***
На краю красной планеты, во вселенском мраке, родилась ослепительная вспышка, чей источник так и не был установлен, но она не прошла бесследно. После ее столь же внезапного исчезновения в межпланетном пространстве возник гигантских размеров объект прямоугольной формы, что говорило о его искусственном происхождении. Его металлический корпус будто поглощал свет звезды. Столь же прочный и оснащенный всеми видами защиты и оборонительными орудиями, какими только владела галактическая империя. Он имел достаточно примитивную, громоздкую и неуклюжую форму, но это не был просто кусок металла космического мусора, блуждавшего в межпланетном пространстве, это был самый настоящий Галактический крейсер, один из самых впечатляющих кораблей империи, оснащенный всеми передовыми технологиями и секретными военными разработками, величавый, как Звездный Разрушитель. И чтобы послать такую махину, вооруженную до зубов, на край галактики, нужно иметь убедительные и достаточно веские причины. И такие у его капитана как раз-таки имелись. Космическое судно возникло на расстоянии пять аксиномеров от системы Беспин — оранжево-красной планеты. Крейсер застыл в безвоздушном пространстве, будто затаился, выжидая подходящего момента для атакующего маневра. Но на самом деле он по-прежнему продолжал свое движение, переключив субатомные двигатели на досветовую скорость, медленно, но неотвратимо приближаясь к газовому гиганту. Звездный Разрушитель достиг назначенного курса, и все, что ему оставалось, — это окунуться в бурлящую атмосферу Беспина и отправить в ее глубь более маневренные корабли, больше приспособленные к полётам в ее плотных слоях. Он плыл в потоке черной бездны, неотвратимо приближаясь к системе. Для обитателей заоблачного мира его прибытие стало актом агрессии и ознаменовало начало военных действий. Он явился сюда с четко поставленной целью, дабы показать жителям облачного города, что никакие деяния не проходят бесследно. Когда-то эта система состояла в союзе восстания. Его жители обрели свободу и независимость, и Беспин навсегда избавился от гнета и тирании Империи. Теперь же, когда основной очаг сопротивления был погашен, пришло возмездие. Она все еще помнит предательство и обман тот день, когда Система Беспина перекинулась на сторону союза повстанцев. И теперь настало время покончить с отголосками прошлого и остатками сопротивления, что по-прежнему могло угрожать существованию и господству Империи. Само-собой, Империя боялась нажить себе врагов, а потому безжалостно избавлялась от тех, кто еще представлял хоть какую-то угрозу. Таким образом, Империи обеспечила себе полную власть над другими системами, пробуждая страх и трепет в каждом, кто бросал ей вызов. Империя, которая не страшилась перемен, готовая прислушиваться к своему народу — вот к чему стремился союз восстания. И каким бы несокрушимым оружием ни владела Империя, ей не запугать тех, кто борется за свою свободу и будущее поколений. И сила той галактики не в смертоносном оружии, как казалось на первый взгляд, и, если заглянуть поглубже, за плотный несокрушимый барьер, там не найдется ни благородства, ни достоинства, а лишь самозабвение и извращенная мораль. В ее глубине зарождались лишь страх и опасение чудовищного краха.***
Имперский крейсер находился в не зоны действия обнаружения дальних локаторов системы Беспина. И пока радары не могли вычислить движущееся в их направлении космическое судно, настроенное весьма враждебно. Но когда крейсер достигнет отметки три гегсилиона и войдет в зону их видимости, воздушный город незамедлительно объявит боевую готовность и примет все попытки оборонительных действий.***
На главном защитном экране вырастал ослепительный диск Беспина, сильно выделяясь на фоне чернильного неба. Красные и желтые полосы неумолимо смещались вдоль его экватора и до полюсов. Плотный слой атмосферы скрывал за собой истинный лик планеты. Ее невообразимые размеры уже давно поглотили судно, и оно медленно растворялось в ее оранжевом ореоле. Стефан стоял неподвижно и на него будто падал нимб Беспина, и черный вакуум уже остался позади. Со стороны планета казалась абсолютно мертвой и безжизненной, несущая лишь гибель и разрушение, но Стефан определенно знал: там, за его могучими ветрами, кипит и процветает жизнь. Его ясный взгляд голубых очей был прикован к этому невообразимому свечению, оно шло изнутри и дарило частичку своего света бездонной вселенной. Приглушённые голоса доносились до него где-то совсем рядом, но он не слышал и не понимал их смысла. Стефан не переставал задавать себе один и тот же вопрос — зачем, почему он здесь, и каждый раз его разум находил ответы. Его держала здесь лишь единственная причина, и ей являлся человек, которого он знает достаточно хорошо, но который все же, по его мнению, стремится к чему-то менее светлому и благородному. И это позволяло ему задуматься над своим пребыванием в галактике. Но просьба Гефестиона вынуждала его оставаться в пределах Империи. Он ощущал видимую неловкость, находясь на борту Звездного Разрушителя, и все же по-прежнему до конца не понимал, почему судьба забросила его в этот порочный, несовершенный мир, далекий от идеалов. Позади по металлическому полу раздались решительные тяжелые шаги. Они опустились, словно ниоткуда, неся с собой напряжение и агрессию. Первым, что коснулось сознания Стефана, был звук затрудненного дыхания металлических легких, он будто проникал сквозь стены, пропитывая их аурой зла, и кольнул Стефана прямо в самое сердце, но он не посмел оглянуться в ответ на вызывающие шаги и гулкое неестественное дыхание. И лишь когда звук твердых каблуков приблизился к нему достаточно, чтобы Стефан смог явственно ощутить каждым нервом своего тела, прерывистое пронзительное дыхание искусственного фильтра Дарта Вейдера, Стефан не смог пересилить в себе ту безысходность, что принуждала обернуться и обратить свой вопросительный взор к Черному Лорду. Он нутром ощутил, как зловещая темная фигура застыла за его спиной. Он вынужденно повернулся, сделав лишь один шаг. Мощная двухметровая фигура нависла над ним будто дьявольская тень. Черная мантия до пола скрывала под собой массивные широкие плечи и тело, закованное в черную сталь. Вместо лица — респираторная дыхательная маска примитивной формы, но необходимая Вейдеру для существования. И металлический шлем, защищающий его от внешних воздействий, на котором отражались отблески света. Вот в общем все, что можно рассказать о существе без лица. Внезапно он осознал, что не только клятва Гефестиону держит его здесь. Стефану всегда казалось, что непроницаемая маска смотрит ему в глаза, изучающее и оценивающе. И он не стремился избежать этого пристального, напористого взгляда. Он никогда бы не узнал, что именно скрывается за металлической личиной. — Ты уверен, что хочешь идти со мной? — спросил глухой, искаженный респиратором голос Вейдера. — Это мой выбор, — ответил Стефан, скорее приневолено, чем открывая ему свои истинные чувства. Но, ощущая в тот момент силу, которая маняще тянула его за Вейдером. Стефан смотрел на гигантскую фигуру пристально и безысходно. Он поднял свои усталые веки, и теперь его глаза были широко раскрыты. Ему приходилось смотреть на его безжизненную маску, слегка приподняв голову, так как Вейдер был выше него. На протяжении этого времени Лорд Ситхов молчал, и его черная функциональная маска не двигалась. Каково бы ни было его решение, Черный Лорд не спорил с ним и не упрекал в выборе, он не навязывал ему своих ценностей, потому как Стефан был сам волен решать за себя, и если он намерен следовать за ним, это его путь. Стефан продолжал безмолвно смотреть в его темный лик, скрытый за мертвой маской, пытаясь отыскать ответ на свои вопросы. И все же он видел, что, несмотря ни на что, Черный Лорд не покидал его и продолжал быть рядом, даже если Стефан сомневался, колеблясь в правильности выбора. Но лишь на то была воля Гефестиона. В помещение проникло новое движение. Металлические двери распахнулись, и за ними возникла фигура немолодого мужчины. Его форма, несомненно, указывала на его высокую должность. Войдя в помещение командной рубки, Адмирал Пайтт остановился напротив внушительной панорамы, что захватывала воображение, и встал по стойке смирно. Массивные железные двери за его спиной опустились. Адмирал Пайтт с полной решимостью в голосе обратился к своему господину, что стоял к нему спиной, обратив взор к большому обзорному экрану, за которым очертания Беспина уже почти охватили его. Позади мощного силуэта Вейдера, он не сразу заметил Стефана. — Милорд, через несколько минут мы войдем в зону действия их локаторов, — проговорил Адмирал уверенно, не повышая тембр голоса больше, чем положено. Все это время Вейдер не сменил своей позы, даже когда Пайтт доложил обстановку. Стефан видел, как шлем Вейдера едва шевельнулся, и, казалось, теперь его налитые мраком глаза, будто смотрели сквозь него, на приближающуюся сферу планеты. Вейдер не спешил давать Адмиралу дальнейших распоряжений. После нависшего молчания он произнес: — Готовьте активировать силовой луч, — его голос звучал властно, хладнокровно и апатично. Только к Стефану он никогда не использовал этот повелительный тон. Стефан отвел взгляд в сторону и теперь, из-за спины Черного Лорда, обратил свое удручающее внимание на Адмирала, застывшего у входа. Получив новые указания, Адмирал Пайтт сделал резкий жест головой, что обозначал уважительное преклонение своему господину. Даже если Вейдер не мог видеть этого, Пайтт был обязан исполнить правило этикета, прежде чем он покинет командную рубку. Адмирал Пайтт повернулся к дверям, они тотчас открылись, и его решительная фигура вскоре скрылась в соседнем помещении. Стефан изучающе поднял глаза на Вейдера, будто пытался рассмотреть черты его функциональной маски. Он не понимал, почему Вейдер идет на поводу у Императора, ведь он нисколько не зависит от него, и почему, в связи с этим сам он следует по пятам Черного Лорда. И, честно говоря, ему было все равно, он давно подчинился воле Вейдера, и клятва Гефестиону определила за него его судьбу.***
Мощный энергетический луч, посланный со Звездного Разрушителя, разорвал мрак бездонного пространства плотной концентрацией света и в одну долю секунды устремился к планете. Прорвавшись сквозь внешнюю оболочку атмосферы, он исчез в его внутренних нижних слоях. Спустя еще мгновение он вывел из строя защитную оборону Беспина, ослепив противника, вынуждая их отправить в бой легкую артиллерию. Звездный крейсер продолжал свое приближение к орбите Беспина.***
Три фигуры застыли перед захватывающим зрелищем с главного защитного экрана. Они наблюдали, как корабль опускается во внешние слои атмосферы. Стефан всматривался в ее извилистые вихревые за ветвления, в эти насыщенные оттенки, что возникли в результате странных химических соединений. И в его светло голубых глазах отражался ослепительный диск планеты. Он ощущал рядом тяжелое механическое дыхание, темной двухметровой фигуры. Это было единственное, что не давало Вейдеру полностью исчезнуть с лица мироздания, и стать безжизненной статуей. На гладкой стороне его шлема плыли искаженные оттенки, что атмосфера Беспина так небрежно бросала в черную пустоту. Он молча глядел вперед, но его не восхищал тот обворожительный вид: яркие переливы красок. Как Стефан и Лорд Вейдер, Адмирал Пайтт, который вновь прибыл в командную рубку спустя некоторое время, чтобы быть в курсе всех событий, так же делал вид, что всматривался в разноцветные разводы атмосферного явления, на самом же деле он ждал следующего приказа от Черного Лорда, который тот пока не соизволил представить. В этом и состояла вся его деятельность: докладывать капитану об обстоятельствах и принимать его указания. — Когда мы войдем в атмосферу, я и Мистер Уолсан прибудем в Ангар, — прохрипел четкий неестественный голос. Вейдер не смотрел на Адмирала, его черная маска все еще была обращена к оранжево-красной сфере, что плыла в пространстве бездонного вакуума, по ту сторону защитного экрана. Адмирал Пайтт внимательно выслушал приказ Черного Лорда и, бросив на него беглый взгляд, предпочел откланяться. Вновь отправив в сторону зловещей фигуры Вейдера знак почтения, он резко обернулся и твердым шагом направился к выходу. Когда присутствие Адмирала покинуло командный пункт, Дарт Вейдер, наконец, позволил себе расслабиться и дать волю чувствам и эмоциям и прекратил претворяться. Его непроницаемая маска-фильтр слегка сдвинулась, и огромный шлем Вейдера повернулся к застывшему силуэту Стефана. Властное дыхание Черного Лорда приблизилась и стало более четче слышаться ему. Но Лорд по-прежнему молчал, его черные впадины-глазницы изучали ровный профиль Стефана. Его разум был далек от реальности, и сознание блуждало где-то за пределами корабля, там, по ту сторону плотных слоев атмосферы планеты Беспина, в самых ее недрах. Он не мог видеть пронзительного взгляда Вейдера, а лишь был способен ощущать его неровное прерывистое дыхание, но и оно отгородилось от него ватной стеной. Металлическая рука потянулась к неподвижному силуэту мужчины в белом длинном пальто, и стальная, закованная в кожу ладонь свободно и осторожно легла на напряженное плечо Стефана. Он вздрогнул, и его взгляд мгновенно воззрел на фигуру Вейдера. В ясно-голубых очах Стефана читались вопрос и недоумение, но Черный Лорд поймал в них безысходность. Дарт Вейдер будто хотел познать те чувства, что терзали его в глубине души и сердца, разделяя с ним боль и утрату. Стефан пристально всматривался в примитивные черты его маски и не находил в них ни ответа, ни каких либо признаков чувств — она была пуста и безжизненна, равнодушно взирала на этот мир. Но Стефан, безусловно, знал, что все же есть что-то скрытое и потаенное, оно живет под застывшим металлом. И пусть маска скрывала его взгляд и эмоции, Черный Лорд всегда способен выразить их словами и действиями, и Стефан без сомнения поймет их значения. Только Стефану была известна истинная чистота его сердца, для всего же остального мира Дарт Вейдер был лишь отвратительной озлобленной машиной, агрессивной и эгоистичной.***
Космическое судно достигло внешней оболочки планеты, и громадную металлическую махину постепенно поглотили плотные воздушные массы Беспина. Затерявшись среди оранжевых облаков и окунувшись в густые слои атмосферы, Звездный Разрушитель завис в воздухе и все же при своих невообразимо массивных размерах мог оставаться незамеченным. Красная туманность скрывала собой его облик. Его путь был завершен, здесь, в бездне танцующих вихрей, где господствовал лишь безжалостный ветер. Несмотря на все попытки скрыть свое пребывание, они не могли долго оставаться незамеченными, в заоблачном городе уже знали об их вторжении и готовились к обороне.***
Ангар был заполнен до отказа. Имперские штурмовики и летчики истребителей сновали по всей его обширной территории. Они разделились на несколько групп, которым было необходимо взять на себя первую волну истребителей противника. Одному из отрядов был отдан приказ сопровождать звездолёт Лорда Вейдера, расчистить путь к главной платформе и обеспечить безопасную посадку. Среди этой снующей по ангару толпы возникли две примечательные фигуры. Одним из них являлся невысокого роста мужчина в белом до пола пальто, тонкие усики и бородка делали его внешность мужественной и привлекательной. Светлые локоны, зачесанные на одну сторону, падали ему на глаза. Его взгляд светло голубых глаз смотрел сквозь толпу сновавших перед ним закованных в белую сталь имперских штурмовиков. Другая фигура была грузной, более мощного телосложения, за его спиной шелестела черная мантия, будто гигантские крылья летучей мыши. Туловище, скованное черной сталью, и функциональная, респираторная маска-фильтр. Его внушительный силуэт высился на фоне окружающей толпы. Мрачная маска глядела прямо на низившихся, перед ним сновавших солдат. Две шедшие к грузовому кораблю фигуры сопровождал Адмирал Пайтт. Он чувствовал себя не в своей тарелки, так как ему приходилось шествовать впереди своего господина и его молодого спутника, но старался сдержать свою неловкость, приняв вид непринужденного уверенного человека. Три фигуры передвигались в обширном помещении ангара вместе со значительной группой штурмовиков. Они двигались в несколько рядов строго соблюдая военную дисциплину. Чуть поодаль от этой группы солдат, к противоположной части ангара, где располагались истребители и более легкие военные суда, смещалась другая группа штурмовиков. Отряд, передвигающийся с участием Дарта Вейдера, лично принадлежал ему. Прозвучал предупредительный сигнал, его гулу удалось заглушить беспорядочный топот стальных ног и какофонию голосов. Ангарный люк был открыт и первые корабли-истребители, и несколько крупных звездолётов класса 402, покинули Звездный Разрушитель, окунувшись в бушующую атмосферу Беспина. Группа под командованием Вейдера прошла к звездолёту. Адмирал Пайтт, первым оказавшись возле спускового трапа, остановился, следя за тем, чтобы группа Черного Лорда благополучно стартовала в этот бурный враждебный мир. У самого трапа Вейдер неожиданно остановился, будто о чем-то вспомнив. Стефан, следовавший за ним, так же в недоумении замер в такт движениям Черного Лорда. Дарт Вейдер обратил свой непроницаемый шлем к Адмиралу и на секунду задержал на нем свое неопределенное внимание. Затем, сделав значительный шаг вперед, он одной ногой ступил на лестницу трапа и, обернувшись через плечо к своему отряду, подал утвердительный знак рукой. Стефан поднял свой отсутствующий взгляд на Адмирала, пытаясь понять, что заставило Вейдера остановить на нем свое внимание. Летящая мантия Черного Лорда испарилась в сумеречной кабине. Стефан проследовал за ним. Множество оккупированных солдат, ритмично прошли по спусковому трапу металлическим грохотом. Когда последняя группа имперских штурмовиков скрылась за опускающимся люком звездолёта, Адмирал Пайтт, наконец, подал первые признаки жизни и обернулся, чтобы понаблюдать за поднятием спускового трапа. Когда все, наконец, было готово к отлету, Адмирал окинул взглядом звездолёт в последний раз перед тем, как он стартует. Он отошел на безопасное расстояние и без всякого интереса огляделся: помещение ангара значительно освободилось, еще несколько групп солдат сновали возле истребителей, готовясь к вылету.***
Имперское судно возникло в тени Звездного Разрушителя, к нему мгновенно примкнул эскорт тайских истребителей. За ними последовало еще несколько более мелких кораблей, они окунулись в оранжево-желтые оттенки Беспина. Находясь под конвоем, два Имперских крейсера все дальше удалялись от головного судна. На платформах заоблачного города остатки сопротивления готовились встретить первую волну вражеских истребителей заградительным огнем и дать им достойный отпор. Мощные одноместные орудия, рассредоточенные по всему периметру платформ, были приведены в боевую готовность и при приближении тайских истребителей открыли непрерывный огонь. На отдаленных платформах, Х-образные истребители уже взмыли в облака и во всеоружии встречали противника. Группа тайских истребителей вырвалась вперед, открывая огненный залп по встречным вражеским кораблям. Беспрерывные электрические разряды ежесекундно вспыхивали на фоне насыщенно-красных облаков, они разрезали атмосферу ослепительными искрами, заполняя воздушное пространство всполохами света.