Битва тёмных лордов

Тантив-IV, несмотря на близость к Телосу, являвшемуся столицей сектора, всегда считался имперским захолустьем. На этом покрытом тропическими лесами мире существовало несколько поселений колонистов и имперская база. Но в последнее время Тантив-IV неожиданно оказался в центре внимания. Через планету проходил гиперпространственный маршрут с Телоса, и мятежники под командованием Дарта Малгуса и примкнувшего к нему моффа Оркола избрали этот мир целью своего наступления. Империя не могла допустить расширения зоны, подконтрольной предателям, и поэтому Дарт Кровос направила на Тантив-IV особую эскадру, чтобы остановить продвижение войск Малгуса. В космосе и на поверхности планеты разыгралось сражение. Вместе с имперской эскадрой на Тантив-IV отправился лорд Темпестус вместе со своей женой, которого вскоре после своего восшествия на престол Дарт Кровос снова назначила Гневом Империи. На лорда Темпестуса была возложена задача найти и уничтожить предателя Малгуса. Время для диверсионной операции с внедрением в окружение Малгуса ученика лорда Темпестуса было упущено, поэтому лоялисты решили действовать по другому плану. Известно, что Дарт Малгус всегда вёл свои войска в наступление лично. Эту привычку тёмного лорда было легко использовать против него самого. Поэтому Дарт Малгус вскоре появился на Тантиве. Лорд Темпестус немедленно приступил к разработке диверсионной операции, чтобы заманить императора-самозванца в засаду и ликвидировать. Как утверждала Дарт Кровос, без командования Дарта Малгуса его армия развалится, а Телос вернётся под руку Империи. Императрица верно оценила ситуацию. Дарт Малгус не выдвинул никакой политической программы, и на выступлениях только повторял, что Тёмный Совет и императрица должны быть уничтожены, а трон принадлежит ему. Империи невероятно повезло, что Малгус не вспомнил о своих планах по расширению прав инородцев. Вероятно, сказывалось то, что рассудок тёмного лорда повредился после пребывания в карбоните и длительного ментального воздействия, наложенного Дарт Асиной. И полностью излечить разум Дарта Малгуса не смог даже джедайский артефакт с Дантуина, которым он завладел. Поэтому Дарт Малгус, избавившись от подчинения Асины не мог адекватно оценивать ситуацию. Такое поведение их лидера не встретило понимания среди офицеров, которые не знали, за что сражаются. Нередки были случаи дезертирства из армии мятежников. Кто-то примкнул к Малгусу, надеясь на быстрое продвижение в войсках мятежника, а кто-то помнил Малгуса ещё по прошлым военным кампаниям. Последние всё больше разочаровывались в своём лидере, который всё меньше напоминал себя прежнего. Недовольство у бывших имперских офицеров вызывало и то, что Малгус привлёк на свою сторону трандошанских наёмников. Немногие имперцы желали сражаться бок о бок с нелюдями. Лорд Темпестус и его жена и неизменная напарница в боевых миссия сидели в штабе на имперской базе и обсуждали недавние сообщения из столицы. Новая глава Сферы военного командования Дарт Лакрис должна была прибыть на Тантив уже на следующий день. Дарт Тарал же объявил, что не приедет, а вместо этого повернул на Дромунд-Каас. – Хотя бы какие-то хорошие новости. Вместо двух тёмных советников у нас здесь будет один. Хотя если Дарт Лакрис решит вспомнить молодость, и пожелает лично повести войска в атаку, то нам придётся её защищать. – сказала Джейса. – Да, Дарт Лакрис как боец весьма средняя. Зато как стратег и командир она на своём месте. Императрица в ней не ошиблась, назначив её тёмным советником. – согласился с Джейсой лорд Темпестус. – Но Дарт Тарал написал, что у него какие-то срочные дела на Дромунд-Каасе и не приедет к нам. Неужели он передумал сражаться с Малгусом? – Колдуны теперь заняты проблемой с возрождённым духом Императора. Им не до нас. – Ты веришь во всё, что сейчас говорят об Императоре? По-моему колдуны используют эту проблему, чтобы упрочить свою позицию в Империи и принизить заслуги тех лордов, которые действительно сражаются на фронте, а не просиживают мантию за книгами. Колдуны заняты сейчас непонятно чем, а мы вчера полдня просидели в болоте вместе с разведчиками наблюдая за Малгусом. – выразила своё мнение Джейса. – Может быть и так. Но сейчас про грядущую битву с Императором заявляют в один голос и Дарт Тарал, и Дарт Нокс. А эти два тёмных советника сейчас друг с другом конфликтуют. Если бы возрождение Императора было неправдой, то Дарт Тарал и Дарт Нокс обвиняли бы друг друга во лжи. – Да, никто не ожидал такого, что Дарт Тарал и Дарт Нокс поругаются. После того как Дарт Тарал вылечил тёмную леди после ранения, я ожидала, что они объявят о браке. – сказала Джейса. – Ну брак этих двух высших лордов вряд ли был бы возможен. У Дарта Тарала полно наследников, и конкуренты в лице его молодой жены им ни к чему. Они бы быстро отговорили старика от этой затеи. – возразил лорд Темпестус. – Дарт Тарал утверждает, что Малгус может убить кого угодно просто кулаком. Как ты думаешь, это действительно так? – спросила Джейса. – По-моему тёмный советник это сказал, чтобы не показывать свою слабость. Он сам полез в ближний бой с Малгусом, хотя был одет в лёгкую броню. А фехтовальщик из Дарта Тарала весьма посредственный. Рукопашный бой Дарт Тарал по-моему вообще последний раз практиковал, когда был аколитом в Академии. Вот он и получил удар в плечо, после чего ходил несколько дней с рукой на перевязи. Разговор лорда Темпестуса и его жены прервал вызов на голокоммуникатор, который извещал, что корабль Дарт Лакрис запрашивает посадку на имперской базе. Тёмный лорд и леди поспешили встречать своё начальство. По прибытии на Тантив Дарт Лакрис тут же собрала военный совет. Тёмная советница прибыла на Тантив в сопровождении инквизитора Рисхута, который должен был помогать Дарт Лакрис в организации судебного процесса над мятежниками. Лорд Темпестус кратко изложил для Дарт Лакрис суть предполагаемой операции по устранению императора-самозванца. – Агент*, которого прислал Дарт Тарал, подбросил Малгусу дезинформацию о том, что наша оборона якобы имеет слабое место, и к нашему командному бункеру можно пробраться обходными путями. Мятежники приняли эти данные за правду, и теперь готовят своё наступление. Через три дня Малгус планирует ударить по нам именно в том месте, где мы ему указали, и для этого готовит внезапную атаку. Путь наступающих пролегает через узкое ущелье, где предателю можно устроить засаду. Отряд штурмовиков под моим командованием сможет положить конец правлению самозванца. – Как я вижу, опыт Альдераана ничему не научил Дарта Малгуса. – выразила своё мнение Дарт Лакрис. – Что же, тем лучше для нас. Мятежники получили информацию о том, что я прибыла на Тантив? – Да, миледи. Ваш план сработал в точности, как вы и предполагали. Согласно донесениям разведки, Малгус лично возглавит атаку и поведёт авангард своей армии. Он хочет вступить с вами в схватку, чтобы лично уничтожить вас. – В операции вам будет помогать лорд Рисхут. Он хорошо владеет молниями, и его поддержка вашему отряду не помешает. Сама же я предпочту руководить операцией из штаба. Там я нужнее. – Разумное решение с вашей стороны, миледи. Тёмный советник не должен сражаться на передовой. – сказал лорд Темпестус. – Мой покойный учитель мог бы с этим утверждением поспорить. – Дарт Лакрис имела в виду привычку Дарта Марра сражаться лично в первых рядах наступающих. – Но я придерживаюсь иного мнения. Лорд Рисхут был человеческой расы и происходил из дворянского рода. Суда по чертам лица и чёрному цвету волос, у него в далёких предках были чистокровные ситхи. Выглядел лорд Рисхут как типичный служащий из Имперской Цитадели. Одет он был в инквизиторскую красную мантию и носил на поясе световой меч старинного образца, вероятно доставшийся ему от предков. Глядя на лорда Рисхута, у Дарта Темпестуса возникли сомнения, что этот администратор из Цитадели может ему чем-то помочь на поле боя. Но отказываться от помощи подчинённых Дарт Лакрис он не стал. К великому удовольствию лорда Темпестуса, сама Дарт Лакрис не увязалась с ними на операцию против Малгуса. Одной проблемой у тёмного лорда и его бойцов стало меньше. Теперь в бою можно будет не отвлекаться на то, чтобы ещё и защищать тёмную советницу. Участники военного совета разошлись, а лорд Темпестус посвятил оставшееся время подготовке к битве.

***

Сын имперского генерала Тракмар Блайгор был уже как год в учениках у лорда Темпестуса. Юноша считал, что в отличие от своих товарищей по Академии Фрекела и Джакамы, которых забрали в ученики высшие лорды Империи, ему невероятно повезло с наставником. Вместе того, чтобы дышать пылью над старинными свитками в библиотеке, Тракмар каждый день занимался с учителем боевой подготовкой, и уже многократно сопровождал лорда Темпестуса и его жену на боевых заданиях на фронте. На счету Тракмара было несколько убитых рыцарей-джедаев, чем он при каждой удобной возможности хвастался перед своими товарищами, которых наставники в лучшем случае брали с собой лазить по каким-то никому не нужным гробницам, которые покинули даже призраки. Под началом лорда Темпестуса, Тракмар стал достойным продолжателем дела своего отца, который сейчас вёл войска в наступление на Каттаде. Сейчас Тракмар вместе со своим наставником сидел в засаде и ожидал подхода авангарда предателей, среди которых должен быть Дарт Малгус. Когда учитель объявил о том, что они будут сражаться с самими императором-самозванцем, радости Тракмара не было предела. Возможно ученику выпадет честь самому сразить Дарта Малгуса. Тогда наставник точно сделает его лордом. Как когда-то много лет назад на Альдераане Дарт Малгус снова вёл авангард своей армии в наступлении. Только теперь никого из участников той битвы рядом с Малгусом не было. Из ситхов, бывших тогда на Альдераане свидетелями сражения Дарта Малгуса и Сатель Шан, сейчас был жив только Дарт Тарал, но он теперь воевал с Малгусом по разные стороны фронта. Войска лоялистов под командованием лорда Темпестуса заняли позицию на покрытых лесом холмах и ждали приказа своего командира, чтобы открыть огонь по мятежникам. Наконец на дороге показался авангард предателей. Дарт Малгус шёл впереди в окружении личной стражи, состоявшей из мандалорцев. По сигналу лорда Темпестуса сапёры произвели подрыв и повалили деревья, преградив мятежникам путь и отрезав отряд Дарта Малгуса от остальной армии. Теперь нужно было не допускать затяжного боя, и уничтожить Малгуса раньше, чем к нему успеют пробиться подкрепления. Имперские штурмовики, находившиеся в засаде, открыли огонь из миномётов и бластеров. Мятежники не успели среагировать и перестроиться, но открыли беспорядочный ответный огонь. Мандалорцам и Малгусу, которые были защищены достпехами, огонь лоялистов не нанёс никакого вреда, а ряды простых солдат мятежников сильно поредели. Дарт Малгус заметил группу лоялистов, стрелявших из укрытия, поднял при помощи телекинеза большой валун и запустил его в солдат лорда Темпестуса. Одна огневая позиция была уничтожена, и лоялисты понесли первые потери. Лорд Темпестус приказал штурмовикам прекратить огонь и оставаться в засаде. Наступило время вступить в бой одарённым. С одной стороны Малгусу зашли лорд Темпестус, его ученик и Джейса, а с другой лорд Рисхут, сменивший мантию на глухую чёрную броню с маской. Инквизитор вёл за собой десяток штурмовиков. Все ситхи были с активированными мечами. – Твоему правлению пришёл конец, самозванец! – обратился к предателю лорд Темпестус. – Я помню тебя. – ответил Дарт Малгус. – Ты был неплохим воином. Присоединяйся к нам вместо того, чтобы прислуживать Тёмному Совету. Вместе мы создадим обновлённую Империю! – Я говорю от имени Её Императорского Величества и Тёмного Совета. – обратился к соладатам мятежников лорд Рисхут. – Тем, кто сложит оружие добровольно, императрица дарует помилование! Думайте, за кого вы сражаетесь. Солдаты Малгуса поколебались и переводили взгляд, то на своего предводителя, то на лорда Рисхута. Только мандалорцы остались безоговорочно верны мятежному тёмному лорду. Один солдат мятежников положил винтовку и вышел из строя с поднятыми руками. Малгус тут же схватил его в телекинетический захват и со всей силой швырнул об камень. Бедняга остался лежать с переломанным позвоночником. Пример их товарища подействовал на оставшихся в живых бойцов мятежников лучше, чем команды, и солдаты открыли огонь по лорду Рисхуту и его штурмовикам. Инквизитор отразил все выстрелы мечом и тут же ответил ветвистой молнией со свободной руки и сжёг заживо несколько солдат мятежников. Памятуя о судьбе Дарта Тарала и Дарт Нокс, инквизитор благоразумно держался от Малгуса на расстоянии. Мятежный тёмный лорд заметил, что лорд Рисхут косит его бойцов молниями, и попытался телекинетической волной притянуть инквизитора к себе и насадить на меч. Но лорд Рисхут успел выставить в Силе щит и избежал гибели. В это время на Малгуса заходили лорд Темпестус и Джейса. Император-самозванец приказал окружавшим его мандалорцам разделиться: одна группа вступила в бой с инквизитором, а другая с Джейсой и учеником лорда Темпестуса. Воины убрали бластеры, достали из ножен вибромечи с кортозисной оплёткой и двинулись в атаку. Дарт Малгус и лорд Темпестус сошлись в поединке один на один. Малгус ударил в лорда Темпестуса молнией, которую ситх-воин заблокировал мечом. Во владении молниями императору-самозванцу было далеко до таких мастеров, как Дарт Тарал или Дарт Нокс, но убить неодарённого или оглушить джедая или ситха мощным разрядом он вполне мог. Прыжком лорд Темпестус сократил расстояние в вступил в ближний бой. Малгус обрушил на противника серию силовых ударов, каждый из которых у более слабого соперника мог бы выбить меч. Но лорд Темпестус успешно парировал атаку самозванца, держа свой клинок двумя руками. Ростом Гнев Империи был несколько ниже Дарта Малгуса, но физической силой не уступал ему. Малгус применил тот же приём, который оказался действенным против Дарта Тарала и Дарт Нокс во время боя в Имперской Цитадели, а именно ударил лорда Темпестуса кулаком в бок, пока тот блокировал меч Малгуса. Пластины брони погнулись и врезались в поддоспешник, но Гнев Империи выдержал удар. Лорд Темпестус не выронил оружие и провёл ответный выпад, который Дарт Малгус парировал. В это время Джейса, ученик лорда Темпестуса и инквизитор Рисхут сражались с мандалорцами, которые были облачены в броню, неуязвимую для светового меча. Но никакая броня не могла спасти от молнии Силы, заблокировать которую могли только специально обученные одарённые. Инквизитор Рисхут только что сжёг двух мандалорцев прямо в броне, ударив по ним разрядом с двух рук. Джейса не владела молниями настолько хорошо, и использовала другую тактику. Она уклонялась от ударов вражеских клинков без парирования, и выжидала удобный момент, чтобы нанести смертельный удар в стык брони своим алым двухклинковым мечом. Ученик лорда Темпестуса старался применить в бою, всё чему его научил наставник и на его счету тоже был один убитый мандалорец. Несколько ударов он всё-таки пропустил, но благодаря броне не получил повреждений от вибромеча, хотя вражеские клинки и оставили вмятины на его доспехах. Вскоре половина мандалорцев из личной гвардии Дарта Малгуса были повержены. Тракмар подумал, что это его шанс. Пока Дарт Малгус отвлечён поединком с наставником, он нанесёт предателю смертельный удар, и тогда лорд Темпестус за проявленную доблесть в бою уже точно дарует ему титул. Ученик лорда Темпестуса воспользовался моментом и решил зайти к Дарту Малгусу сбоку, чтобы нанести ему удар клинком под сердце. Но самозванец неожиданно быстро среагировал и мощным ударом отрубил ученику руку, в которой он держал меч, по локоть. Молодой ситх, превозмогая дикую боль, успел уйти перекатом от следующего удара, который должен был разрубить его пополам. Но Малгус почувствовал вкус победы и не остановился. Свободной рукой мятежник схватил молодого ситха в телекинетический захват и начал душить при помощи Cилы. Ученик лорда Темпестуса беспомощно дёргался в воздухе. Тракмар сейчас думал не о том, как ему стать лордом, а том, как бы ему выжить. Но Дарт Малгус увлёкся созерцанием мучений своей жертвы, и не заметил, что секундной паузой воспользовался лорд Темпестус. Гнев Империи провёл выпад и полоснул Дарта Малгуса сбоку. Самозванец в последний момент успел уклониться, выпустил ситха-ученика и швырнул его оземь, отчего его жертва потеряла сознание. Меч лорда Темпестуса не достал Дарта Малгуса, а только распорол броню и поддоспешник. Из-под оплавленного металла брони тёмного лорда торчали обрывки обгорелых проводов и перерезанные трубки из которых вытекала какая-то жидкость. Повреждения доспеха не пошло Дарту Малгусу на пользу, и тёмный лорд двигался уже не так проворно. Лорд Темпестус удвоил усилия, чтобы добить самозванца и тем самым перевернуть эту позорную страницу в истории Империи. Но Дарт Малгус просто так не сдавался. Ярость Тёмной Стороны овладела мятежным лордом. Малгус провёл выпад и полоснул лорда Темпестуса по руке. Гнева Империи спас наруч из мандалорского железа, иначе ситх остался бы без руки. Клинок предателя соскользнул, и только оставил на броне подпалину. Лорд Темпестус перегруппировался и провёл ответную атаку, задев росчерком меча грудную пластину брони Дарта Малгуса. Электроника доспехов мятежного лорда уже начала давать сбои, и атаки предателя стали заметно слабее. Лорд Темпестус сделал выпад и ткнул Дарта Малгуса мечом в живот, пробив броню. К удивлению Гнева Империи, его противник не выронил оружия, а ещё раз замахнулся мечом и чуть было не отрубил лорду Темпестусу голову. Гнев Империи чудом успел увернуться, меч противника описал дугу в нескольких миллиметрах от его лица, и лорд Темпестус ощутил жар, исходящий от вражеского клинка. – Смерть прислужникам Тёмного Совета! – прокричал напоследок Малгус. Но силы уже покидали Дарта Малгуса, размеренное дыхание тёмного лорда стало хриплым и отрывистым, и он тяжело опустился на колени, продолжая сжимать меч. Из последних сил Малгус попытался взять противника в телекинетический захват и задушить при помощи Силы, но лорд Темпестус выставил щит. Инквизитор Рисхут ударил Дарта Малгуса молнией, и только тогда меч мятежника погас и выпал из его рук. Лорд Темпестус тут же притянул к себе меч Малгуса и подошёл к поверженному самозванцу ближе. Ложный император понял, к чему всё идёт и приготовился встретить свою смерть. Ученик Гнева Империи, потерявший руку, пришёл в себя и, стоя позади своего наставника тоже наблюдал за происходящим. Лорд Рисхут приготовился ударить молнией ещё раз, но лорд Темпестус жестом остановил его. – Дарт Малгус, хоть и предатель, но заслуживает смерти от меча. – сказал Гнев Империи. – Как скажете, милорд. – ответил инквизитор. – Дарт Малгус, Её Императорское Величество Дарт Кровос приговорила вас к смерти, как самозванного императора и за посягательство на жизнь членов Тёмного Совета. – обратился лорд Темпестус к ложному императору. – Сегодня я, Гнев Империи, привожу приговор в исполнение. Взмахом меча лорд Темпестус отделил голову Дарта Малгуса от тела. Так окончилось недолгое правление самозванца. Но со смертью Малгуса бой не прекратился. На подмогу своему повелителю пробились свежие войска, впереди которых шёл лёгкий шагоход, готовый бластерным огнём из пушек уничтожить пехоту лоялистов. Лорд Рисхут и Джейса среагировали быстро и ударили по машине молниями. Такая атака не могла уничтожить бронированную машину, но молнии выжгли шагоходу прицельные системы. Ослепнув, машина вела беспорядочный огонь из пушек и топтала всё на своём пути. Вражеская пехота, увидев трёх лордов ситхов, несколько замедлила продвижение, но всё равно многократно превосходила лоялистов числом. Инквизитор Рисхут попытался призвать мятежников к повиновению, объявив им, что Дарт Малгус мёртв. Но крик инквизитора потонул в шуме битвы, а его самого чуть было не подстрелили из бластера. Лорд Темпестус скомандовал своему отряду отступление. Лоялисты начали отходить в ту же сторону, откуда пришли. Один из солдат лоялистов прицелился и выстрелил из грантомёта по шагоходу. Машина мятежников загорелась и прекратила стрелять. Лоялисты поспешили отступить, пока на помощь мятежникам не подошли ещё войска. Тракмар, ученик Гнева Империи, старался, несмотря на ранение, не отставать от своего наставника, иначе тёмный лорд, чтобы не тормозить продвижение отряда, мог и добить своего ученика, если бы тот не смог больше идти. Отряд лорда Темпестуса потерял одну треть бойцов, но задание было выполнено и Дарт Малгус был уничтожен. Гнев Империи заметил про себя, что лорд Рисхут неплохо показал себя в битве. Без помощи инквизитора бой протекал бы несколько сложнее. По возвращении на базу лорд Темпестус и Дарт Лакрис поспешили доложить о своих успехах императрице, которая сейчас находилась вместе с наступающей армией на Каттаде. Весть о гибели Дарта Малгуса быстро распространилась среди мятежников. Это моментально привело к панике в штабах, а другого сильного командира, чтобы восстановить порядок не было. Войска лоялистов немедленно перешли к наступлению по всем фронтам на Тантиве, а мятежники начали беспорядочно отступать. Ученик лорда Темпестуса уже не мог участвовать в дальнейших битвах из-за ранения, и должен был отправиться на Дромунд-Каас для постановки протеза.

***

Каттада была близка к центральным мирам, и через неё пролегал гиперпространственный путь на Альдераан. Немудренно, что этим провинциальным миром заинтересовались сначала республиканские генералы, а потом и имперцы. В начале новой войны имперцы легко выбили с этого мира малочисленный республиканский гарнизон и отражали все попытки врагов восстановить контроль над планетой. Но закрепиться там имперцам помешало предательство одного из лордов, командующих имперским контингентом, который объявил о лояльности мятежнику Малгусу. Республиканцы воспользовались тем, что мятежники сражаются с лоялистами, и победили и тех, и других. Остатки лоялистов были вынуждены отступить обратно на Коррелию. Теперь же Дарт Кровос вознамерилась снова взять этот мир, который был ключом к Альдераану. Императрица лично прибыла на Каттаду, чтобы возглавить наступление. Хотя повелительница и не сражалась сама в первых рядах, как когда-то Дарт Марр, а предпочитала командовать операцией, находясь в штабе, однако само присутствие императрицы воодушевляло солдат, которые были теперь готовы с удвоенной силой разить неприятеля во славу Империи. После короткого сражения республиканский гарнизон капитулировал и остатки вражеских войск отступили к центральным мирам. Имперцы тут же приступили к развёртыванию инфраструктуры, которая должна была обеспечить им продвижение к Альдераану. От чтения донесения Дарта Терминуса и адмирала Молторна, которые отправились на карательную операцию против Мандалора, посмевшего выступить на стороне мятежника Малгуса, императрицу отвлёк вызов дежурного офицера. – Ваше величество, на связи Дарт Лакрис с Тантива! – доложил дежурный офицер. – Изволите с ними поговорить? – Да, майор. Соединяйте меня. – ответила Дарт Кровос. – Будет исполнено, ваше величество. Голопроектор воспроизвёл перед императрицей образы Дарт Лакрис и лорда Темпестуса. Лорд и леди поприветствовали императрицу церемониальным поклоном. – Отряд лорда Темпестуса сегодня уничтожил самозванца. – начала Дарт Лакрис. – Дарт Малгус мёртв, а его войска беспорядочно отступают. Мандалорский гарнизон на Тантиве отказался капитулировать, но его быстро подавили при помощи артиллерии и при поддержке с воздуха. – Смертный приговор Дарту Малгусу приведён в исполнение. – продолжил лорд Темпестус. – Я лично отрубил самозванцу голову, так что на этот раз он погиб уже окончательно и не посмеет больше выступить против законной власти. – Поздравляю вас с замечательной победой! – ответила Дарт Кровос. – Лорд Темпестус, отныне я дарую вам титул Дарта. Вы это давно заслужили. – Благодарю ваше величество за оказанное доверие! Сражаться во славу Империи на поле боя – честь для меня! – ответил лорд Темпестус. – Ваше величество, только что со мной связалась группа офицеров с Телоса. – сказала Дарт Лакрис. – Они подняли мятеж против моффа Оркола, бывшего союзником самозванца. Сам мофф Оркол сейчас арестован, а Телос готов сдаться нам без боя. Мятежного моффа они готовы выдать в наши руки для казни. Каковы будут ваши указания? – Я советую вам принять капитуляцию Телоса. Многие офицеры шли за Малгусом подневольно, и сейчас, когда самозванец повержен, и страха перед ним больше нет, его войско развалилось. Целью Малгуса была только месть Тёмному Совету, и это сыграло против него. Солдатам и офицерам, которые воевали на стороне мятежников подневольно, следует дать второй шанс и возможность кровью искупить свою вину перед Империей. Но мятежные легионы должны быть расформированы, а бойцы в зависимости от степени участия их в восстании отправлены в штрафные роты, разосланы в дальние гарнизоны, или переведены в другие части. – Я поняла вас, ваше величество. Я организую военные трибуналы, которые займутся мятежниками. – ответила Дарт Лакрис. – Не затягивайте это дело. Как только закончите, забирайте войска с Тантива и перебрасывайте их ко мне на Каттаду и прилетайте ко мне сами. Вы мне нужны для подготовки наступления на Альдераан. – напутствовала тёмную советницу императрица. Лорд Темпестус и Дарт Лакрис обсудили с императрицей ещё некоторые незначительные вопросы и отключились. Императрица дочитала отчёт Дарта Терминуса, и созвала своих генералов на военный совет, чтобы сообщить им известие о гибели Дарта Малгуса и обсудить план наступления на Альдераан. Императрица не знала, что в эту самую минуту на Дромунд-Каасе Дарт Нокс готовится отправить к ней призрачного ассасина. Защитит ли Дарт Кровос заклятый клинок, который она теперь всегда держала при себе? Отец сказал Дарт Кровос, что она почувствует приближение порождения Тьмы, которое собиралась вызвать Дарт Нокс. По словам Дарта Тарала, это присутствие в Силе ни с чем перепутать невозможно. У Дарт Кровос в этот момент промелькнула мысль, а откуда собственно её отец знает, как ощущаются в Силе порождения Тьмы? Неужели Дарт Тарал когда-либо проводил ритуал, который сам же потом и внёс в список запрещённых? Всё-таки существуют тайны, которые ситхи не рассказывают даже своим близким. Как-то раз отец обмолвился, что много лет назад он проводил ритуал, в котором погибло трое его учеников, а его лаборатория на одном из необитаемых миров получила сильные повреждения. Возможно, что в тот раз Дарт Тарал как раз и попытался вызвать порождение Тьмы, и поэтому ему хорошо известно о разрушительных последствиях такого ритуала в неумелых руках.

***

Верховный правитель Мандалора Шей Визла слишком поздно поняла, что совершила ошибку выступив на стороне Малгуса. Слишком много её бойцов полегло во время штурма Имперской Цитадели, а сам Малгус, получив повреждение доспехов от Дарт Нокс на время выбыл из игры, а потом и вовсе отправился на Телос, где был заблокирован силами лоялистов. Теперь помощи от союзника ждать не приходилось. Шей Визла осталась против Империи один на один, и ей было очевидно, что имперцы не простят её народу участие а нападении на Имперскую Цитадель. Лидер мандалорцев получила донесение, что новая императрица после восшествия на престол грозилась испытать на Мандалоре некое новое супероружие. Шей Визла начала готовить свой родной мир к обороне, ожидая прибытия к Мандалору имперского флота. Вскоре после инцидента с Малгусом на мандалорцев вышли представители республики и предложили заключить союз против Империи, невзирая на прошлые разногласия во время Великой войны. Шей Визла понимала, что в текущей ситуации ей не остаётся другого выхода. Вместе с республиканцами у неё оставался шанс отомстить Тёмному Совету за её погибших воинов, и также свести личные счёты с Дарт Нокс и Ланой Бенико, которые во время войны с Вечной Империей относились к мандалорцам как к пушечному мясу. Несмотря на протесты джедаев, которые помнили участие Шей Визлы в штурме Корусанта и атаке на Храм, между Мандалором и Республикой был заключен договор, согласно которому канцлер обещался прислать на подмогу республиканский флот, если Империя нападёт на Мандалор. И вот однажды на орбите Мандалора вышел из гиперпространства карательный флот Империи, которым командовали Дарт Терминус и адмирал Молторн. В составе флота находилось четыре дредноута, оснащённых противобункерным вариантом «Глушителя», переделанным для стрельбы по наземным целям. Классический «Глушитель» называли убийцей флотов, а эту версию имперские адмиралы быстро окрестили убийцей крепостей. От залпа с орбиты спасал не каждый планетарный щит, и уже после одного выстрела от вражеских укреплений оставался кратер с остеклованной поверхностью. С таким оружием можно было подавить с орбиты любую планетарную оборону за считанные минуты. Но эти осадные дредноуты имели и недостатки. Для установки «Глушителя» пришлось пожертвовать частью артиллерийского вооружения, поэтому такие осадные дредноуты нужно было защищать во время битвы другими кораблями. Поэтому карательный флот сопровождали два дредноута типа «Рассекатель» с классическим «Глушителем», на которые была возложена задача уничтожить флот, защищавший Мандалор. Дарту Терминусу нужно было спешить, так как в ближайшее время к Мандалору должно было придти республиканское подкрепление. Имперский флот появился как раз вовремя, построился в боевой порядок и двинулся в атаку на врага. Дредноуты с «Глушителями» дали залп, и защитники понесли первые потери. Мандалорцы заметили, что из шести имперских дредноутов стреляют только два, а остальные четыре, имеющие необычный силуэт корпуса, держатся в стороне и не открывают огонь. Один из кораблей мандалорцев, команда которого поняла, что усилия обороняющихся тщетны, и «Глушитель» сейчас накроет их следующим залпом, вознамерился протаранить дредноут с новейшим супероружием. Дарт Терминус с мостика своего флагмана вовремя заметил этот манёвр, и приказал имперскому кораблю выполнить уклонение. Потери дредноута удалось избежать, но один из имперских крейсеров всё же подставился под таран. Как только обороняющиеся были нейтрализованы, Дарт Терминус отдал приказ об орбитальной бомбардировке. На мандалорские крепости с небес обрушилось адское пламя, и Шей Визле, находящейся в командном бункере, оставалось только наблюдать как бесславной смертью гибнут её солдаты, не имея даже возможности дать отпор. Имперцам, судя по всему, было неведомо такое понятие, как «честь». Шей Визла ожидала, что Империя начнёт наземную операцию, но они предпочли расстрелять мандалорцев с орбиты. – Боишься выходить на честный бой, тёмный лорд? – обратилась лидер мандалорцев к Дарту Терминусу по голосвязи. – Ситхи ничего не боятся, но моя цель здесь не сражаться с тобой на дуэли, а покарать тех, кто посмел выступить против Империи! – ответил Дарт Терминус и приказал дать залп по командному бункеру мандалорцев. Через мгновение Шей Визла увидела ослепительную вспышку, а далее уже была только темнота. Лидер Мандалора погибла в результате орбитальной бомбардировки. Шей Визла уже не увидела, как из гиперпространства выходит республиканский флот с четырьмя новейшими дредноутами. Республиканцы намеревались навязать имперцам космическое сражение. Но у Дарта Терминуса на этот счёт были другие планы. Он приказал осадным дредноутам прекратить огонь и перестроиться, а двум «Глушителям» дать залп по республиканцам и отходить назад. Имперцы одним выстрелом уничтожили несколько малых кораблей неприятеля, после чего карательный флот не принял боя и прыгнул в гиперпространство, оставив республиканцев на разорённом Мандалоре. Так как имперцы покинули арену сражения, то республиканцы потом приписывали победу себе. Но это было не так. Дарт Кровос узнала об договоре Республики и Мандалора, но приказала ничего не предпринимать, чтобы расстроить это соглашение, и ограничиться тем, чтобы отправить в сектор карательный флот под командованием Дарта Терминуса и адмирала Молторна. Оккупация Мандалора не входила в её планы. По расчётам императрицы флот Дарта Терминуса должен был придти к Мандалору ровно перед республиканцами. Дарт Кровос приказала своим командирам не вступать в бой с республиканцами, а оставить им выжженную планету, и затем провести карательную экспедицию по всему сектору. Таким образом враги были вынуждены гоняться за Дартом Терминусом и организовывать оборону Мандалора, которая была разрушена в результате орбитальной бомбардировки. Новые союзники быстро стали республиканцам обузой. Вскоре после атаки на Мандалор, Дарт Терминус приказал своему флоту разделиться, направив три осадных дредноута под Каттаду для воссоединения с флотом Дарт Кровос. А сам тёмный лорд и адмирал Молторн остались на месте с двумя «Рассекателями», одним осадным дредноутом и нескольким десятками малых кораблей. Теперь республиканские корабли, которые могли бы отправиться на Каттаду или Альдераан, теперь были вынуждены рассредоточиться по всему Мандалорскому cектору. Также Республика была вынуждена теперь восстанавливать разрушенную инфраструктуру на Мандалоре, что стоило ей триллионы кредитов. Привычка республиканцев не бросать в беде союзников сыграла против них. Вскоре республиканские командиры поняли свою ошибку, но было уже поздно. К тому же имперцы захватили контроль над гиперпространственными путями, ведущими к центральным мирам, и республиканцам пришлось бы теперь пробиваться к своим обходными путями. Дарт Кровос выдвинулась с Катадды к Альдераану, а республиканцы не могли снять свои корабли с Мандалорского театра военных действий и перебросить их к центральным мирам, чтобы придти альдераанцам на подмогу. Так началась вторая битва за Альдераан, в которой теперь решалась судьба Республики.