***
После празднования своего шестнадцатилетия Агата выслушивала ежедневные тирады тетушки о том, что пора искать выгодную партию для девушки. А юной принцессе только и оставалось кивать головой. Хотя в душе она не понимала, зачем ей какой-то муж, который будет ей помыкать, если можно быть как тетушка, правящая в одиночку. Младшая Харрис прогуливалась по саду, неловко перебирая подол пышного платья. Только в окружении цветов и высокой живой изгороди она могла скрыться от дворцовой суеты и очередных наставлений королевы. Идеально голубое небо даже не затеняли облака. Солнце нещадно светило, опаляя своим теплом. Теперь весь сад из-за яркого света был похож на одно ярко-зеленое пятно. Недавно закончили пристройки в южной части дворцового участка. Теперь на небольшой возвышенности виднелась летняя беседка со смотровой площадкой, украшенная витражными окнами и колоннами, куда тетушка иногда добиралась на лошадях из-за крутого склона. Но сейчас Агата как никогда хотела просто размеренно шагать по каменной дорожке, наслаждаясь видами садовых дорожек, уходящих куда-то вдаль, окруженных по обеим сторонам живой изгородью. Девушка сбежала с самого утра от порхающих вокруг нее служанок, поэтому сейчас ее пшеничного цвета волосы не были уложены даже в самую незамысловатую прическу, а развивались на ветру. И платье нежно-голубого цвета было надето наспех и съехало немного вбок. — Я уже и забыла: какого это побыть немного в тишине, – обреченно вздохнула Агата, делая новый шаг по пути наверх. Полы ее платья уже немного испачкались, но девушку, кажется, совсем не заботил ее внешний вид. На официальных приемах Агата была всегда изящной и очаровательной. Идеально одета. Всегда опрятно уложенные волосы. Вышколенные манеры. Приветливая улыбка. Все это делало ее идеальным представителем королевской семьи. Но в родных владениях Харрис не особо церемонилась со своим внешним видом, особенно когда знала, что никаких визитов не планируется и они остаются с тетушкой наедине. Такой день должен был быть сегодня… — Я могу попросить юную леди о помощи? Я немного заблудился во всех этих цветочных катакомбах, – девушка испуганно обернулась на голос и заметила перед собой парня. На вид чуть старше нее, выше на пол головы минимум. Но самая главная его отличительная черта – ярко-голубые глаза, осматривающие принцессу с явным интересом. — Простите мое любопытство, милорд, но кажется, что с правилами этикета вы совсем не знакомы? ¬– Агата вопросительно выгнула бровь, возмущаясь таким наглым поведением незнакомца. – Очень нахально с вашей стороны так рассматривать члена королевской семьи. — Ох, простите мне мою грубость, Ваше Высочество. Должно быть вы принцесса Агата, о которой я так много был наслышан от своего наставника, с которым я сюда собственно и прибыл, – ответил шатен, продолжая идти за Харрис следом. – Но это не отменяет моего вопроса. Все эти лабиринты меня очень сильно вымотали, поэтому я бы хотел найти дорогу назад или хотя бы узнать, куда вы направляетесь и я с вами одновременно. — Милорд, манерами вас все же обделили, – фыркнула принцесса. — Впервые вижу настолько чопорную и одновременно неряшливую особу голубых кровей, – тут незнакомец прошелся взглядом по ее наряду, от чего у Агаты непроизвольно покраснели щеки. Девушка ускорила шаг, взявшись покрепче за подол платья. Но ее собеседник явно не хотел отставать. Он только забавлялся от представленной картины. Вывести принцессу из обычного официоза и избавить ее от ледяных ноток в голосе – стало его новой идеей фикс. — Это мои владения, поэтому я одеваюсь, как хочу. Мы не на балу, чтобы я три часа терпела вокруг себя кучу служанок, пытающихся нацепить на меня кучу украшений, – лицо девушки снова приняло безучастный вид, хотя в ее голосе сквозила какая-то подростковая обида. — Единственное за что я вас упрекаю, причем заслуженно, это наглость. Милорд мог хотя бы представиться для начала. — Так вас задело, леди Агата, отсутствие у меня имени. Ну что ж, простите меня снова и позвольте подобающе представиться, – парень ухмыльнулся и притормозил. Он поклонился и следом снова поднял на принцессу свои пронзительные голубые глаза. — Герцог Нильсен. Но для вас, Ваше Высочество, Александр. Не люблю всех этих громких титулов. Тем более, я считаю, что наше знакомство прекрасно прошло бы и без них. Они приблизились к небольшой террасе перед входом в беседку. Агата провела рукой по широким периллам, продолжающимся от одной колонны до другой, и с помощью небольшого прыжка уселась на одни из них. Александр на это лишь ухмыльнулся. Он подошел к принцессе и встал рядом, делая вид, что внимательно рассматривает панораму Лондона, открывавшуюся с холма. — Раз вы не хотите разговаривать официально, и ваш статус позволяет вам вытворять подобное, то и я церемониться не буду, – Харрис перевела взгляд на собеседника, но, не дождавшись ответа, продолжила. – В столь юном возрасте вы уже стали герцогом, милорд Александр? Богатые родители, оставившие наследство? — Принцесса заинтересовалась моей родословной? – он выгнул бровь и лукаво скосил глаза, хотя в следующее мгновение его взгляд снова был устремлен вдаль. – Убери и приторное «милорд», если хочешь не церемониться, как сказала ранее, – уже предчувствуя новую порцию негодования и нотаций за свою самоуверенность и переход на «ты», Александр поспешил продолжить. – Не скажу, что это место мне досталось кровью, потом и слезами, но и легко не было. Моя семья давно прибыла из Норвегии, наша родословная имеет общие точки с семьей нынешнего монарха моей исторической родины. Так что я тоже своего рода голубых кровей, – герцог как-то печально улыбнулся. – Я не особо скрываю смерть своих родителей, но больше всего я не люблю принимать соболезнования на этот счет. Но вот так вышло. Мой отец имел высокое положение в обществе и очень большие торговые связи, после его смерти все наследство и статус перешли мне – его единственному сыну. Агата внимательно слушала, рисуя пальцем на юбке платья незамысловатые узоры – еще одна глупая привычка. После окончания рассказа собеседника она обреченно выдохнула. Ее лицо в такие моменты казалось еще более юным от разбившейся маски официоза. Но одновременно с этим в ее зеленых глазах застывала по-настоящему взрослая печаль. — Значит, мы с тобой похожи не только по крови, но и по судьбе, Александр, – в имя девушка вложила особую порцию ехидства. – Здесь мы с тобой на равных, поэтому извиниться за то, чего не знала – не буду, – она щелкнула парня пальцами по носу, чтобы сбросить печальную пелену. Она пришла сюда, чтобы побыть другим свободным человеком, а не той птичкой в золотой дворцовой клетке. Александр удивленно посмотрел на принцессу, даже немного отпрянул от перил. Но буквально через секунду, словно у него какое-то душевное расстройство, заливисто рассмеялся. Он зачесал рукой выбившиеся пряди, которые спадали на лоб. В этот момент сердце Агаты ухнуло куда-то вниз и позорно капитулировало. Под лучами яркого дневного солнца и с этими горящими голубыми глазами он не был похож на земного человека. И тут девушку словно осенило. Несколько ее знакомых девушек из высших сословий на всех встречах активно обсуждали герцога, который только с недавнего времени начал интересоваться официальными приемами и балами. Сплетницы восхищались его ростом, прекрасным телосложением и… ледяными голубыми глазами. Она определенно помнила, что друг и советник тетушки – маркиз Фредерик частенько рассказывал про свое протеже, которого он воспитывал с детства. Так могут ли быть загадочный герцог, воспитанник Ларсона и Александр одним человеком? — Ты случайно не пришел во дворец с маркизом Фредериком? – девушка попыталась остаться спокойной, но поправляя свои русые волосы, случайно выдала интерес. Ее зеленые глаза застыли на Александре и словно могли его пригвоздить к месту, поймать в ловушку. — Так мисс Харрис обо мне слышала? Ну и зачем мне нужно было представляться? – он снисходительно улыбнулся. — Я только сейчас об этом подумала. Уж прости мне мое отсутствие дедукции, но я должна была поступить по правилам, которые мне вбивают с детства, – Агата развела руками, кажется совсем раскрепостившись. Стоило ей усмехнуться, как равновесие решило покинуть принцессу. И удача, видимо, тоже оставила принцессу. Только Александр ринулся на помощь. Его ладони моментально легли на талию и плечо девушки. Она уткнулась носом в идеально белую рубашку герцога. — Раньше за такое отрубали руки, – изрекла Харрис, отодвигаясь от Нильсена. Ее щеки предательски пылали из-за абсолютного отсутствия опыта телесных контактов с мужским полом. — Как жаль, что иначе ты бы переломала свои руки. Наверное, не нужно было вести себя так бестактно и нестись спасать неугомонную принцессу. Кто вообще в здравом уме сидит на периллах в подобных платьях? – Александр поймал ее гневный взгляд. Он с интересом прошелся по ее зарумянившимся щекам, пылающим глазам и пухлым губам, которые она закусила от обиды. Кадык Нильсена нервно дернулся от резко сглатываемой слюны. До слуха Александра доносились рассказы о сокровище Великобритании, которое королева Аннет так оберегает. И ожидаемый список кандидатов на руку и сердце принцессы превышал любые мыслимые ограничения. После встречи он абсолютно четко мог оправдать весь проявляемый интерес к персоне принцессы со стороны мужского пола. Кажется, что Нильсен и сам уже мог спокойно слагать новые слухи о красоте и многогранности Ее Высочества. Для принцессы она была очень серьезна и одновременно мечтательна. — Мы уже установили, что это мои владения. И где и в каком виде я могу сама решить, дорогой герцог, – огрызнулась Агата и торопливым шагом зашла в беседку. Она незаметно приложила ладонь к груди, но ее сердце все еще не успокоилось, отбивая ускоренный ритм. — Я уже стал тебе дорог, это очень льстит, мисс Харрис, – он пошел следом, но резко остановился, так как принцесса решила неожиданно развернуться к нему лицом. – Неужели тебе непривычно мужское внимание? — Выше твоего роста только твоя самоуверенность, глупый Александр, – Агата полностью растеряла свое хладнокровие и все больше становилась похожа на обидчивого шестнадцатилетнего подростка. — Кажется, что я задел волнительную для тебя тему, – шатен улыбнулся, хотя больше было похоже на оскал. Он потянулся рукой к лицу девушки и аккуратно убрал большим пальцем ресничку, упавшую на щеку точеного личика. На это действие кожа принцессы приняла еще более розовый оттенок. – Чтобы принцесса не считала меня глупым красивым герцогом, который просто принял огромное наследство, то советую прочесть «Сказку о бочке». А в следующий раз мы обязательно ее обсудим. Надеюсь, моя рекомендация избавит юную леди от мысли о гладкости моего мозга, – Нильсен, явно довольный шуткой, хотел было удалиться, но Агата его окликнула. — Ты же вроде заблудился? — Ой, Ее Высочество меня подловила. Я просто решил узнать, что это за прекрасная растрепанная особа бегает по дворцовым садам, – Александр развел руками. Агата пыталась подобрать слова, но в итоге просто глотала воздух ртом, как рыба, выброшенная волной на берег. — Увиденная мною персона превзошла все мои догадки и ожидания. В хорошем смысле, конечно же. Спасибо за интересный разговор, принцесса, – Нильсен немного поклонился, но это было скорее шутливо, чем из уважения. — В следующий раз тебе не обязательно бегать по садам в поисках новой жертвы для обольщения. Если понадобится разговор – то я часто нахожусь в оранжереи возле главного входа в сад, – Харрис присела на лавочку и уже мечтательно устремила взгляд вниз к дворцовым окнам на первом этаже. Герцог последний раз мазнул взглядом по уже расслабленным чертам лица принцессы и сделал шаг на выход. — Ты уже пообещал мне следующую встречу, не забывай, – донеслось вдогонку размеренным шагам Александра. – Агата. Думаю, что такое обращение меня не смутит, раз уж нас обоих раздражает официоз. Мое имя мне нравится больше, чем титул. — Как пожелает Ее Высочество, – насмешливо сказал Нильсен, уже представляя реакцию собеседницы, мысленно останавливаясь на этой картине дольше приличного. Но он не позволил себе обернуться, иначе пришлось бы снова пуститься в дебаты, а его уже ждал Фредерик. – Я буду искать новой встречи, Агата, не сомневайся.***
Теперь практически при каждом визите Фредерика во дворец маркиза сопровождал юный герцог. Только вот Нильсен пропадал сразу же после того, как заходил в огромное здание. А его наставнику не было до этого особого дела, ведь его воспитанник был довольно разумным и хладнокровным, поэтому бед бы не натворил. А у маркиза итак дел своих хватает. Так Александр беспрепятственно проходил сквозь любые роскошные залы в поисках своего главного интереса – принцессы. Разговоры с наследницей престола вошли у него настолько в привычку, что он не мог уже даже недели представить без ее очаровательной улыбки и их очередных словесных баталий. От Фредерика герцог узнал, что принцесса попросила у тетушки отдых от официальных приемов. И теперь под предлогом плохого самочувствия она не посещает временно балы и чаепития. А ведь он так хотел поддеть ее на тему какого-нибудь неудачливого кавалера, которому Харрис откажет в танце. Но сам себе Александр не мог признать, что в случае согласия Агаты на чьи-то ухаживания он бы сгорал от злости, разъедающей его привычную стену спокойствия. Он снова нашел ее на подоконнике в дальнем коридоре восточного корпуса дворца, где рядом находилась библиотека. Только здесь стояли огромные окна с широкими подоконниками. И сейчас на одном из таких сидела Агата. Ее волосы были заплетены в широкую косу из большого количества прядей, очередное платье без воротника и бретелек, которое открывало вид на ее ключицы и шею. Со временем Александр научился не обращать внимание на белую аристократичную кожу, на открывавшееся декольте и даже иногда подшучивал над внешним видом Харрис. Но кто бы знал, каких трудов ему это стоит – уже выдали бы орден за контроль эмоций. Такая лицемерность уже стала привычной маской для него, тем более после встреч в высшем обществе. Только она не была одной из них, с ней так нельзя было. Да и Агата, на самом деле, видела его насквозь, но предпочитала молчать. — Герцог решил почтить больную принцессу своим присутствием, – она хитро улыбнулась и отложила книгу в сторону, предварительно загнув уголок страницы. Еще одна ее привычка, которую он успел запомнить. Александр легко захватил ладонь девушки в свою и поднес к губам, легонько поцеловав. Улыбка русоволосой стала еще шире. Она приподнялась на колени, чтобы повиснуть на шее у своего гостя. Нильсен огладил ладонью ее оголившуюся спину и помедлил секунду. Всего секунду, больше позволить себе не мог. После за плечи мягко отстранил от себя. — Ты не приходил целых три недели. Знаешь, сколько у меня вопросов накопилось? Слышала, что ты сводишь всех дам с ума, – Агата плюхнулась назад, а из-под подола показались босые ступни, которые она потерла друг о друга. Определенно не верх элегантности. Ему льстило, что только с ним и, возможно, с тетушкой она себе позволяет так расслабиться и не следить за ненужными масками. Жаль Нильсен не мог ответить ей тем же. — И это первая тема для нашего разговора? Сдаешь позиции, Агата. Отсутствие социальной жизни делает тебя обычной девочкой, читающей бульварные романы, – он поднял книгу и прочел название. На этот раз выбор девушки пал на науку, Александр одобрительно хмыкнул и сел рядом с ее ногами. – Хотя эти слухи и правдивы. — Да уж, скромностью ты мир не спасешь. — На тебя точно хватит, не беспокойся, – он потрепал ее легонько по голове, на что она возмущенно хлопнула его по ладоням. — Я тебя заставлю объяснять служанкам, почему на моей голове катастрофа такого масштаба, – Агата недовольно надулась, но в ее взгляде читались одобрение и теплота. — Ты хочешь, чтобы мое внимание досталось кому-то еще кроме тебя в этом дворце? Что ж тогда я пойду оправдываться прямо сейчас, он засунул руки в карманы брюк и сделал вид, что собирается вставать. Но на его локте ожидаемо сжалась хрупкая девичья ладонь. Дразнить ее, даже после их длительного общения, оставалось любимым занятием Александра. – Не дуйся, лила каттен, я просто пытаюсь возобновить твой образ с нашей первой встречи. На твоей голове было что-то, что даже в страшном сне напугает. Она ударила его ребром ладони по плечу, но Нильсен уже во всю смеялся, пропуская мимо ушей всю оправдательную тираду Харрис. Его взгляд жадно впитывал ее нахмуренные брови, суженные глаза, вздернутый подбородок. Она же тушевалась под очередным хищным взглядом герцога. Их отношения давно выходили за рамки дружеских. Между ними не было никаких правил этикета. Они свободно общались и позволяли себе практически любые действия в отношении друг друга. Практически. Он не мог омрачить их отношения своим желанием быть с ней. Больше всего Александр боялся слиться в глазах принцессы с другими мужчинами. — Много ты прочитала за эти дни? — Я не могла найти ничего интересного, поэтому приходилось читать через силу. Ты же знаешь, что я ничего не бросаю на полпути, – она увлеклась рассказом. А это только и нужно было Нильсену, чтобы успокоить свои эмоции. – Поэтому в моем списке прибавилось всего около трех штук, – Агата задумчиво наклонила голову. — Ты же знаешь мое отношение ко всей этой публичной нудятине, но, может, тебе все же стоит снова начать выходить в свет? Эти гиены только и ждут твоих промахов. Пора показать у кого здесь власть, – шатен полистал книгу, шурша пожелтевшими страницами. Он прошелся по заметкам, которые она всегда делала в интересных для нее моментах. – Скучно говоришь? Не стыдись своей образованности – стыдись того, что скрываешь ее, – герцог ободряюще погладил девушку по щеке. — Я подумаю. На самом деле, я давно хочу пойти на бал, но шанса не выпадало, - снова зашуршали страницы. – И вообще отдай книгу. Агата потянулась за своей вещью, но Александр просто поднял руку вверх и вот уже книга в зоне недосягаемости. Коридор залил бархатистый смех Нильсена, а затем и звонкий девичий смех.***
Очередной бал в честь начала весны. Вокруг Александра специально кружили две девушки, которые явно хотели обратить его внимание на себя. Но он настолько сильно устал, пока разбирался с делами своих владений, что даже на привычный флирт не оставалось сил. Хотя он был бы не прочь познакомиться с какой-нибудь девушкой, чтобы закрутить короткий роман. Ему уже почти двадцать, а жены нет – о таких вещах очень любил напоминать Фредерик. Хотя герцог честно пытался найти ту единственную, но находил только девушек, которых привлекало его место в обществе. Иногда причиной внимания становилось лицо, но от причины суть не менялась. За их отношениями кроме интереса не было больше никаких чувств. Поэтому после нескольких дней, в редких случаях недель, такие интрижки заканчивались. Только к одной девушке он неизменно спешил. Очередной бокал вина обжег горло Нильсена. Заиграла новая мелодия. Пары вышли в центр зала, чтобы закружиться в вальсе, а Александр смотрел куда-то вдаль, сквозь окна. И тут пришла новая кучка гостей. Огромные двери залы распахнулись и начали входить дамы в пышных платьях и их кавалеры. Ничем не отличающиеся лица от предыдущих гостей. Так и было. До того момента пока в числе замыкающих цепочку новоприбывших не показалась она. Все повернули головы, как только услышали, что прибыла королева в сопровождении своей племянницы Агаты. На принцессе красовалось алое платье с тугим корсетом и пышной юбкой, немного переливающейся на свету и обшитой золотыми нитками в роскошные узоры. Уверенный взгляд русоволосой и приветливая улыбка внушали благоговение. Ноги Александра невольно двинулись к ней. Просто по привычке. Но он вовремя себя остановил. Потом выловит ее. Главное – она его послушала и уже тут. В таком взбудораженном состоянии он провел еще две композиции, пока перед ним не мелькнуло красное пятно. Принцесса осталась в одиночестве и теперь активно пыталась отбиться от навязчивых кавалеров. Герцог уже спешил на помощь к своей девочке, которая, он был уверен, и сама может любого красиво и изящно заставить задуматься о своем поведении. Но его терпение лопалось с каждым новым лицом вокруг нее. И вот Нильсен уже в поле зрения Агаты, которая следила за ним все это время. Тайно, с надеждой, что он не заметит. Он и не заметил, был занят прожиганием ухажеров вокруг нее. Еще секунда и Харрис уверенно шагает навстречу шатену, игнорируя все реплики, адресованные ей. — Простите, но Ее Высочество не танцует, – перед Александром возник черноволосый парень азиатской внешности в черной кожаной жилетке и таком же черном плаще. Сбоку он заметил у него ножны на ремне, только не видно пустые ли. — Сэм, все в порядке, для этого герцога я сделаю исключение, – Агата хитро улыбнулась, чтобы только Александр понял это немое приветствие.