Былое величие

Она стояла абсолютно неподвижно, старалась сосредоточиться, сконцентрироваться. Она слушала, чувствовала, металась, надеясь отыскать ответ. Но что-то постоянно ускользало от неё. Казалось что разгадка близка, но каждый раз звук рассеивался эхом, становился очередным пустым откликом. Фениксом горящим сапфировым пламенем она металась повсюду, неустанно пытаясь нащупать зацепку, найти то, за чем пришла. Она казалась статуей, лишь рунный плащ развевался морозным ветром, покрываясь снежинками, тут же исчезающими на чёрном полотне. Её взгляд был устремлён вдаль, со стороны казалось, что она просто высматривает нечто далёкое. И это было правдой. Не её синие глаза, скрытые под шлемом искали разгадку, но её разум. - Всё хорошо, Элабенна? – раздался за спиной видящей голос колдуна. Феникс на миг остановился, паря на огненных крыльях. - Альрад… Я же просила меня не отвлекать, – голос Элабенны звучал раздражённо, она явно не была довольна вмешательством. - Я просто хочу знать, на что тратится наше время. - Если ты продолжишь мешать мне искать… - Я понял, – прервал колдун. Ему никак не хотелось провести ещё больше времени на этом снежном шаре, который удостоился чести называться планетой. Феникс вновь устремился ввысь, но видел лишь пустоту. Надежда Элабенны медленно угасала. Неужели они опоздали? Что если всё было напрасно? Она не хотела в это верить, продолжая искать. - Что-нибудь видно? – за спиной Кейлуса раздался знакомый голос. Спокойный, уверенный и проницательный, хоть и прозвучавший слегка неестественно, искажённый вокс-решёткой шлема. Это был Артелос, сержант истребительной команды Караула Смерти призванный из ордена Ультрамаринов. Кейлус ответил не сразу, но Артелос давно привык к неразговорчивости сына Коракса. Казалось сержант разговаривал и вовсе с пустым местом, настолько хорошо плащ маскировал Гвардейца Ворона, сливаясь со снегом и выглядывающим из под белого ковра чёрным камнем. - Видящая. Колдун. Два отряда дозорных. Больше никого, – наконец Кейлус подал мрачный и холодный голос, совсем непохожий на голос командира. В визоре бинокля сияли красные силуэты эльдарских воинов, стоящих на открытой снежной равнине и скрытых от невооружённого взгляда непроглядной метелью. - Сканирование показало, что их здесь намного больше, – ответил Ультрамарин. – Похоже, нас ждёт засада. Артелос скрестил руки на груди, глядя в ту же сторону что и его боевой брат. - Похоже они что-то ищут, – вновь заговорил гвардеец ворона. - Это неважно. Пора приступать. Будьте бдительны, братья. Последние слова Артелос передал по вокс-связи остальным членам команды. Кейлус поднялся с места, деактивировав маскировку и сняв с плеча снайперскую винтовку. - Я прикрою. Ультрамарин одобрительно кивнул сыну Коракса. Он никогда не был против того, что его спину будет прикрывать лучший снайпер из всех, кого он знал. Кейлус никогда не промахивался. Подставить под удар братьев, значило для него опозорить свой орден и свою честь. Гвардеец ворона спрыгнул с заснеженного плато и скрылся из виду, отправившись занять более выгодную позицию. Истребительная команда двинулась вперёд, пробираясь по снежным ущельям, которые образовывали целую сеть проходов, окружённую плато и скалами разной высоты и размера. Большая часть этих коридоров вела на широкую и открытую белую равнину, словно были прорыты кем-то намерено, но было ли это правдой, не мог ответить никто. Феникс пламенем перьев уловил присутствие чужаков. Элабенна воодушевилась, надеясь, что смогла отыскать ответ, но в ту же секунду разочаровалась. Незваные гости прибыли чтобы помешать ей… Но она была готова. - В атаку, воины! Убейте чужаков! Каждый эльдарский воин услышал в своём разуме голос видящей и явил себя перед космодесантниками. Первые дозорные пали сразу, сражённые огнём болтеров и потоками плазмы. Кейлус первым же выстрелом уложил сразу двух тёмных жнецов, имевших неосторожность встать друг за другом на одной линии. Команда Караула ни на секунду не замедлилась даже под огнём сюрикенных катапульт, буквально прорубая себе путь. Одним взмахом силового меча Артелос надвое перерубил трёх дозорных, возникших прямо перед ним. Африэль, боевой брат из ордена Кровавых Ангелов посылал один за другим сгустки раскалённой плазмы во врага, заставляя тела эльдар плавится. Элабенне пришлось торопиться, но звуки боя и паника, начавшая охватывать её душу сбивали её, не давали сосредоточиться. Отчаянье подбиралось всё ближе, уже дыша прямо в затылок. Позицию Кейлуса накрыл шквал снарядов, но безуспешно; сын Коракса успел скрыться прежде, чем возвышенность превратилась в груду камней и снежную пелену. Силы эльдар иссякали, а за отрядом Караула оставался лишь след из трупов и крови. Ничуть не сбавив шага, Ультрамарин пронзил тёмного жнеца, неосторожно пытавшегося перебежать от одного края ущелья к другому. Силовой меч сержанта проходил сквозь тела ксеносов, будто через воздух, настолько сильными были выпады Артелоса, и настолько мощной была энергия меча. Но всё же нашлись те, кто заставил команду Караула притормозить. Варп-пауки. Африэля окружило сразу трое эльдарских элитных воинов, за секунду выпустив в него десятки пучков мономолекулярной проволоки, а затем, принявшись поочерёдно наносить ему удары клинками. Кровавый Ангел сражался со всей свирепостью, отбивая удар за ударом. И хотя он был ранен после столь жестокого обстрела, сын Сангвиния не мог сдаться без боя. Кейлус, увидевший брата в беде, тут же прицелился и за секунду уложил мечущегося вокруг Африэля варп-паука. Кровавый Ангел подловил момент и вонзил зубья цепного меча в ещё одного ксеноса. Последний спешно отступил, перемещаясь рывками, словно вспышка света. На равнину к видящей стали стягиваться всё больше эльдаров, готовясь к последнему смертельному бою, надеясь выиграть как можно больше времени для Элабенны. Но Артелос был готов к такому повороту событий. - Братья! Обрушьте на них свой гнев с небес! – прозвучал громогласный приказ сержанта. Спустя несколько секунд над головами космодесантников пронеслась «Чёрная звезда». Рёв штурмовых пушек наполнил пространство, и десятки эльдар повалились наземь, окрасив снег в алый цвет. За ними последовали «Дракосы», ударившие прямо под ноги ксеносов, и заставившие их гореть в праведном пламени, плавя саму землю под их ногами. Последними удар нанесли кормовые гранатомёты, окончательно похоронившие надежду эльдар на победу. Элабенна едва устояла на ногах и наконец, отвлеклась, чтобы воочию узреть приближение смерти. Её душу наполнил страх, а глаза налились слезами. Она в одно мгновение была буквально утоплена в чувстве собственной вины. Это она привела своих братьев и сестёр сюда. Это она обрекла их на погибель. Видящая уже с яростью взглянула вслед удаляющемуся «Корвусу» Караула. - Убейте их всех! Недосягаемый для слуха, но осязаемый разумом приказ донёсся до экипажа гравитанка «Сокол», притаившегося в глубоком снежном каньоне неподалёку. Вряд ли у него был бы хотя бы малейший шанс побороться в равном бою с «Чёрной звездой», но обрушить мощь своих орудий он мог и на космодесантников на земле. «Сокол» взмыл в воздух, представ перед лицом команды Караула, и сразу же засыпав их градом снарядов из сюрикенных пушек и потоками энергии из световых копий. Но и к этому Астартес были готовы. Свирепый Багровый Кулак, Джерран, с гневным пламенем в глазах выстрелил по гравитанку из лазпушки. Однако машина ксеносов оказалась проворнее; танк отскочил в сторону всего за пол секунды до того, как луч пронзающего света ударил бы прямо по корпусу. - Джерран, продолжай стрелять. Братья, ударьте по танку! – Артелос снова заручился поддержкой «Корвуса», который уже шёл на второй заход. Багровый Кулак отправил в сторону «Сокола» ещё два мощных лазерных луча, но танк каждый раз оказывался невредим, его голополя позволяли почти безнаказанно поливать огнём Астартес. Вновь послышался рёв «Чёрной звезды», а за ним и грохот штурмовых пушек, и свист ракет. Тысячи снарядов за несколько секунд пронзили слабо бронированный корпус «Сокола», а ракеты довершили начатое, расплавив призрачную кость и спалив дотла тела ксеносов. По лицу Элабенны прокатились блестящие слёзы. Это конец. Выход гравитанка дал выжившим эльдарам возможность оправиться и собраться с силами. Артелос вихрем помчался вперёд, почти сразу столкнувшись с Альрадом в рукопашной схватке. Кейлус в тандеме с Африэлем и Джерраном методично отстреливали эльдар позади, умерщвляя ксеносов одного за другим. Наконец во всей красе проявил себя и Герон из ордена Серебряных Тигров, стремительно спустившись с небес в самую гущу событий. - Твоя смерть близка, ксенос! – гневно произнёс Ультрамарин, совершая выпад. Колдун даже не стал отражать удар, стремительно уйдя из-под него со всей присущей эльдарам ловкостью. - Как и твоя, мон’кей! Элабенна с болью в сердце вновь закрыла глаза. Это был последний шанс, последний миг всё исправить. Феникс словно стрела устремился вдаль, надеясь на милость богов. Наконец и Альрад стал наносить стремительные удары, вгрызаясь посохом в лезвие силового меча. Оба соперника были умелыми воинами, мастерами в искусстве убийства, и никто не хотел уступать. Артелос совершил ещё несколько выпадов, которые эльдарский колдун успешно отразил. Терпение Ультрамарина дало трещину. Он снял с пояса плазменный пистолет, и резко отбив атаку Альрада выпустил сгусток раскалённой плазмы на свободу. Колдун вскрикнул от боли, глянув на свою грудь, от которой исходила лёгкая дымка, и упал на колени. Он последний раз взглянул в глаза космодесатника, а затем погиб. Последние эльдары погибали под огнём команды Караула. Немногих выживших Артелос добил лично, с именем Императора на устах пронзая их тела и души мечом. Элабенна отчаялась и едва не взвыла от горя. Она повернулась к Ультрамарину, протянув к нему руку с поднятой ладонью. - Стой! Хватит! Но Артелос не остановился. Неумолимым шагом он подошёл вплотную и вонзил лезвие в её живот. Видящая молча повалилась на спину, с трудом сняв шлем. Теперь она всё поняла. Поняла, почему не могла найти то, что искала. Она действительно опоздала. И какую цену она заплатила за свою ошибку. - Что ты… Наделал… - закашлявшись произнесла Элабенна, глядя на сержанта мокрыми от слёз глазами. Сержант не ответил. Ему было противно даже разговаривать с ксеносом. Остальная команда уже собралась вокруг, добивая раненых эльдаров и проверяя снаряжение. «Корвус» же продолжал кружить вдали, готовый по первому зову обрушиться на врага. - Цель устранена. Потерь нет, – чётко доложил Артелос командованию. Но Элабенна всё ещё была жива. - Он… Здесь… - прохрипела видящая, глядя в небо широко раскрытыми от ужаса глазами. - Прекрати болтать… - начал, было Ультрамарин, но продолжить ему не дали. - Какое забавное зрелище. За спиной сержанта раздался спокойный, но зловещий голос. Он отдавал неприятной, режущей слух механической рябью. - Приматы сражаются с древним врагом. И побеждают. Незнакомец продолжал говорить размеренно, не спеша и будто насмехаясь над происходящим. Артелос наконец обернулся, увидев своих братьев, обративших взор на скелетоподобный силуэт, стоящий на плато совсем рядом. Метель развевала его ребристый плащ, его металлическое тело покрывалось тонким слоем инея. От его тела исходил болезненный зелёный свет, а в груди сиял древний глиф. Внезапно ксенос исчез во вспышке зелёного света, и вмиг оказался за спиной Артелоса. Ультрамарин, чётко понимающий кто перед ним, сделал шаг назад. Некрон ловким движением кисти провернул посох лезвием вниз. Видящая захрипела, попытавшись вдохнуть. - Лорд-Потрошитель… Это были её последние слова. Лезвие пронзило её грудь и с мерзким хрустом прошло вглубь её тела до самой спины. - Жалкие приматы, – заговорил некрон абсолютно безэмоциональным голосом. – Я - владыка Акмехет. Лорд-Потрошитель. Вы посмели вторгнуться в мои владения, и за это заслуживаете смерти. Владыка замолчал на секунду, и затем снова продолжил. - Но я дам вам шанс уйти живыми. Но лишь один. Если же вы воспротивитесь моей воле, вас ждёт смерть. - И не думай, ксенос, – кратко и абсолютно спокойно ответил Артелос. - Другого от примитивных обезьян я и не ожидал. Акмехет снова исчез, возникнув за спиной Африэля и не медля ни секунды вонзил посох в его спину, оторвав Кровавого Ангела от земли. Направив потоки энергии через посох, он буквально сжёг космодесантника в его же броне, оставив лишь мёртвое обугленное тело, с грохотом повалившееся на снег. И вновь владыка телепортировался на плато. Но теперь из-под земли прямо под ногами команды Караула показались окровавленные когти. Свежеватели, увешанные иссохшей кожей и покрытые пятнами запёкшейся крови жаждали смерти незваных гостей. Вслед за ними, чуть поодаль от Астартес в зелёных вспышках возникли воины некронов. Бездушные машины обрушили на космодесант разрушительное цунами гауссовой энергии. За спиной Акмехета послышался рёв двигателей… И тут же был заглушен тяжёлым рокотом взрыва. «Чёрная звезда» опустила нос прямо на скалы, часть её кормы была разорвана энергетической дугой огромной мощи. Последний шанс Астартес на спасение растаял как снежинка. Разбитый «Корвус» теперь дымился где-то вдали, а под его обломками были погребены обречённые на смерть пилоты. Истребительная команда свирепо отбивалась от орд свежевателей, но потоки гауссовой энергии не давали космодесантникам ни секунды передышки. Лорд-Потрошитель с наслаждением наблюдал за этой бойней. - Мерзкие насекомые. Мы правили галактикой задолго до рождения вашей жалкой расы. Мы испепелили богов и обуздали их безграничную мощь. А вы, словно крысы, заполонили наш дом. Пришло время очистить его от вредителей. Вас всех ждёт забвение. Джерран, Кейлус и Герон уже пали под натиском бессмертных воинов, но с Артелосом Акмехет решил разобраться лично. Он возник прямо перед лицом сержанта и сразу отсёк Ультрамарину левую руку. Однако для космодесантника это не было серьёзной помехой. Ультрамарин яростно бросился в атаку. Он прикладывал к каждому удару всю свою ярость, но владыка едва ли не со скучающим видом с лёгкостью отводил от себя меч. Артелос не останавливаясь, совершал выпад за выпадом, наседая на ксеноса без тени усталости. Акмехет мог бесконечно долго отражать безнадёжные атаки Ультрамарина, но всё это слишком быстро наскучило некрону. В очередной выпад сержанта, владыка телепортировался за его спину, немедля атаковав. Это был, несомненно грязный приём, но для таких ничтожеств, какими Акмехет считал людей сражаться в равном бою было слишком большой честью. Он пропустил через тело космодесантника энергетический поток, нанося тому ужасную боль, а затем бросил на землю. - Пируйте, – кратко и мрачно произнёс Лорд-Потрошитель. Свежеватели с мёртвым и голодным взглядом накинулись на тело Ультрамарина, начав жадно и безжалостно терзать поверженного Артелоса. - Иначе и не могло быть. - Несомненно, господин, – учтиво произнёс хрономант. - Кхазан, ты знаешь что делать. Криптек промолчал, глядя на своего владыку, восседающего на ноктилитовом троне, со всех сторон окружённом зелёным свечением. - Время пришло. Звезда величия нашей расы вновь засияет над галактикой. – произнёс Акмехет, мечтательно переведя взгляд в сторону. - Кхафер поведёт флот на запад. С вашего позволения он хочет пробудить гробницу на Ханатхе. Владыка лишь молча кивнул. Адмирал Кхафер был самым близким по духу некроном для Акмехета. Жёсткий и хладнокровный. И ему владыка доверял даже больше чем придворному хрономанту. - А теперь ступай. Кхазан преклонил голову и развернулся. Спустя пару секунд перед криптеком открылся межвременной коридор, в который хрономант не медля шагнул, скрывшись в тени времён. Акмехет проводил его безучастным взглядом. - Мы возвращаемся.