Тропа

Ближе к сезону засухи леса наполнились невыносимым трепетом и выжидающим голодом. Лесная подстилка трещала от беспощадных солнечных лучей, что беспрерывно падали вниз мимо жалких и слабых крон сосен. Воздух буквально дрожал от напряжения, но маневрировать между бурыми стволами не собирался. Казалось, что нет жизни в этих краях, не было и не будет, однако так казалось лишь на первый взгляд. Невзначай где-то прошелестит опаленная солнцем подстилка или на ней появится чья-то тень. Всю тишину разбавляли размеренные, шумные и уверенные шаги вдоль горы. Вглубь леса между двумя хребтами направлялась группа, сплочённая единой задачей — пересечь лес. Впереди уверенно шагали несколько мужчин в лёгких накидках из кожи и холодным орудием на поясе. Позади шумно плелось стадо баранов, которое то и дело возмущалось долгой дороге. Их успешно и благополучно направляли пастушьи собаки, что резво шелестели землёй рядом. Кочевники пересекали лесную тропу в надежде, что смогли бы добраться до деревни к вечеру. — Долго ещё идти? — Среди людей послышался усталый стон парнишки, что еле-еле передвигал ногами по сухой траве. Он накинул на голову серый капюшон, чтобы солнце не убило его раньше голода с усталостью. — Мы только вошли в лес… — Пепельноволосый молодой человек решил вернуть спутника к реальности, похлопывая того по нагретому плечу. — Я знаю, но…можно хоть сесть на лошадь? — С надеждой вздохнул рыжий парнишка, поднимая медовые жалобные глазки на кареглазого. — Ещё немного и мое тело само рухнет на землю, а потом зажарится… Постоянное нытье, естественно, раздражало не на шутку, однако Коуши не был в числе раздраженных. Он лишь искренне посмеялся и зажмурился, подставляя лицо под жаркие лучи. Затем приобнял мелкого за предплечье и стал трясти, дабы разогнать из путника всю хандру и усталость. — Ай…ай… Сугавара-сан, я понял… — Послышался нервный кряхтеж, от чего Коуши перестал мучить парнишку своими хлопками и ободряющими действиями. Шоё притих и стал оглядываться по сторонам, надеясь, что никто на них больше не смотрел. Все же, Суга был хорошим парнем, всегда помогал нуждающимися и просто был добряком. Хината считал, что не заслуживает такой поддержки со стороны спутника, все же путь был тяжёлым и долгим. Проходящая мимо них груженная вещами лошадь начала более активно идти вперёд, оставляя паренька в серой накидке позади. В ее седле послышалось знакомое фырканье и вздыхание, от чего рыжик возмутился ещё больше. — Суга-сан! Там Нона! — Тихо пробормотал парень, подбегая к старшему. — Что? — Удивился кареглазый, оглядываясь на шумного собеседника. Стоило только поднять глаза немного выше и взглянуть в седло лошади, Коуши сразу же посмеялся и, подняв предплечье на нужный уровень, стал подзывать питомца. — Иди ко мне. Хината завидует твоему удобному местечку, хах. — Это неправда! То есть… нечестно! — Жалобно завыл младший, наблюдая за ловкими и послушными движениями полосатого зверька. Енотиха в кожаном ошейнике сделала пару маневров от одного плеча хозяина до другого, щекоча его щеки своим пушистым хвостом и постоянно фыркая на рядом идущих людей. Ласковостью она особо не хвасталась, особенно для посторонних, но к хозяину ласкаться просто обожала. Запах вяленого мяса привлек прыткую пушинку, от чего черный носик стал тыкаться в карман пепельноволосого. Сугавара лишь погладил Нону по спинке и пригрозил пальцем, мол, обед только по расписанию, никак не иначе. Пока парочка довольствовалась воссоединением, на лошадь живенько запрыгнул Шоё, от чего услышал в свой адрес обременяющее ржание копытного. Действительно, на спине и так было много всякого барахла, так тут ещё и наглый мальчишка умудрился залезть сверху! Ни стыда, ни совести у этого молодого человека! Ничего! Вообще, данной кучке из нескольких людей, лошадей и баранов не следовало бы идти через лес, ведь за стадом довольно трудно уследить на узких тропах. Однако дальше лес стал заметно редеть. Сугавара все поглядывал по сторонам и наблюдал за своей енотовидной собачкой, как она махала хвостиком на его плече и как притихла. Кочевник подбежал к предводителю похода и обеспокоенно коснулся его плеча, уже готовясь извиняться за беспокойство и свою наглость. — Нам стоит разбить лагерь на опушке. У меня плохое предчувствие… — Коротко высказался глашатай и показал рукой в сторону ближайшей опушки с папоротниками. — Солнце ещё в зените. Что за трусость, Коуши? — Осторожность никогда не помешает. К тому же, мы в лесу вряд ли сможем дальше найти что-то, что могло бы прокормить скот. Кругом один сухостой. — Кареглазый уверенно спорил с главой, убеждая того в необходимости сделать остановку. — Хорошо… — Вздохнул предводитель, потирая переносицу двумя пальцами. — Разобьём лагерь. Он сдался. И нет. Не потому, что слишком устал, а потому, что очень доверял своему помощнику. Уж больно у серебровласого часто сбывались всякие предсказания. Может, он и правда потомственный колдун или предсказатель? Нет, конечно, нет. Ни к какому культу и роду Суга не принадлежал, пользовался лишь голосом разума и доверием других людей. Естественно, только для благих целей. Парень поклонился в знак благодарности и погладил Нону за ушком, от чего в ответ послышалось тихое тявканье и писк. Даже смену направления наглый парень не сумел заметить, продолжая присасываться к кожаной фляжке с водой. Вода была единственным спасением от безжалостной жары, казалось даже, что за такой промежуток времени исчерпался ни один литр прохладного наслаждения. Было бы неплохо даже с головой окунуться в приятный омут, даже если он был лесной и мелкий. Где-то уже на затворках сознания, между воображением и реальностью, Хината во всю плескался в чистом освежающие роднике, охлаждая нагретые плечи и спину. Хотя самой обычной кровати и подушек в родном доме могло хватить для душевного спокойствия.

***

Прошло уже несколько часов с момента, когда кочевники основали лагерь на оживленной опушке. Дело подходило к вечеру, однако поверхность все ещё щедро и яро нагревали солнечные лучи уже более золотисто-рыжего цвета. К счастью одного мальчишки, неподалёку протекала мелкая речка — буквально по колено в глубину и пару шагов в ширину. Одного юнца никто в глубь леса не отпустил без присмотра, поэтому наш дорогой и всеми любимый Коуши согласился сопроводить рыжее чудо до водоёма. — T…Tosher… — Уверенно, но с запинками прочитал парнишка, отсиживаясь в лесной реке и отмокая там. Сугавара с улыбкой и любопытством разглядывал небольшую книжку в руках юноши, сидя на прибрежном камне. На соседнем камне были сложены вещи, которые явно были не нужны для купания. Пепельноволосый, не вытерпев, снял с себя ботинки и зашёл в воду на цыпочках, чтобы не повредить ступни о придонные камни. — Это ты так учишься, да? — Тепло улыбнулся старший, выглядывая из-за плеча юного читателя. Тот коротко кивнул и вслух повторил слово, которое недавно прочитал. — Довольно интересно. Я раньше не видел вблизи эти знаки… Хината, ты понимаешь, что здесь написано? — Ну, да… — Смутился паренёк, немного меняя позу, в которой сидел. Теперь он забрался на широкий камушек, что прилип ко дну, и лёг подбородком на колени. Солнце тут же нагрело уязвимую кожу на спине, поэтому Шоё закатил глаза от жары, откидываясь назад, чтобы пушистая головушка немного остыла о встречный поток. — Расскажешь? У меня просто не было повода поговорить с тобой об этом. Перед походом у нас толком не находилась свободная минутка, а я очень хотел узнать многое… — Глаза глашатого загорелись искренним любопытством, а сам он заметил на страницах выцарапанные немного кривоватые пояснения, видимо, оставленные самим Шоё. — Ах, это… — неловко хихикнул Хината и почувствовал, как его щеки нагрелись. — Мама научила меня читать знаки, но вот с произношением все плохо… Она никогда не говорила со мной на языке Нэбу, только пела иногда… Кроткая история от паренька приковала к себе все внимание. Казалось, что прошло ещё несколько часов, но солнце по-прежнему ярко светило через высокие стволы деревьев, согревая своими лучами. Тишину в лесу нарушали лишь журчащая вода, бьющаяся о камни, и размеренная речь молодых людей, что мирно беседовали между собой. — Б-р…я замёрз… — На теле рыжего появились мелкие мурашки, от чего он вздрогнул и согнулся в спине, обхватывая себя руками. — Пошли в лагерь, глава сказал, что даст тебе работу на вечер. — Только не свиток… — Просил Шоё, живенько натягивая на себя молочно-кофейную рубашку со шнурками и накидывая поверх нее свою серую накидку. Коуши тоже вышел из воды и попутно набрал ее в фляжку. — Ничего страшного не случится, если ты создашь нам защиту вокруг опушки на всякий случай… — Глашатай снова обнял парня за плечо и похлопал, чтобы тот выпрямился и не хандрил. — Это слишком долго! И сложно…не хочу… — Хината, мы на тебя рассчитываем! — Весело хлопнул Шоё по спинке, от чего послышался нервный кашель и ворчание. — Соберись! Только ты сможешь создать ограду, давай, чем раньше, тем лучше! — Кхах… Угх… Это называется «барьер», а не ограда… — Через потуги всё же выпрямиться получилось, но с большим трудом. — Сугавара-сан, ты мне поможешь? И о, боги! Эти жалобные глазки смотрели на него, прожигали всю душу и давили на жалость. Как такому отказать? Суга сдался и, схватившись за ткань в области сердца, кивнул в знак согласия. По его меркам, Шоё уже не маленький, но и не большой, зато совершеннолетний. Значит, многое должен был уметь самостоятельно без посторонней помощи и поддержки. Хорошее словосочетание «должен был». Видимо, Хинате очень нравилось вести себя как ребенок. А кому не нравится? Поэтому он и обратился к старшему, более опытному человеку.

***

Как только солнце начало скрываться за хребтами, на лесную низину медленно опустилась темная пелена, через которую сложно было что-то разглядеть. Как и обещал, Сугавара помогал младшему с написанием барьера вокруг небольшой опушки. Пепельноволосый аккуратно держал свиток за держатели из бука и постепенно отходил назад, пока Шоё с помощью специальных чернил и своих пальцев малевал на узкой полоске бумаги символы. — Что ты пишешь? Это какое-то заклятие? — Спросил Коуши, дожидаясь ответа от уставшего паренька. — Нет… Это просто текст. Чтобы создать барьер знать много не нужно…самый простой барьер… — Лицо у рыжего было соответствующее, недовольное и жалобное. — Хм, вот как? — Он сделал вид, что понял, но переспрашивать как-то не хотелось. Мало ли, засмеет неразумного.  — Давай, Хината, осталось ещё немного! Ты сможешь! — Да-да… спасибо большое… — На слова поддержки юный каллиграф ответил очень вяло, что совсем не было на него похоже. Суга уже начал терять всякую надежду на спасение этой маленькой души. — Был бы я крутым и сильным посредником, то смог бы создать барьер без бумаги с чернилами… — Было бы и правда здорово. — Улыбнулся и решил обойти ограду из широких палок, где были загнаны бараны. — Ох, что-то я переживаю… — За скот? От ночных хищников барьер хорошо поможет. К тому же, я сделал защиту сильнее возле этой ограды, так что… думаю, до утра простоит. Юноша уверенно замкнул свой бумажно-рукописный круг и стал осматривать работу. Теперь же на его лице действительно сияла искренняя и жизнерадостная улыбка, которая буквально согревала словно второе солнце. Суга похвалил младшего за кропотливый труд и пригласил на ужин в большую палатку, напоминающую юрту. Смеркалось. С наступлением ночи в лесу стало невыносимо холодно и влажно. Прошло не так много времени после заката, однако тьма стояла непроглядная. Только блеск звёзд и тусклый лунный свет могли хоть как-то сориентировать на местности. Внезапное чувствую по всему телу и ощущение тревоги заставили Шоё дрогнуть под меховым одеялом и буквально подпрыгнуть на месте. Было непонятно, откуда взялось такое предчувствие, но долго думать не пришлось, вскоре осознание заполнило рыжую головушку — кто-то прошел через барьер. Ох, сказать, что Хината был напуган — ничего не сказать. Он судорожно надел на себя плащ и обувь, быстро выбежал наружу и замер, понимая, что глазам нужно время, чтобы привыкнуть. Так…так…ещё немного… Сухая подстилка предательски хрустела под ногами, выдавая местонахождение, но это был не единственный звук в этот поздний час. Бараны весьма оживлённо что-то обсуждали между собой, даже как-то истерически. Парень подкрался ближе к загону, и затаился среди взбудораженного зверья, тихо нашептывая короткое заклятие. — Ох, чёрт! Твою мать! — Заорал он от того, что маленькая искра, что сорвалась с кончика пальца, упала прямо на сухостой. Земля под посредником сразу же закоптилась, а секундой позже и вовсе загорелась. Юный заклинатель тут же подпрыгнул и стал затаптывать место происшествия, в то время как шерстяные орущие животные разбежались от него с визгом в разные стороны. И тут дошло. Глаза поднялись вверх, а точнее, на фигуру напротив. Это был статный Нэбу с черным оперением от груди до спины и лёгкой одеждой ниже пояса. Взгляд был суров и прикован к мелкому источнику шума и возгорания. От жёлтых языков пламени его огромные, сложенные за спиной, крылья лоснились и переливались. Однако не все было так красиво. Существо, как подумалось Хинате, было куда больше его на головы так две и сильнее даже на вид. Про холодный и злобный взгляд вообще ничего не хотелось говорить, только кричать, что, собственно, рыжий и сделал. — Н…не подходи! Не…чисть! — Голосок дрогнул, а ручка задергалась, разыскивая за пазухой нужную вещь. — П…придурок! Не ори так громко! — Гаркнул в ответ чернокрылый и уверенно шагнул босой ногой вперёд, где, как раз-таки, горела трава. — Ай! Чёрт!!! — Т…ты говоришь?! Демон!!! — Хината снова проглотил собственный визг и чуть не упал на землю, поднимая больше шума. Он выудил небольшой деревянный амулет и словно опытный экзорцист направил его в сторону опасности. — Изыди! У меня амулет из бука! — Чё? — Огрызнулся Нэбу, хлопая крыльями за спиной, чтобы как-то потушить землю. Он уверенно выхватил из рук коротышки подвеску и выкинул куда-то в темноту. — Такая хрень на меня не действует! Да и это обычная сосна! Ты сам сделал это по пути сюда! — НЕЕЕТ! — Крикнул Шоё, заикаясь от страха, когда существо стало подходить ближе. — Не убивай меня! Не ешь! Я невкусный! На крики пришли остальные, так как оставить без внимания такой балаган нельзя было. Оба замерли и дрогнули, будто за ними пришел палач. Нэбу, понимая, что времени осталось мало, быстро схватил небольшого барашка и, обернувшись в огромную птицу, взмыл в небо. Юноша от изумления открыл рот. Казалось, что челюсти вот-вот сведёт от такого положения, ведь тот и правда видел такое впервые, пусть и ночью. Лёгкий ветер, созданный взмахом сильных крыльев, все ещё ощущался на лице, а страх куда-то пропал. Это было любопытство. — Хината! Ты в порядке? — Обратился к нему глава, но позже перевел свое внимание на кое-что посерьёзнее. — О, боги! Пожар! Воды, скорее!