***
Когда в её пятый день рождения зажги свечи, всё изменилось. Ей была позволена небольшая группка друзей, но она все равно не смогла узнать мальчика, что подошел к её столу. Он ничего не сказал, просто оставил красивый розовый подарок на столе, вместе с остальными такими же подарками. Он хмурился весь вечер напролет и, хотя большинство заметило его отношение, Блоссом все равно не могла не смотреть ему в глаза. Они были оттенка только что ограненного рубина и столь же холодны, как камень. И среди пустоты взглядов окружающих, его взгляд был, безусловно, самым интересным. Они соперничали и дополняли величественные розовые радужки её самой. Он ничего не сказал ей, пока не нашёл её сидящей в стороне от вечеринки, спрятавшейся за домом с открытой книгой. Он подумал, что она была странной, какая маленькая девочка пропустила бы свою собственную вечеринку? Ему следовало бы вернуться, но он обнаружил, что стоит перед ней, почти касаясь пальцами ног. — Ты умеешь читать? — Выпалил он и, мягкий розовый свет озарил его присутствие. Блоссом подняла глаза, её брови поднялись вверх — Сама научилась — Она произнесла это гордо и была слегка удивлена, когда он сел рядом с ней — Как тебя зовут? — Зачем тебе это знать? Она прикусила щёку изнутри и закатила лаза — Наверное, потому что это моя вечеринка? Мальчик пожал плечами — Справедливо. Брик. Брик — Прошептала она себе под нос — Зачем ты пришёл сюда? Разве ты не должен быть внутри? Он перевел взгляд в сторону ручья — Разве именинница не должна развлекать своих гостей? Она закрыла книгу прежде, чем встать и расправить своё светло-розовое платье — Наверное — Он встал и последовал за ней в дом. Не дойдя до крыльца, они уже услышали шум изнутри и, Брик заметил легкое раздражение на лице Блоссом, но предпочёл промолчать. Даже в таком юном возрасте они знали, что выражаться в слух грубо. Когда они проходили через отступ дома, Брик заметил шахматы в небольшой пристройке сбоку. Он мягко потянул Блоссом за рукав, вынуждая ту повернуться, кивнув в сторону доски. — Ты играешь? — Спросил он, а она лишь ухмыльнулась и взяла фигуру. — Я хороша в этом — Бросив вызов, вскоре, они уже во всю играли, не обращая внимание на остальных гостей. Её глаза сияли, когда она брала фигуру, её плечи выпрямились, когда она посмотрела ему в глаза. — Мат! — Блоссом усмехнулась и, впервые за этот вечер его губы вытянулись в легкую улыбку, когда он поставил фигуру на место.***
Чем старше становилась Блоссом, тем жёстче становились её родители. Крики и ругань были столь громки, что когда происходила очередная ссора, она принимала всё с каменным лицом, никогда не позволяя своим губам дрожать, даже когда это ранило её внутри. Требования быть совершенной во всех отношениях привели её к тому, что она стала хорошей танцовщицей, поваром и тому подобному, совершенна во всех занятиях леди. С самого восхода и до заката Солнца она постоянно получала нагоняй, это не оставляло ей времени даже на общение с сёстрами. Она подумала, что стала мастером скрывать свои эмоции, когда ей исполнилось пятнадцать. Её разум был поглощен книгами и знаниями, которые она, впрочем, находила бесполезными. Друзья, которые у неё были, больше раздражали её, так как большую часть времени она проводила в одиночестве. Если она не читала те три книги, чтобы убежать от реальности, то проводила время спускаясь к ручью или прогуливаясь по розовым садам своего родового поместья. Так было до тех пор, пока случайный визит семьи Брика не привлёк её внимание. Она спустилась по лестнице и увидела, что он стоит там, его братья уже вовсю общались с её сёстрами на заднем дворе. Прошло несколько лет с тех пор, как она видела его на летней вечеринке, большую часть времени они играли в шахматы, в целом их дружба была в лучшем случае поверхностной. — Брик — Она произнесла это так ласково, как только могла, молясь, чтобы он не увидел её покрасневшие глаза и румянец на щеках. Он слегка кивнул ей — Блоссом. Она подметила, что он стал выше её, пусть и всего на несколько дюймов и, что половое созревание явно было благосклонно к нему. Несмотря на то, что в целом он был немного неузнаваемым, эти тёмно-красные глаза оставались всё такими же. Ни проронив больше ни слова, они последовали за своими родителями в гостиную с большим камином. Она села на диван рядом с матерью, как раз напротив Брика, который устроился в кресле подле отца. По спине прошёлся холодок, когда она поняла о чём будет разговор. Брик пытался поймать её взгляд, может… чтобы пойти играть в шахматы или же в библиотеку, но она избегала его, пока её мать не заговорила. — Я считаю, что сейчас самое время, чтобы обсудить это — Произнесла её мать, и родители Брика согласились. — Блоссом, Брик. После вашего совершеннолетия, вы поженитесь к весне — Сурово проговорил отец Блоссом. Она почувствовала, как её тело напряглось, когда слова пронеслись в её разуме. Она медленно перевела взгляд на Брика, который тоже застыл, а его губы сжались в тонкую линию. Она видела, как его руки сжались в кулак на подлокотнике кресла, и её душа чуть не покинула тело, когда их взгляды встретились. Она пыталась найти на его лице хоть какие-то эмоции. Будь то гнев, печаль, чтобы бы он ни чувствовал, он не собирался показывать этого. По какой-то причине её сердце дрогнуло, когда он встал и кивнул, прежде чем извиниться и выйти из комнаты. Мать Блоссом повернулась к ней — Тебе лучше уйти — Холодно сказала та, прежде чем повернуться к остальным. Она ушла. Она нашла его на кухне. Стакан воды в руке, и он смотрит в окно. Было ясно как день, что он зол и расстроен. Она не могла винить его за это. Каждый аспект их жизни был спланирован заранее, и она была глупа, надеясь, что выйдет замуж по любви. Его плечи напряглись, когда она встала рядом с ним и взяла стакан для себя. Они молчали, а что бы вы сказали? Эта ноша была слишком тяжела для них, и казалось, что нити их собственной свободы перерезаются всё быстрее и быстрее. Как бы Блоссом ни была послушна воле родителей, в глубине души она знала, что именно здесь была проведена черта. Она сделала глубокий вдох, выглянув в окно. Она видела, как её младшая сестра Бабблз бежит за стрекозой, а Баттеркап толкает брата Брика вниз. Белокурый брат Брика смотрел, как кружится Бабблз, смеясь и улыбаясь вместе с ней. Блоссом смотрела, и её собственная улыбка появилась на лице. Образ её младших сестёр, выходящих замуж за кого-то, кого они любили и лелеяли, растопил её сердце, но реальность вернулась к ней, когда она взглянула на Брика. — Ты можешь идти — Прошептала она, он резко повернулся к ней, встретившись с розовыми глазами. — Что? — Спросил он. — Я не собираюсь вынуждать быть моим. Независимо от решения наших родителей, ты волен поступать так, как тебе заблагорассудится. Он издал сухой смешок — Ты же знаешь, это невозможно. — Возможно и нет — Она почувствовала, как слёзы подступают к глазам, но тут же смахнула их — Мы можем пожениться, но ты не обязан отдавать мне своё сердце, я не буду злиться. Его брови сошлись на переносице — Я не понимаю. Блоссом отвела взгляд и снова посмотрела на сестёр — Ты волен делать всё, что тебе заблагорассудиться. Ухаживать за любой леди, которая тебе приглянется. Мои родители могут держать тебя на цепи, но не я. Всё о чём я прошу, чтобы после свадьбы ничего не ушло в свет, думаю, ты найдёшь выход. Брик обдумал это, прежде чем допить воду — И тебе того же — Он протянул ей руку, и она кивнула, прежде чем пожать её и заключить сделку. Он окинул взглядом гостиную — Партию в шахматы? — Он ухмыльнулся. — Не сердись, когда я тебя обыграю — Она подстроилась под выражение его лица, прежде чем пройти мимо него и направиться раскладывать доску.***
Шли месяцы, и Брик всё чаще бывал в поместье Блоссом. Родители были так довольны их отношениями, что вечеринки устраивались почти каждую вторую неделю, а когда Блоссом исполнилось шестнадцать, они объявили о помолвке. Каждому из них дали по кольцу, которым они обменяются на свадьбе. В ту ночь она не спала, ворочаясь с боку на бок, держа в руках коробочку. Золотое кольцо, предназначенное для него, было ошеломляемым для чужих глаз, но оно оставляло горький привкус во рту. В отличии от чистого золота, оно было похоже на ржавую цепь, что одевали на заключенных. Оно не кричало о красоте или богатстве, а издевалось над ней, как над собакой, что была брошена под дождём. Она думала о том, чтобы съездить в город и встретиться с другими потенциальными женихами, может даже возобновить былую дружбу юных лет, но чем дальше она мечтала о влюблённости, тем больше боли это приносило её сердцу. Дни, прошедшие после её шестнадцатилетия, не оставили ей ничего, кроме пустоты в сердце и лживой реальности. Стало совершенно ясно, что в процессе поиска своего сердца она скорее причинит себе боль, чем тихо смириться. Она закрыла коробочку с кольцом, положила её на стол и вытерла горькие слёзы. Нет смысла загадывать желания на звёзды, если они все померкнут и упадут с небес.***
— Мат! — Блоссом ухмыльнулась, ставя последнюю фигуру на шахматную доску. Брик только усмехнулся, прежде чем переставить фигуры, ещё одна партия за другой. Шахматы и шашки были маленьким спасением от их суровой реальности. Он сделал ход, и тогда она сделала свой. Туда и обратно, вот как это было. К четвёртой партии они сравняли счёт, а её взгляд вновь направился в окно. Она не знала, начал ли Брик тайком искать другую девушку, и не стала спрашивать об этом, да и это не имело значения. Когда он сделал ход, она внимательно посмотрела ему в лицо. Несомненно, он был красив и чрезвычайно умен. Он был одним из немногих людей, кто мог сравниться с ней во всём, и это было приятно осознавать, она может процитировать что-то из книг, и он без колебаний сделает то же самое. Она знала, что у него не будет проблем с поиском лучшей партии. — Бьюсь об заклад, ручей холодный — Сказал он наугад чем вывел её из раздумий. Её глаза встретились с его глазами, и она только осторожно поставила свою фигуру — Откуда мне знать — Съязвила она. Она ни разу не позволила себе окунуться в маленькую речку, она могла только представить, какой шум подняла бы её мать, если бы увидела, что она делает. Брик посмотрел на часы, прежде чем встать — Наши родители пробудут в городе ещё около двух часов, даже если отправятся сейчас — Она не сразу поняла, о чём он говорит, пока он не протянул ей руку. Её глаза расширились от мысли, что она ослушивается приказа родителей, но всё же её пальцы сомкнулись вокруг его пальцев, и вот она уже бежала вслед за ним к скрытому ручью с восточной стороны поместья. Ветер развевал её длинные волосы, и она чувствовала, что может дышать глубже, чем когда-либо прежде. Смешок сорвался с её губ, когда он спрыгнул с тропинки на небольшой берег, а затем повернулся и сбросил обувь. Она оглядывалась вокруг, чтобы найти более легкий способ спуститься. Её платье вызвало бы немало проблем, если бы она спрыгнула, а она боялась пораниться. Брик заметил её нерешительность и шагнул вперёд, вытянув руки. — Блоссом просто прыгай — Выкрикнул он, прежде чем встать в позу, дабы показать ей, что он поймает. Её глаза расширились от этих слов — Нет, я не могу! — Её голос дрожал, а он закатил глаза. Она судорожно сглотнула. — Обещаю — И когда он кивнул, она поверила ему. Его легкая улыбка придала ей уверенности, и Блоссом сняла туфли, прежде чем бросить их к его. Она сделала глубокий вдох, прежде чем оторваться от земли. Едва тихий крик слетел с её губ. Она почувствовала то, с чем раньше не сталкивалась, это ощущение свободы охватило её, когда она прыгнула. Она почувствовала, что ничего более плохого не случиться, когда она упала в его объятия. Странное тепло объятия, которого она никогда не испытывала, пронзило её, когда он крепче прижал её к себе, неся, как драгоценный цветок. — Эй — Прошептал он, его голос никогда не был столь мягким, когда её глаза открылись, она увидела водоворот красного ближе, чем раньше. Её дыхание перехватило, как он с улыбкой смотрел на неё. Он редко улыбался, но когда улыбался, Блоссом думала, что это самое очаровательное, что она когда-либо видела — Видишь? Поймал тебя. Он зашагал прочь, а она уткнулась лицом ему в шею, молясь, чтобы он не уронил её — Не отпускай меня — Она просила его и почувствовала вибрацию его смеха. — Расслабься. И открой глаза — Прошептал он ей на ухо. Её глаза распахнулись, и первое, что она увидела, был его взгляд. Солнце сияло у него за спиной, словно нимб, и у неё перехватило дыхание, когда он улыбнулся ей. Она не осознавала, сколько веснушек целовало его кожу под летним солнцем, и моргнула, чтобы не потеряться в его глазах. Она огляделась вокруг и увидела, что его ноги исчезли в мелководье. Она медленно вытянула ноги, пока не почувствовала, как прохладная вода коснулась кончиков пальцев её ног. Это слегка потрясло её, когда она опустила ноги в воду, чтобы встать рядом с ним, его рука все еще обнимала её талию, когда она держала край своего платья, чтобы оно не промокло. — Здесь прохладно — Она хихикнула, сделав шаг и почувствовала, как скользят камни под ней. Она медленно высвободилась из его объятий и осторожно пошла дальше. — Не поскользнись! — Крикнул он сзади, следуя за ней. Блоссом улыбнулась про себя, глядя на воду и видя, как вокруг плавают маленькие рыбки. Она никогда не знала, какие цветы растут на берегу и почему здесь ветер сильнее. Её глаза заметили облака, плывущие над ними, и она сделала шаг, прежде чем почувствовала, что её нога скользнула вверх и она упала назад. — Ах… — Выдохнула она, пока не почувствовала знакомую пару рук, удерживающих её прямо над водой. — А я тебе говорил, будь осторожна, рози — Он ухмыльнулся, а она только закатила глаза, когда он поднял её и понёс к берегу. — Знаешь, я могла бы пойти сама — Она запротестовала, но его хватка лишь усилилась, когда он перешагнул через несколько небольших брёвен и опустил её на песок. — Ты бы снова упала — Он рассмеялся, но вскоре это перешло в обычную хмурость — Мы должны вернуться до того, как вернуться наши родители. Ощущение свободы исчезло, когда она схватила свои туфли и последовала за ним к дому, который был холоднее воды. В ту ночь она лежала без сна в своей постели. Текстура потолка имитировала рябь на поверхности воды, и она прижала одеяло к груди, чтобы сохранить в тайне воспоминания о радости. Это было первое, что родители не могли отнять у нее.***
После того момента у ручья, когда родители уезжали в город, пара стала всё чаще и чаще ускользать. Шахматная доска оставалась нетронутой, когда они бежали к реке или находили скрытые места в саду. Это было спасением, даже если это было так же просто, как сдуть пушок с одуванчика. Они бегали и кружились в полях, играя, как два маленьких ребенка в летний день. Прежде чем поправляя внешний вид возвращаться к шахматной доске, сохраняя свои прогулки в тайне. Она узнала о его мечтах и глубочайших страхах. Плавание по миру и змеи, если быть точным. Она показывала ему, как заплетать волосы, а когда он не смотрел, вставляла между прядями маленькие цветочки. По какой-то причине каждый раз, когда она видела, как его семья подъезжает к воротам или её собственная направляется в его поместье, она испытывала восторг. Может быть, потому, что он был единственным в её мире, кто понимал её, даже несмотря на саркастические заявления или небольшие насмешки, ей нравилось проводить с ним время все больше и больше.***
Проходит год, за ним другой. И прежде чем выпал снег, ей исполнилось восемнадцать. Она стояла перед зеркалом, всё ещё глядя на трещину, которую оставила на нём много лет назад. Отбросив прочь все мысли, которая эта чёртова трещина вытягивала на поверхность, она уделила больше внимания своей причёски. Собрав свои длинные волосы в хвост, она обернула его красной лентой. Из всех драгоценностей и причудливых украшений этот простой шёлк был самым ценным её сокровищем. Напоминание о счастливых днях, когда она была маленькой. Розовый цвет облегал её, как шифоновые перчатки, так же идеально, и она была вынуждена признать, что выглядит прекрасно. Она никогда особо не гордилась своим тщеславием, но иногда баловала себя приятными комплиментами. Глубоко вздохнув, она вышла из комнаты и медленно направилась к лестнице, где её ждал дом, полный гостей. Как только её нога коснулась нижней ступеньки лестницы, зал наполнился аплодисментами, и ей потребовалась секунда, чтобы понять, что они аплодируют ей. Розовая пыль покрывала её щёки, когда она сделала небольшой реверанс и была втянута во все стороны, дабы её поздравили с новым годом жизни. Как и на других вечеринках, она едва знала людей, и большинство из них были намного старше её. Она вошла в бальный зал, где уже собралось много гостей, которые кружились и смеялись под звуки музыки. Кто-то похлопал её по плечу, и она почувствовала облегчение, зная, что он здесь, но её сердце упало, потому что это был кто-то, кого она едва помнила. — Блоссом — Он вежливо улыбнулся и протянул руку. Её улыбка превратилась в тонкую линию, когда она взяла его за руку, её мать учила её никогда не отказываться от танца. Он притянул её ближе, чем ей хотелось, и снова улыбнулся. — Джаред — Сказала она сквозь стиснутые зубы, изо всех сил стараясь не застонать. Она помнила его по случайным встречам на других вечеринках. Громкий, несносный и самонадеянный, у него не было мозгов, чтобы поддержать всё это. Он любил время от времени беспокоить Блоссом и, к сожалению, сейчас было самое подходящее время. Его рука легла ей на спину ниже, чем следовало бы. Её глаза слегка сузились, когда они танцевали. — Знаешь, Блоссом, я слышал о твоей помолвке. Поздравляю. — Это было объявлено много лет назад — Резко произнесла она. Когда они танцевали, она заметила Брика на другом конце зала. Он танцевал с какой-то девушкой, которую она не видела раньше. Девушка громко рассмеялась, притягивая его ближе, и Блоссом не могла сказать, радуется он или нет, но после третьего закатывания глаз она склонялась к последнему. Что-то внутри нее показалось странным, когда она увидела, как та положила руку ему на шею и что-то прошептала. В мгновение ока, как будто он знал, Брик повернул голову, и их глаза встретились. Она заметила, как его глаза слегка сузились, прежде чем Джаред привлек её внимание. Джаред усмехнулся — И всё же он танцует с другой женщиной — Он наклонился чуть вперёд так, чтобы только она могла услышать, что он произнес далее — До свадьбы ещё несколько месяцев и никто не видел, чтобы вы были достаточно близки —, Он оскалился — Сомневаюсь, что он будет возражать — И она почувствовала, как его рука опустилась ниже. Блоссом ахнула и оттолкнулась от него — Ты с ума сошёл?! — Она возмутилась прежде, чем поднять руку и нанести ему удар по щеке. Звук шлепка эхом разнесся по залу, и все вокруг сразу же устремили свое внимание на них, на неё и парня, что держался за щёку — Так вот какого ты обо мне мнения. — Я предлагаю тебе хорошо провести время, и вот чем ты мне отплатила? — Усмехнулся Джаред. Блоссом фыркнула, но почувствовав руку на своём плече. Она посмотрела в сторону и увидела Брика рядом с собой. Он выглядел сердитым и раздраженным. — Я предлагаю тебе извиниться перед ней — Заявил Брик. Глаза Джареда расширились от страха — Послушай, парень, я ничего не имел по отношению к твоей девушке — Он поднял руки, защищаясь. Брик шагнул вперёд. Он был явно на несколько дюймов выше, на лбу Джареда выступили маленькие капли пота. Он посмотрел на трясущегося паренька — Глупо думать, что она принадлежит мне словно вещь. Независимо от её статуса или чего-либо другого, ты не можешь просто взять и навязаться женщине или кому-либо ещё. Так что я бы на твоем месте стал молить о прощение стоя на коленях — Он взял его за воротник и поднёс чуть ближе к себе — А если ты когда-нибудь ещё раз снова проявишь неуважение к моей будущей жене, я брошу тебя на съедение волкам! Лицо Джареда стало болезненно-белым, когда Брик убрал руки и шагнул к Блоссом. — Мои извинения Блоссом — Джаред опустил взгляд под ноги. На лице Блоссом появилась улыбка — Вон — Прошипела она, прежде чем повернуться и высоко поднять голову. Проходя мимо дворецкого, она четко произнесла — Вечеринка окончена. — Конечно, Мисс — Промолвил дворецкий, провожая гостей в парадную часть поместья. Блоссом без объяснений прошла мимо родителей и направилась прямиком к крыльцу заднего двора, где уже начало садиться Солнце. Всё, чего она сейчас так хотела, это забыться, прислонившись к случайной стенке. Она поднесла руку к хвосту и распустила его, позволив волосам плавно упасть на её плечи. А слёзы гроздями капали с её глаз, пусть она этого и не хотела. — Я так и не потанцевал. Блоссом посмотрела на Брика, стоявшего там. — Что? — Усомнившись — Ох, извини. Он горько рассмеялся — Не волнуйся. Извини, твоя вечеринка была прервана, но…это был хороший удар. Она заставила себя улыбнуться, глядя на свою руку — Спасибо, он это заслужил. — Без сомнения. Она увидела, что его запястье обмотано резинкой, а волосы распущены и неуместны. Не раздумывая, она взяла и начала заплетать ему волосы. Он ничего не сказал, но позволил ей делать всё, что ей заблагорассудится. Дойдя до конца, она увидела маленький куст белых маргариток, схватив одну из них, она воткнула ему в волосы, после встав перед ним спиной. — Спасибо — Прошептал он. Прохладный ветерок вынудил её обхватить себя обеими руками — Кхм, спасибо, что заступился за меня. — Я ничего не сделал — Он пожал плечами и увидев, что она слегка вздрогнула. Он снял свой пиджак и накинул ей на плечи — Но я думаю, что ты могла бы загладить свою вину танцем? — Он протянул ей руку, и она без раздумий взяла её. — Я и не думала, что ты этого захочешь — Она легкомысленно ответила. Возвращаясь к той девушке, которая занимала его всю ночь. Она, несомненно, была великолепной и даже с другого конца зала, Блоссом могла точно сказать, что она тонет в роскоши. Брик прищурился, прежде чем понял, что к чему. Осознание затопило его лицо, когда он развернул Блоссом — Ты имеешь в виду принцессу? — В его голосе звучало, мягко говоря, отвращение. — Возможно. Твой друг? — Интрижка в прошлом, если это вообще можно так назвать. — Боги… — Её голос звучал чуть выше шёпота — Она кажется милой. Он закатил глаза и усмехнулся, Блоссом вышла из круговорота и прижалась к нему грудью — Я бы не назвал хвастовство деньгами её отца чем-то приятным. Скорее легкомысленная дама, которой повезло родиться в деньгах. Что уж там, она даже в шахматы играть не умеет. — И всё же, она хороша собой — Пробормотала она. Брик переместил руку с верхней части её спины на нижнюю и наклонился так, чтобы его губы касались её уха — Красота, это ещё не всё. Я предпочитаю глубину — Внезапно развернув её и прижав спиной к своей груди, он продолжил — Хотя, твоя красота так же превосходит всё. Её щёки вспыхнули, но она отмахнулась от комплиментов — Глубина может доставить проблем — Ответила она повернувшись к нему — Красота же может дать тебе роскошь и…свободу. Он поднял её руку, и она развернулась под ней. Затем он сократил их разрыв, прежде чем грациозно опустить её — Иногда Свобода находится там, где ты находишься — Он говорил искренне, и когда она вернулась, он был всего в дюйме от нее. Его взгляд смягчился, и то, как его губы сложились в улыбку, заставило её сердце биться быстрее. То, как он смотрел на неё, тот взгляд был почти осторожным, до того дня у ручья. Что-то внутри неё притягивало её к нему, как магнит, и она не могла сдержать себя. — Я никогда не позволю другому мужчине так относиться к тебе, обещаю — Тихо прошептал он. А потом она сделала немыслимое и поцеловала его. Это была мимолётная искра, которая пробежала по её телу и разрушила ту стену, за которую она держалась. Но когда она поняла, что сделала, над ними повисла неуверенная тишина, и она увидела, как его глаза расширились от страха. — Я… Я сожалею… — Она попыталась что-то промямлить, но его губы снова приблизились к её губам. Её руки упали ему на плечи, одна обхватила его щёку, когда он притянул её ближе. Его губы были мягкими, и казалось, что время остановилось в этот момент. Всё плохое, что случилось в прошлом, растаяло, как снег, принесший весну, о которой она и не подозревала. Его губы были мягкими и оставляли холодное чувство тоски, когда он отстранился, коснувшись её носа губами — Ты никогда не должна извиняться, я твой. Слёзы, которые она собиралась пролить в гневе, превратились в чистое блаженство, но когда она уже собиралась признаться ему в своих чувствах, дверь открылась, и она услышала громкий крик матери. Страх охватил её, когда она увидела, как из угла вышла её мать — Блоссом — Вспыхнула она, из-за чего Брик прижал её крепче к себе — Вы двое, закончили! — Огрызнулась она. — Извини? — Блоссом затряслась в его объятиях. — Отец Джареда сказал, что не станет выдвигать обвинения в обмен на руку Блоссом — Она лукаво улыбнулась — Извини, Брик, ты хороший мальчик, но иногда жизнь несправедлива, и к тому же у него больше денег. Свадьба отменяется — Её мать плюнула и ушла, оставив Блоссом и Брик с открытыми от шока ртами. Брик вновь сильнее обнял её — Блоссом? — Я не могу выйти за него — Она покачала головой. Когда его глаза встретились с её, его сердце разбилось. Ярко-розовый цвет, который он полюбил за эти годы, постепенно поблек. На смену ему пришел холодный, как камень, взгляд, который переливался лишь изредка. Он взял её руку, поднёс к губам и поцеловал — Ты этого не сделаешь, обещаю. — Откуда такая уверенность? — Блоссом, живо сюда! — Раздался голос её матери. Они посмотрели туда, откуда издался зов, и она встала на цыпочки, чтобы поцеловать его в щёку — Мне очень жаль — Она начала отходить, когда напоследок бросила — Но знаешь, так…между строк, ты заставил самые тёмные уголки этого дома, казаться намного светлее. Брик застыл на веранде, когда она уходила. Его собственные глаза предали его, когда слёзы заплясали на его щеках. Он услышал, как кто-то окликнул его по имени. И вернулся к родителям, всё ещё чувствуя искру поцелуя на своих губах.***
Она закрыла дверь в свою комнату и повернулась так, что её спина оказалась прижатой к двери. Она медленно соскользнула вниз и прижала колени к груди. Слёзы были вызваны чувством, которого она никогда раньше не испытывала. Она всхлипнула, словно у неё не осталось воздуха в легких. Она потеряла счет тому, сколько раз сидела без света, стонала и всхлипывала. Боль, которую причинили ей родители. Оскорбления и насмешки, всё это исчезнет к тому времени, когда Солнце коснется горизонта, но этот, этот леденящий холод, который заставлял её чувствовать себя безнадежной. Это было гораздо хуже, чем их насмешки. То, как Брик смотрел на неё. Его глаза слегка расширились, как будто он был шокирован тем, как она выглядела. Выражение его лица, когда он увидел её, изменилось с годами, и она пожалела, что не заметила этого раньше. Но теперь его не стало. Её родители позаботились об этом. Всё это было игрой. Её родители разложили свою шахматную доску, считая ходы, и каждый раз, когда она чувствовала, что у неё есть шанс, она была вынуждена вернуться в свой угол, когда они брали фигуру и передвигали её. Но на ту долю секунды, что она смотрела ему в глаза, игра прекращалась. Старые дедушкины часы, висевшие на стене, перестали тикать, и она, сколько бы ни вглядывалась в эти тёмно-красные глаза, видела свободу. А теперь она исчезла. Маленький проблеск света, который она увидела в нём, погас прежде, чем он успел превратиться в цветущий огонь. — Блоссом? — Послышался голос за её спиной. Она подняла голову. — Блосси? — Снова раздался, но уже другой, голос. Она поднесла руки к глазам, вытирая их, прежде чем встать на дрожащие ноги и открыть дверь. Бабблз и Баттеркап стояли с озабоченным видом, пока она не позволила им войти, закрывая дверь. — Блосси… — Бабблз крепко обняла её — Почему ты плачешь? — Спросила она со своей собственной грустью. Меньше всего на свете, Блоссом хотела огорчать своих сестёр, потому покачав головой она выдавила кое какую улыбку, на которую они, конечно, не купились — Всё в порядке. — Очевидно же, что это не так. Что произошло? — Спросила Баттеркап, когда они усадили Блоссом на кровать — Вечеринка внезапно закончилась и никто не знает почему. Может, это из-за Брика? — Нет! — Уверила её Блоссом — Это не его рук дело. — Но почему тогда ты так разбита? Разве он не желал быть с тобой? — Бабблз легонько обняла её. Блоссом обняла её в ответ — Нет, он хотел, как и я хотела выйти за него замуж. — Но?.. — Протянула вопрос Баттеркап. Блоссом глубоко вздохнула — Мама решила иначе, она решила, что для меня будет лучше другой мужчина, которого я не люблю. Эта ноша тяжела, но со мной всё будет в порядке — Она старалась быть сильной, старалась. — Это несправедливо! — Слёзы Бабблз покатились по её щекам — Блосси, ты заслуживаешь счастья! Кулаки Баттеркап сжались — Неправильно — Она встала с кровати — Ну же, Бабблз, у Блоссом на сегодня было достаточно слёз, пошли. Блоссом улыбнулась младшим сёстрам, когда они уходили.***
Всю следующую неделю Блоссом ходила подавленной. Направляясь в кабинет родителей, её лицо было почти постоянно опухшим от слёз, которые она проливала в течение нескольких дней, и ни один из её родителей не заботился об этом. Она сидела за столом матери, молчаливая и неподвижная. Не было никакой причины кричать и бежать, надежда была потеряна. — Посмотри на это — Язвительно сострила мать, передавая ей золотой лист бумаги. Взяв в руки листок, кровь в её жилах застыла. — Приглашение на свадьбу Принцессы и Брика, как мило — Её мать оскалилась, эта не была улыбка, это была издёвка. Теперь Блоссом поняла. Эта парочка произносила свои клятвы и танцевала всю ночь напролет, и она задавалась вопросом, был ли у него тогда выбор сбежать, не так ли? Она узнала, что принцесса наследница больших денег, который видел этот город, и к тому же очень красива. — Она сделает его счастливым — Блоссом солгала, зная, что не должна игнорировать его собственные чувства. В конце концов, то, чего он желал на самом деле, это глубина, не так ли? — Интересно, на что это похоже? — Что? — Счастье — Прошептала Блоссом. И её мать подняла на неё глаза — Ты счастлива мама? — Счастье приходит во многих формах. — И всё же я вижу твою улыбку только тогда, когда она исходит от страданий меня или моих сестёр. Вам были даны самые милые маленькие девочки, которые не предлагают ничего, кроме безусловной любви, но вместо того, чтобы купаться в собственном свете, вы решили блокировать его. Я надеюсь, что когда они станут достаточно взрослыми, им никогда не придется сталкиваться с такой же жизнью, как моя. — Ты живёшь в этом прекрасно пом… — Без сердца и тепла. Пустой, как город призрак. Как можно гордиться чем-то столь грандиозным, но при этом разорванным по швам? Я благодарна за то, что меня воспитали на более справедливой стороне этого общества, но я хотел бы иметь такую же любовь, как у других. Иногда я задаюсь вопросом, действительно ли золотая ложка стоит больше, чем объятия. Мать холодно посмотрела на неё — Ты правда думаешь, что счастье может далеко завести тебя в этом мире? Неужели ты считаешь, что я потратил годы на то, чтобы создать себе репутацию человека, которого не уважает моя дочь? — Нет никакого неуважения, потому что я не вижу в тебе свою мать, и я скорее умру завтра, зная, что нахожусь в присутствии кого-то, кого люблю, чем проведу остаток своих лет в плену у мужчины, который меньше всего заботится о моем сердце — Блоссом потянулась, схватила приглашение и встала. Её мать залилась холодным мрачным смехом — Жизнь, это не сказка. Ты думаешь, что кто-то захочет выйти за тебя замуж по любви? Даже если ты достаточна умна, чтобы знать это, он женится к концу недели. У тебя нет денег, и тебе нечего предложить. Что толку просить милостыню? — Её мать встала и подошла к ней, раскинув руки — Дорогая, просто сделай жизнь проще для всех. Блоссом сделала шаг назад. Её плечи выпрямились, и она высоко подняла голову — Вот тут ты ошибаешься, мама. Я могу предложить ему своё сердце, то, что могу дать только я. — Любовь не может дать тебе всего! — Огрызнулась она. Блоссом покачала головой и сочувственно улыбнулась — Хотела бы я, чтобы ты знал, что любовь может дать тебе свободу и радость даже при полном отчаянии — Она повернулась и пошла, мать не потрудилась последовать за ней или остановить её.***
Блоссом смотрела в потолок, держа в руке маленькую белую маргаритку, и пыталась придумать, что же ей делать. Она едва услышала, как открылась дверь и следом послышалось шарканье двух пар туфель. — Бабблз, Баттеркап? Уже поздно, вам пора спать. — Шшш…будь потише — Улыбнулась Бабблз. — Ты должна идти к нему — Сказала Баттеркап и Бабблз протянула ей сумку. — Он любит тебя! Ты любишь его, Блосси! Блоссом вздохнула — Я не могу просто так помешать его свадьбе. Баттеркап рассмеялась — Конечно можешь. Иди туда и признайся ему в любви! Бабблз кивнула — Ты должна встретиться с ним раньше. Должна с ним убежать подальше от этого места! Блоссом посмотрела на сестёр, что на последок обняли её. — Всё будет хорошо, пожалуйста…уходи. — Спасибо — Блоссом согласилась.***
Брик стоял перед зеркалом. Его костюм был безупречен и годился для любого короля, и хотя он выглядел прекрасно, в глубине души он был полон страха. Как только родители Блоссом расторгли помолвку, его собственные родители не стали тратить время на поиски невесты. По какой-то причине принцесса не была помолвлена, и её отец был невероятно загружен, что, когда представилась такая возможность, его семья ухватилась за неё. Он не знал, сможет ли когда-нибудь по-настоящему полюбить принцессу, и она, вероятно, не полюбит его, но он знал, что в жизни случаются вещи и похуже. За исключением разбитого сердца, которое пришло вместе с кольцом. Его собственные братья не могли достучаться до него, и он чувствовал себя безнадежно. Как вы переходите от любви к кому-то, чтобы никогда больше не видеть его? Раздался стук в дверь, и это заставило его остолбенеть. — Войдите — Сказал он, и дверь открылась так же тихо, как и стук. Он обернулся и увидел стоящую там Блоссом. Довольное выражение на её лице, когда она оглядела его, отчаяние ясно читалось в её глазах — Ты хорошо выглядишь — Сказала она, и он понял, что её голос вот-вот сорвётся. — Зачем ты здесь? — Чтобы увидеть тебя в последний раз — Ответила она. Подойдя к нему и поправляя его перекошенный галстук — А может, и нет — Она положила руки ему на грудь. — А может и нет? Она посмотрела на него остекленевшими глазами — Когда они объявили о нашей помолвке, я подумала, что потеряла всякую надежду на свободу. Я думала, что ты обидишься на меня за то, что я прикована к тебе, и поэтому сказала тебе, что ты можешь уйти. И я пыталась убедить себя не влюбляться, потому что это было бы несправедливо или слишком больно — Она отступила назад — Но когда я плакала перед сном или смотрела на Луну, пока не взошло Солнце, я поняла, что в те моменты, когда я пыталась остановиться, я падала ещё ниже. Брик смотрел, как она достаёт что-то из сумки — Я тоже об этом подумал. Она хихикнула, услышав это — Когда я читаю все эти книги о настоящей любви и о том, как ты видишь звёзды в глазах другого человека, я смотрю на тебя и вижу счастье и блаженство — Слёзы медленно стекали по её щекам — Даже в самых тёмных углах моего дома я находила с тобой свет и снисходительность — Произнесла Блоссом. Брик поднёс руку к её щеке, вытирая слезы — Я провел годы, размышляя над этими чувствами. — Интересно, что ещё мои родители могут отнять у меня. Они могут забрать мой дух и моё время. Украсть моё детство, игры в ручье или погони за светлячками… Он взял её за руку — Они могли бы подумать, что навязать тебя в качестве моей невесты без малейшего раздумья было бы самым жестоким поступком, который они могли бы совершить, но забрать тебя было чистой мукой. Брик с сухим смешком покачал головой — Этот ручей, когда мы ненадолго убежали. Когда ты стояла на том выступе и прыгнула мне в объятия, я просто не мог перестать думать о том, как блестели твои глаза, когда ты ступила в воду, и все остальное после этого… — Он замолчал, собираясь с мыслями, но она положила руку ему на плечо. — Я знаю, что с моей стороны эгоистично просить тебя об этом, потому что внизу тебя ждет ещё одна рука. Хотя я не могу дать тебе ту же самую роскошь или землю, которую она может предоставить. Я отдаю тебе своё сердце и свою веру. Каждая частичка моего существа посвящена тебе, и всё, что я могу спросить…можешь ли ты принять это от меня? Если бы ты мог последовать зову своего сердца и дать мне честь любить тебя таким, какой ты есть, ты бы это сделал? — Спросила она, протягивая ему маленькую коробочку с золотым ободком, предназначенным для него. Он посмотрел на неё с искренним обожанием на лице и поцеловал ей руку — Я отдаю тебе своё сердце. Самая подходящая женщина для меня, это не та, у которой есть деньги или наследство, которые должны поддерживать её родители. Но добрая и невинная леди, у которой ум полон знаний и мечтаний. По твоей просьбе я увезу тебя подальше от этого места, подальше от критики нашей семьи и дам тебе жизнь, где ты сможешь свободно бегать и иметь свое собственное мнение. Я обещаю, что ты никогда больше не проведешь холодную ночь, размышляя о том, что лежит за лесными тропами, и я обещаю тебе, что буду любить тебя не потому, что меня заставляют, а потому, что я сам этого хочу. — Я тоже выбираю тебя — Она всхлипнула, когда он обнял её и поцеловал. Он почувствовал её улыбку на своих губах, и та же искра, которая появилась в первый раз, когда они поцеловались, мгновенно вернулась. Их поцелуй был более волшебным, чем первый снегопад сезона или падающая звезда. Они отстранились, и она увидела, как его глаза стали ярче, чем когда-либо прежде, словно в них мгновенно зажглась новая жизнь. Он взял её за руку и сбросил галстук. — Пойдём, я знаю место куда мы можем отправиться — Сказал он с широкой улыбкой. Без раздумий, она последовала за ним, оставив своё прошлое позади и приветствуя новое тепло своей жизни. Они побежали от церкви к его машине, припаркованной у поля, и он помог ей сесть целуя снова и снова. — Я люблю тебя — Прошептала она между его губами, захватившими ее. — Я люблю тебя больше, Блоссом. Когда ключ зажигания завёл машину к жизни, и они поехали неизвестно куда, она взглянула на него и увидела не только свободу, счастье и блаженство, но и мужчину, который любил её во всех отношениях. Что-то, что никто никогда не сможет отнять у неё снова. — Думаю, Принцесса очень сильно разгневается — Засмеялся он. — Я так не думаю — Она пожала плечами — Я сказала Джареду, что в церкви есть горячая богатая девушка. Брик усмехнулся и обнял Блоссом за плечи — Это решает проблему.***
Три месяца спустя
— Мат — Блоссом гордо улыбнулась, взяв последнюю фигуру. Обычно Брик насмехался бы или игриво дулся, но вместо этого конкурентная сторона не проявлялась. Он с тоской посмотрел на неё, когда она начала новую партию. — Как будто ты позволил мне победить — Она сверкнула глазами — Что-то случилось? Брик усмехнулся и покачал головой — Нет, все прекрасно — Он встал, подошёл к ней, опустился на колено и убрал её руки с шахматной доски. — Брик? — Ты всегда лучше играла в шахматы, чем я. Даже если бы мы сыграли вничью, я знал, что твоя стратегия не идет ни в какое сравнение. Однако сколько бы раз ты не брала мои пешки или крала ферзя, я уже выигрывал. — Ты уже выигрывал? — Спросила со смехом она. Она смотрела, как он полез в карман и вытащил маленькую бархатную коробочку. Золотая защелка открылась, и в ней оказалось кольцо с розовой жемчужиной. С её губ сорвался вздох, когда он достал кольцо. — Блоссом, не хватит ни слов, ни любовных историй, чтобы точно сказать, что я чувствую к тебе. Всё, что я знаю, это то, что я люблю тебя, на наших собственных условиях, и вижу в тебе кого-то более великого, чем знает мир. Если ты окажешь мне честь, Блоссом, ты выйдешь за меня замуж? — Спросил он. — Конечно! — Она вскрикнула и надела кольцо на палец, когда схватила его лицо и страстно поцеловала. Он улыбнулся ей в губы и поднял на руки, неся на маленькую кушетку в их маленьком доме. Он не был большим и не имел бального зала. Здесь не было ни элегантного сада, ни вечеринок. Вместо этого он был уютным и наполненным приятным теплом. Он соперничал со всем, чему их учили, но в то же время давал им счастье, которое могли иметь только счастливчики. — Эй — Прошептала она — На днях я кое-что нашла — Она вскочила и схватила его за руку. Он последовал за ней на задний двор, который, казалось, простирался на многие мили. Солнце стояло высоко в небе, когда они шли по грязной тропинке между деревьями. Вдоль тропинки росли дикие кусты ромашек и роз, и они остановились на краю. Он посмотрел вниз, и его улыбка стала шире — Залив. Она игриво ударила его по плечу — Как в старые добрые времена. Брик нашёл дорогу к берегу, сбросил ботинки и бросил рубашку на землю. Он посмотрел на выступ, где стояла Блоссом, а позади неё сияли солнечные лучи. Он протянул руки, и, недолго думая, она прыгнула и благополучно приземлилась. — Не поскользнись — Насмешливо сказала она, когда он понёс их к воде. Брик рассмеялся над её тоном и мягко опустил её на берег. Он обнял её за талию, и они уставились друг на друга. Розовый и красный оттеняли мелководье ручья. Он поцеловал её в щеку и потянул за красную ленту, отчего длинные пряди её волос развевались на летнем ветру. — Я люблю тебя — Прошептал он. — Я люблю тебя больше — Она ответила и поцеловала его, её кольцо сверкнуло в свете Солнца. Она провела всё свое детство, читая книги с великим сказочным концом. Те, о которых мечтала каждая маленькая девочка. Долгое время она не верила, что они могут быть правдой. Но когда она смотрела в глаза человека, которого любила и лелеяла больше всего, казалось, что звёзды зажглись и книга, которую она никогда не думала написать, теперь открывается совершенно новой главой любви и надежды.