Возвращение.

— Капитан Шепард не может быть мёртв. Только не так! — в исступлении кричал на Гарруса Джокер. — Он не мог этого пережить, будь он хоть трижды Шепардом! — спокойно отвечал Вакариан. Их прервала неожиданно появившаяся в рубке Тали'Зора. — Хватит! Я не хочу сейчас слышать ваши крики об этом! Будьте хоть немного снисходительны... Несколько часов назад я потеряла того, кого любила все эти годы. Слова Тали заставили спорщиков, да и будто бы весь экипаж «Нормандии», замолчать. Не было слышно ни звуков мотора, ни шороха шагов, и только иногда доносились всхлипывания Лиары. Внезапно взвизгнул коммуникатор, и из динамиков донёсся голос адмирала Хаккета: — Всему экипажу «Нормандии» явиться на совет объединённых рас, который состоится через 2 часа на моём корабле. Эти слова заставили команду оживиться, встрепенуться и начать решительно действовать. Корабль быстро привели в норму Адамс и Доннели, так как особенных проблем с техникой не было, и «Нормандия» направилась к месту величайшего сражения в истории галактики. Фрегат теперь всецело находился на попечении Джокера, так как СУЗИ не подавала признаков активности, впрочем, как и все корабли гетов. Часы обсуждения ситуации тянулись до невыносимости медленно. Наконец, слово дали команде «Нормандии». Все расступились перед рвущейся к кафедре Тали. — Адмиралы, советники, друзья... Я — Тали’Зора вас Нормандия, и я хочу высказать благодарность от имени всего кварианского народа вашей поддержке. Её перебил Хаккет: — Вам спасибо. Без вашего флота мы бы не выстояли в этой битве. Тали, с уважением посмотрев на адмирала, продолжила: — На правах члена Конклава Миг... Ранноха, я бы хотела заявить о прошении начать поиски командора Шепарда, с вашего позволения. Дважды спасённые командором члены Совета, как ни странно, возмутились. — Если бы он был жив, то связался бы с нами, — заметила советник-азари. — А если у него нет связи? В конце концов, на него обрушилась целая груда обломков с Цитадели! — стараясь унять сбивчивое дыхание и сцепив в замок трясущиеся пальцы, заявила Тали. — Вы всё равно не можете… — начал было саларианский советник, но кварианка прервала его: — Мне всё равно, станете ли вы мне помогать или нет! Я найду Шепарда, даже если вы будете против моего решения! Я вам не подчиняюсь! Тут же со всех сторон посыпались вопли негодования, возмущение, в толпе начались беспорядки, и живое обсуждение превратилось в бесконтрольный мятеж. Неожиданно прозвучал выстрел... Это был Урднот Рекс, каким-то образом пронёсший на совет оружие. — Заткнитесь, вы все. Если есть шанс, что Шепард жив, то его нужно искать. Попробуйте остановить их, — с этими словами Рекс довольно улыбнулся и убрал пистолет. Ещё немного пошептавшись между собой, советники вынесли вердикт: — Найти тело капитана Шепарда — наш долг. Сделайте это, Тали'Зора вас Нормандия. — Тали хотела прокричать, что он жив, но, опомнившись, вместо этого сказала: — Спасибо. Я отправлюсь на поиски немедленно. Когда «Нормандия» снова наполнилась давно знакомыми фигурами и лицами, экипаж двинулся в путь. Джокер, осознавая, что ретрансляторов больше нет, решил идти напрямую через тёмный космос к Цитадели, после выстрела лучом по непонятным причинам исчезнувшей из Солнечной системы. Подозревая, что станция сейчас снова находится в туманности Змея, Джефф направил корабль на запад. Можно долго рассказывать о том, как прошло это путешествие. На пути корабля возникали то чёрные дыры, то космические каперы, но в итоге спустя четыре человеческих дня команда добралась до туманности... — Нам повезло! — пылко воскликнула Тали. — Цитадель всё ещё здесь. И действительно, величайшее сооружение древности парило там, где и было всегда, — но претерпело критические повреждения. Все понимали, что шансов найти хоть кого-то живым в этой мясорубке было мало, но всё-таки верные спутники Тали'Зоры подготовились к высадке. Подлетев поближе и выпустив, словно пчёлку из улья, крохотный синий шаттл, «Нормандия» удалилась патрулировать сектор. В шаттле умудрились поместиться все: Тали, Гаррус, Джеймс, Кайден, Явик, Лиара, Трейнор; все хотели найти капитана во что бы то ни стало, и никто не хотел оставаться в стороне. Челноком, конечно же, управлял Кортез, который также попросился взять его с собой, однако получил отказ. И действительно, за шаттлом стоило приглядеть, — ведь возможна и незамедлительная эвакуация. Приземлившись почти в самом ядре Цитадели, группа высадки стала двигаться по направлению к руинам Башни Совета. Встречая на своём пути лишь почти полностью разрушенные здания, осколки от статуй и скульптур и обрушенные балки, спалённые электропровода, команда добралась до Президиума. Джеймс, не сдержавшись, присвистнул, когда взглянул на бывшее кафе. — Я здесь отдыхал с друзьями, а теперь... — а теперь здесь остались только сравнённые с землёй стены. — Я тоже был тут с Шепардом, — тихо проронил Кайден. — Да и я тоже с ним была здесь, — задумчиво произнесла Лиара и, заметив, что Тали понуро, обречённо опустила плечи и голову, обратилась к ней: — Может, привал? — Нет! Идём дальше! — последовал резкий ответ от вас Нормандии. Прошествовав около километра, команда наконец-то добралась до Башни Цитадели, и всех до единого сразило ошеломление: она была снесена под корень. — Шепард... — прошептала Тали и горько зарыдала. Гаррус поспешил её успокоить, хоть и не знал, как в стрессовых ситуациях стоит утешать девушек, несмело начав: — Тише, Тали. Не факт, что он был здесь. Продолжим поиски. Решив, а, может, и понадеявшись, что Гаррус прав, Тали продолжила идти, утихомирив слёзы. Проплутав около часа вокруг центра Цитадели, отряд уже пессимистично решил было возвращаться на корабль, как неожиданно они обнаружили доселе неизвестный проход в коридор, разительно отличавшийся от всех остальных, что им довелось видеть ранее. Первой туда забрела Лиара, замыкал отряд Гаррус. Трейнор, Явик и остальные шли между ними, озираясь по сторонам. Преодолев несколько сотен метров, они наткнулись на человеческие тела — их было несчётное множество. Небрежно пробежавшись глазами среди останков и не найдя никого, хоть отдалённо напоминавшего Шепарда, взвод двинулся дальше. Все блоки двигались, что страшно нервировало Явика, чуявшего скрытую угрозу: — Мне не нравится это место. Оно живое... при том, что давно мертво. Взойдя наверх по лестнице, Лиара увидела консоль наподобие той, что была найдена ими в Башне Совета. Решив опознать её инструментроном, азари обнаружила, что технология не работала, как, впрочем, подозревала учёная, и вся техника на Цитадели. Дёрнув плечами, она уже хотела отойти от консоли, как вдруг её внимание привлекло тело, лежавшее чуть поодаль от неё. Бросив заинтересованный взгляд в сторону трупа, она боязливо приблизилась, наклонилась над ним и... упала в обморок. — Что с ней? — забеспокоилась Саманта. Тут же к ней ринулся Гаррус и, перевернув её на спину, побил ладонью по щекам; в тот же момент Явик прикоснулся к полу. Спустя несколько мгновений он принялся засыпать остальных полученными подробностями: — Здесь всё произошло. Здесь были три человека, один из них — Шепард. Другой — бывший капитан «Нормандии СР-1», а третий был одурманен Жнецами. После всех этих слов Тали взглянула на тело мёртвого хаска, который и вызвал столь сильный испуг у Лиары, и узнала в нём Призрака: — Это — тот третий человек. Вне сомнений. Гаррус, подойди, — попросила она. — Да, это он, — утвердительно произнёс Гаррус, осмотрев труп и узнав в нём их давнего врага. — Смотрите, ещё одно тело здесь, неподалёку! — крикнула Трейнор, привлекая внимание к находке. — Чёрт. Это же... адмирал Андерсон. Не могу поверить, — ошарашенно пробормотал лейтенант Вега. Все, оторвавшись от изучения тела Призрака, подошли к Джеймсу, чтобы удостовериться в его правоте. — Если здесь Призрак и Андерсон, то где Шепард? — задал каверзный вопрос Явик. — Может, он и не был рядом с ними в тот момент, когда они… гм, сражались? — предположил Кайден. Тем временем Т'Сони пришла в сознание, поднялась с пола и, отряхнувшись, подошла к остальным. — Сомневаюсь. Зная Шепарда, могу сказать, что он бы не упустил этот момент. — И то верно, — поддержал её Гаррус. В этот момент Тали приблизилась к консоли и, нажав на пару кнопок, каким-то образом заставила платформу под собой прийти в движение. — Тали! — окликнул её Кайден, но было уже поздно. Кварианка воспарила высоко над землёй, и платформа стала уплывать в неизвестном направлении. — Всё хорошо. Я найду его! — крикнула она напоследок и скрылась из виду. — Специалист Трейнор, свяжи нас с ней немедленно! — потребовала Лиара. — Сейчас. Одну секунду, — набирая что-то на устаревшем инструментроне, ответила Трейнор. Вскоре связь наладилась, и в адрес Тали посыпались беспокойные расспросы со стороны спутников: — Ты где сейчас? — спросил Кайден. — Лечу всё выше и выше, — последовал ответ. Понимая, что напряжение ситуации накалилось до предела, Лиара не стала задавать лишённых смысла вопросов, а просто приободрила вас Нормандию: — Будь осторожна. Мы будем ждать тебя здесь. Тали занервничала, осознав, что остаётся совершенно одна. — Неужели это конец? Нет! Нет! Я найду его. Он должен быть там! — придавала она себе уверенности. И, буквально через минуту, её платформа остановилась у подножия конструкции. Сойдя с неё, Тали двинулась вперёд и увидела по краям и в центре дорожки, ведущие к каким-то распределителям энергии. Не придав этому никакого значения, Тали пошла по зову сердца направо и... увидела под обломками кусок брони N7. — Шепард! — вскричала она и поспешно стала разгребать камни. — Сейчас, любимый! Подожди чуть-чуть! Неимоверными усилиями Тали всё-таки добралась до лица Шепарда и ужаснулась, увидев, во что превратился внешне её любимый человек. Кожа на его лице потрескалась и облезла в некоторых местах, и было заметно, как блестят синтетические заменители; лоб был разбит, и запёкшаяся кровь смешалась с грязью; руки были изувечены так, что, казалось, будто это не конечности, а не полностью обглоданное варренами мясо; броню совсем разворотило, и только поблёскивал до дрожи знакомый значок N7, от которого откололась четвертинка. Капитан не дышал и не подавал признаков жизни. — Шепард, нет! Ты не можешь меня оставить! Не можешь! Ты бы не поступил так, как поступил мой отец! Ты обещал ко мне вернуться! Пожалуйста! — с этими словами она горько заплакала и, не в силах скрывать жгучую боль в её сердце, сняла маску, чтобы последний раз поцеловать любимого... Каково же было её удивление, когда она смогла дышать!.. С отрешением она взглянула на лицо Шепарда и увидела, что у того всё-таки двигались брови. «Он хмурится? Он жив?», — проскользнула мысль у неё в голове. И тут же вне себя от радости, наспех надев маску, она кинулась дальше откапывать Шепарда. Закончив, она волоком дотащила его до платформы и, вновь взглянув на него, обнаружила на лице капитана странный светящийся слой пепла, напоминавший какие-то энергетические испарения. Тали попыталась нащупать пульс... но его не было. И тут кварианку осенило. Снова сняв маску, она переключила на ней пару кнопок и прислонила её к лицу Шепарда. После этого Тали затащила Джона на платформу, и та направилась в обратную сторону, откуда и приехала кварианка. Спустя несколько минут Шепард и Тали уже были у подножия Цитадели. Тали'Зора, спокойно дышавшая наверху, здесь, внизу, почувствовала, что её охватывает удушье. Эти четыре минуты были самыми тяжёлыми в её жизни. Она понимала: снимет маску с Шепарда — потеряет любимого и потом будет вечно винить себя в этом, а если не оденет её на себя — задохнётся насмерть... Думая об этом, Тали смотрела на своего капитана и, слушая его вдох-выдох, наслаждалась этим подобно тому наслаждению, что она испытывала, глядя на Раннох в тот момент, когда он стал по-настоящему свободен... Свободен благодаря Шепарду. Вскоре Тали почувствовала, что теряет сознание, и ей неимоверно захотелось вернуть маску, но вместо этого она сжала руки в кулаки, ещё раз глянула на Шепарда и упала в обморок... В это время в нижней части Цитадели команда обсуждала происходящее: — Думаешь, скоро она вернётся? Найдёт ли она Шепарда? — поинтересовался у Лиары Джеймс. — Если она его найдёт, то это станет самым невероятным событием за всю историю наших приключений, но почему-то именно в это я и верю. А ты что думаешь, Гаррус? — обратилась Т'Сони к турианцу. — Я верю во многое, уж спасибо Шепарду, что приучил к этому, но в то, что он выжил... Вакариана прервало радостное восклицание Саманты: — Смотрите, возвращается платформа! Забыв на время обо всех разговорах, команда кинулась к остановившейся платформе. Лиара первой заметила лежавших без сознания Шепарда и Тали и немедленно достала из рюкзака за спиной панацелин. Но, увидев, что маска кварианки находится на Шепарде, она изменила решение и, отложив панацелин в сторону, немедленно сняла маску с капитана, сменив её на респиратор. Саму маску азари быстро закрепила на лицо вас Нормандии. — А мы не верили в них... — проронил кто-то из команды. Лиара не стала оборачиваться на остальных и, взяв отложенный панацелин, продолжила ухаживать за Шепардом. Вскоре все раны капитана были замазаны, но было понятно, что его организм истощён, и наверняка произошло заражение крови. Резервные источники питания его брони не работали, и неясно было, как он до сих пор не умер от голода, холода, потери крови или отсутствия атмосферы на Цитадели. Пытаясь не акцентировать на этом внимание, Лиара, продолжая реанимационные действия, достала шприц с антибиотиком и вколола его в руку Шепарда. Посчитав это на данный момент достаточной помощью капитану, она подала знак уносить его к челноку. На её призыв откликнулись Гаррус и Джеймс и, без лишних слов взвалив капитана к себе на плечи, понесли его по направлению к выходу из этого странного коридора. В свою очередь Тали бережно взял на руки Кайден и направился вслед за ними. Остальные обеспечивали прикрытие. Погрузившись в шаттл, команда развернула активное обсуждение ситуации: — Как он ещё может быть жив? — поинтересовался Явик. — При большом желании можно выжить даже после выстрела в голову. Мне это ещё Заид рассказывал, — ответил Гаррус. — Явик, что думаешь? Ты бы выжил после такого? — встрял Джеймс. — Я пролежал пятьдесят тысяч лет в криогенной камере и проснулся в мире, где правят примитивы, так что это не самое страшное, что может случиться с человеком, — высказался в своей манере протеанин. — А как вам Тали, а? Эта девочка, рискуя своей жизнью, спасла капитана, не задумываясь о том, что с ней может случиться! — не смогла сдержать эмоций Трейнор. — Да, Тали показала себя с той стороны, с какой мы её никогда не видели, — произнёс Кайден, у которого на плече покоилась в бессознательном состоянии кварианка. После этого разговоры ушли на второй план. Спустя несколько минут челнок вернулся на «Нормандию». — Вы нашли его? — набросился на прибывших друзей Джокер, выскочивший из-за штурвала. Ничего не ответив, Гаррус и Джеймс пронесли капитана мимо Джокера в сторону лифта, чтобы отправить Шепарда в медицинскую лабораторию; сразу за ними Кайден нёс в руках Тали. — А с ней-то что? — не отставал Джокер. — Спроси у Лиары, она за нами идёт, — прорычал сквозь зубы Аленко. Джокер, немного ошарашенный поведением своих друзей, отступил на несколько шагов и, встав рядом с памятной стеной «Нормандии», стал ждать Лиару. — Джефф, что-то не так? — беспокойно спросила вскоре подошедшая Т'Сони. Джокер, скорчив гримасу неудовольствия, начал свою речь: — Что-то не так?! Да всё нормально! Просто я — пилот «Нормандии» с синдромом Вролика, вставший специально, чтобы поприветствовать друзей, а вместо этого они проносят мимо меня капитана и говорят, что все вопросы к азари! Ну да они же самые умные... — Джефф, помолчи, пожалуйста, и всё узнаешь, — прервала его Лиара. Моро немедленно замолчал, сложил руки на груди и всем видом показал, что готов выслушать азари. — Шепарда мы нашли в неизвестном до этого нам месте на Цитадели, а сделала это именно Тали, при этом она одела свою маску на Шепарда, видимо, для того, чтобы спасти его, и потеряла сознание. Джокер выслушивал это с ухмылкой, но последние слова сделали его лицо серьёзным. — С ними всё будет в порядке? — с надеждой спросил он. — Доктор Чаквас ответит нам на этот вопрос, — обнадёжила его Лиара и, не сказав ничего более, направилась к лифту. — Как они, доктор? — обратился Кайден к Чаквас. — Честно говоря, не очень. У Тали заражение, и её бьёт лихорадка, а у Шепарда истощение не только физическое, но, кажется, и психологическое, как после первого слияния с протеанским маяком. — Что вы имеете в виду? — спросила вошедшая в медотсек Т'Сони. — Я не знаю. Моя практика не имела такого случая, но, кажется, Шепард, при том, что здоров физически, не может выйти из своего мира грёз, возможно, кошмара. Все находившиеся в медотсеке члены экипажа одновременно пожали плечами и переглянулись. «Интересно, где я? Всё также, как в тех снах с присутствием теней моих друзей, и лес тот же, да и я в своей броне. Сон это или нет?» — разговаривал сам собой бредущий по своему кошмару Шепард. Неожиданно он увидел впереди силуэт мальчика и пошёл по направлению к нему. Вдруг командора окружили тени. — Не ходи к нему, Шепард. Не надо. Он несёт лишь смерть, — шептали ему они. Шепард прислушался и в их голосах услышал, как ему показалось, Тейна, Мордина и кого-то ещё из знакомых ему голосов, но, не обращая внимания на духов и приняв их за наваждение, продолжил свой путь вглубь леса за мальчиком. Преодолев несколько десятков метров, он вновь увидел его и ускорил шаг. В этот момент к Шепарду подлетели четверо духов, которых он уже никак не мог проигнорировать — ведь это были тени... Тейна, Легиона, Мордина и Эшли. — Что? Этого не может быть! Вы мертвы! — Шепард-капитан, вы правы, но не совсем, — своим монотонным тембром ответил Легион. — Шкипер, поверь нам! Мы не желаем тебе зла, — продолжила Эшли. — Откуда мне знать Может, вы посланы по мою душу Предвестником или Катализатором? Может, это одурманивание? — не поверил им Шепард. — Тогда мы бы пытались сломить ваш разум, а не вернуть его на истинный путь, капитан, — уверенно заявил Тейн. — Шепард, вы должны нам верить, если хотите выйти из этого сна, — проговорил Мордин. — Нет! Я вам не верю! Вы посланы Жнецами! — ответил им Шепард и продолжил быстрым шагом идти к мальчику, не понимая ничего и не желая воспринимать сказанное ему духами серьёзно. «Это не может быть правдой». «Сон кончится, как и всегда, в тот момент, когда я добегу до мальчика! Другого варианта нет!» — думал про себя Шепард, как неожиданно... из-за дерева выскочила Тали и бросилась к нему в объятия. — Что?.. Нет! Неужели ты мертва?.. — воскликнул Шепард, и кварианка вместо того, чтобы обнять Шепарда, отошла от него на шаг и, не понимая, почему он на неё кричит, посмотрела ему в глаза, как вдруг неожиданно они разом поняли, что Тали сейчас стоит и дышит без маски. — Тали! Твоя маска, где она?! — Я не знаю! Я здесь оказалась уже без неё! — ответила ему Тали. Дальнейших расспросов от капитана не последовало, и он, повернувшись, пошёл дальше в лес. — Куда ты, Шепард?! — крикнула ему вдогонку кварианка. — Я иду покончить с этим сном, которым являются и лес, и духи, и даже ты! Единственный способ — это догнать того мальчика! — ответил Шепард. — Какой мальчик? Какие духи? Кроме нас здесь никого нет, Шепард! И леса никакого нет! Мы стоим посреди «Нормандии», — продолжила уговаривать капитана Тали'Зора. — Что?.. — у Шепарда буквально перехватило дыхание, и он стал оглядываться по сторонам, убеждая себя в обратном. — Нет, мы в лесу, Тали. Не ври мне. Ты никогда этого не умела, — стал настаивать Джон. В этот момент Тали, уже не зная, как ещё убеждать капитана, без лишних слов подошла к человеку, которого любила всё эти годы, и, обняв его за плечи, прильнула к нему в поцелуе. Шепард, будучи не в силах сопротивляться этому, обнял любимую за талию и разделил этот поцелуй... Но тут Джон почувствовал, что за спиной у него кто-то стоит. Отпрянув от губ Тали, Шепард обернулся и увидел мальчика, а за его спиной отряд каннибалов, хасков и налётчиков. — Шепард я же говорил, что умрут многие! Ты должен был быть в их числе! — голосом Предвестника произнёс мальчик. Шепард повернулся к Тали, улыбнулся ей и неожиданно, даже для себя, выхватил из-за спины «Наёмник», наставил его на мальчика и выстрелил. Тот в свою очередь растворился, а на Шепарда понеслись хаски. Отстрелив нескольким голову, Шепард перекинул винтовку в левую руку, а свободной правой схватил Тали за плечо и, развернув её в противоположную сторону от хасков, кинулся прочь. Тали, не осознающая, что перед ней — миф или реальность, — решила поверить капитану и побежала за ним, не понимая, от чего он бежит. Вдруг Шепард посмотрел далеко вперёд и увидел в метрах тридцати в той стороне, куда они бежали с Тали, отряд баньши и тварей. Это заставило капитана остановиться. Тали встала рядом с ним и достала из-за спины свой дробовик, и, спина к спине, кварианка и человек принялись отстреливать Жнецов. Убив несколько противников, капитан и его подруга стали перезаряжать оружие, и в этот момент баньши ударила их биотикой. Шепард отлетел и ударился о дерево, Тали покатилась по земле — она наконец-то полностью переняла восприятие местности от Шепарда, — и оба они потеряли сознание... — Все сюда! Им становится хуже! — закричала доктор Чаквас. Спустя несколько секунд вся команда капитана сбежалась в медотсек. — Что с ними, доктор? — с беспокойством обратилась к доктору Лиара. — У них одновременно упали датчики пульса и давления, — ответила та. — Что мы можем сделать? — спросил Кайден. — Боюсь ничего физического, но вы можете просто остаться здесь. Я никогда не сбрасывала со счетов духовную поддержку, которую можно оказать любому человеку, просто находясь рядом с ним. — Хорошо, мы останемся, доктор. — Посмотрим, что с ними будет в ближайшие минуты. Здесь не всё так просто, как кажется, — подвела итог Чаквас... У Шепарда же и Тали всё было хуже некуда. Они очнулись, и их окружила толпа тварей и баньши. Тали кинулась к Джону и, пока тот вставал, закрывала его руками от противников; капитан счёл это излишним и одёрнул руку кварианки. Наконец, поднявшись, он подобрал автомат и направил на Жнецов; Тали последовала его примеру и достала свой «Палач» — дробовик покоился в пяти метрах от неё. В ту же секунду одна из тварей набросилась прямо на неё, но была остановлена ударом по голове инструментронным клинком, вовремя совершённым Шепардом. Голова твари покатилась вниз, а тело повалилось прямо перед Тали'Зорой. — Всё к твоим ногам, — усмехнулся командор. Тали лишь слегка улыбнулась и выстрелила в баньши, уже укрывавшуюся за ближайшим деревом. Пуля угодила ей в живот и прошила его насквозь; баньши тут же упала и рассыпалась в пепел. Мгновенная тишина была рассеяна мощным биотическим зарядом, направленным в героев; он прокатился мимо, но угодил в дерево за спинами капитана и кварианки. Дерево с треском повалилось прямо над их головами, но они вовремя отскочили в разные стороны от него. Не успели они подняться на ноги, как подошедшие каннибалы сразу принялись отстреливать их и за несколько мгновений разбили их щиты. Шепард, понимая, что следующая пуля окажется последней как для него, так и для Тали, перепрыгнул через упавшее дерево к ней и в прыжке заградил её от следующего заряда биотики, посланного баньши. Джона отбросило в сторону, а Тали, не в силах что-то сделать, привстала, сделала несколько выстрелов и тут же получила пулю в плечо. Заряд прошёл навылет, но она всё равно упала и уже не могла подняться. Из последних сил кварианка подползла к Шепарду, чтобы проверить, жив ли он. Капитан не дышал... — Их показатели упали до минимума! — воскликнула доктор. — Реанимационные действия, немедленно! Лиара метнулась к Шепарду и вколола ещё один антибиотик; Чаквас в этот момент сняла маску с кварианки и стала проверять её пульс на шее, после чего вогнала ей шприц прямо в сердце через скафандр. Пульс измученных Тали и Шепарда нормализовался. Чаквас и Т'Сони облегчённо вздохнули. — Нам остаётся лишь молиться за них. Большего мы не можем сделать. — Тогда да поможет им Богиня, — тихо, почти неслышно произнесла азари и приложила свои сложенные руки к губам. Её примеру последовала Чаквас, а через секунду — Гаррус и Явик. Затем присоединились остальные... — Шепард! Шепард! Ты слышишь меня? — окликала капитана Тали. Шепард по-прежнему не дышал. Кварианка прислонила голову к его шее, чтобы прощупать пульс, но он был очень слабым. Она была готова принять смерть рядом с любящим её человеком, как вдруг... Неожиданно для неё появились четыре тени... В них она узнала Тейна, Мордина, Легиона и Эшли! — Что? Но как?.. — начала сомневаться в увиденном Тали, но тени её прервали: — Тали'Зора, ваш последний с Шепардом шанс уйти отсюда — поверить в то, что это всего лишь сон, — посоветовал Криос. — Помнишь свои первые впечатления? Ты думала, что находишься на «Нормандии»? Это так. Вы сейчас в медотсеке, — продолжил Солус. — Если вы с Шепард-капитаном хотите жить, возвращайтесь немедленно! — настаивал Легион. — Но как?! — встревоженно воскликнула Тали. Её вновь прервали — на этот раз Эшли: — Просто верь, что вы находитесь в медотсеке, и тогда проснётесь! Мы задержим ваше наваждение на столько, на сколько сможем, — с этими словами дух сержанта Уильямс встал спиной к Тали, вытянул перед собой руки и создал некий барьер красного цвета. Её примеру последовали три других духа, встав по очертанию квадрата, в середине которого находились Тали и Шепард. Кварианка неожиданно для себя вновь стала вокруг видеть интерьеры «Нормандии» и, наконец, поняв, что именно нужно сделать, она привстала, поднимая с собой очнувшегося Шепарда, и сказала ему: — Любимый, мы выберемся отсюда! Просто верь мне! Мы во сне! Мы не видим этого в реальности! Просто проснись и увидь истину! Шепард прислушивался к ней, но всё ещё не был в полном сознании, как вдруг вокруг него обрисовались знакомые блеклые стены медотсека. Очертания были слабыми и быстро погасли. Шепард встряхнул головой, бросил взгляд на Тали'Зору и наконец-то поднялся. Через секунду он взял за руку кварианку и также поднял её. Перед ними всё ещё стояли четверо духов, державших барьер. — Поторопитесь, капитан. Шепард оглядел их всех с удивлением, но вскоре оно сменилось уважением и гордостью за павших товарищей, которые теперь спасали его даже после смерти. Его глаза вспыхнули живым пламенем, и он, посмотрев в глаза Тали, прильнул к её губам. В этот самый момент кромешного ада и щелчков пуль о барьеры духов-соратников капитана Шепард почувствовал, что он лежит, а не стоит, открыл глаза и сделал глубокий вдох. На выдохе он увидел вокруг себя всю свою команду, которая стояла у его кушетки с понурыми головами и сложенными у губ ладонями. — И что я вижу?.. Моя команда молится о моём здоровье, а? — усмехнулся Джон. Вся команда тут же сбросила оцепенение и принялась встревоженно наблюдать за поднимающимся командором. —— Шепард! Шепард! — закричали они разом и кинулись его по очереди обнимать. — Фух! Ну мы и поволновались за тебя, Локо! — выдохнул довольный Джеймс. — Как ты это делаешь каждый раз, а?.. — спросил вернувшегося с того света капитана Гаррус. — У меня пока нет точного ответа, хотя... Подожди!.. Где Тали? — опомнился герой. Повернувшись в сторону другой кушетки, он увидел кварианку без сознания. — Тали! Боже, что с ней?! — Она снимала свою маску для того, чтобы спасти тебя, капитан... — отозвался Явик. — Что?.. Нет! — Шепард в панике, суетливо ринулся к кушетке Тали'Зоры. — Тали, пожалуйста, очнись! — слёзно умолял её капитан, судорожно сжимая её руку. Словно бы услышав его мольбы, вас Нормандия открыла глаза... и посмотрела на стоявшего перед ней на коленях с её рукой в своих руках капитана. Обессиленно улыбнувшись ему, она начала осторожно вставать. Шепард помог ей это сделать, а через секунду они уже стояли и сжимали друг друга в крепчайших объятиях. Это был конец… — Тали, может, я не пойду никуда, а? — с неохотой произнёс Шепард. Тали прищурилась и, не дав капитану вновь плюхнуться на кровать, резко дёрнула его за руку и, не отпуская её, обошла вокруг мужчины несколько раз. — Тали, ну не умею я танцевать! Не дано мне, — вновь стал умолять её о пощаде Шепард, пытаясь ловким движением вырваться из танца. Кварианка лишь свободной рукой обвила капитана за шею. Уже было поздно сопротивляться, и ему всё-таки пришлось обхватить любимую за талию. Покружившись ещё около трёх минут в танце и дослушав композицию, Тали, наконец, сообщила командору именно то, что он и хотел услышать: — Всё, отдыхай. Продолжим через несколько минут. Шепард лишь недовольно поморщился, но, увидев, что Тали смотрит на него с осуждением, примирительно улыбнулся. — Ну что? Готов к вечеру? — продолжала приставать кварианка. Капитан, не любивший и редко посещавший праздники и различные мероприятия в целом, хотел было сказать нет, но, понимая, что Тали'Зора наверняка вновь бы стала его шантажировать взять уроки танго у Гарруса, утвердительно кивнул. Тали рассмеялась. Она осознавала, что для Шепарда значит этот очередной праздник. Она и сама бы на него не пошла, но статус первой леди кварианского народа обязывал. — Шепард, прошло уже три года с тех пор, как прошла война, и всего несколько месяцев с момента избрания меня на должность верховного адмирала. Мне под управление отдали всё: флот, сельское хозяйство. Я, можно сказать, превратилась в королеву, даже близко этого не желая! Я вообще справлюсь? — вдруг став серьёзной, спросила она у капитана. Шепард понимал, что на его любимую кварианку взвалили такой груз, с которым он бы и сам не справился, но не мог ответить отрицательно. — Тали, даже если ты не будешь справляться, тебе помогут твои советники. Раан и Геррель сами вызвались тебе помочь. Всё будет в порядке, — подбодрил её мужчина. Кварианка ему не поверила, но не стала раздувать проблему ещё больше и, поманив капитана пальцем, заставила его вновь встать с кровати. Шепард нежно обхватил вас Нормандию за талию и, как учил его Гаррус, повёл её на раз-два вбок... Вечер был в самом разгаре, и его главными звёздами, конечно же, были «королева» кварианцев и её не менее знаменитый командор. Шепард уверенно продержался несколько заходов на площадке и теперь сидел за столиком, усиленно пытаясь перевести дух. И ведь действительно, собраться стоило. Сидевший рядом Кайден его подначивал: — Ну? Ты пойдёшь и сделаешь задуманное, или испугался? — шутил над ним майор. Шепард, сверкнув очами на своего давнего товарища, продолжал опустошать бокал за бокалом. Неожиданно рядом с ним очутилась Касуми: — Ну, Шепи? Ты идёшь или нет? — с милой и таинственной улыбкой произнесла она. — И ты в курсе? Да что тут, все обо всём знают, кроме меня? Может, и Тали знает? — шикнул на неё капитан. — Ну, знаешь, я просто... — начала было оправдываться воровка, но Шепард её прервал: — О, нет! Кто ещё в курсе? — чуть было не закричал он. — Только все свои, — ухмыльнулся Кайден. Понимая, что под «все свои», подразумевалась вся бывшая и не бывшая «Нормандия», Шепард осмелел и, глубоко вздохнув, направился в центр зала. На его место тут же сел вышедший из тени Заид: — Ну что? Он пошёл таки объясняться, или нет? — поинтересовался у Кайдена и Касуми наёмник. — У меня барабанные перепонки лопнули. Я не мог вас подслушивать, — с хриплой усмешкой продолжил он. Его друзья лишь весело рассмеялись. В это время Шепард, наконец, нашёл и вырвал из цепких лап зевак и журналистов свою первую леди. Тали была в недоумении: — Может, скажешь, что такое? — занервничала девушка. — Может, ещё потанцуем? — с виноватой улыбкой обратился к ней капитан. — Шепард, ты что, выпил? Ты сам бы никогда не предложил... — начала было Тали, но капитан уже начал её кружить под прекраснейшую мелодию из «Флота и Флотилии». — Подожди... Это что, наша песня? — вдруг замерла кварианка. — Ты её попросил специально для меня? Это так мило... — прошептала ему на ушко девушка. Когда песня кончилась, Шепард нежно поцеловал Тали'Зору в губы. Вас Нормандия не сопротивлялась, но всё ещё не понимала: то ли Шепард слишком пьян, то ли что-то задумал. Вдруг у Тали проскочила мысль, что поцелуй за пределами их дома на Раннохе может оказаться для неё не самым приятным исходом сегодняшнего вечера, ведь врачи предупредили, что без маски ей можно ходить максимум восемь часов в день и без лишних передач микробов. Это заставило первую леди на мгновение испугаться за здоровье, — при поцелуе передаётся столько микробов, что на весь день хватит — но не успела она сообщить о своих опасениях Шепарду, как тот вдруг отстранился от неё и, хлопнув несколько раз в ладоши, громогласно воскликнул: — Господа и дамы! Друзья! Помните меня? — неожиданно для всех начал он. Зал оглушили овации и свист, а капитан, осознав, что нужный эффект достигнут, продолжил: — Я капитан Шепард. Первый человек-Спектр, победитель Коллекционеров, Сарена и всех Жнецов! Гости вечера снова искупали капитана в аплодисментах, ещё более громких, чем прежде, что заставило Спектра ненадолго замолчать. Наконец, когда охи и ахи смолкли, Шепард потянул свою речь дальше: — Так вот! О моих достижениях, как и достижениях моих товарищей, — Джон указал на особых гостей сегодняшнего приёма, — а также о достижениях моей очаровательной спутницы, — рука капитана перепорхнула на ничего не понимавшую и стоявшую с чуть приоткрытым ртом Тали, — вы все, конечно же, наслышаны! В зале вновь послышались хлопки, но Шепард прервал их жестом руки и продолжил: — Вы все здесь знаете, что меня не способны напугать никакие преграды, но сейчас... Сейчас... Я сильно боюсь. Не поможете мне? — обратился к толпе Шепард и, подцепив ухом новые хлопки, а также немного смеха, решился всё-таки произнести самое главное и повернулся лицом к своей ненаглядной: — Тали'Зора вас Нормандия! Не хотите ли вы навсегда сменить вашу фамилию на вас Шепард и стать Тали'Зора вас Шепард? — с серьёзным и строгим видом заявил он, ловко вытащил из кармана маленький макет «Нормандии» и стал перед Тали на колено. Кварианка, всё еще не осознававшая, что происходит, взяла кораблик и, нажав маленькую кнопочку, увидела, как у него открылся шлюз. Уже понимая, к чему идёт дело, девушка просунула руку в этот шлюз и вытащила оттуда невиданной красоты и размеров платиновое кольцо с бриллиантом, вытесанным в виде ещё одной уже совсем маленькой «Нормандии». Взяв кольцо в руку и немного его повертев, Тали'Зора снова взглянула на Шепарда, а тот, видимо, ожидавший стеснения своей любимой, повторил: — Тали, ты выйдешь за меня? Кварианка не могла произнести ни слова. В зале повисла гробовая тишина. Тали в смущении отвернулась, чем всех несказанно удивила, но не успел зал ахнуть, как она повернулась к Шепарду с маской на лице и с огромным трудом после трёх вздохов в ней выдавила: — Я согласна! — и прыгнула с кольцом на пальце и макетиком «Нормандии» в другой руке на Джона. Капитан ловко подхватил её и приподнял над землёй. Зал аплодировал, стоя со слезами на глазах... THE END.