетался по каменному коридору, уходившему вглубь горы. Нет, пожалуй коридор не слишком подходящее слово. Скорее, по целому тоннелю. Даже корабль с габаритами «Черепа» вполне бы мог по нему пролететь. Мы шли минут десять, не меньше. Я уже начинала думать, что этот проклятый тоннель никогда не кончится, но вдруг за очередным поворотом я увидела свет от горевших где-то впереди факелов. Наверное, они поджигаются специальным заклятием когда кто-нибудь войдёт в пещеру. Достигнув конца тоннеля я застыла в изумлении. Хорошо освещённая огромная пещера, пола которой не было видно из-за того, что его засыпало монетами слоем в несколько десятков сантиметров. Различные украшения, от колец до диадем, бочки с порохом, бочки с различными припасами, различного калибра пушки, сундуки, мечи, копья, ружья - всё лежало вперемешку по всей пещере. Ну, а в самой середине стоял сам «Череп». Срогг, видно, постарался посадить фрегат так, чтобы не причинить ему больших повреждений, хотя он всё равно ободрал правый борт и обломал кончики мачт. Ну ничего, эти повреждения совсем не опасны. - Пять лет безуспешных поисков. Пять лет. - услышала я позади себя голос Холстера. - И я здесь. Наконец-то! - Дело ещё не закончено, адмирал. - осмелился напомнить ему Скайринг. - Да, да... Все за мной. - растерянно произнёс адмирал. Не без риска для жизни поднявшись на «Череп», я невольно вздрогнула, когда увидела что вся палуба завалена скелетами пони. Их было десятка два, не меньше. А вот и капитан - остатки единорога в изодранном мундире навалились на почерневший штурвал. Я сразу заметила у него на шее какой-то камешек в форме полумесяца. Наверное это и есть... - Эппл, отойди! - Скайринг опустил Холстера рядом со мной и полетел за Минкс, всё ещё стоявшую внизу. Элемент Тёмного Хаоса. - Не думал, что снова окажусь здесь. - адмирал брезгливо отбросил от себя остатки какого-то пегаса и пошёл к капитану. - И что теперь, адмирал? - догнав единорога, спросила я. - Сейчас я возьму у него элемент, погрузим на «Молнию» столько, сколько сможем и вернёмся в Кантерлот. - ответил адмирал. - Эй, Срогги, как прошли последние пять лет? Молчишь? Ха! Ну и молчи, а я возьму это, трухлявая гадина! То, что случилось дальше до сих пор снится мне в кошмарах. Сначала я подумала, что сошла с ума... Потому что в этот момент хриплый, но вполне узнаваемый голос чётко и твёрдо произнёс. - Не трогай. Мы с Холстером отпрянули назад. Капитан Срогг поднял голову, уставившись на нас своими пустыми глазницами, отчего у меня по спине пробежали мурашки. А затем острое лезвие ножа оказалось как раз около моего горла. Краем глаза я увидела тот самый скелет пегаса, который толкнул Холстер... Вот только он похоже совсем не мёртвый! Рядом скелет-единорог неизвестно каким образом удерживал пистолет на уровне уха адмирала. - Спасибо вам, адмирал, за то что решили посетить нас. - Срогг отошёл от штурвала. - И спасибо за то, что доставили мне второй элемент Хаоса! А то знаете, быть живым мертвецом гораздо хуже, чем просто живым. Элемент Нейтрального Хаоса сорвался с шеи Холстера и подлетел к пирату. Секунда - и он соединился со вторым осколком. Непонятно откуда взявшийся ветер погнал по палубе клубы пыли. Срогг подлетел в воздух и тут же чёрный туман окутал и его, и нас. Лишь свет от элементов пробивался сквозь него. А когда туман рассеялся голубовато-серый единорог с короткой светло-серой гривой опустился на палубу. На морде Срогга играла злобная ухмылка. Вместе с ним изменились и взявшие нас в плен пони, приобретя телесное обличие. - Как такое возможно?! - удивился Холстер. - Благодаря элементам, конечно. Тёмный хаос позволил мне выжить после твоего бесчестного поступка, а нейтральный, как я понимаю, вернул мне плоть и кровь. - объяснил капитан. - Так-так-так, я вижу, вы тут не один. - внезапно он узнал меня. - Эппл? А ты как здесь оказалась? Стейлс, сейчас же отпусти её! Пегас послушно отошёл в сторону. - Меня недавно сбили, капитан. - ответила я, стараясь не смотреть в сторону адмирала. - Я рада вас видеть живым и здоровым. - Не волнуйся, скоро мы отомстим Селестии и за моё поражение, и за твоё. - рассмеялся Срогг. - Последний Воздушный Флот ещё действует? - Да, но в последнее время он терпит одни поражения. - Ничего, это ненадолго. Скоро Эквестрия будет моей! Да, ты получишь новый корабль. - он повернулся к адмиралу. - Его корабль. Отойди-ка, я не хочу запачкать тебя кровью! Рог Срогга засветился и его сабля вылетела из начавших ржаветь ножен. Я же тем времен развязала верёвку, за которую заткнула своё оружие и пистолет глухо ударился об дерево, но капитан как будто не заметил этого, держа саблю у горла Холстера и явно наслаждаясь страхом, засветившимся где-то в глубине глаз адмирала. Я понимала, что совершаю глупость... Но я же всё равно собиралась завязать с пиратством? Пуля вырвалась из ствола пистолета и врезалась в морду Срогга, прямо под левым глазом. Единорог без звука повалился на палубу. Холстер лягнул своего врага, откинув его от себя. - Пригнись! - крикнул он мне. Я кинулась на палубу и тут же прозвучал выстрел. Попробовавший напасть на меня сзади Стейлс упал с пулей во лбу... Но его бока вздымались и опадали, говоря о том, что он ещё жив. - Знаете, это было больно! - смеясь, Срогг поднялся на все четыре копыта. Я с широко раскрытыми от удивления и ужаса глазами смотрела на него и это рассмешило капитана ещё больше. - А ты едва не нарушила своё главное правило, Эппл. - Вы... Ты... Жив? - Конечно. Как странно - всего два камешка, а какая в них сила. Представляю, что будет когда я соберу все элементы! - он повернулся к своей команде. - Убить их! - Не дождёшься! - ответил Холстер. - Тести, за борт! Я посмотрела вниз. Высоковато... Закрыв глаза, я вскочила на фальшборт и спрыгнула вниз. Около самой земли Холстер подхватил меня своей магией и мягко опустил на монеты, а затем приземлился рядом и сам. - Минкс, Скайринг! Уходим отсюда! - крикнул Холстер. - Скайринг предатель! - Минкс, из глубокой царапины на щеке которой шла кровь, вскочила на верхушку одной из золотых гор и спрыгнула к нам. Ружьё она где-то потеряла. - Я выстрелила в него, но он почему-то не умер и уже встаёт. - Скайринг когда-то состоял в команде «Черепа». - вспомнил Холстер. - И похоже, он не изменил своему капитану! Пробитая пулей монетка подлетела в воздух - пираты открыли по нам огонь, видно их ружья не испортились со временем. - Уходим отсюда! Мы кинулись бежать со всей скоростью, на которую были способны. Пули летели нам вслед, но к счастью ни в кого не попали. Никогда я ещё не бежала с такой скоростью. Особенно меня подгонял стук копыт преследователей. К счастью, трап был спущен. Взобравшись на борт «Молнии», я побежала к штурвалу, слыша отрывистые команды Холстера. Едва мы успели поднять якоря, как пираты выскочили из пещеры и выстрелили по фрегату. Одна или две пули пролетели у меня над ухом. Не обращая на это внимания, я немного оцарапав левый борт об острые камни вылетела в начинавшее понемногу темнеть небо. * * * Наше сообщение ошарашило обоих принцесс и даже обычно невозмутимый Шайнинг казался сильно удивлённым. - И что теперь, сестра? - спросила Луна, обернувшись к Селестии. - Я... Не знаю. Шайнинг, предупредите Блейз об возвращении Срогга. Адмирал Холстер, у вас есть какие-нибудь идеи? - Боюсь, что нет, принцесса. Тести Эппл выстрелила Сроггу точно в морду, но... Я не знаю, как это объяснить. - Значит, теперь против нас неуязвимый капитан на самом мощном судне во всей Эквестрии. - задумчиво произнесла Луна. - Плохо. Очень плохо. - Принцесса... Не сочтите за дерзость... Я слышал, что недавно был построен новый корабль. «Гордость Эквестрии», не так ли? - вступила в разговор я. - Этот фрегат гораздо лучше корабля Срогга! Отдайте его мне! - Что?! - вспыхнула Луна. - Чтобы ты его увела так же, как и Срогг «Легенду»? - Знаете что, принцесса! Когда я ещё была пиратом, то слышала, что Срогг собирается завоевать всю страну! Он снова соберёт Последний Воздушный Флот и направит его на Кантерлот! А на таком корабле я смогу справится с ним! - Это резонно. - вставил адмирал. - Если мы не можем убить Срогга, то мы уничтожим «Череп»! - Убить капитана можно. Надо лишь лишить его элементов. Но я думаю, что мы действительно можем передать ей «Гордость Эквестрии». - Ты с ума сошла, Селестия? Ты отдаёшь этот корабль пирату? - Не пирату. - ответила принцесса. - А адмиралу ВВФ Эквестрии Тести Эппл.