***
Казалось, целую вечность Киоши стояла на коленях в маленькой комнате перед храмом. Ее глаза рассматривали каждую деталь духовного убранства, от милых безделушек до ярких деталей лепных украшений. Их церемония проходила в маленьком Храме Духа, расположенном в центре острова. Киоши не имела семейных связей со своей нацией и потому не могла рассчитывать на них в помощи к подготовке к главному торжеству. Потому она с радостью поддержала сильное желание Ранги провести традиционную свадебную церемонию Нации Огня. Она подробно описала ее Киоши, и та сразу же влюбилась в эту идею. Не могла же отказать своему магу огня в том, что она считала священным. Аватар склонила голову и в задумчивости прикрыла глаза. Предстояло еще многое сделать, чтобы добиться признания союзов однополых пар в мире. В мрачной реальности их брак будет считаться действительным только в народах Огня и Воздуха. Ранги просила Киоши не сдаваться и не терять надежду, и была уверена, что когда-нибудь они добьются успеха в своем начинании. Предсвадебный мандраж не отпускал ее, в голове крутились худшие мысли полные абсурда: что, если она так долго ждет, потому что Ранги передумала и пытается остановить церемонию? Пустая подушка перед ней не отвечала. Что, если она больше не хочет быть с Киоши до конца их жизни? Может быть, хаос жизни и бремени Аватара наконец прогнал ее… Воздух начал жечь ее легкие, когда она сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. Ощущение скручивания и головокружения только усиливали состояние паники, сердце билось с бешеным пульсом. Хоть она и пыталась успокоить себя, но это было тщетно, накапливающиеся внутри сильные эмоции заглушали все вокруг. Она закрыла глаза и сосредоточилась на воспоминаниях об уроках медитации воздушных кочевников. — Киоши. Мягкий голос наполнил ее уши. Не пытались ли духи связаться с ней и отвлечь в такое время? — Киоши. Этот голос был ни от духов, ни от прошлых Аватаров. Открыв глаза, она несколько раз моргнула, чтобы увидеть девушку, которая стояла напротив нее на коленях. На ней было белоснежное кимоно с красной тесьмой на лацканах. Золотая шелковая вышивка красиво искрилась под светом, который мягко падал из окон на поверхность ткани. Слева прямо над сердцем Ранги был вышит замысловатый узор в виде декоративного точильного камня, знака ее семьи. Богато украшенный золотыми нитями красно-белый оби был туго затянут вокруг талии, а два веера белый и золотой были заправлены за пояс. Ее миловидное лицо слегка накрасили, подчеркивая сияние озорных бронзовых глаз. Волосы Ранги были собраны в аккуратный пучок с помощью заколки для волос, которую им подарила Хей-Ран. Если бы не маленькие выбившиеся прядки волос, которые Ранги всегда оставляла висеть так, как им заблагорассудится, Киоши подумала бы, что к ней явился самый прекрасный дух, которого она когда-либо видела. Она не могла говорить. Да и какие слова можно найти для описания вырывающегося сердца из груди, пульсация которого была словно оглушающие удары в гонг. У нее не было слов, которые можно было бы сказать Ранги, чтобы описать, насколько она восхитительно выглядит в этот момент. От волнения Киоши едва смогла бы сейчас сложить предложение. — Нам точно нельзя касаться друг друга? Я безумно хочу поцеловать тебя. Она умоляюще посмотрела на нее из-под трепещущих ресниц. Ранги покраснела и рассмеялась, мотая головой. — Только после церемонии. Кстати, ты выглядишь потрясающе. Она улыбалась своей самой открытой улыбкой, которая согревала воздух вокруг и дарила нежность. Захватывающая и притягательная. Эти слова Киоши могла бы использовать для описания любимой. — Спасибо. Я честно не знаю, что сказать… — Слова, которые она так тщательно подбирала, разлетелись в ее мыслях как вихрь пугливых бабочек. — Тогда помолчим, ты не против? У меня тоже не хватает слов, чтобы рассказать о своих эмоциях, — Ранги хотела ее успокоить и у нее это получалось. Киоши сглотнула комок нервов и кивнула. Она была в восторге от того, что Ранги испытывала похожие чувства, захватывавшие дух. Хей-Ран помогла Киоши подобрать подходящую одежду в зеленых и белых оттенках. Это были не традиционные цвета церемонии, но Ранги считала важным, чтобы одежда указывала о принадлежности к Царству Земли. В конце концов, когда дело дошло до планирования их свадьбы, Киоши просто позволила Ранги принимать все окончательные решения за них обеих. В любом случае, она не собиралась спорить из-за цветов одежды и обстановки и много говорить по этому поводу. Ее юбка хакама была зеленого цвета, а накидка белой с зелеными лацканами и золотыми нитями. Темно-зеленое платье хаори, красиво ниспадало до пола, а спереди на каждом плече красовался фамильный герб Сей’нака, вышитый золотом, такой же, как на кимоно Ранги. Центр спины украшала вышивка четырех символов стихий, представляющих ее способность управлять ими, а боевые веера были заправлены по обе стороны ее талии. Волосы Киоши также были забраны в пучок, их дополняла парная шпилька. Ранги взглянула в изумрудные глаза Киоши. — Время почти пришло. Ты готова? Киоши кивнула. — Я еще никогда в жизни не была настолько готовой. Девушка, находящаяся перед ней, так лучезарно улыбнулась, казалось, само солнце заполнило ярким светом всю комнату. Она понимала, что значило произнести эти слова для самого неподготовленного человека в мире. Приватность их момента была нарушена, когда двери храма открылись, приветствуя Мудреца Огня Ойджана и Хей-Ран. Они оба нежно улыбнулись паре перед ними. — Встаньте, пожалуйста. Мудрец Огня жестом велел им встать. Он прошел сквозь них, пока они стояли, и открыл дверь, ведущую в главный храм. Киоши оглянулась и снова была ошеломлена богато украшенными деталями. Стены покрывали изящные узоры, которые сливались в языки пламени. Она почувствовала сильную духовную энергию этого места. Когда ее плеча нежно коснулась рука, Киоши сосредоточилась на моменте, в котором они находились. Огненная девушка взяла Аватара под руку, ее сияющие бронзовые глаза часто моргали. Если Ранги нервничала, она не могла об этом сказать. Хей-Ран заняла свое место позади пары, держа поднос с черным керамическим графином и тремя неглубокими пиалами. Мудрец Огня Ойджан пригласил их в храм. На полу в открытой зоне для медитации лежали несколько подушек. Киоши незаметно взглянула на потолок и увидела там спираль из маленьких картин, каждая из которых была посвящена прошлым Аватарам. По краям, где потолок соединялся со стенами, стояли статуи духов, словно охранявшие храм. Они подошли к святыне и повернулись лицом друг к другу. Волнение заставило Киоши забыть о следующих шагах, несмотря на неоднократные репетиции, которые у них были на протяжении прошлой недели. Все будет хорошо, Ранги была рядом, чтобы поддержать и вести ее. Самоутешение, кажется, не помогало, учитывая, что Маг Огня нежно взяла ее за обе руки и притянула на шаг ближе к себе. — Расслабься, — раздался тихий шепот. — Я забыла, что нужно делать, — Киоши в панике посмотрела на Ранги, но она продолжала улыбаться. − Это нормально. Даже если ты все забудешь, даже если этот храм полностью развалится, мы все равно поженимся. Маленькое пламя ее души откликнулось с легкостью на слова успокоения. Небольшая волна облегчения прокатилась по Киоши. Все будет хорошо. Она внезапно почувствовала себя виноватой за то, что беспокоилась о ерунде, когда женилась на любви всей своей жизни. — Я тебя люблю, — кротко сорвалось с ее губ признание. — Я тоже тебя люблю, дурашка, а теперь расслабься. Я не хочу, чтобы ты о чем-либо волновалась. Ранги ободряюще сжала руки своей возлюбленной и повернулась к двери, чтобы посмотреть, как входят их друзья. Киоши потребовалось немного больше времени, потому что она не могла оторвать от любимой взгляд. Жизненного пути, который они прошли вместе, хватило бы на две жизни точно. Они знали все друг о друге, каждую деталь их личной жизни. Они познакомились в двенадцать лет, а десять лет спустя женятся. Шесть из этих десяти лет были посвящены их отношениям, и, как предыдущие Аватары до нее, Киоши нашла своего партнера, который будет рядом с ней на протяжении всей жизни. Наконец она отвернулась от девушки и обратила внимание на вошедших. На церемонию были приглашены только их самые близкие друзья и родственники. Вокруг них стояли Кирима, Вонг, Джинпа, Лао Гэ и Атуат. Единственной семьей, присутствовавшей для них обеих, была Хей-Ран. Киоши рассмеялась про себя. Их ближайшими друзьями были два даофэя, убийца, воздушный кочевник-жулик и целитель племени воды. Все это выглядело так, будто они вернулись в начало, в день знакомства с Летающей Оперой и сейчас они отправятся творить безрассудство. Как только все гости заняли свои места, Мудрец Огня продолжил церемонию. — Пожалуйста, опуститесь на колени. Он указал на группу гостей, а затем на пару перед ним. Ранги отпустила руки Киоши и снова повернулась к священнику, встав на подушку. Киоши сделала то же самое, опускаясь рядом плечом к плечу с девушкой. От этой близости ее сердце забилось чаще, как будто впервые. — Прежде чем мы продолжим, я очищу залу, чтобы духи получили свои подношения. Мудрец Огня поднял небольшую чашу с кистью, стоявшей в воде. Окропив всех вокруг священной водой, он положил агрегат обратно на алтарь, Ойджан зажег ароматическую палочку. Совершив вокруг пары круговые движения, окурив их дымом, он поместил благовония в держатель, где они продолжили гореть. Ойджан продолжил: — Мы собрались здесь сегодня, чтобы стать свидетелями священной церемонии перехода пары к жизни вместе, не только в физическом мире, но и в духовном. Он жестом пригласил Хей-Ран выйти вперед, и, опустившись на колени, занял свое место у маленького алтаря перед ними. Она поставила на алтарь графин и керамические изделия. Мудрец следил за тем, чтобы они были уложены правильно: самая большая − внизу, а самая маленькая − вверху. Затем он наполнил их жидкостью из графина. — Сначала молодая пара, — он кивнул Киоши и Ранги, — а за ними − Хей-Ран, сделают по три глотка из верхней чаши. Это символизирует связь между вами и членом вашей семьи. Киоши взяла верхнюю пиалу и сделала три небольших глотка. Жидкость обожгла ей язык, оставив сладость во рту после того, как она ее проглотила, медленно почувствовав жидкий огонь, который бежал по горлу в желудок. Она и забыла, что на церемонии был алкоголь. Ее лицо не скривилось, только глаза немного прищурились. Как Ранги иногда могла пить это по ночам, будто сладкую воду? Отдав тарелку своей огненной девушке, Аватар наблюдала за огненной девушкой и Хей-Ран, они выпили по очереди напиток, даже не вздрогнув. Мудрец Огня Ойджан продолжил, когда Хей-Ран осторожно поставила керамический предмет на алтарь. — Следующие три глотка символизируют вечную любовь, мудрость и счастье. Они повторили процесс по очереди, и Киоши обнаружила, что в этот раз жидкость была намного терпимее. — И, наконец, последние три глотка. Они представляют собой пару, скрепившую свою судьбу вместе, и благословение Хей-Ран. Киоши уже чувствовала, как алкоголь растекается по ее крови, заставляя расслабиться, когда Мудрец Огня снова промолвил: — Пожалуйста, посмотрите друг другу в глаза, сложите руки вместе и сформируйте свой огонь жизни. Они повернулись друг к другу, каждая из них лучезарно улыбалась. Одновременно вытянув перед собой левую руку, они соединили ладони вместе, образуя чашу. Они создавали пламя своих ладонях, пока оно не соединилось в один поток. Лицо напротив лица, глаза − в глаза. Киоши чувствовала тепло и жизнь от пламени Ранги, пульсирующего в ее венах, и она надеялась, что другая девушка может чувствовать то же самое с ее огнем. Ранги, казалось, подтвердила этот вопрос, когда взглянула на их руки и улыбнулась. — Есть ли у кого-нибудь из вас какие-либо клятвы, которые вы бы хотели озвучить? Ранги мягко откашлялась. — Киоши, — она глубоко вздохнула, прежде чем продолжить. — Я всегда знала, что мои жизненные обязанности навеки свяжут меня с Аватаром, но я никогда бы не подумала, что влюблюсь. С того дня, как мы встретились, я влюбилась в тебя, и была влюблена в тебя задолго до того, как мы стали парой. Ты всегда была так терпелива со мной. Ты красивая, любящая, всегда можешь рассмешить или улыбнуться, когда у меня плохое настроение или трудный день. И самое главное, ты всегда веришь в меня. Ты для меня все, весь мой мир. К концу клятвы Ранги Киоши ничего не могла поделать, кроме как крепко сжимать ее руку и пристально смотреть на самую красивую девушку, в уголках глаз которой стояли слезы от сдерживаемых чувств. Киоши прочистила горло и теперь начала говорить с обретенной уверенностью, не смотря на дрожащий голос. — Ты по-прежнему заставляешь меня чувствовать себя слабой и сильной одновременно. Слабой, потому что, когда я вижу тебя, весь мир вокруг исчезает, и все, что я могу сделать, так это стоять в красоте твоего присутствия. Сильной, потому что ты не даешь мне разрушиться, ты была со мной и вдохновляла меня, когда у меня ничего не было, я ничего не значила и ничего не умела. Ты для меня все, весь мой мир. И я знаю, что не услышу это от своих прошлых жизней, но я самый удачливый Аватар, потому что ни у одного Аватара до или после меня не было и не будет тебя в качестве компаньона, опоры и любви всей жизни. Они не сводили взглядов друг с друга, продолжая поддерживать огонь между ними. Он горел ровным пламенем, ни разу не дрогнул. Ойджан посмотрел на Киоши и молвил. — Киоши, ты женишься на этой девушке, чтобы стать партнерами на всю жизнь. Обещаешь ли ты защищать ее в мирные, а также в тяжелые времена, заботиться о ней во время болезни, проявлять к ней бессмертное уважение и верность, обеспечивать ее утешением и помощью до дня своей смерти? С большей уверенностью, чем она когда-либо чувствовала, Киоши гордо произнесла слова: — Да, обещаю. Она обещала мир и всю свою жизнь Ранги. Мудрец Огня посмотрел на Ранги. — Ранги, ты женишься на этой девушке, чтобы стать партнерами на всю жизнь. Обещаешь ли ты защищать ее в мирные, а также в тяжелые времена, заботиться о ней во время болезни, проявлять к ней бессмертное уважение и верность, обеспечивать ее утешением и помощью до дня своей смерти? Неизвестно, как она это делала, но Ранги посмотрела на Киоши самым внимательным и пронизывающим взглядом. — Да, я обещаю. Этот ответ был известен давно, но Киоши не могла не почувствовать волнение оттого, что самый значимый человек в ее жизни стоит перед ней и говорит такие важные слова. — А теперь кольца, — Мудрец Огня хлопнул в ладони. Хей-Ран достала небольшую коробку из своего кимоно и поставила ее на алтарь. Открыв ее, она вручила каждой из девушек кольцо другой. — Эти кольца олицетворяют вашу вечную преданность и согласие защищать друг друга, любить друг друга и расти вместе до конца ваших жизней. Она указала на их руки. — Вы обе создали пламя силой Агни. Оно не ослабевает и не дрожит, пока вы держите его вдвоем. Огонь дарит очищение и поддерживает жизнь. Вы избавили друг друга от любых нечистот и с помощью этого процесса переплели свои души. Затем они повернули руки внутрь, чтобы удержать огонь, и он погас под их ладонями. — Даже если пламя больше не горит, вы все равно поддерживаете связь с человеком перед вами, даже когда жизнь ушла, и вы находитесь в загробной жизни. Пусть ваши духи навсегда останутся в мире друг с другом. Эта часть опечалила Киоши. Ей никогда не нравилась мысль о смерти Ранги, но она не знала, что случится, когда она умрет и настанет время для появления нового Аватара. Будет ли ее душа иметь шанс воссоединиться с душой Ранги? Была ли у нее человеческая душа и духовная душа, которые могли бы пойти по своему пути? Это были лишь некоторые проблемы, из-за которых она не могла уснуть по ночам. В такие ночи она особенно крепко обнимала и сильно прижималась к Ранги. Ранги нежно сжала руку Киоши и, перевернув ее, осторожно надела золотое кольцо на ее палец. Киоши в свою очередь также надела кольцо на палец Ранги, в результате чего самообладание Ранги сломалось. Она весело щебетала, а Киоши глупо улыбалась. Наконец-то их жизни были связаны официальным союзом. Любовь к этой огненной девушке действительно превращала чувства Киоши в хаос и удивительным образом, делала ее мир спокойнее и целостнее. — Супруги, не забывайте давать партнеру терпение, любовь и мужество. Обретайте мудрость друг с другом и поддерживайте друг друга как в самые легкие, так и в самые тяжелые дни. Обеспечьте друг другу счастье и заботу, — Мудрец Огня Ойджан наконец улыбнулся им. — Я объявляю вас женатыми! Можете поцеловать друг друга! Они все еще держались за руки, поэтому Киоши воспользовалась моментом. Она притянула к себе Ранги и крепко поцеловала. Маг Огня растаяла в ее объятиях, и когда они прервали поцелуи, чтобы отдышаться, по лицу Ранги разлился яркий румянец. Соприкоснувшись лбами, они торжествующе улыбнулись своему новому совместному достижению.***
Перед тем, как выйти к гостям и получить от них поздравления, им двоим позволили побыть в уединении в садах храма. Они шли рука об руку, пока не скрылись из виду, спрятавшись за несколькими большими кустами. Ранги на всякий случай быстро огляделась, прежде чем притянуть Киоши к себе. Она позволила себе более чувственные поцелуи, чем раньше, нежно облизнув губы языком, а потом и вовсе проникая им в рот своей жены. Киоши не смогла сдержать шумный вздох и готова была отдаться Ранги прям там и сделать все, что та захочет. Разум Киоши начал терять связь с реальность от возбуждения, поскольку Ранги прижала ее к ближайшему дереву, ныряя рукой под юбку и оставляя обжигающие следы на обнаженной коже бедер, доставляя мучительное удовольствие своими прикосновениями. Ранги немного отодвинулась, весело подмигивая, и поправляя сбившуюся одежду Киоши. Последняя едва не стонала, но все-таки найдя крупицы самообладания, слегка оттолкнула огненную девушку, чтобы она держала свои руки при себе и не провоцировала ее в непригодном для уединения месте. — Ты знаешь, как трудно было жить без твоих поцелуев, не говоря уже о прикосновениях, последние семь дней? — Такой прямолинейный отказ еще больше распалил Ранги, она была готова нарушить все правила, включая правила приличия, здесь и сейчас. Киоши усмехнулась, поддразнив ее. — Вы были той, кто хотел придерживаться традиций, следуем всем заветам, как Вы и хотели. Голос Ранги теперь понизился до шепота, ее губы приблизились к уху Киоши. Обнажив зубы, она мягко куснула ее за мочку, тепло выдыхая в шею, заставляя тело покрыться мурашками. — Сегодня вечером Вам придется отчитаться за последние несколько дней, надеюсь, Вы это знаете. В животе Киоши порхала стайка юрких бабочек, которые пульсировали по ее венам и их крылья трепетали в укромных местах. — Не ожидала от Вас меньшего, лейтенант. Ранги усмехнулась, но отступила. Она понимала, что сейчас не лучшее время для них позволять себе излишества в бурном проявлении чувств. Вместо этого она обняла Киоши и положила голову на ее грудь. — Я так по тебе скучала… Мои дни и ночи были пустыми и безрадостными, а кровать была такой большой и холодной без тебя. — Я скучала по тебе тоже, — Киоши с большой любовью прижала к себе жену и поцеловала ее в макушку. Так приятно, что теперь, когда они поженились, это будет разрешено делать публично. — Бьюсь об заклад, ночами ты почти не спала, хотя я тебе велела, — снова этот властный голос, от которого внутри Аватара сжималась невидимая пружина. — Ты права, это едва мне удавалось. Я все же пробовала, но мысли о том, что скучаю по тебе и мы женимся, не давали мне уснуть. Ранги усмехнулась и закатила глаза. — Очень хитро выкрутилась, Киоши. Примирительно она снова уткнулась головой в область сердца своего Аватара. — Не хочу идти на прием. Я просто хочу побыть с тобой наедине в твоих объятиях… Они остались стоять в обнимку, не желая отпускать этот миг. Им казалось, что время застыло и никого нет вокруг них. В мыслях Киоши все еще крутились вопросы без ответа. Что она сделала, чтобы заслужить столько любви в своей жизни? Ее поразило, как многое изменилось за последние десять лет. Никому не нужная сирота. Девочка, спасенная Келсангом. Служанка в поместье Аватара. Подруга Ранги. Аватар. Почти всегда нелюбимая сама собой, она наконец-то ощущала себя самым любимым человеком на свете. Было много людей, которых нужно было поблагодарить, но та, которая имела наибольшее влияние, была в ее руках. Она обязана Ранги больше, чем всему миру, и проведет остаток своей жизни, восхищаясь этой прекрасной девушкой и всем, что она делает. Они прятались в саду до тех пор, пока не послышался голос Хей-Ран, зовущий их обратно на задний двор храма. Глубоко вздохнув, они пошли обратно, изо всех не желая расставаться со своим уединением. Киоши осторожно взяла Ранги за подбородок, мягко потянув его вверх, кротко целуя губы и улыбаясь. — Я так тебя люблю. Спасибо, что ты есть. Ранги потянулась ладонью к щеке Киоши, нежно погладив. Казалось, ее глаза рассматривают каждую деталь лица жены. — Я тоже тебя очень люблю, тебе спасибо, что ты есть у меня.