***
Яркие лучи солнца, проникающие сквозь окна, осветили комнату. Дождь успокоился еще ночью и теперь на улице было свежо и чисто. Легкий ветер сбивал с деревьев еще не высохшую росу и капли, которые звеня падали на влажный асфальт. Пели птицы. Девушка открыла глаза. Густые каштановые волосы мягкими волнами были рассыпаны по подушке, на лицо падал свет, заставляя слегка щуриться. Раздался звонок. Еще через пару секунд в дверь настойчиво постучали. — Да? — Нелли посмотрела на часы и вздрогнула. Проспала… Полностью оформив все бумаги, она вернулась к уборке. Не отдавая себе отчета девушка искала упоминания Анны средь оставленных записей, и когда ее взгляд зацепился за потемневший корешок книги с вдавленными буквами, на секунду внутри все замерло. Но это оказался самый обычный, ничем не примечательный сборник детских сказок. На пол выпала фотография. Девушка наклонилась и подняла ее. На потемневшей бумаге была запечатлена красивая женщина с кистью в руке. В ее глазах будто горел маленький озорной огонек, а от взгляда на улыбку в груди становилось тепло. Один ее вид зажигал в глубине души ощущение радости и некого задора. Нелли перевернула фото обратной стороной. Тем же почерком, что и стих, была подписана дата 25 мая 1907 года. С интересом посмотрев на книгу, она положила фотографию на стол. Но пролистав сборник более ничего интересного не нашла. Уборка продолжилась. — Как же я устала, — запрокинув голову, простонала девушка, после трех часов интенсивной работы. Но кинув взгляд на картину в углу комнаты и помрачнев, продолжила разбирать книжные полки с еще большим упорством, чем прежде. Старые переплеты все были в пыли. Некоторые из книг были почти как новые, будто их вовсе не читали, но сломанные корешки говорили об обратном. Иные, были растрепанны настолько, что девушка боялась вытаскивать их, хоть желание и было велико. Она провела рукой по книгам, прикрыв глаза. Умиротворение… Но вдруг ее рука сама по себе остановилась. И вновь то странное ощущение, что и во время прочтения стиха. Девушка внимательно посмотрела на книгу, которая так неприметно стоял на полке. В груди нарастала тревога. Еще секунду помедлив, она все же достала книгу. Тонкая. Отличная от всех остальных. Ее формат скорее напоминал альбом для рисования, хоть обложка и пыталась настаивать на том, что это самый обычный сборник историй некого Ю.А.Серебрина. Приятная на ощупь тонкая кожа была потерта в некоторых местах, а прошитый золотистой ниткой переплет растрепан. Девушка посмотрела на первую страницу и в ее глазах появился неописуемый восторг. Она жадно вглядывалась в детали рисунка, изображенного на плотной, но уже довольно старой бумаге. Картина была прекрасна. Девушка, изображенная на ней, держала в руке крохотного котенка, которого судя по всему ей подарил молодой человек, стоящий рядом. На пальце у девушки красовалось кольцо. Нелли, неожиданно для самой себя, широко заулыбалась. Счастье сквозящее через рисунок, явно передавалось и ей. Она перевернула страницу. На обороте красовалось множество зарисовок разных ситуаций. Неизменным оставались лишь главные действующие лица — парень и девушка, столь похожая на женщину с фотографии. Нелли перевела взгляд на вторую картину. На ней уже было три человека. Та же пара, но рядом с ними стояла еще одна девушка. Судя по ее одежде она была служанкой. На удивление, картина, по сравнению с прошлой, стала будто бы еще ярче. Счастливые лица людей, котенок под ногами и залитая светом комната. Девушка оторвала взгляд от рисунка и посмотрела на помещение. Та комната в которой она стояла теперь слабо напоминала ту, что была на рисунке. Со временем окна, открывавшие прекрасный вид на парк, загрязнились. Ставни стали темно-бурого цвета от грязи, а кое где были покрыты плесенью. Большое окно в пол, посередине комнаты, завешенное темными шторами, будто бы съежилось от времени и теперь казалось уже и не таким громадным. Из-за бумажных кип и множества перестановок, комната стала в несколько раз меньше. Даже лампы словно отказывались освещать темные уголки меж шкафов из-за чего в комнате было ощущение постоянного полумрака. Тяжело вдохнув, она отложила блокот.***
Все следующие дни Нелли старательно разбирала бумаги, а все что находила хоть сколько-то интересным, откладывала в ящик стола. Комната стала в разы чище. Она сняла занавески, помыла окна, все бумаги были унесены в подвал или выкинуты, а шкафы вновь поставлены на свое место. Помещение оживало, оно начинало дышать. Залитое солнечным светом, теперь оно идеально подходило для написания картин, но лишь художница смотрела на неоконченный холст, как рука предательски лезла за сигаретами, а взгляд падал на новообноруженные клоки пыли под диваном, шкафом или письменным столом. Нелли села на большое кожаное кресло и потушив сигарету, вдруг вспомнила о загадочной книге, о которой в страстном порыве уборки, она позабыла. Девушка аккуратно достала ее из ящика стола, куда в прошлый раз ее и положила. На развороте второго листа тоже оказались зарисовки. Но на этот раз изображение мужчины отошло на второй план, а две девушки там и тут вместе занимались хозяйством, играли и веселились. Нелли улыбнулась. «Не думаю, что для тех времен было в порядке вещей дружить со слугами», пронеслось у нее в голове. Она перевела взгляд на зарисовку ниже и чуть не рассмеялась. Две девушки аккуратно держали кота и старались опустить в воду, на что он явно был не согласен. Кот пытался вырваться, и кажется, что если бы Нелли прислушалась, смогла бы услышать его громкое недовольное мяуканье. Третья же картина по настроению кардинально отличалась от первых двух. Она стала чуть менее красочной, что ли. Хоть цвета и оставались теми же, но присутствовало ощущение некого тумана или дымки, что не давали цветам раскрыться на полную. Рисунки на обороте стали тоже менее подвижными. Хоть и сюжеты их и оставались романтично-бытейскими, но сквозь них ощущалась какая-то напряженность. Вдруг, краем глаза она заметила слабый отблеск из-под шкафа. Еще минуту поразглядывала рисунки, но любопытство взяло верх. Кольцо. Девушка повертела его в руках. Завалилось за ножку шкафа в щель. Странно, как она не нашла его при уборке. Кольцо показалось смутно знакомым и она подошла вновь к альбому. Может это кольцо Анны? Да нет, ее было куда более изящным, хотя и похожим. Какого же было удивление девушки, когда она обнаружила внутри кольца изрядно стертую гравировку. «Виктория». Нелли вскинула бровь и стала искать его в зарисовках. И она нашла. Точно такое же изображение кольца… на руке молодого человека. В голове девушки окончательно все перемешалось… «Неужели…», проскользнула в голове странная и весьма печальная мысль, но от дальнейших раздумий ее оторвал вид четвертой картины. А рисунок стал еще более мрачным. Девушка в этот раз была на руках у молодого человека и они целовались, уже подросший кот сидел на заднем плане, возле начатого рисунка заката. Почему-то Нелли почувствовала слабость. Действительно, на пальце мужа красовалось такое же кольцо, как и в ее руках сейчас. Она перевела взгляд с руки и начала рассматривать Анну. А в девушке на картине уже не виднелось ни озорство, ни счастье, она будто постепенно исчезала. Краски становились тускнее, да и сама она казалась уставшей. Опущенные руки, спокойный, даже полу-засыпающий, взгляд и лишь теплая улыбка сквозь поцелуй. Зарисовки же на обратной стороне стали немного смазанней, где-то они наплывали друг на друга, где-то рука автора начинала дрожать, так и не оканчивая рисунок. Но в них чувствовалась все та же искренняя любовь и радость. Внизу мелким шрифтом были выведены отрывки того стихотворения, что Нелли обнаружила ранее, в прочем, почерк уже не был мужским. Тут девушка вспомнила об отложенных ранее бумагах и аккуратно достала их из стола. Она читала их одну за другой. «Госпожа (перечеркнуто несколько раз) Анна, простите, сегодня мне пришлось уйти пораньше. Я покормила Арчи. Все подготовлено к приезду Вашего мужа. (мелким шрифтом) Простите, все же мне непривычно звать Вас просто по имени.» «Доброе утро, дорогая Анна. Не беспокойтесь, все будет хорошо. Я уехал в город. Приеду с врачом. Ваш любящий муж.» Нелли показалось странным такое обращение к жене, в прочем, она списала все на то время. Но все разбилось о следующую записку. «Милая, твой подарочек будет ждать тебя в моей комнате.» «Госпожа Анна, я искренне благодарна Вам, что приняли меня на работу! Вы не разочаруетесь, уверяю!» «Арчи вновь разодрал мои документы. Дорогая, не могли бы Вы следить за ним, пожалуйста. Вы с Викторией совершенно его разбаловали!» «Анна, Вам не кажется, что стоит хоть иногда выходить в город?! У меня возникает ощущение, что мы и вовсе не женаты. Уже начали ходить слухи. Ради Бога, Анна, мне стыдно! Люди любят Ваши картины, но оторвитесь Вы уже от них. Они Вас губят. (ниже, видимо написано Анной) Дорогой, я понимаю Ваше беспокойство. Потерпите еще немного. Эта картина будет последней, я должна дорисовать наш закат.» Часы пробили двенадцать, отрывая девушку от записок. Нелли вытянулась на кресле, немного зевая. Устала. Дотащившись до дивана она легла, укрываясь старым плюшевым пледом.***
Тело сковал холод, она стояла посреди темного тоннеля видя лишь слабый отблеск в конце. Закат. Такой теплый, в коралово-красных оттенках. Тот закат, в котором они когда встретились и полюбили друг друга. Тот, о котором она вспоминала каждый вечер и так хотела его запечатлеть. Тот, которого она так ждала, но больше так и не увидела. Девушка открыла глаза от того, что чьи-то руки нежно гладили ее по волосам. — Госпожа Анна, вы вновь уснули на диване, — служанка улыбнулась, но девушка не увидела этого. Её внезапно охватила паника. — ДОРОГОЙ! Дорогой!!! , — Анну трясло, из глаз брызнули слезы, а тело свернуло в комок спазмом. Ее плач разносился по всему дому, будто предсмертный вой зверя, внезапно подстреленного охотником. Руки не слушаясь, тянулись ко всему что было рядом, она рухнула на пол, стягивая за собой одеяло и простыню, лежавшую на диване. Служанка стояла рядом с широко открытыми глазами. Она никогда не видела… такой… госпожу. Скрючившееся тело, что лежало на полу, теперь лишь отдаленно напоминало Анну. Веселая, бойкая девушка, не боящаяся никаких проблем лежала на полу содрогаясь в истреке, вскрикивая настолько громко, что голос ее то и дело срывался. Она цеплялась за все что лежало возле, притягивая вещи к себе, все тише и тише всхлипывая. Темнота.***
Нелли проснулась на полу в холодном поту. Ее руки тряслись, а из глаз ручьем текли слезы. Встав, она неуверенной походкой пошла ко столу, на котором находился графин с водой. Глоток. Еще один. Ужас пронизывающий до костей медленно отступал, а сон становился более явным. Она села. Вчера ей поступило несколько заказов и чтобы отвлечься она решила приступить к иллюстрациям для детской книги. Ближе к вечеру, она все же закончила и перевела взгляд. Оставленный вчера альбом в открытом виде красовался краю на столе. Пятая картина. Иссушенная, выпитая, оставившая на себе лишь черные краски. Девушка лежала на полу укрытая пледом, свернувшись. На картине не было ни заднего фона, ни других людей, только она и чернота вокруг. Нелли подметила, что картину явно много раз перерисовывали, штрихи перекрывали друг друга. Рука автора явно двигалась неуверенно от чего картина казалась грязной. В том месте, где раньше красовались разные зарисовки, теперь был один нечеткий набросок. Окно, рядом с ним стоит холст и девушка глядящая на закат. Нелли перевела взгляд, но следующий лист был пуст. Она листала альбом в поисках хоть какой-то зацепки, почему-то ее руки тряслись, а в сердце затаилась тревога. Нашла. Записка лежала меж последних страниц. На ней был очень неумелый набросок чего-то отдаленно напоминающего пейзаж. На обратной же стороне был текст. «Дорогая Анна, простите. Я Вас подвела. Простите, что ушла в тот вечер раньше, что не смогла заботиться о Вас. Я несла хорошие вести, но вы их не дождались. Не знаю как все выглядело на самом деле, долго ли Вы стояли возле того окна или это был мимолетный порыв, но точно знаю, что это моя вина. Надеюсь, Вы знали, что я Вас безмерно люблю. Я не смогла Вас сберечь, но я буду беречь память. Прошел всего один день и, кажется, осознание Вашего ухода до меня еще не дошло. Но знаете… тогда… стоя рядом с окном и чувствуя леденящий ужас, я перевела взгляд на небо, чтоб помолиться за Вас. И… тот… закат, что я увидела, был самым прекрасным, что был когда-либо в моей жизни.Надеюсь, что Вы увидели его с небес, Искренне любящая Вас, Виктория.»
Нелли подошла к окну. Багровые лучи солнца создавали на облаках тепло-малиновый отсвет. Девушка вдохнула свежий июльский воздух. Пахло сиренью. Она взгянула на деревья усыпанные цветами. На лепесках переливались желтые и розовые блики, а зеленая листва, казалось стала цвета розового золота. Нелли взглянула на невесомые, будто сахарная вата, облака окрашенные во всевозможные оттенки розого, на глубокое синее небо в вышине и на яркое, но уже не ослепляющее солнце. Она почувствовала умиротворение и искреннююпечаль. Теперь это был и ее закат.Откинув сигареты, девушка подошла к холсту и сделала первый мазок. «Всему свое время».