Где растут дикие розы?

***

В большой, пустынной комнате царил полумрак. В камине, явно давно не чищенном, негромко потрескивали дрова. Желтый свет пламени создавал причудливые тени на украшенных мрачными портретами стенах. Владу не нравился этот замок. Он тонко, на уровне подсознания, чувствовал то, почему это древнее строение пришло к такому состоянию. Казалось, из каждого угла на гостя глядит смерть и одиночество. Даже поставленные у камина два мягких кресла и показное добродушие хозяина ситуацию не спасали. Влад сидел в одном из кресел, сцепив руки в замок и закинув одну ногу на другую. — Ты уверен, что ничего нельзя сделать? — мужчина, сидящий рядом с ним, слегка постукивал кончиками пальцев по подлокотнику кресла. На его уже не молодом лице залегли глубокие морщины, словно отражение длинных бессонных ночей и каких-то страшных переживаний. — Думаю, нет, Казимир. Слишком поздно, мы можем лишь продлить ее мучения, а не излечить. Если бы ты обратился ко мне чуть раньше, то… — — Влад, если дело в деньгах, то ты знаешь, что я готов отдать все, что есть, все, что осталось, только бы Анна снова встала на ноги. Я слышал, что маги могут такое лечить. Лицо Казимира в этот момент выражало невыносимую муку. Он схватил Влада за руку и попытался заглянуть в глаза. — Деньги тут не при чем, твоя жена слишком слаба, болезнь уже взяла над ней верх. Не спеши разбрасываться деньгами, это черный мор, Казимир, против него не существует лекарства, которое может гарантировать выздоровление. Не верь шарлатанам, что наговорили тебе такой ерунды. Сейчас для тебя главное — здоровье твоих детей и твое собственное. Страна не может остаться без правителя, особенно в такое время. Соблюдай все предписания лекарей и не смей подходить к больной, заразишься сам. Казимир отпустил руку Влада и прикрыл глаза рукой. Мужчине на секунду показалось, что в глазах старого князя Самогитии сверкнули слезы. — Прости, Влад, что-то на меня нашло. Когда такое случается, не далеко и растерять все свое самообладание, — он виновато полуулыбнулся, но тут же его лицо приняло обычное задумчивое выражение, — и все же, тебе не кажется это странным? — Что? — То… То, как резко она заболела. Анна ведь не просто человек, у нее на многие болезни особый колдовской иммунитет, сам ведь знаешь. А тут… слегла и всего за седмицу выгорела. Да и никто кроме моей жены не болен, разве такое может быть? — Хм, — Влад потер виски, — на черный мор нет иммунитета даже у магов, а вот почему больше никто не заразился — вопрос стоящий. Думаешь, отравление? Кто-то решил вывести из строя главного мага княжества? — Я сейчас ни в чем не уверен, Влад. Стар я уже для всех этих интриг. Многие вещи держались только благодаря Анне, что будет сейчас? День-другой — и туда отправлюсь, — он поднял глаза наверх, — вслед за ней. — У тебя есть сын, прямой наследник, и ты не хочешь оставить трон ему? — Влад удивленно приподнял бровь. Старый князь скривился, как от удара. — Александр не тот человек, которому можно доверять престол. Я виноват — не уследил, дурная кровь его мамаши взяла верх. Мальчонка гадкий, завистливый и жестокий не по годам. Боюсь, с таким правителем страна утонет в крови ее подданных. — А как же Мара? — Мара, — Казимир ласково улыбнулся, — а сдюжит ли? Гоже ли на плечи хрупкой девочки такую ответственность класть? Не могу я ей такую судьбу уготовить, не могу. Да и мала она еще, а при таком братце трона никогда не увидит, — тут лицо Казимира просветлело, будто его озарила какая-то мысль. Он снова вцепился в руку Влада. — Дракон, пообещай, что когда я умру, ты присмотришь за ней. Я спас тебя однажды, Влад, не забывай это. — Я не забываю такие вещи, Казимир, но как я могу обещать… — Не мучай старика, прошу. — Я буду защищать ее, Казимир, обещаю, — спустя несколько долгих минут Влад все-таки нарушил молчание. Старый князь бесшумно выдохнул.  — Спасибо, — по щеке Казимира скатилась одинокая слеза, — Останешься на ночь? Или все-таки поедешь обратно? — Да, пожалуй, останусь, сегодня был трудный день, еще три часа в дороге я уже не выдержу. — Я распоряжусь, чтобы тебе постелили в гостевой спальне, — Казимир с трудом поднялся и вышел из зала, громко стуча каблуками сапогов. Влад устало откинулся в кресле и прикрыл глаза. День и в правду выдался адским, в голове, вопреки обыкновению, царила звенящая пустота. Шестым чувством Влад почувствовал на себе чей-то взгляд. Открыв глаза, он увидел, как на него из дверного проема не мигая смотрит девчушка лет 11. Мара. Будто почувствовала, чертовка, что именно о ней только что разговаривали. Заметив его взгляд, ребенок сразу же скрылся за массивной дверью. — Мара, иди сюда, — он постарался вложить в свой голос как можно больше теплоты, чтобы не спугнуть девчушку. Девочка, поняв, что ее рассекретили, аккуратно вышла из своего укрытия, быстрым шагом подошла к соседнему от Влада креслу и плюхнулась в него. — Здравствуйте, дядя Влад, — заявила она. Влад расхохотался: слишком уж забавно звучало слово «дядя» по отношению к нему. — Я же просил никогда не называть меня дядей. Давай просто Влад, идет? — Хорошо, дядя, ой, то есть, Влад. А вы зачем здесь? — лицо девочки посерьезнело, — обычно, когда вы приезжаете, отец долго ходит грустным и старается ни с кем не разговаривать. Даже со мной. — Мне нужно было кое-что решить с твоим отц… -Это из-за мамы, да? — неожиданно выпалила она. Владу показалось, что голос ее задрожал. Только детских истерик ему не хватало. — Не совсем, малышка, — врать Владу не хотелось, но и говорить правду тоже, — это очень секретная информация. Маленьким девочкам не понравится такое слушать, поверь мне. Давай я лучше расскажу тебе одну историю. Хочешь послушать? — О чем? — в темных глазах ребенка заиграли огоньки. — — Ну, эээ… О драконе! — он сделал страшное лицо, — конечно, если ты не напугаешься. Девочка оскорбилась, надув губы. — Я ничего не боюсь, между прочим, меня отец учит, что боятся только слабые. — А Казимир неплох, — подумал Влад про себя. — Вот как? Ну тогда слушай внимательно, — он снова обратился к девочке, — в краях, откуда я родом, считается, что бог имеет три лица не просто так. Люди думают, что его настоящий облик — драконий. Три головы имеет тот дракон, и каждая сама по себе. — И никто того бога не видел? — Не хочет он свой настоящий вид показывать. Те, кому тот дракон покровительствует, большую силу имеют. Он делится с ними дарами, но за каждый дар платить большую цену приходится. Он снял с пальца кольцо с изображенным на нем драконом. — Это кольцо — дар того Бога. Он вложил тяжелое черное кольцо в маленькую детскую ладошку. — Я даю его тебе, потому что хочу, чтобы мой бог тебе помогал. Сожми его, когда понадобится помощь, и я тут же окажусь рядом. Или кто-нибудь другой, способный тебе помочь. Запомнила? Девочка разглядывала колечко, странным образом уменьшившееся до размеров ее пальца. — А если я в других богов верю, твой бог меня спасет? — она серьезно посмотрела на мужчину. Мужчина утвердительно кивнул. Девочка, успокоенная ответом, деловито надела колечко и как маленькая темная птичка вспорхнула с кресла. Уже на выходе из залы, она обернулась и негромко проговорила: -Не забывай, Влад, что ты мне обещал, — на секунду на ее лицо упала тень, но тут же как ни в чем не бывало она улыбнулась, — и история, дядя, твоя ни капельки не страшная

***

В легких не хватало воздуха, по лицу стекал горячий пот, а слезы мешали бежать. Тело, видимо, очень хотело жить, очень, раз все еще двигалось, тогда как ехидное подсознание нашептывало, что все это бессмысленно и далеко я не убегу, и пора бы уже остановиться, упасть на холодный каменный пол, а там будь что будет. — Не дождетесь, — про себя прошипела я. В боку ужасно кололо. Неожиданно на моем пути возникло препятствие. Тупик. Дальше бежать некуда. — Откуда… — дыхание сбилось настолько, что голос прорезался с хрипом, — тут же никогда не было стены… — Вот моя маленькая птичка и попалась, — голос сзади заставил вздрогнуть и резко развернуться. Голос моего родного брата. Голос отцеубийцы и узурпатора трона. — Ты думала, я тебя так просто отпущу, малышка? — Александр неторопливо приближался, смакуя свое превосходство, — Престол должен принадлежать только мне. — Светослав, Олег и другие Ольгердовичи этого не допустят, ты погрязнешь в войне, — прокричала я, пытаясь заглушить змеиный голос мерзкого братца и попутно решая, как найти выход из той ситуации, в которой оказалась. Александр зло рассмеялся. В руке его блеснул сталью наш фамильный клинок. — Они все просто людишки, в них ни крохи магии. Никто не пойдет против меня, если жить хочет. А ты, моя хорошая, все равно не увидишь, что будет дальше. Твои косточки к тому времени уже будут догнивать в сырой землице. Я нащупала кольцо на пальце. Что там надо было сделать? Сжать? Я попыталась стащить его с пальца. Не поддается, зараза. Чуть поднапряглась и… Кольцо с тонким металлическим звоном упало на пол. Меня захлестнул ужас. В то ж время братец сделал первый выпад. Что ж, мы тоже не пальцем деланные. Уклонилась, выкинула руку со сжатым в ней охотничьим ножом, делая обманный выпад, бросилась в ноги, подскочила, снова увернулась. Но что ни говори, а братец был силен. Все-таки война, как считалось у нас в княжестве, дело мужское, поэтому готовили супостата гораздо лучше моего. Вот я пропустила первый удар клинка — по рубахе начало расплываться кровавое пятно, вот второй — ноги предательски подкосились, и я осела на пол, оперевшись о стену. — Ты меня утомила, замарашка, — Александр стоял надо мной со скучающим видом, — передавай весточку с того света, ведьмочка. Хотя нет, не передавай, — он осклабился и занес руку с клинком, готовясь нанести последний в моей жизни удар. Слабеющие пальцы неожиданно нащупали кольцо. Ну, не подведи, Влад Дракон, и со страшным криком я сжала украшение, проваливаясь во тьму.

***

Влад почувствовал, что девчонка активировала артефакт, сразу же. И что это не просто девчачья шалость — тоже. Тут же принял решение, что встреча с флорентийским послом может быть отложена на другой день, чай не рассыплется. Половину пути удалось проделать порталами, которые он некогда предусмотрительно расположил в укромных местах, остальную половину пришлось преодолевать лошадьми. Ровно через 3 часа каблуки его высоких черных сапог уже стучали по каменной кладке Гроднинского замка. — Я требую объяснений, Влад Дракон, почему вы вторгаетесь в мои владения без предварительного приглашения. Я имею право рассматривать это как попытку помешать исполнению мною власти, — глаза этого заносчивого мальца горели полубезумной яростью. Влад спокойно взглянул прямо в них, заставив Александра поперхнуться своей злобной речью. — Я прибыл, потому что ваша сестра меня вызвала. Я должен встретиться с ней, и ни минуты больше здесь проводить не намерен. — Мара, — он повелительно рявкнул, подзывая кого-то. И из приоткрытой двери появилась… Мара? Девушка легкой поступью приблизилась к брату, встав по левую руку от него. — Зачем ты вызывала господина Дракона? — и тут же, не давая ей вставить и слова, ответил сам, — она тяжело переживает смерть отца, видимо, просто стало скучно. Разговаривайте, только в моем присутствии. Я вам не доверяю, уважаемый господин. — Вы забываетесь, Александр. — Почему же? — он снова безумно улыбнулся, — после смерти моего достопочтимого батюшки, упокой Трехликий его душу, я являюсь опекуном Мары. — С тобой все в порядке, птица-синица? — Влад старательно вглядывался в темные глаза девочки. Обычно умные, сейчас они казались были лишены какой-либо мысли. — Все в полной норме, я потревожила вас только потому, что мне было грустно, и не знала, что вы так быстро отзоветесь. Если мой брат против вашего присутствия, то вам и правда лучше покинуть Самогитию. Влад слегка нахмурился. Что-то в поведении ребенка ее вязалось с ее обычным обликом. Кольцо! Он не чувствовал его присутствия, несмотря на то, что дракончик красовался на девичьей ладошке. — Что ж, раз так, то мне и правда лучше удалиться, — он еще раз внимательно посмотрел на ребенка, — не смею задерживать подготовку к вашей коронации, Александр Казимирович. Александр проводил взглядом прямую спину Валашского князя, и едва дверь за ним закрылась, издал похожий на змеиное шипение звук. — Этот идиот о чем-то догадался, Александр, — Мара неожиданно заговорила мужским вкрадчивым голосом, — ты очень плохо заметаешь следы. — Что предлагаешь делать? — огрызнулся парень. — Девочка должна исчезнуть. Лучше каким-нибудь не вызывающим подозрение способом. Пошла за ягодками, грибочками в лес, да и сгинула. История обычная, хотя и в нее Дракон вряд ли поверит. А ты пока ищи, ищщщщи, — почти что в ухо Александру прошипел кто-то под личиной девочки, — ищщщи настоящую наследницу. И убей. Иначе она убьет тебя, Александр, и будет права. Так бездарно упустить безоружную девчонку — промах, который наш бог не прощает. И работаешь грязно, тьфу, юроооодивый. — Заткнись, — злобно вскрикнул Александр, но в зале уже никого не было.

***

Сон был темным и каким-то тягучим, и я увязла в нем, словно муха в меду. Вокруг не было ни души — лишь лес. Не слышно даже птиц. Только черные, изломанные стволы деревьев, кое-где покрытые мхом. Я сделала один шаг вперед — под ногой захрустело. Кости. Вся земля была усыпана костями. В основном это были мелкие косточки, но можно было разглядеть и черепа, точно человеческие, и берцовые кости, и ребра, и… Чего тут только не было. Идти вперед было страшно, но внутренний голос подсказывал, что нужно. Там, в глубине леса, ждет что-то темное и старое, нет, даже древнее, древнее, как сам мир. Но ноги словно перестали слушаться. — Проснись, девочка, — прошелестел среди ветвей чей-то голос, — проснись. Не сейчас. Откуда-то начал выползать туман, по сантиметру поглощая мое тело. Дышать становилось все труднее. Еще секунда и я задохнусь… во сне? Когда воздуха перестало хватать совсем, я неожиданно открыла глаза. — Маменька, кажется, она очнулась, — обеспокоенно прозвучал детский голосок. Мой взгляд никак не фокусировать, но наконец мне удалось разглядеть маленькую девчушку, сидящую на лавке в другом конце маленькой комнатенки. Надо мной склонилось женское лицо, тоже чем-то обеспокоенное. — Как ты себя чувствуешь, малышка? — Бок болит, — честно сказала я, внезапно почувствовав боль в районе того места, куда меня ударил Александр. При мысли о брате на глаза навернулись слезы. — Так сильно болит? — лицо женщины стало еще обеспокоеннее, меж бровей залегла складка, — мало я значит кровохлебки в мазь добавила, ох, голова моя бедовая. Она быстро развернулась и начала суетиться, переходя от одного шкафа с травами к другому и что-то оттуда вынимая, при этом кляня себя на все лады. — Нет-нет, все в порядке, терпимо, — я попыталась встать и тут же скрючилась. — Лежи, иначе швы разойдутся. Марыся, слазай в погреб, достань красную баночку с черной крышкой. Девочка соскочила с лавки и выбежала из комнаты. — Главное не перепутай. Банка красная, крышка — черная. Не наоборот! — в догонку ей прокричала женщина, разворачиваясь ко мне. — Меня Оксаной кличут, а это дочка моя, Марыся. А ты кто таковская будешь? — Мар. — я прикусила язык, — Марьяна. Где я? — Мой муж тебя с седмицу назад в лесу нашел. Страшная была — ужас. Думала, не выхожу, ты крови много потеряла. А нет, на тебе раны как на собаке заживают, — она подмигнула мне, — оборотней в роду у тебя не было, случайно? — Вроде нет, то есть…не знаю. — А как ты в лесу оказалась, красавица? И кто тебе так? — она кивнула на мои повязки, — Тоже не знаешь? В голове лихорадочно закрутились мысли. — Не помню, — с глубоким вздохом сказала я. Женшина прищурилась, будто решая, верить мне или нет. — Хорошо, мое дело маленькое, — кивнула она, — на ноги тебя поставить, а не что да почему расспрашивать.