***
Дарт Тарал прибыл на Альдераан на следующий день, чтобы присутствовать на совместном Альдераанско-Имперском военном параде, посвящённом освобождению планеты от республиканских захватчиков. Тёмный лорд снова занял место в пустующем замке дома Органа, где и принял доклад от своих учеников, которые сообщили Дарту Таралу о разгроме повстанцев. – С сопротивлением на Альдераане покончено, мой повелитель! Все террористы и недобитые джедаи уничтожены! – отрапортовал Фрекел. – Отличные новости, ученик. Теперь я поручаю вам следующее задание. Завтра вам обоим требуется присутствовать на приёме у королевы в честь окончания войны, куда я также приглашён вместе с леди Бенико. Тебя, Фрекел, это тоже касается. – ответил Дарт Тарал. – Благодарю вас, мой повелитель. Такое задание мне больше по душе! – заметила Эзхама. – Может быть я лучше помогу Дарт Лакрис с разбором артефактов из Храма джедаев? Они там захватили целый ящик голокронов, и чтобы рассортировать их все требуется помощь. – возразил Фрекел. – Я полагаю, что в этом случае от меня будет больше толку. – Нет, мой ученик. Я по-моему ясно выразился. Ты идёшь завтра на приём. – повторил Дарт Тарал. – Голокроны от тебя никуда не убегут. Ситх должен не только сражаться на поле боя и сидеть в библиотеке над манускриптами. На приёме будут важные персоны среди элиты Империи и Альдараана, с которыми вам обоим следует завязать знакомство. – Слушаюсь, мой повелитель. – Фрекел понял, что с наставником лучше не спорить. – Эзхама, объясни ему правила придворного этикета. – продолжил Дарт Тарал. – Почему я? – попыталась возразить ученица. – Я что-то неясно сказал? И проследи, чтобы Фрекел выглядел завтра подобающим образом и не явился к королеве в полевой форме. – Будет исполнено, мой повелитель. – согласилась Эзхама. Ученики удалились, оставив Дарта Тарала заниматься государственными делами. Эзхама относилась скептически к целесообразности присутствия своего напарника на приёме, но поручение наставника требовалось выполнять. – Ты по крайней мере знаешь, в какой руке следует держать вилку? – спросила Эзхама. – Не думаю, что запомнить правила этикета сложнее, чем освоить новую технику Силы. Так что давай рассказывай, что мне требуется знать. – ответил ей ученик тёмного лорда. – Ладно. Слушай и запоминай. Я не хочу, получать от тёмного лорда молнию, если ты завтра подведёшь наставника. Эзхама кратко объяснила Фрекелу как следует себя вести на приёмах в высшем обществе. Ученица Дарта Тарала была дочерью лорда и получила хорошее домашнее образование ещё в раннем детстве, до того, как её отдали в Академию. Фрекел же, хоть и происходил из семьи офицера, но таких знаний об этикете, ни в школе, ни в Академии на Коррибане не приобрёл, и ему приходилось на ходу изучать эти необычные дисциплины, необходимые будущему лорду из свиты тёмного советника.***
Тем временем с Дартом Таралом связался Дарт Ваурон, всю войну находившийся на Дромунд-Каасе. Хитрый тёмный советник предпочёл не участвовать лично в боях, а незаметно управлять Империей, пока Дарт Кровос и её отец сражались на фронте. В этом смысле план Дарта Ваурона посадить на трон такого правителя, который не будет ему мешать и не будет подвергать сомнению его права на кресло тёмного советника, вполне удался. – Милорд, прежде всего позвольте ещё раз поздравить вас и вашу дочь с блистательной победой при Корусанте. – начал разговор Дарт Ваурон. – Никто из тёмных лордов не смог бы сокрушить Республику в столь короткий срок. Всё-таки в тот раз я принял правильное решение, отдав трон Дарт Кровос. Наконец-то славные времена торжества имперского оружия и Тёмной стороны снова вернулись. А недавняя победа Дарта Терминуса при Кашиике напоминает мне о триумфах Дарта Анграла во времена нашей с вами молодости. Дарт Лакрис же оказалась достойной ученицей Дарта Марра и продолжила дело своего мастера. – Благодарю за поздравления, милорд. – ответил Дарт Тарал. – Как у вас дела по Ондерону? Я читал недавно официальный отчёт. Вам в итоге удалось посадить на трон королевских племянников, джедаи изгнаны с Ондерона, королева Талия Третья отреклась от престола в пользу законных наследников, а регент фельдмаршал Сикфар застрелился, узнав о поражении Республики. Но нет ли у вас непредвиденных трудностей? Надеюсь регент не застрелился двумя выстрелами в голову? – Наши специалисты организовали всё чисто. Возвращение на трон законных наследников выглядит законным, и никто не сможет оспорить их право на трон. Но эти молодые люди действительно слабоумные и самостоятельно править не могут. Требуется сильный регент, причём проимперски настроенный. Насколько я знаю лорд Инцинерус из вашей свиты незаконный сын чистокровного ситха-дипломата и ондеронской принцессы. Его мать до сих пор жива. Если с ней поработать, то она может признать лорда Инцинеруса своим наследником и членом королевского дома в обход прочих детей. Тогда он сможет стать официальным регентом, а его дети, которые сейчас подрастают, в будущем могут претендовать на престол, обновив существующую династию. Как вам эта идея, Дарт Тарал? – Я отношусь к этому варианту скептически. Лорд Инцинерус знает о своём происхождении, но он не выразил особого интереса, чтобы покидать Дромунд-Каас. К тому же регент-полуситх вызовет недовольство среди ондеронской элиты. Это будет выглядеть как имперская оккупация, а по мирному договору Ондерон является независимым королевством. И отговорите Ондеронского принца от брака с Дарт Нокс. Он явно не понимает с кем связался. Пусть красота юной тёмной леди не сбивает его с толку. У них там, что вся династия слабоумная? Дарт Нокс в качестве партнёров интересуют только одарённые. Даже если она и согласится на брак, то её супруг долго не проживёт и не станет императором Закуула. А Дарт Нокс потом будет претендовать на трон Ондерона. Нужно непременно расстроить этот брак. – Да, я поговорю с принцем. После близкого общения с Дарт Нокс выжили только вы. Поэтому я и думаю, что нам следует обновить династию на Ондероне. По лорду Инцинерусу я понимаю вашу позицию. Мы обсудим это более подробно, когда вы вернётесь на Дромунд-Каас. Кстати, вам удалось уговорить вашу дочь на брак с моим племянником? – К сожалению, я исчерпал свои аргументы. Моя дочь уже сама тёмная леди и повлиять на неё не так то просто. Она на меня по-моему слегка обиделась. – Тогда у нас имеется ещё один вариант. Моей правнучке через год уже исполняется восемнадцать, а вы вдовец. Так что я могу уговорить её выйти за вас замуж. Я полагаю, что вы в состоянии произвести наследника? Тогда мы наконец-то объединим наши дома, и ваш сын или дочь возможно в будущем станет править Империей. – Я полагаю, что мои дети могут быть против этого брака. Лучше женить вашего другого правнука, которому сейчас двенадцать и мою внучку, которой десять. Разумеется, как только они достигнут совершеннолетия. – здесь Дарт Тарал несколько слукавил, так как на самом деле Дарт Кровос намекала ему, что тёмному лорду стоит жениться на правнучке Дарта Ваурона. – Не понимаю, чем вас молодая жена не устраивает, но не смею вас принуждать. – ответил Дарт Ваурон. – Также позвольте напомнить, что долгое отсутствие Дарт Кровос в столице вызывает недовольство среди лордов. Два тёмных советника и императрица сейчас на фронте, а на место Дарт Нокс до сих пор никто не назначен. Дарт Каллус уже фактически приступил к обязанностям тёмного советника, но по нему нет приказа. Вы не могли бы пояснить ситуацию? Сейчас в Цитадели из Тёмного Совета остался только я и Дарт Умбрус. Это непорядок. – Я и Дарт Кровос решили повременить с назначением Дарта Каллуса на место Дарт Нокс. Перед тем как отдавать ему кресло тёмного советника, следует прояснить некоторые обстоятельства. К тому же мне не нравится то, что он ученик Дарта Танатона. Я планирую вернуться в столицу в ближайшие дни. – Да, в старые времена вы и Дарт Танатон недолюбливали друг друга. Ещё поясните, что это у вас за хитрый план с Кирой, которую теперь не принимают в Республике. Если бы старик Дарт Арктис хотел обратить джедайку в ситха, то просто-напросто подержал бы две недели барышню в подвале на Коррибане и периодически бил бы её молниями. После этого она бы стала покорной. А вы с ней по-моему слишком церемонитесь. – Я и леди Бенико решили применить некоторые новаторские методы. Важно, чтобы Кира перешла на Тёмную Сторону именно добровольно. – Интересно, каков будет результат. Что же, ожидаю вас в столице. Не затягивайте с возвращением и поторопите свою дочь. И да хранит вас Тьма, Дарт Тарал. – попрощавшись, Дарт Ваурон отключился. Голограмма Дарта Ваурона погасла, а в кабинете Дарта Тарала появились следующие посетители. Это были Кира и Лана. Джедайка на службе Империи явно выглядела чем-то рассерженной, даже несмотря на выдержку, присущую светлым одарённым. Этот разговор был для тёмного советника вполне ожидаемым. – Я прочитала отчёт о том, что Дарт Лакрис совершила в Храме на Корусанте! Неужели нельзя было никак договориться с джедаями, чтобы они ушли с Корусанта с миром и требовалось штурмовать Храм? Это правда, что некоторые сенаторы заявляют, что ситхи убили даже юнглингов? – Во первых, присаживайтесь, милая барышня. – ответил Дарт Тарал, указав Кире на стоявшее напротив себя антикварное кресло, некогда принадлежавшее прежнему владельцу замка. – Так вы дадите мне ответ, тёмный лорд? Похоже, что всё-таки все ситхи одинаковые. – сказала Кира, сев в кресло. Сидя произносить пафосные речи несколько труднее, и таким нехитрым приёмом Дарт Тарал несколько сбил пыл джедайки. – Высказывание Киры ни в коем случае не относится к вам лично. Она лишь высказывает опасения, что возможно действия Дарт Лакрис на Корусанте были излишне жёсткими. – Лана попыталась сгладить ситуацию. – Не стоит выгораживать вашу подчинённую, Лана. – ответил Дарт Тарал. – Впрочем, негодование Киры вполне объяснимо. Я предвидел, что Кира задастся этим вопросом. Но я считаю, что Орден имел полное моральное право на карательную операцию в Храме. Что касается юнглингов, то их определили на обучение в Академию на Коррибан, в чём можно легко убедиться. Дети не виноваты в том, что попали вместо Ордена в джедайскую секту. Поэтому Империя дала им второй шанс. – О каком моральном праве вы говорите, тёмный лорд? – спросила Кира. – В подтверждении моих слов ознакомьтесь с содержанием вот этих документов. – Дарт Тарал передал Кире датапад. – Читайте полностью. Это записки моего предка, участвовавшего в обороне Коррибана, который джедаи и республиканцы тысячу лет назад подвергли орбитальной бомбардировке. Потом республиканцы начали наземную операцию и добивали выживших. Рыцари-джедаи тогда ходили по развалинам городов моего народа и убивали всех без разбора. Тогда грандмастер провозгласил чистокровных ситхов кем-то вроде монстров наподобие хссиссов, которых следует уничтожить. Эвакуироваться с Коррибана удалось преимущественно аристократии, а все простые граждане Империи, бывшие там, погибли. В этот раз Империя не стала уподобляться республиканским палачам тысячу лет назад, и мы не стали жечь Корусант, так как простой народ не несёт ответственности за действия политиков, которые им управляют. Важным пунктом мирного договора с Республикой было именно признание геноцида тысячелетней давности. – Мне всегда говорили, что после Великой гиперпространственной войны ситхи вымерли. – вставила замечание Кира. – Мастер, когда я спрашивала про этот период, всегда обходила эту тему. – Кира не подвергает сомнению факт геноцида. Она просто имеет в виду, что раньше ей не было про это известно. – перебила Лана джедайку, которая пыталась что-то ещё возразить. – Точнее моему народу помогли вымереть. – продолжил Дарт Тарал. – Ознакомьтесь также и с другими любопытными документами из архива Храма, которые Дарт Лакрис захватила на Корусанте. Эти документы свидетельствуют о том, что большинство из руководства джедаев не соблюдает свой же собственный кодекс. Вы завадвались вопросом, почему мастер Гарсул так и не стал главой джедаев, хотя идеально подходил на роль преемника Сатель Шан? – Совет не счёл его достойным. – ответила Кира. – А почему Совет не счёл его достойным? – задал риторический вопрос Дарт Тарал. – В этой голозаписи имеется ответ на этот вопрос. Совет имел доказательства, что мастер Гарсул состоит в романтических отношениях со своей ученицей Надией Грелл, и джедаи исключили его из числа кандидатов на пост грандмастера. Имеются и другие любопытные документы, которые показывают остальных знакомых вам членов Совета с весьма неожиданной стороны. После того, как вы ознакомитесь с этими файлами, у вас будет меньше причин защищать двуличных фанатиков из джедайской секты и придерживаться учения, положению которого не следовали даже его лидеры. – Я дам Кире необходимые пояснения, если потребуется. – вставила Лана. – Да, вам следует уделять больше внимания вашей новой подчинённой. Многое в Империи ей пока непонятно, но надеюсь, что с вашей помощью Кира станет достойным подданным нашего государства. – подвёл итог Дарт Тарал. Обе дамы поспешили удалиться. Как только тёмная леди и джедайка покинули кабинет Дарта Тарала, Лана сочла нужным предостеречь свою подчинённую. – Никогда даже не упоминай геноцида при Дарте Тарале! Да и других чистокровных лордов это тоже касается. Если кто-то подвергает сомнению факт геноцида, то Дарт Тарал неодарённым просто рубит голову мечом на месте, а одарённых вызывает на поединок. – сказала Лана. – Не думала, что события тысячелетней давности для кого-то могут быть настолько важны. – с удивлением произнесла Кира. – Сейчас тех, кто отдал приказ о бомбардировке Коррибана, уже давно и в живых-то нет. – Тем не менее, чистокровные ситхи ничего не забыли и готовы доказать это всей Галактике. – продолжила Лана. – Дарт Тарал несколько перегибает палку, но в целом он прав. Республиканцы должны были понести ответственность за содеянное. Хотя я лично желала бы видеть Галактику, в которой светлые и тёмные одарённые могли бы жить в мире, не мешая друг другу. Но похоже это невозможно. Но и коррумпированные республиканские сенаторы не должны править Галактикой. Империя же может привнести в Галактику необходимый порядок и стабильность. – Да, я читала отчёт по Коррелии. – согласилась Кира. – Имперский губернатор сумел за полгода победить уличную преступность, с которой республиканцы не могли справиться. И такая ситуация на многих мирах, перешедших под контроль Империи. Кира потихоньку признавала правоту Имперской политики и недостатки демократии и пути Света. Это был первый шаг джедайки на пути к Тёмной Стороне, который она ещё сама не осознавала.***
На следующий день был назначен приём у королевы Альдераана, на который Дарт Тарал явился с пышной свитой, включавшей помимо его учеников, Ланы и Киры, также несколько имперских дипломатов и офицеров. Дамы должны были присутствовать на подобных мероприятиях в вечерних платьях, поэтому Лане и Кире пришлось сменить боевую броню на более подходящие наряды. В подобном виде Кира чувствовала себя несколько неловко, но впрочем потом быстро быстро освоилась. Для джедайки нашлись даже украшения, которые подобрали среди трофеев, захваченных у сбежавшего короля. Сам же Дарт Тарал явился на приём в красной парадной мантии тёмного советника. Альдераанский придворный этикет требовал на подобные мероприятия являться без оружия, но для Дарта Тарала сделали исключение. Впрочем, приходить на бал с двумя мечами тёмный советник всё же счёл неприличным, и на виду держал только кортозисный клинок в особых ножнах, украшенных драгоценными камнями, а световой меч тёмный лорд упрятал в рукаве мантии. Королева Элана Тал удостоила Дарта Тарала и его спутников своим вниманием. – Разрешите ещё раз поблагодарить вас лично и Империю от имени народа Альдераана за помощь в изгнании с моей родины республиканских захватчиков и короля-узурпатора из дома Органа. – обратилась к тёмному лорду королева. – Империя теперь выступает гарантом независимости Альдераана. – заметил Дарт Тарал. – Отрадно, что ваш народ видит в имперцах союзников, а не угрозу. Но всех в Галактике устраивает новый порядок, и ещё остаются недобитые республиканцы, которые не признают мирный договор. – Именно поэтому я прошу ваши войска остаться на Альдераане ещё некоторое время. – ответила королева. – Неизвестно, что может предпринять в ближайшие годы Корусант. – Мы сначала не планировали постоянного военного присутствия на вашей планете, но так уж и быть по вашей просьбе мы развернём здесь свою базу для защиты важного союзника в центральных мирах. – согласился Дарт Тарал. – Народ Альдераана будет в таком случае безмерно вам благодарен! Вы мне представите своих очаровательных спутниц, тёмный лорд? – сказала королева, имея в виду Лану и Киру. – Да, охотно. – ответил Дарт Тарал. – Леди Лану Бенико вы, вероятно, знаете, хотя раньше не встречались с ней лично. А это госпожа Кира Карсен, рыцарь-джедай на службе Империи. – Очень приятно, госпожа Карсен! Джедай на службе Империи, разве такое бывает? – изумилась королева. – Очень приятно, ваше величество! – ответила Кира. – Здесь нет ошибки. Джедаи не обязаны служить только сенату, поэтому я состою на имперской службе. – Времена меняются, и светлые одарённые понимают, что служение коррумпированным сенаторам с Корусанта не соответствует их идеалам. – пояснила Лана. – А это мои ученики, Фрекел Болтор и Эзхама Ровукреш, благодаря которым недавно были уничтожены республиканские террористы, действовавшие на Альдераане. – представил Дарт Тарал молодых ситхов. – Благодарю вас за приятную беседу, господа, но мне следует уделить внимание и другим гостям. Поэтому разрешите откланяться. – королева Элана удалилась. Тем временам Дарта Тарала разыскал другой тёмный лорд, присутствовавший на приёме. Это был Дарт Терминус, который недавно прибыл с Кашиика, где завершил свою победоносную кампанию. Кира, стоявшая рядом, с удивлением отметила, что тёмный лорд, которому на вид можно было едва дать сорок лет, имел вполне приятное лицо, тёмные волосы и аккуратно подстриженную бородку. Дарт Терминус был без оружия, но вероятно также прятал меч в рукаве. По стилю одежды этот тёмный лорд больше напоминал коммерсанта, чем ситха. Тёмного одарённого в нём выдавали только светящиеся жёлтые глаза, такие же как и у Ланы. – Разрешите представить вам Дарта Терминуса, одного из величайших флотоводцев современности. – обратился Дарт Тарал к Лане и Кире. – Дарт Терминус не проиграл ни одного сражения. – Вы преувеличиваете мои заслуги, милорд. – ответил Дарт Терминус. – Мне просто сопутствовала военная удача. Но призрак Дарта Марра, вероятно, радуется, видя последние победы нашего флота. – А может быть призраку тёмного советника сейчас нет ни до чего дела. – сказал Дарт Тарал, которому было известно о некоторых переменах, которые претерпел Дарт Марр, став призраком. – Милорд, вы позволите пригласить леди Бенико на танец? – сказал Дарт Терминус, обращаясь к Лане. – Да, конечно. – ответил Дарт Тарал. – Теперь статус тёмного советника мне не позволяет принимать участие в подобных увеселениях. Но в молодости я был не против и сам потанцевать. Лана и Дарт Терминус удалились, а Дарту Таралу поступил входящий вызов на портативный голокоммуникатор. – Наслаждайтесь прекрасным вечером, Кира! У меня же неотложные дела. – сказал Дарт Тарал. Тёмный советник отошёл в тихое место, где ему никто не мог помешать и ответил на вызов. На связи был его помощник лорд Инцинерус, оставшийся в столице. – Мой повелитель, вам следует немедленно возвращаться на Дромунд-Каас! В столице заговор! – обратился к Дарту Таралу лорд Инцинерус. – С чего вы так решили? Что конкретно у вас случилось? – Специалисты из кибервойск обнаружили вирус в бортовом компьютере нового дредноута, на испытаниях которого должны были присутствовать Дарт Кровос и Дарт Лакрис. Если бы вирус был активирован, то произошёл бы взрыв реактора, а императрица и тёмная советница погибли бы. Слава Тьме, трагедию удалось вовремя предотвратить. – Почему вы думаете, что это именно заговор? Это могли быть и республиканские террористы из сопротивления. Мы недавно задержали несколько диверсантов, которые пытались проникнуть на Дромунд-Каас. – Мы установили техника, который внедрил вирус в бортовой компьютер. Имперская Инквизиция задержала его и приступила к следственным мероприятиям. Во время заключения подозреваемый внезапно умер от сердечного приступа, хотя был абсолютно здоров. На вскрытии яда не было обнаружено, поэтому я подозреваю ситхское колдовство. Вам может быть лучше известно, кто мог желать смерти вашей дочери. Поэтому немедленно возвращайтесь на Дромунд-Каас, тогда мы продолжим расследование вместе. Я уже предупредил Дарт Кровос, которая готовится к выступлению с Корусанта на Дромунд-Каас, чтобы она была осторожней. – К сожалению, не все тёмные лорды думают о благе Империи. Пока одни добывают для Империи победу на фронте, другие мерзавцы подгрызают наше государство изнутри. Благодарю за службу, лорд Инцинерус! Я покидаю Альдераан уже завтра. Как только я прибуду в столицу, то совместно с моим учеником попробую совершить ритуал некромантии, так что пока не отправляйте труп исполнителя в крематорий. – закончил разговор Дарт Тарал. У Дарта Тарала сразу же возникло подозрение насчёт двух тёмных лордов. Покушение впролне мог организовать Дарт Ваурон, который теперь пожелал нанести удар в спину и занять престол, после того как кризис с Вишейтом был урегулирован, а война завершилась победой Империи. Другим возможным организатором был Дарт Каллус, который недавно проявил подозрительную активность с террористическим актом против Дарт Нокс. У Дарта Тарала имелось сомнение в том, что тот заговор был настоящим, но расследование тогда не завершили, так как тёмного советника больше заботил вопрос с Вишейтом. Участие самой Дарт Нокс в заговоре по мнению Дарта Тарала было маловероятным. Находясь на Закууле, она не имела необходимых рычагов влияния, чтобы достать до Дромунд-Кааса. Поговорив по коммуникатору с лордом Инцинерусом, Дарт Тарал снова встретил Киру, но не стал посвящать её в суть только что появивишейся проблемы. – Вижу, вам вполне понравилось на приёме. – сказал тёмный лорд, увидев джедайку. – Я же говорил вам, что от хорошего вина и танцев на Тёмную сторону не падают. Вот и сами видите, ничего ужасного с вами не случилось. – Да, вы были правы, тёмный лорд. Прошу меня извинить, я обещала танец одному молодому имперскому генералу. – ответила Кира. – Не смею вам мешать. – сказал Дарт Тарал. На следующий день Дарт Тарал вместе со своей свитой выдвинулся на Дромунд-Каас, чтобы заняться заговорщиками. Лорд Инцинерус и сам пытался провести ритуал некромантии, но столкнулся на барьер, который не позволял отследить нить в Силе, связывающую заказчика и исполнителя. Требовался более опытный колдун. К тому же ученик Дарта Тарала имел способность просматривать события прошлого, но для того, чтобы увидеть нужную линию времени, ему требовался какой-либо предмет для настройки. Труп неудавшегося исполнителя теракта подходил для этой задачи как нельзя лучше, поэтому Дарт Тарал и приказал повременить с утилизацией мёртвого тела. Прибыв на Дромунд-Каас, Дарт Тарал первым делом отправился в Имперскую Цитадель, чтобы встретиться с лордом Инцинерусом. Затем колдуны провели совместный ритуал, в ходе которого было установлено, что за покушением на Императрицу стоял именно Дарт Каллус. Оставалось только добыть надёжные улики, достаточные для предъявления обвинения этому тёмному лорду, что было теперь делом техники. О том, чтобы стать тёмным советником Дарт Каллус мог теперь забыть.***
Дарт Каллус всю войну оставался на Дромунд-Каасе. В то время, когда большинство лордов сражались на Альдераане и в среднем кольце, Дарт Каллус подминал под себя рычаги влияния в оставшемся без хозяйки ведомстве Дарт Нокс, которая отказалась от должности тёмного советника в связи с невозможностью исполнять свои обязанности, сидя на троне Закуула. Теперь ему была прямая дорога стать тёмным советником. Несомненно императрица не решится назначить своего брата Дарта Фульгуриуса на место Дарт Нокс, и значит кресло в Тёмном Совете достанется именно Каллусу. Но Дарт Кровос почему-то медлила с приказом, вероятно не до конца доверяя тёмному лорду. В это время в голове у Дарта Каллуса созрел неожиданный план. Зачем становиться тёмным советником, если можно стать сразу Императором? Сейчас два члена Тёмного Совета и сама Императрица остутствуют в столице уже много месяцев, и можно спокойно заняться подготовкой заговора. А когда Императрица вернётся с фронта, то внезапно погибнет при испытаниях нового дредноута вместе с Дарт Лакрис. Потом у Дарта Каллуса останутся два конкурента: Дарт Ваурон и Дарт Тарал, которых тоже нужно будет устранить. Дарт Тарал в случае, если погибнет его дочь, наверняка заподозрит Ваурона и начнёт с ним междоусобную борьбу. А Дарт Каллус в это время легко сможет одолет обоих противников. Ещё одного тёмного советника, Дарта Умбруса, будущий император в расчёт не принимал, так как Дарт Умбрус являлся полностью марионеткой Ваурона. Поэтому к концу года Дарт Каллус рассчитывал взойти на престол Империи. Но сейчас сорвавшийся план с покушением на Дарт Кровос и внезапное возвращение Дарта Тарала сорвало ему все планы. Несомненно Дарт Тарал и лорд Инцинерус что-то раскопали и рано или поздно предъявят ему обвинения. За такое Дарта Каллуса ждёт только одно наказание – смертная казнь на месте. Поэтому Дарт Каллус решил не сидеть сложа руки, а уничтожить Дарта Тарала, пока он не добыл улики. И к отцу императрицы наведались два ученика Дарта Каллуса, один из которых проходил обучение на ситха-ассасина.***
В тот вечер Дарт Тарал засиделся допоздна, работая с документами в своём кабинете у себя в поместье. Вдруг тёмный лорд услышал в гостиной на первом этаже особняка какой-то неясный шум, но постороннего присутствия в Силе не почувствовал. Дарт Тарал подумал, что это скорее всего дроид-прислужник вышел из строя и забрёл не туда, куда нужно. Но на всякий случай тёмный лорд прицепил к поясу мантии кортозисный меч и пошёл проверить, что же там происходит на самом деле. Вскоре Дарт Тарал увидел двух ситхов-учеников. Оба были облачены в лёгкую броню с масками. Заметив тёмного лорда, оба сразу же активировали мечи. – Вас не учили, что приходить в гости без приглашения невежливо? Что за молодёжь сейчас пошла! – сказал Дарт Тарал, доставая из ножен кортозисный клинок. – Как говорит наш мастер, время чистокровных ситхов прошло! Мы пришли, чтобы убить вас! – ответил один из учеников, вооружённый двухклинковым мечом. – Вы действительно думаете, что можете победить меня? – услышав эту угрозу Дарт Тарал рассмеялся. – Тогда ваш наставник – полный идиот. Сдавайтесь пока не поздно и признайтесь во всём содеянном перед Тёмным Советом. Тогда может быть смертная казнь будет вам заменена пожизненной ссылкой в дальний гарнизон. – Ваши дни сочтены, тёмный лорд. Наш наставник будет править Галактикой, а мы будем сами скоро заседать в Тёмном Совете на вашем месте! – ученики не пожелали сложить оружие. Зная, что кортозисный меч не позволяет блокировать молнии, оба ученика ударили в тёмного лорда достаточно мощным разрядом. Но Дарт Тарал, хотя и с некоторым затруднением, заблокировал молнии свободной рукой. Убийцы прекратили атаку и вступили в ближний бой. Одолеть ученика, вооружённого классическим мечом для Дарта Тарала не составило труда. Тёмный советник просто поставил блок кортозисным клинком и отключил противнику лезвие. В ту же секунду враг отлетел в стену, получив удар молнии. Молодой ситх, корчившийся от ожогов уже не мог сражаться, и следующий удар кортозисного клинка, метко направленный в стык между бронёй и маской, перерезал ему горло. Кровь из раны брызнула Дарту Таралу на мантию. В это время сзади к Дарту Таралу заходил второй ученик, намереваясь нанести смертельный удар в спину. Тёмный советник развернулся и попытался поставить блок. Но убийца перекатом ушёл от удара и избежал контакта своего лезвия с кортозисным мечом. Дарт Тарал отпрыгнул в сторону, убрал кортозисный меч и ударил молниями с двух рук. Ученик Дарта Каллуса несколько минут блокировал атаку мечом, но в итоге не выдержал напора и также отлетел в стену, получив сильные ожоги, от которых его не спасла броня. Ещё через секунду кортозисный меч Дарта Тарала был приставлен к горлу незадачливого убийцы. – Ты хотел стать тёмным советником? Что же завтра тебе представится шанс поучаствовать в заседании Тёмного Совета, где ты расскажешь всё, что тебе известно о заговоре. – задал единственный вопрос тёмный лорд. – Я вас понял, милорд. Я всё расскажу. – ответил перепуганный убийца. – Что со мной дальше будет? – Если расскажешь всё без утайки, то императрица тебя возможно помилует. А иначе – смертная казнь. – пояснил Дарт Тарал. В это время в гостиную ворвалась охрана Дарта Тарала, которая услышала шум битвы. Солдаты из личной гвардии тёмного советника, вооружённые бластерами и вибромечами готовились придти на помощь своему повелителю, но тёмный лорд уже решил все свои проблемы самостоятельно. – За что я вам жалованье плачу, дармоеды! У вас убийцы свободно разгуливают по территории! – бросил охранникам Дарт Тарал. – Они отключили охранных дроидов, мой повелитель! – пояснил сержант. – Уведите вот этого! – Дарт Тарал указал на обезоруженного убийцу. – Если сбежит, то я виновного лично зарублю. И уберите труп. – тёмный лорд указал на мёртвого ситха. Ученика Дарта Каллуса заковали в особые наручники и ошейник, блокирующие Силу и увели. На следующий день Дарт Тарал собрал внеочередное заседание Тёмного Совета, на котором убийца дал показания по заговору. Императрица не стала проявлять к нему снисхождения, и ученика казнили в тот же день. Дарт Каллус же, который предусмотрительно на заседание не явился, был немедленно объявлен предателем Империи и также подлежал смертной казни. Привести приговор в исполнение отправились лорд Инцинерус и Гнев Империи Дарт Темпестус. Дарт Каллус, понял, что его ученики не вернулись с задания, а заговор провалился, и вознамерился сбежать с Дромунд-Кааса, чтобы избежать наказания. Тёмного лорда перехватили уже в космопорту столицы, где он хотел сесть на корабль, чтобы покинуть столицу. Перед побегом Дарт Каллус сменил свою неизменную пышную мантию на более практичную полевую броню, но тем не менее он был узнан. Когда Каллус увидел приближающихся к нему двух тёмных лордов в полных доспехах, то сомнений в их намерениях у неудавшегося тёмного советника не возникло. Но Дарт Каллус решил не сдаваться без боя. – У имперской Инквизиции к вам несколько вопросов, милорд! – обратился к Дарту Каллусу лорд Инцинерус, активируя меч. – Что же, я готов на них ответить! – сказал Дарт Каллус. Дарт Каллус поднял руки, но не для того, чтобы сдаться, а чтобы вызвать малый силовой шторм. На обоих противников обрушилась стена молний, которые Дарт Темпестус едва успевал отбивать мечом. Лорд Инцинерус же создал в Силе вокруг себя щит. Оба тёмных лорда отразили первую атаку Каллуса. Неудавшийся тёмный советник сменил тактику и активировал меч, ударив молнией в лорда Инцинеруса со свободной руки. Каллус целился инквизитору в ноги, намереваясь отключить противнику протезы. Но Инцинерус успел заблокировать молнии при помощи меча. Тем временем Дарт Темпестус подобрался к врагу сзади и проткнул того мечом насквозь, а затем и отрубил Дарту Каллусу голову. С предателем было покончено. Теперь Империя могла готовиться к грядущим торжествам по случаю победы в войне.***
Дарт Нокс на Закууле смотрела запись трансляции торжеств в королевском дворце Альдераана по случаю окончания войны. Рядом с Дартом Таралом, возглавлявшим имперскую делегацию, тёмная леди увидела Лану Бенико, некогда свою ближайшую соратницу по Альянсу. По мнению тёмной леди эта распутная девка не только заняла место советницы Дарта Тарала, но и заняла место самой Дарт Нокс около тёмного лорда. От одной этой мысли Дарт Нокс буквально перекосило. Императрица поспешила выключить голопроектор. Через несколько минут к ней должен был наведаться посетитель, рыцарь-джедай Грифнат Аскурем, которого она недавно приняла на службу. – Вы хотели мне поручить какое-то задание, ваше величество? – обратился джедай к Дарт Нокс. – Вы, как я понимаю, хорошо знакомы с военным делом, рыцарь? – спросила Дарт Нокс. – Да, совершенно точно, ваше величество. Больше двадцати лет я верно служил Совету и Республике и сражался на фронте с ситхами, потом с Вечной Империей, а потом снова с ситхами. Теперь, когда сенаторы нас предали и показали своё истинное лицо, я не желаю иметь ничего общего с Республикой. – Принимая во внимание ваш богатый боевой опыт, я поручаю вам защиту нашей колонии в системе Анх-То от нападений пиратов. Организуйте там надлежащую оборону. Я уже отправила туда пехотный полк и один корвет, который нам удалось восстановить. Защита мирных жителей входит в обязанности джедаев, и вам даже не придётся нарушать ваш кодекс. – Признаться, после того так сама Кира Карсен перешла на сторону ситхов я уже больше не верю в кодекс джедаев. Видимо было в нашем учении что-то неправильное. – ответил рыцарь. – Что же касается вашего задания, то мне всё понятно. Я готов отправляться в путь немедленно. – Отлично, рыцарь. Не подведите меня. – закончила разговор Дарт Нокс. Сама же тёмная леди приступила к изучению свитков и голокронов обнаруженных недавно на базе отпрысков Закуула. Возможно где-то среди этих древних рукописей кроется ответ как снять заклятие, которое наложил на тёмную леди Дарт Тарал.***
Джакама, ученица Дарт Нокс, была не очень рада тому, что наставница фактически отказалась дальше обучать её колдовству. На вопрос о дальнейшем ходе обучения Дарт Нокс ответила весьма уклончиво, что ученица расценила как отказ. Но в отличие от Деветри, который казалось смирился с уготованной ему ролью исполнителя воли Дарт Нокс, Джакама нашла выход. Ученица решила постигать колдовство самостоятельно. Ведь первые жрецы, которые составили все эти ритуалы, также не имели наставников. Значит некоторые ритуалы ситхской магии можно воспроизвести опытным путём. Недавно наставница поручила ученице разбирать архив отпрысков Закуула, в котором обнаружились некоторые весьма любопытные документы. В одной старой книге, вероятно давным-давно попавшей на Закуул с Коррибана, Джакама обнаружила информацию о том, как изготовить рунный меч подчинения, при помощи которого можно управлять призраками. Перед тем как отдать книгу Дарт Нокс, Джакама скопировала нужные страницы и через некоторое время заказала у оружейника стальной меч, на котором были награвированы нужные руны. – Позвольте полюбопытствовать, миледи. Для чего может понадобиться такое оружие? Им никакую броню не пробить. Может быть всё-таки встроить в рукоять вибрационный элемент и сделать из клинка вибромеч? – спросил мастер, когда получал заказ. – О его назначении вам знать не требуется. Сделайте в точности так, как указано. – ответила ученица. Через несколько дней рунный меч был готов, и его оставалось только освятить и испробовать на ритуале, но так, чтобы наставница не узнала. Иначе Дарт Нокс может и разгневаться, узнав, что ученица самостоятельно постигает колдовство вопреки её приказу. По этой же причине Джакама частично стёрла мастеру-оружейнику память, чтобы он никому случайно не разболтал о необычном заказе. Теперь у Джакамы появилось больше времени на эксперименты, так как она взяла себе на обучения девочку-падавана, которой можно было поручить часть рутинных обязанностей.***
Нистури, двоюродная правнучка Дарта Ваурона, не являлась прямой наследницей тёмного лорда. Но так как единственный сын Ваурона погиб ещё во время Великой войны, не оставив после себя детей, то Нистури оставалась теперь главной наследницей. По этой причине девушка являлась завидной невестой в Империи. Многие мечтали породниться с последним потомком ситхских королей, которым был Дарт Ваурон. Тёмный советник принимал самое непосредственное участие в воспитании правнучки и строго следил за поведением наследницы. На этот раз Дарт Ваурон счёл нужным оторваться от государственных дел и побеседовать с правнучкой. Нистури было ещё только семнадцать лет, она училась в Академии и не могла пока называться полноценным ситхом. – Мне нужно поговорить с тобой о твоём будущем, дитя моё. – обратился к девушке, престарелый тёмный советник. – Что вы имеете в виду? – ответила Нистури. – На тебя возложена задача продолжить наш род, и для этого тебе следует подыскать достойного спутника. В следующем году тебе исполняется восемнадцать, но о твоём замужестве нужно думать уже сейчас. Я принял решение сосватать тебя за Дарта Тарала. – Что? – возмутилась правнучка. – Так он же старый! Ему лет сто наверное! Он ещё Дарта Арктиса помнит. Что это за устаревший обычай отдавать замуж насильно! Сам-то тёмный лорд знает о ваших планах? – Не понимаю, что тебя не устраивает. Он совсем не старый. Когда я был уже тёмным советником, Дарт Тарал был ещё учеником. Ему не сто лет, а всего лишь семьдесят три. Для колдуна это самый расцвет сил. К тому же чистокровный ситх, один из самых богатейших персон в Империи и герой четырёх войн, отец самой императрицы. Ты у меня умница и красавица, прямо вся в меня. Дарт Тарал не откажется от такой партии. – Вот сами на нём и женитесь. Я будущая тёмная леди и сама хочу распоряжаться своей жизнью. Я вам не инкубатор! – Современная молодёжь – это наказание какое-то. Вот в моё время было лучше. Я знаю, кто у тебя на уме. Стоило отпустить тебя на Коррибан, как ты спуталась там с этим сыном фермера. Этот простолюдин тебе не пара. Я распоряжусь, чтобы его отправили на Хот. Ничего, что он лучший фехтовальшик из выпуска и его хочет взять в ученики сам Дарт Темпестус. Надо мне было больше времени уделять твоему воспитанию. К этому разговору мы ещё вернёмся позже. Дарт Ваурон удалился, оставив правнучку размышлять о своём будущем. Тёмному советник, закончив воспитательную беседу, снова вернулся к государственным делам.***
В Каас-Сити уже третий день проходили народные гуляния, посвящённые победе. Празднества завершились грандиозным парадом, космическую часть которого транслировали на экраны, установленные на площадях столицы. Тёмные советники и императрица с трибуны наблюдали, как перед ними в парадном строю проходят бронетехника и легионы имперской армии, отличившиеся в боях за центральных мирах. Рядом с Дарт Кровос стоял и Дарт Зорат, недавно назначенный на место Дарт Нокс. Это был молодой лорд человеческой расы, получивший титул Дарта перед самой войной с Республикой и также участвовавший вместе с императрицей в кампании на Альдераане и штурме Храма на Корусанта. Народ Империи ликовал, приветствуя свою императрицу. Популярность Дарт Кровос в Империи и в армии была просто невероятной и даже затмила славу Дарта Марра. Но без поддержки своего отца Дарта Тарала, которого до войны многие лорды считали чудаковатым колдуном, занятым никому не нужной заумью, императрица не достигла бы такого триумфа. На следующий день, когда торжества отгремели, Тёмный Совет, в котором больше не было Дарт Нокс, опять собрался на очередное заседание, чтобы вершить судьбы Империи и Галактики. Перед Дромунд-Каасом стояла задача удержать территории, отошедшие Империи по мирному договору. А где-то на другом конце Галактики вынашивала план возвращения Дарт Нокс. Тёмные лорды снова вели народ в одно им ведомое светлое будущее.