***
— Интересно, куда я иду? Чем закончится моё странствие? — рассуждала майко себе под нос. Её ночёвка прошла без происшествий, теперь ей приходилось двигаться дальше в надежде встретить постоялый двор, где она сможет нормально поесть и, если удастся, даже вымыться. Она, уже успевшая привыкнуть к постоянным странствиям, спокойно двигалась по дороге, пока не увидела шедший ей навстречу караван. — Только этого мне не хватало, — испуганно подумала девушка, — говорил же отец: девушка, одна на дороге — добра ни жди. Ссутулившись и, постаравшись принять максимально угрюмое выражение лица, Мэй постепенно приближалась к путникам, в надежде что её не тронут. Чем ближе она подходила, тем внимательно подмечала разные детали: шли, скорее всего, торговцы и вовсе не такой большой группой, как могло показаться: человека четыре, может пять. От этого опасения девушки только ухудшались. — Куда движешься, «госпожа»? — спросил один из мужчин, когда они поравнялись. Обращение из его уст звучало такой насмешкой, что девушка против воли поморщилась. Глубоко вздохнув, она попыталась обойти путников стороной, но ей тут же преградил дорогу другой торгаш, чуть моложе первого, но явно нахальнее и прытче товарища. — Туда, куда вам не надо, — злобно бросила девушка и тут же осеклась: говорили же ей: будь тихой, незаметно. Не ищи проблем. И все же, она снова попыталась продолжить путь. Компания удивлённо присвистнула от дерзости нищенки. — Ничего себе, — удивлённо произнёс второй, находившийся к ней ближе всех, — Какая ты смелая. — Ну, это верно, нам с ней не по пути. — продолжил первый, — Только вот деньги у тебя есть на твою дорогу? У нас есть. Можешь подзаработать, прямо здесь и сейчас. М? Как тебе наше предложение? Девушка побледнела, потом вспыхнула и резко выдернула руку: — Я не ищу лёгкого заработка, — прошипела Мэй, — Дайте пройти. По толпе прошли смешки. Девушка поняла, что отпускать её просто так не хотят. Мысленно прощаясь с жизнью и готовясь в ещё одной травме, она уставилась вдаль, надеясь, что от неё отстанут как можно скорее. Она уже почувствовала грубые руки у себя на плечах, пытавшиеся опустить её на колени, но вдруг, одного из японцев, самого молодого, что-то потревожило. Он одернул своего товарища, кивая головой куда-то за спину Мэй. Он резко затрясся и перевёл взгляд на остальных. — Ладно, чёрт с ней, идём дальше, — вдруг сказал молодой, — Не хватало ещё проблем с ней. Бывшая майко хотела было оглянуться и увидеть, что так напугало грубиянов, но страх обратить на себя внимание оказался сильнее, и она решила быстро двигаться вперёд, не оборачиваясь.***
К счастью, приключения на сегодня закончились. Мэй поняла это, когда увидела вырисовывающийся постоялый двор. — Наконец-то хоть немного покоя, — обрадовалась девушка, — сейчас вымоюсь, поем нормально и лягу спать. Что может быть лучше? И действительно, все шло хорошо: для неё нашлась комната, она смогла съесть довольно неплохой тофу, а сейчас ей обещали баню. Кицунэ вошла в тёплую комнату, увидев перед собой подготовленный фурако. Предвкушая расслабление от горячей воды, она быстро развязала свой пояс, сняла с себя свою бедную одежку и подошла к кадке. Тёплая вода действительно расслабляла каждую клеточку её тела, девушка с наслаждением вдыхала запах мыла и древесной бочки, стараясь не думать о том, насколько все убого и бедно вокруг. В такие моменты она вспоминала свою, казавшуюся уже очень далекой, жизнь в окия. Вдоволь нанежившись в воде и вымыв волосы, она вышла из фурако и принялась одеваться, но вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд из противоположного угла бани. Стараясь не поддаваться страху, Мэй медленно обернулась и замерла от ужаса: на неё медленно надвигался аканамэ. Девушка сглотнула, стараясь успокоить себя:спокойно, ты ему не нужна. Собирайся и быстро уходи. Мелко дрожа от страха, под внимательным взглядом монстра ведьма продолжала одеваться. Внезапно монстр плотоядно улыбнулся, а ветер распахнул окна настолько сильно, что они стукнулись об стенку. Страх захлестнул девушку и она, вскрикнув, потеряла связь с реальностью. Через мгновение Мэй открыла глаза, осматривая все с другого ракурса. Вот черт. Ну почему именно сейчас?! Жалобно проскулив от досады, лисица решила вернуться в свою комнату и спокойно переждать превращение, но тут в дверь постучали, подгоняя разнежившуюся девушку. — И что теперь делать? Под дверью меня ждут. Куда деться? — раздумывала кицунэ, — Остаётся только…окно? Он этой мысли по шкурке пошли мурашки. Конечно, прыгать было высоко, но делать было нечего. Тявкнув, она взобралась на подоконник поглядела вниз. Для такого животного было высоко, даже очень. Надеясь на свои звериные инстинкты, лисица зажмурилась и спрыгнула. Она почувствовала твёрдую землю под собой так быстро, что и не поверила, что все так легко кончилось. Открыв глаза, она огляделась и прислушалась к себе, убеждаясь в том, что ничего не сломала. — И что делать дальше? Господи, спрыгнула, не подумала, — сокрушалась кицунэ, — Как я вернусь в свою комнату? Что мне делать? Не успела лисица прийти в себя, как вдруг почувствовала, что над ней кто-то возвышается. Она медленно развернулась, прижимая хвост к земле. — Ух, какая лисичка! — раздался над ней грубый голос, — Твоя шкурка дорого сойдёт с рынка. Мэй почувствовала, как её поднимают на руки и относят куда-то вглубь леса. Затем её прижали к земле и она, пользуясь случаем, укусила убийцу за руку. Мужчина замешкался, но хватку не ослабил. Мэй чувствовала, как ей страшно, как колотится её сердце. Скорняк достал нож и поудобнее перехватил шею лисы. — Ну же, где моя магия?! — вопила Мэй, — Загорись же ты наконец! Она отчаянно пыталась поджечь одежду на своём убийце, но все было без толку. Страх заполонили весь её мозг, сосредоточиться не получалось. Но вдруг он замешкался и оглянулся назад, а перед лицом Мэй блеснуло лезвие катаны. Кицунэ удивленно вздрогнула и замерла: все произошло настолько быстро, что она не успела понять что к чему. Лисицу била дрожь из-за приближавшейся смерти, но едва её отпустили, она вскочила на лапы и фыркнула. — Привет, пушистая. Уже успела по мне соскучиться? — усмехнулся синоби, протягивая девушке руку. Лисица не верила своим глазам. Перед ней склонился Кадзу, быстро оглядываясь её. Затем он протянул свободную руку и погладил её по шерстке. — Ну ничего, вроде бы живая, — он поднял все ещё шокированную лисицу на руки, и отошёл с ней подальше, — Ну что, сама справишься, да? Мэй, не верящая своим глазам, уставилась на Кадзу. Немного поглазев на него и убедившись, что это все ей не кажется, она вдруг царапнула его по открытой шее, ударив хвостом по его руке. Синоби удивлённо поглядел на ведьму, озадаченно потирая шею. — Ты чего? Пушистая, ты прям настоящая ведьма: отважная, злющая. Лисица фыркнула и уткнулась ему в грудь. Её все ещё била дрожь от приближавшейся смерти. — Боже мой, я ведь могла бы быть мёртвой, если бы не Кадзу. Снова меня спасает, — думала она, — Но откуда он тут? Неужели не вернулся домой? Он что, присматривал за мной? — Ну все, давай, успокаивайся, — попросил её Кадзу, покачивая на руках, — С твоим человеческим обличием разговаривать проще. Женщину легче понять, чем лису.***
— Ты что здесь делаешь?! — воскликнула девушка, едва открыла глаза, — Кадзу, ты тут откуда? Едва поглядев на него, щеки девушки залил румянец. То, насколько сильно он влился в её жизнь, смущало её и грело ей душу одновременно. Он не бросил её, решил приглядеть за ней, несмотря на то, что он ей уже давно ничего не должен. — И тебе привет, неведьма, — кивнул ей мужчина, — За очередное спасение можешь не благодарить. — Спасение, — прошептала майко, — Он же чуть не убил меня! А ещё эти мужчины на дороге… Я могла бы погибнуть только за сегодня дважды. Какой кошмар, — истерика поступала к горлу гейши, но она попыталась успокоиться, чтобы не доставить синоби ещё больше неудобств. Растерявшийся Кадзу прижал её к себе, осторожно поглаживая по плечу. Сердце девушки забилось ещё сильнее: Кадзу был к ней так близко, она чувствовала его дыхание, чувствовала тепло его пальцев. А ещё, как назло, она вспомнила поцелуй, после которого они попрощались. — Злится ли он на меня? — вдруг пришло в голову девушке, — За то, что я так резко ушла, едва оторвавшись от его губ. Спустя какое-то время кицунэ успокоилась, так и оставаясь в объятиях мужчины. Она слушала его спокойное дыхание, задевавшее её волосы, и девушке самой становилось легче. Рядом с ним она могла отпустить все свои проблемы, хоть ненадолго расслабиться и перестать переживать. — Кадзу, — тихо позвала его майко, — Так что ты тут делаешь? Послышался усталый вздох. — Решил приглядеть за тобой до ближайшего города и убедиться, что тебя не ищут, — тихо сказал ниндзя, — Империя большая, надеюсь ты не настолько значимая фигура, что тебя будут искать по всей стране. Они помолчали, задумавшись о своём. Пальцы мужчины перебирали волосы Мэй, и она, удивленная таким приливом нежности, тихо спросила. — Зачем? Темноволосый пожал плечами: — Ты хорошая девушка, жалко будет, если такая неведьма пропадёт на безлюдной дороге. Но учти: только до первого города. Я тебе в няньки не нанимался. Кстати, я был уверен, что ты со своей магией сегодня отлично справишься. Закончилась? — с усмешкой спросил он. — Не знаю. Я так растерялась, что даже не подумала об этом. Наверно, я пока недостаточно выучилась колдовству. — Рано сбежала, — цокнул языком Кадзу, — Ну ты же самая умная, учись сама теперь. В его голосе скользнула злоба, и Мэй поспешно отстранилась от синоби, чтобы не раздражать его ещё больше. Кадзу удивлённо вскинул брови на такой перепад настроения у девушки, но промолчал. Он замешкался на пару секунд, после чего протянул руку и слегка коснулся своей ладонью ладони девушки, заставляя кицунэ посмотреть на него. — Я правда не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое, — тихо сказал темноволосый. Мэй снова опустила глаза, глядя на их руки. — Кадзу, я… — начала было она, но тут же осеклась. — Тихо. Ничего не говори, не порть момент, майко. — Я не м — не успела девушка возмутиться, как была перебита Кадзу, мазнувшим губами по губам девушки. Он, оставаясь все так же близко, посмотрел ей в глаза и поцеловал ещё раз. Напористее. Мэй совсем покраснела, но, несмотря на это, робко ответила на поцелуй. Она подняла правую руку и скользнула ей по щеке мужчины, затем сместив её на шею. Поцелуй длился значительно дольше предыдущего, теперь им некуда было спешить. Отстранившись, девушка шумно выдохнула и тут же отвела взгляд в сторону, силясь не смотреть на Кадзу. — Ты так смущаешься, — улыбнулся синоби. Казалось, его позабавила робость и неопытность девушки. Он снова притянул её ближе и принялся перебирать волосы девушки. Сама Мэй, осторожно устроившись на плече темноволосого, тихо дышала куда-то ему в шею. Она старательно подавляла в себе все мысли, которые так и норовили влезть к ней в голову. Ей хотелось насладиться моментом, хоть ненадолго потеряв связь с реальностью. Она понимала, что все, как и эта ночь рано или поздно закончится, а вскоре уйдёт и сам Кадзу. Кто знает, позволит ли им судьба снова встретиться?