Мертвец

      После обеда их поездка возобновилась. Лориан всё также был усажен впереди, а Этис, держа поводья, возвышался сзади. Густые леса чуть поредели, начав перемежаться поселениями, отчего у Лориана наконец-то появилась возможность взглянуть на повседневный эльфийский быт. Вид которого, на самом-то деле, несколько разочаровывал, поскольку мало чем отличался от такового где бы то ни было ещё.       Да, местные дома и сельскохозяйственные постройки, безусловно, превосходили в своей красоте и изящности аналогичные у тех же людей, но суть-то оставалась ровно той же самой. Лориан видел крестьян в красочной, но грязной одежде, собиравших с полей остатки осеннего урожая пшеницы и других культур. Наблюдал за запряжёнными в телеги крылобегами (а кое-где и обычными лошадьми), которые отвозили собранное к складам и сараям. Изучал знающим взглядом плуги, мотыги, сохи, серпы и косы, которые, хоть и, опять же, имели весьма привлекательный внешний вид, функционально человеческие ничем не затмевали. Кроме тех нечастых случаев, когда перечисленные инструменты выполняли свои задачи без направляющей их руки, паря и вертясь в воздухе словно чем-то одержимые. Очевидно, кое-кто из сельских жителей в достаточной мере владел чародейским ремеслом, чтобы управлять своим инструментом на расстоянии. Вот такого в людском селе или деревне встретить было точно нельзя. А в остальном же…       Лориан видел давно знакомые ему выражения на грязных и блестящих от пота лицах эльфов, что всех себя посвящали работе. Видел малых детей, как видел и почтенных старцев. И первых, и вторых наблюдалось несравнимо меньше, нежели молодых на вид мужчин и женщин, однако они, как и везде, присутствовали и занимались именно тем, чем полагалось детям и старикам. Ребятишки бегали, прыгали, играли в разные игры и просто веселились по поводу и без. Старожилы же смотрели на всю молодёжь с недовольством и укором, сопровождавшимися неуёмным ворчанием, но при этом демонстрировали и неподдельную заботу, делясь ценным опытом, облачённым в наставления и советы. Абсолютно привычные Лориану картины.       Этис нигде не сбрасывал скорость больше необходимого, но Лориан и так успевал отчетливо различать всё многообразие вызываемых их появлением реакций. Большей частью это, конечно же, было почти полное безразличие занятых своими делами эльфов, для которых проскакивающие мимо следопыт с ребёнком не являлись весомой причиной отвлекаться от работы. Ещё бы, следопыты тут могли каждый день да по нескольку раз проноситься, а вот скошенные колосья сами себя от этого убирать не собирались. Однако вместе с тем Лориан слышал и адресованные Этису регулярные возгласы, в которых звучали слова радости и благодарности.       — Спасибо вам большое за службу! — крикнула одна ещё не пожилая, но уже близкая к этому дама.       — Благослови вас Свет! — вторила ей другая, более юная.       — Во славу солнца! — отсалютовал старик с отсутствующим правым глазом, которому Этис даже ответил мимолётным кивком.       Встречалась Лориану и парочка не очень благосклонных к Этису, да и вообще ко всем следопытам высказываний местных жителей, но то были крайне редкие исключения. В отличие от сходящихся непосредственно на самом Лориане прищуренных глаз, читалось в коих отнюдь не только банальное любопытство. Регулярно встречалось и что-то близкое к недоумению или даже открытой неприязни. Подобных взглядов Лориан ловил достаточно, и, что характерно, в большинстве своём они принадлежали именно старшему поколению. Большинство молодых мужчин и женщин, а уж тем более детей, смотрели на него как раз таки с любопытством и подлинным интересом. Это даже слегка льстило Лориану. Совсем чуть-чуть.       Некоторые особенно энергичные мальчишки с девчонками даже пускались за Эллиром в погоню, выкрикивая во весь голос вопросы, совокупный посыл которых сводился к тому, кто такой Лориан и почему его везли связанным. И Лориан был готов дать им все нужные ответы, особенно учитывая, что он нарочно показывал верёвку на запястьях всем подряд, однако Этису такой расклад не сильно нравился. О чём он сообщил Лориану толчком в спину при первой же попытке с ребятами заговорить. А в дополнение ещё и Эллира постоянно подгонял.       В скором времени Лориан и сам перестал уже как-либо реагировать на встречавшихся им по пути эльфов, переключив всё внимание на другую задачу. День уже близился к вечеру, что означало, до места их назначения оставались считанные часы. И Лориан должен был воплотить первую часть задуманного до этого момента. Он поджал руки к животу и наклонился вперёд, сделав вид, что устал сидеть и потому хочет опереться об Эллира, а на деле полностью спрятав тем самым свои запястья. И незамедлительно принялся всячески натягивать верёвку и натирать ею покрасневшую кожу. Тихо и не спеша. Так, чтобы у Этиса и тени подозрений возникнуть не могло. Но при том уверенно и целенаправленно, несмотря на причиняемый самому себе дискомфорт. А после и откровенную боль.       Лориан очень хорошо чувствовал, как шершавая поверхность верёвки сдирает с его запястий частички кожи, пуская затем кровь и принимаясь за голое мясо. Слишком хорошо. С каждым последующим движением боль становилась всё сильнее, и только стиснутые до предела зубы не позволяли Лориану начать издавать стоны. Не сейчас. Для этого пока ещё было слишком рано. Он не мог раскрыться перед Этисом раньше, чем дело будет доведено до конца. Лориан собирался показать Этису плоды своих упорных трудов, но позже. Когда состояние его рук станет настолько плачевным, что у Этиса просто не останется иного выбора, кроме как оправдать ожидания Лориана. И потому Лориан терпел. Терпел изо всех сил.       По мере приближения заката небо всё больше окрашивалось в соответствующие оттенки красного. Этис в очередной раз несильно потянул на себя поводья, побуждая Эллира сбросить скорость перед развилкой, что послужило для Лориана сигналом. Он прекратил мучать и без того уже горящие огнём руки, взявшись прокручивать в голове свой следующий шаг. Было немного страшно, ведь это грозило ему новой порцией боли, однако страх — это последнее, чем Лориан мог позволить руководствоваться. Он уже принял решение. Его оставалось только воплотить в жизнь.       И на самом подъезде к развилке, разделявшей одну дорогу на две, уходящие в разные стороны, когда Эллир замедлился до разрешённого ему Этисом максимума, Лориан начал действовать.       — Ааа, не могу больше! — громко воскликнул он и резко подался вправо, поднырнув под рукой Этиса и выскользнув из седла.       — Что творишь, пар!.. — успел ещё различить Лориан за миг до соприкосновения с землёй, после чего все сторонние звуки погасли.       Остались только глухие удары о земную твердь.       Лориан заблаговременно поднял руки, дабы прикрыть голову, и как мог сгруппировался, но падение всё равно выдалось чрезвычайно жёстким. Сколько именно кульбитов он совершил после первого удара в плечо, Лориан не знал, но когда мир наконец-то перестал вертеться перед его глазами, а багровые облака в небесах приняли более-менее чёткие очертания, болело у него буквально всё. Более всего прочего, конечно, выделялись запястья, которые, судя по ощущениям, превратились во что-то очень похожее на словосочетание «кровавое месиво». Сразу следом за ними шло правое плечо, принявшее на себя основную тяжесть падения. На перелом походило мало, почти наверняка вывих. Весьма удачный исход на фоне того, что все остальные источники боли сигнализировали о себе куда как скромнее. По большому счёту падение с бегущего крылобега закончилось для Лориана многочисленными, но совершенно неопасными ушибами. Не считая запястий и плеча, разумеется.       Впрочем, состояние последних только играло Лориану на руку.       Сохраняя голову холодной настолько, насколько это было в текущей ситуации возможно, Лориан больше и не пытался молча терпеть свою боль, разразившись стонами, всхлипываниями и побежавшими по щекам слезами. Он не играл и не притворялся. Лориан просто перестал сдерживаться. И благодаря этому даже спрыгнувший с Эллира и быстро подбежавший к нему Этис не мог оставаться безучастным.       — Ааа!.. Руки!.. — обрывисто простонал Лориан, извиваясь на земле и всячески выпячивая кровоточащие запястья. — Пожалуйста!.. Аух!.. — страдальчески скривил он лицо. — Уберите их!.. Аа!.. Прошу!..       Этис колебался.       Сквозь слёзы Лориан старался отслеживать даже самые малозаметные изменения в его лице и поддавал «жару» всякий раз, как возникало ощущение, что Этис склоняется не к тому решению. Это продолжалось недолго. Не более пяти секунд, за которые сострадание к раненому ребёнку таки одолело в Этисе презрение к смешанной крови.       — Не дёргайся! — громко и резко сказал он, достав из ножен на правом бедре обоюдоострый кинжал.       Для виду Лориан совершил ещё несколько разрозненных подёргиваний и только затем, дрожа всем телом, замер в более-менее неподвижной позе с чуть приподнятыми (полноценно двигать правой уже не получалось) руками. С другой стороны, плакать и стонать он при этом не прекращал.       Этис припал рядом с ним на колено, обхватил Лориана свободной рукой за предплечье и в три движения полностью перерезал верёвки на его запястьях. Отпавшее давление повлекло за собой усиление болевых ощущений, что Лориан не преминул отобразить на своём лице.       — Хватит ныть, полукровка! — строго потребовал Этис. — Это всего лишь царапины. Доберёмся до места, целители тебя подлатают. Поднимайся! — потянул он Лориана за руку кверху.       — Н-нет! — воспротивился Лориан, обратно усаживаясь на землю. — Я… Ах!.. Я сам могу… вылечить… — произнёс он, глядя на непрестанно дрожащие от боли и кровоточащие руки. — Просто… Ай!.. Пожалуйста, подержите мои ладони… Ха… Мне нужно… ссс… сосредоточиться…       Полсекунды на очередные колебания, и Этис, вернув кинжал на место, подхватил руками истерзанные руки Лориана.       — Спас-сибо… Уйч!.. — поблагодарив, поморщился он, ибо малость усилившийся ветер прошёлся по ранам будто ножом.       Лориан сделал три глубоких вдоха, призванных очистить разум и усилить концентрацию, после которых взялся за чтение молитвы. Короткой, всего в две строфы. Но очень эффективной. Ладони Лориана немедленно окутало золотое сияние, и святая энергия потекла от них далее. Сквозь мягкие кожаные перчатки прямо в ладони Этиса.       Он быстро понял, что происходит.       Но не так быстро, как мог бы.       И не так быстро, как следовало.       С перекосившимся от гнева лицом, Этис попытался отдёрнуть руки и отскочить назад, но за мгновение до того светящиеся пальцы Лориана намертво сомкнулись вокруг его кистей. Этис повалился на спину, а Лориан рухнул на него сверху. Последовавший за тем толчок в грудь отбросил Лориана словно тряпичную куклу, а приземление на травмированное плечо так и вовсе едва не лишило его сознания. Вспышка боли была такой, что Лориан заорал во всё горло, однако даже это не могло перекрыть чувство радости и облегчения в его душе. Он справился. У него всё получилось.       Несмотря на застилающие взор белые и красные пятна, Лориан всё равно мог созерцать результаты своих действий. Этис вскочил на ноги и с яростью схватился за рукоять меча, обнажить который, впрочем, уже не успел. Его колени подогнулись, а руки безвольно повисли вдоль туловища.       — Убь…ю… — практически неслышимо произнёс он, прожигая Лориана взглядом, вслед за чем глаза его закатились, а тело повалилось набок.       Более никаких движений со стороны Этиса не наблюдалось.       — Хааа! — громко выдохнул Лориан, заставляя себя подняться в сидячее положение, и, протерев глаза левой рукой, посмотрел на Этиса внимательнее. Ничего не изменилось, — Ха… Получилось, — выдал он вслух, окончательно убеждаясь в успехе.       План сработал. Неидеально, но сработал.       Жгучая боль в запястьях, пульсирующая в плече и ноющая во всём остальном теле. Достаточно скромная плата за то, чтобы лишить сознания опытного следопыта. Выгодный размен. Но выносить его последствия и дальше желание у Лориана отсутствовало напрочь.       Сев на колени, он положил одну ладонь на грудь, а вторую прислонил к животу. Ещё одна обращённая к Свету молитва сорвалась с его губ, и целительная волна прокатилась по телу. Всё как всегда. Сперва оценить тяжесть повреждений, а затем последовательно исцелить каждое из них, начиная с самых серьёзных. С некоторым удивлением Лориан выяснил, что, несмотря на всю причиняемую боль, правое плечо даже не было вывихнуто, как он предположил изначально. Головка плечевой кости занимала ровно то положение в суставной впадине, которое и должна была. Хотя особенности повреждений прилегающих мягких тканей, включая капсулу сустава, и ясно говорили о том, что вывих всё же имел место быть. По всей видимости, то ли резкий рывок Этиса на себя, то ли падение от его последующего толчка, а может, и то и другое сразу между делом вправили вывихнутое плечо на место. В любом случае это было чистой воды везение, благодарность Лориана за которое не знала границ. Задача самоисцеления для него стала заметно легче.       По прошествии десяти секунд всё было кончено. Все раны зажили, а боль отступила, оставив за собой лишь вялость да некоторое онемение. В висках привычно зазвенели колокола, однако данное обстоятельство не шло ни в какое сравнение с тем, что Лориану приходилось терпеть немногим ранее. Так, мелкая неурядица, от которой можно было отмахнуться, как от назойливой мухи. Что, собственно, Лориан и сделал, заняв после небольшой передышки полностью вертикальное положение. Слегка неуверенно, но ноги его твёрдо стояли на земле, а чуть плавающий взгляд очень быстро возвращал себе должную чёткость. Лориан посмотрел на свои запястья, где под пятнами засохшей крови проглядывалась идеально гладкая розовая кожа. Затем он повертел кистями и прошёлся пальцами по местам недавних ран, удовлетворённо по итогу хмыкнув. Никаких неудобств и шрамов. Полное восстановление.       Лориан даже отметил про себя с толикой гордости, что его навыки в области целительства заметно улучшились за последнее время. Наверняка всё дело в возросшей как в плане частоты, так и в плане сложности практике. Одно только совместное путешествие с Её Высочеством чего стоило. Оно и началось-то с двух последовательных актов лечения, браться за которые при иных обстоятельствах Лориан никогда бы и не подумал. Но ничто так не упрощает выбор, как его отсутствие.       Вот и сейчас Лориан делал именно то, что должен был.       Пошатывающейся походкой он подошёл к бессознательному Этису и перевернул его с левого бока на спину. Грудь медленно вздымалась и опускалась, а на лице застыла маска абсолютного умиротворения. Как у спящего, что не видел сновидений. В точности тот результат, на который Лориан и рассчитывал. Применённая им на Этисе молитва для того и предназначалась, чтобы заглушить боль и ввести особенно сильно страдающего больного в подобное сну состояние. Лориан, правды ради, действовал куда как агрессивнее и направлял энергию Света в Этиса более бурным потоком, чем то предполагалось при этой молитве изначально. Но итог себя полностью оправдал. Ближайшие часов пять-шесть Этиса было не разбудить никаким обычным способом. Быть может, и дольше. На этот счёт Лориан уверен не был, уж больно сумбурно и быстро всё произошло.       Почувствовав, что конечности уже начали наполняться былой силой, Лориан присел у головы Этиса и, немного приподняв, схватил его за подмышки. Твёрдая опора, прямая спина, и медленно, шаг за шагом, Лориан потащил Этиса с дороги. Это было нелегко. Этис и сам по себе, ввиду приличного роста, весил немало, так ещё и снаряжение следопыта на нём тяжести не убавляло. Лориану приходилось продвигаться очень медленно, чтобы не уронить его и не надорваться в процессе. К счастью, времени у него было в достатке.       Вскоре тяжело задышавший Лориан дотащил Этиса к краю дороги и уложил под сенью одного из прилегающих к ней деревьев. Могучий белый ствол и густая красно-оранжевая крона давали превосходную защиту и от солнца, и от маловероятного дождя. Да и любой проходящий мимо мог без труда здесь Этиса заметить. Отличное место.       — Знаю, вы никогда меня за это не простите, — с сожалением выдохнул Лориан, — но ещё раз прошу прощения, — склонил он в извинении голову.       Само собой, слышать его слов Этис никак не мог, однако для хотя бы частичного успокоения негодующей совести Лорин просто обязан был это сделать.       — И вот остались только мы с тобой, — развернувшись на девяносто градусов, обратился Лориан к сохранявшему монументальное, вопреки всему произошедшему, спокойствие Эллиру.       Крылобег переминался на одном месте с ноги на ногу и одаривал Лориана изучающим взглядом. Возможно, Лориану это только казалось, но в нём действительно зарождалось стойкое ощущение, что Эллир, глядя на него, размышлял, а как ему следовало поступить дальше. В его золотистых глазах с необычайно большими зрачками читалась некая разновидность ума, который силился оценить ситуацию и сделать из неё соответствующие выводы.       — Спасибо, что не убежал, Эллир, — поблагодарил его Лориан, сделав один осторожный шаг навстречу. — Я правда очень признателен, — ступил Лориан уже противоположной ногой. — И буду признателен ещё больше, если согласишься выполнить одну мою просьбу, — третий шаг, а Эллир всё так же стоял на месте, моргнув пару раз и несильно взмахнув крыльями. — Мне очень нужно вернуться в Первые Врата, — с четвёртым шагом Лориан протянул руку и медленно обхватил пальцами поводья. — Дорогу я запомнил, — после пятого шага его правая ладонь легла на пернатую шею Эллира и нежно её погладила, — но это очень далеко. И без твоей помощи я никак не успею добраться вовремя. Лориан вставил левую ногу в стремя и одним ловким движением запрыгнул в седло. Эллир сделал полшага в сторону, выравнивая баланс с поправкой на вес наездника, и дважды махнул своими алыми крыльями.       — Хаха, хороший крылобег, хороший, — нервно пробормотал Лориан, поигрывая поводьями, дабы примериться к управлению.       С тем, как правильно держать на крылобеге равновесие (а действо это заметно отличалось от езды на лошадях), он уже худо-бедно разобрался за прошедший день, и оставалось только понять, как правильно его вести. Благо Лориан достаточно долго и внимательно наблюдал за Этисом, чтобы сформировать об этом некоторое представление.       — Ты главное меня не скидывай, и всё будет хорошо, — негромко попросил Лориан, вновь погладив Эллира чуть ниже клюва. — Ну что, поехали?       Лориан принялся разворачивать Эллира в обратную от развилки сторону, однако затем вдруг остановился. Он поочерёдно проследил глазами, куда вели две расходящиеся от него дороги, и обнаружил два же сильно отличавшихся друг от друга места. На возвышенности слева, касаясь своими верхушками заалевших небес, расположились три белокаменные башни, украшенные уже много раз виденной Лорианом бирюзово-золотой росписью. Шпили Ветрокрылых. Вне всяких сомнений, это были именно они. И тогда получалось, что поселение, раскинувшееся в низине справа, являлось деревней, что также носила родовое имя его матери. Его семьи. Два места, которые без всякого преувеличения можно было назвать его последним оставшимся домом. Хоть он ни разу в них и не бывал. Ни в одном из них.       Две дороги домой…       А Лориан выбрал третью.       Развернувшись к башням и деревне спиной, он стукнул Эллира пятками по бокам и погнал прочь. Туда, где их ждали сражения и смерть. А также надежда. Яркая и наполняющая сердце отвагой надежда не допустить самого худшего. Надежда не потерять. Надежда во что бы то ни стало защитить Сильвану.       И ради самого крохотного шанса воплотить это чаяние в жизнь Лориан готов был умереть. Столько раз, сколько потребуется.