***
Впервые после приезда Майкла в Аванпост, девушке всё же удалось дойти до библиотеки без приключений, особенно после того, как вчера она стала свидетелем задержания Эмили и Тимоти. Бедные влюблённые держались восемнадцать месяцев, а когда осмелились проявить свои прекрасные чувства, то вздумали попасться под горячую руку Вильгемины. Открыв двери в библиотеку, девушка воровато оглянулась по сторонам, после чего взмахом руки зажгла все свечи в комнате. Библиотека была неимоверно большая, но книг на полках было не много, некоторые из запылившихся полок вовсе были пустыми. Николь понимала, что это из-за того, что раньше это была школа «Хоуторн» для одарённых юношей, в которой Майкл проучился некоторое время. Все книги, которые содержали в себе упоминание заклинаний, Кооператив вывез отсюда. Девушка взяла первую попавшуюся книгу, которую она ещё не читала, и, недолго думая, пошла с ней к себе в комнату с надеждой на то, что хоть в этот раз ничего не случится. Лёжа на кровати, Николь читала уже десятую страницу книги, что несмотря на опасения оказалась весьма интересной. Из-за тусклого освещения читать долго было просто невозможно, глаза начинали болеть, а все предметы, окружавшие её, начинали плыть. После очередной попытки протереть глаза, Николь с раздражённым вздохом отложила книгу в сторону. Поднявшись с постели, она села за туалетный столик, чтобы привести свои волосы хоть в какой-то порядок, но в дверь неожиданно постучали. — Кто там? — окликнула она, обернувшись на стуле к двери. В коридоре послышалось неуверенное молчание, но оно продлилось недолго. — Это я… Мэллори. — Заходи. Мэллори неуверенно зашла в комнату и, с порога наткнувшись на взгляд Николь, побледнела ещё больше, после чего отвела от неё взгляд чуть в сторону. «Это она меня так боится или ещё не отошла от интервью с Майклом? » Набравшись смелости, Мэллори сообщила о том, что Венабл созывает срочное собрание, на которое обязательно явиться всем, без исключения. Николь какое-то время молча задумалась, но заметив, что серая стоит на месте в её ожидании, девушка кивнула ей головой, как бы говоря этим «да, я сейчас спущусь». «Что-то в последнее время Венабл слишком зачастила с этими срочными собраниями» — подумала Николь, обернувшись обратно к зеркалу. Девушка расчесала свои волосы, после чего завязала их в высокий хвост и пошла на собрание. Спустившись в гостиную самой последней, Николь уже ожидала убийственный взгляд от Венабл или ещё что-нибудь в этом роде, но та, на большое удивление, и бровью не повела. Николь с подозрением села на своё излюбленное место на диване возле камина и принялась слушать то, зачем она их всех собрала. К её удивлению Тимоти и Эмили также присутствовали на собрании. Если учитывать то, что Венабл лично приговорила их к расстрелу, то в том, что они ещё живы, вероятнее всего, присутствует огромная заслуга Майкла. Венабл объявила, что в эти выходные будет устроена вечеринка в честь Хэллоуина в стиле викторианского бала маскарада. Объясняя этим то, что этому месту давно не хватает духа праздника. И всё же, Николь никаким образом не могла объяснить сама себе такое хорошее настроение Венабл. Что же такого могло случится за тот короткий промежуток времени, что демонша провела в своей комнате? После того как Венабл ушла, все стали активно обсуждать эту новость, предвкушая праздник, как что-то грандиозное. Более всего этой новости радовались Коко и Галлант, что-то активно обсуждая между собой. В последнее время произошло слишком много событий, что заставляло Николь быть бдительнее, чем раньше. Возможно из-за этого Майкл просил её не вмешиваться, возможно это часть его плана. Хоть девушка и не знала наверняка, но она хотела в это верить.***
Подготовка к Хэллоуину шла очень интенсивно, Коко чуть ли не силой утащила Галланта с собой, чтобы тот сделал ей что-то на голове, а поскольку у Мэллори не было других вариантов, то она поплелась за ними. Николь сидела в своей комнате за туалетным столиком, пялясь на зеркало уже как минимум полчаса, будто ожидая, что что-то там должно измениться. Ей до жути не нравилась эта идея с этим дурацким праздником. Ну не сложились у неё хорошие отношения с Хэллоуином и всё, даже несмотря на то, что это в каком-то понимании её праздник. Да и добродушие Вильгемины ей казалось не совсем правдоподобным, не внушало должного доверия. Вот хоть убейся, но в голову не лезли никакие идеи для костюма, а для того, чтобы хоть что-то наколдовать себе, нужно хоть какое-то представление о желанном результате, а ведь до начала праздника остается пара часов. О подборе маски она позаботилась в первую очередь, ведь для этого не нужно было много ума. Обыкновенная кружевная маска, что прикрывает лишь верхнюю часть лица с лентой для фиксации на затылке, уже лежала на тумбочке возле кровати. И всё же отлепив свой взгляд от зеркала, Николь психанула, решившись найти Майкла и всё у него расспросить. Уж очень давно она нигде не видела его. Закрыв за собой дверь, Николь пошла по коридору в сторону его комнаты. В кабинете его искать бесполезно, ведь, насколько Николь известно, что он успел взять интервью у всех, так что, всё логично. Завернув направо, девушка услышала противный визг, от которого мозг будто был готов взорваться. Она закрыла уши ладонями, скрутившись посреди коридора. Из-за этого скрежета, мозг подкинул не самое приятное воспоминание о битве в лесу с Джесс, где они с Майклом пару раз чуть не погибли. Николь успокаивала себя мыслью о том, что этот скрежет совсем не похож на тот, что она слышала тогда в лесу, как вдруг ощутила на губах привкус крови. Проведя ладонью под носом, она увидела на ней чёрную кровь, и в этот момент звук прекратился. Как только Николь встала на ноги, то поняла, что находится не в Аванпосте. Точнее, это был Аванпост, но она нигде раньше не видела такое большое количество развилок коридоров, а о том, чтобы вернуться обратно и речи быть не может, ведь позади неё была стена. — Ну, была не была, — Николь рандомно выбрала один из шести коридоров и пошла туда. Стук её каблуков по полу отражался каким-то неестественным эхом, что лишь подтверждало теорию о том, что здесь явно что-то не так. Повернув направо, Николь обнаружила опять множество развилок и ту же круглую комнату, и в тот момент, когда она решила развернуться обратно, опять наткнулась на стену позади себя. — Допустим… — протянула она, возвращая своё внимание к развилкам, из опять было шесть, и Николь опять использовала метод тыка. Поворот налево и ещё раз налево — опять развилка. Николь уже не хотела оборачиваться назад, ведь боялась снова увидеть стену перед носом. Она снова выбрала первый попавшийся на глаза проход и пошла в него. — Да какого хера?! Опять шесть развилок, и опять позади стена. Нервы и терпение девушки были на исходе, ведь она начала понимать, что каким-то образом, всё это время, ходит по кругу, возвращаясь в первоначальную точку. Решив, что терять ей уже нечего, она начала по очереди заходить в коридоры, возвращаясь назад от первого, а затем так же поступая со вторым и всеми последующими. И когда осталось проверить лишь последний коридор, то она зашла в него, даже не останавливаясь, предвкушая финал этого безумия. Проход выплюнул её сразу же, не успела она и третий шаг сделать. Увидев перед собой всё ту же комнату, девушка истошно закричала, запустив пальцы в волосы и опустившись на пол. Проходить те же самые проходы по второму кругу она морально не вынесет, а магия, как она уже успела проверить, не работает здесь. Поудобнее умостившись у стенки, возле которой она появилась, Николь хотела опереться на неё спиной, но стена неожиданно показалась ей слишком мягкой. Удивлённо оглянувшись на неё, Николь немного изменила своё положение, полностью обернувшись к ней, и решила потрогать её рукой. При первом прикосновении пальцев, стена показалась на ощупь мягким матрасом, который проминается под тобой, но когда девушка попыталась продавить его, то половина её ладони прошла сквозь поверхность, будто сквозь сухую воду, как бы странно это не звучало. Девушка вскрикнула от испуга, когда с другой стороны что-то когтистое схватило её за руку. Она попыталась вытащить оттуда свою руку, но в ответ на её рывок, с той стороны, её потянули на себя со всей силы. Николь ощутила себя так, будто нырнула в воду, даже на ощупь пространство напоминало её. Со страхом открыв глаза, она поняла, что возле неё никого нет, абсолютно, будто её сбросили в мировой океан, вот только здесь можно было свободно дышать. Девушка попыталась выпрямиться, приняв вертикальное положение, но слишком пышные, многослойные юбки лилового платья не давали ей пошевелиться. Николь надеялась на то, что всё это ей просто снится, и её в скором времени должны разбудить. После, приблизительно, пяти минут бесполезного бултыхания, Николь ощутила внезапную лёгкость. Осмотрев себя, она увидела, что лиловое платье исчезло, а на замену ему появилось одно из тех платьев, которое она носила до апокалипсиса. Чёрное подобие корсета с какими-то узорами, что облегает фигуру, сетчатый рукав по локоть, и свободная бархатная юбка-полусолнце по колено, а в добавок ещё и чёрные бархатные туфли на каблуке. Теперь Николь перебывает в полном замешательстве от того, что с ней происходит. Это начинает мало походить на сон, скорее на суровую реальность, в которой она оказалась по ошибке. Водное пространство под девушкой резко исчезает, и она ощущает, что начинает попросту падать вниз. Страх от того, что приземление может быть уж точно не на мягкую перину, мерзкими жучками пробегает по всему телу и, в какой-то момент, Николь вспоминает о её крыльях, которые когда-то подарил ей отец на День Рождение. Рваный звук, который не приносит ей ни капли боли, к счастью, она их использует не первый раз. Николь оборачивается лицом к земле и постепенно расправляет свои кожистые крылья. Она замечает, что приближается бурая земля, и когда Николь ощущает, что скорость падения чуток уменьшилась, она делает несколько сильных взмахов вверх, чтобы совсем исключить вероятность удара, и у неё это получается. Она медленно опускается ногами на землю, а от последних взмахов крыльев поднимается пыль. Спрятав обратно свои крылья, она пытается вглядеться в полумрак этого места. Разглядеть местность вокруг неё, Николь так и не успевает, ведь всё, что её окружало исчезает в одно мгновение, будто какая-то проекция. Она оказалась в каком-то помещении. Первое, что попадается на глаза, это высокие тёмные стены и потолки, будто в каком-то замке или палаце. Высокие колонны, красивые орнаменты, присутствие золота в декоре, множество свеч, красивые картины, которые девушка даже никогда не видела. Необъятное пространство вскружило голову своей красотой, несмотря на то, что это стиль давно прошедших веков. Слух распознает еле уловимый треск дров в камине, и Николь оборачивается на этот звук. И ведь действительно, там горел большой и уютный камин, но внимание девушки больше привлекло не это, а тот, кто сидит на кресле перед камином спиной к ней. Её внимание привлекли большие рога существа, которые говорят о высоком статусе демона, затем то, что у него человеческое тело, на пальцах его левой руки, в которой он держал стакан с янтарной жидкостью, виднелись массивные перстни. Девушка из-за ракурса, она не могла разглядеть больше деталей, но, почему-то, силуэт казался ей каким-то знакомым. — Чего встала посреди комнаты, как не своя, — он поставил стакан с напитком на широкий подлокотник, указывая рукой на соседнее кресло, — проходи, — его тон был спокойным и уверенным, можно даже сказать гипнотическим, а голос немного грубоватым, но при этом приятным на слух. Николь неуверенно шагнула вперёд, но, после этого, уверенный стук её каблуков перебил звук потрескивания дров в камине. От того, что мужской силуэт и голос казался ей знакомым, становилось немного легче. Подойдя к своему креслу, Николь наконец-то смогла увидеть демона полностью. В направленном на неё взгляде металлически-серых глаз, девушка узнала его. — Папа? — чутка удивлённый, но будто бы спокойный голос девушки разрезал тишину. — Здраствуй, дочка, давно не виделись. — Да, — она села в кресло, не отводя взгляда от отца, — примерно пять лет, — на лице девушки самопроизвольно появилась улыбка, ведь она сильно скучала по нему. Девушка впервые видит Асмодея в демонском облике. Всё те же чёрные волосы, под которыми виднеется чуть больше седины, чем при предыдущей встрече, но ненамного, большие рога, бледная кожа, вот только когти и крылья он держит в себе под контролем. Но это лишь малая часть того, как демон может изменять свой облик. — Быстро время летит, — он быстрым взглядом пробежался по девушке, осматривая её я ног до головы, после чего взял в руки стакан с напитком, — я вижу, ты похорошела за это время. Виски? — спросил он, улыбнувшись ей в ответ. — Не откажусь. Асмодей взял в руку свою трость, и несколько раз постучав по полу, поставил её на прежнее место. Двери в гостиную тут же распахнулись, и к ним зашёл демон, но он был где-то метр роста, и очень мало чем был похож на человека. На вид, как демоны, которых изображают в старых книгах: маленький, горбатый, с козлиными ногами, маленькими рожками, и как какой-то старик с недовольным видом лица, что-то бормочущий себе под нос. — Вот, сэр, — он поставил поднос с графином и стаканом на кофейный столик, что стоял между Николь и Асмодеем, — что-то ещё? — обратился он к Асмодею, а тот в свою очередь посмотрел на дочь, как бы задавая тот же вопрос. — Нет, — кратко ответила она. — Ты слышал, прочь отсюда, — он спокойно протянул дочери стакан с виски. Демон обратил своё внимание на дочь Князя, напрямую разглядывая её, пока та отпивала предложенный напиток, но как только Николь встретилась с ним взглядом, тот быстро, перебирая копытами, убрался прочь. — Что это только что было? — Николь пыталась сдерживать улыбку, ведь звук быстрого топота демона был сравним с бегом маленькой собачки. — Ты его испугала, — хмыкнул Асмодей, будто сам лично увидел её мысли. — Я что настолько страшная ,что напугала такого карлика как он? — Нет. Ты здесь впервые, в Аду тебя никто раньше не видел. Поэтому он и испугался, чужой демон, который годится мне в наследники, что таковым и является. — То есть, обо мне никто не знает? — Ты же не родилась здесь, — кратко, но вполне точно объяснил он. Николь задумчиво посмотрела на камин, после чего сделала ещё глоток. — Я всё хотела спросить, почему я здесь? Почему именно сейчас? Ты выглядишь вполне здоровым и готовым прожить ещё ни одно тысячелетие, несмотря на то, что раньше пугал меня рассказами о своей скорой гибели. — Я польщён твоим комплиментом на счёт моего внешнего вида и я не могу не согласиться. После апокалипсиса, за этими стенами творится жуткий переполох. Такой большой наплыв умерших в один день, и до сих пор… в общем многие не были готовы к тому, что на их головы свалится столько дел, — он долил в свой стакан ещё жидкости и продолжил, — Кажется, Люцифер и сам стал недоволен. Ходит ещё более раздраженный, чем до этого, хотя идея-то была его. — А как же ты? — Николь расслабленно наклонилась в правую сторону, упёршись локтем на подлокотник. — А что я? Я сказал ему, чтобы сам разгребал тот бардак, который натворил. У него есть полно своих слуг, пускай ими и командует, а моих не нужно в это впутывать. У них и так в тюрьмах дел невпроворот. У каждого здесь есть своя работа, а эти его приказы не входят в мои обязанности. — Я что-то не уловила суть того, почему ты так молодо выглядишь. — Николь, с огромным наплывом душ сюда, их энергия насыщает Ад, поддерживает его существование. Но когда энергии становится слишком много, она выбрасывается в некоторых местах в виде тёмных сфер, и, если успеть их поймать, пока они попросту не исчезли, можно сорвать неплохое вознаграждение. Я имею высокий ранг среди демонов, так что полученную силу пустил на продление жизни. — Это вообще законно? — усмехнулась Николь, чувствуя, как алкоголь немного дал в голову. — Для таких, как мы с тобой — да, но если низший демон воспользуется сферой для повышения ранга — это сразу же заметят и его уничтожат. — Асмодей покрутил стакан в руках, а затем снова посмотрел на дочь, — Знаешь, Николь, всё же жаль, что я не забрал тебя в Ад, пока ты была маленькой, я бы тебя многому научил. — Ну-у-у, я думаю, что после того, как мы с Майклом приедем в это Святилище, я смогу выделить какой-то день, чтобы навестить тебя. Кстати об этом, — вспомнив кое-что, Николь резко выпрямилась, но в глазах всё поплыло. Она закрыла их и, положив голову на высокую спинку кресла, продолжила уже более спокойнее, — ты не сказал, почему же я всё-таки здесь. — Это была просьба Майкла. Хорошо, что он не приказывает вечно всем, как его отец. — В каком смысле просьба Майкла? — девушка попыталась сфокусировать свой взгляд на отце, что у неё почти получилось. — Значит с ним ты общаешься, а как со мной, то раз в несколько лет. — Тебе никто не запрещал обращаться ко мне в любое время, возможно ты бы даже смогла общаться с Майклом перед апокалипсисом, он здесь бывал довольно часто. А насчёт его просьбы скажу так, он просил, чтобы я на некоторое время забрал тебя с того «праздника жизни». — Значит, я была права, и Венабл что-то замышляла. — Точнее выразится, Майкл её подтолкнул к некой идее, которая строится на отравлении яблоками всех в третьем Аванпосте, — Асмодей поднялся с места, поставив стакан на поднос. — И почему я не удивлена? Вечно он пытается сделать всё без меня, — Николь так же отставила свой стакан, но оставаясь сидеть на месте, ведь при таком состоянии она наверняка не сможет на ногах устоять. — Вы оба стоите друг друга, вечно лезете в опасность один поперёд одного, — недовольно хмыкнул тот, — надеюсь вы хоть когда-нибудь начнёте жить спокойно. На это Николь ничего не ответила, глаза так и просили её прилечь поспать, но она всячески боролась с этим желанием, ведь она здесь явно ненадолго. Засмотревшись в одну точку впереди себя, она всё-таки чуть не уснула, из сонного состояния её вывел голос отца. — Тебе пора обратно, но, всё же, я, как отец, предупрежу тебя об опасности. Вскоре, в Аванпост прибудут ведьмы, те самые, из-за которых Майкл отправил тебя в Нью-Йорк. — Так они ещё живы? — Да, они спрятались в Луизианских болотах. Первоначальная их цель, это убийство Майкла, а ты для них просто как возможная угроза. Я не могу знать их плана, но то, что девушка по имени Мэллори — их главный, и единственный козырь, я знаю наверняка. — Хорошо, я поняла. Спасибо тебе, — Николь тепло улыбнулась и, по какой-то уже традиции, крепко обняла отца на прощание. Одно лишь мгновение, и девушка исчезла из рук Асмодея, как будто её там и не было.***
Николь открыла свои глаза, лёжа в своей комнате на постели. Когда она очнулась, ей казалось, будто всё произошедшее было лишь сном. Оставшаяся на ней одежда говорила об обратном, да и сама девушка даже и не думала воспринимать это как сон. Прислушавшись к тишине Аванпоста, девушка поняла, что все уже мертвы, а появление ведьм лишь — вопрос времени. — Мэллори, — вспомнив предупреждение отца, девушка подскочила с постели и направилась к двери, а затем вышла в коридор. Зачем-то оглянувшись по сторонам, она быстро направилась к лестнице, что вела вниз. На каблуках было не совсем удобно бегать, да и шума от них слишком много. Удивительно, что Майкл до сих пор не явился к ней. Преодолев расстояние к гостиной, где проходило празднование Хэллоуина, Николь вошла прям в глубину зала, чуть не вступив в чью-то блевотину. Картина перед глазами открывалась не самая приятная, настолько, что Николь саму чуть не стошнило. Она подняла свой взгляд на потолок и, прикрыв глаза, пыталась подавить в себе ненужные приступы тошноты, у неё и без этого забот сейчас хватает. Благо она за свои годы жизни столько насмотрелась на трупы, что хватит ещё на несколько жизней вперед. «Майклу стоит записать это в моё досье» — шутливо подметила она. — Ну, что ж, трупы мы увидели, время и потягаться с ними немного. Надеюсь, ты сдохла здесь, и мне не придётся искать твой труп по всему аванпосту. Николь быстро пробежалась взглядом по этой комнате, где увидела лишь пару мёртвых серых, но Мэллори среди них не было. Для того чтобы в этом убедиться, ей пришлось переворачивать их лицом вверх. Девушка успокоилась лишь тогда, когда нашла Мэллори на полу за диваном. — Впервые я рада тебя видеть, — Николь хотела потащить её за руки, но у неё этого не получилось, — Я думала ты намного легче. Чёрт! Ладно, старая добрая Трансмутация никогда не была лишней. Николь крепко схватила Мэллори за руки и, стараясь расширить заклинание за пределы своего тела, переместилась вместе с ней в свою комнату. Нужно было как-то спрятать её труп так, чтобы ведьмы не нашли его сразу. Она, как сказал Асмодей, их единственный шанс убить Майкла, а это значит, что без неё они беспомощны. Хоть Верховная и может воскресить умершего, но чем дольше труп разлагается, тем сложнее его оживить. Вспомнив об одной книге, которую она прихватила с собой, когда её увозили в Аванпост, Николь полезла в шкаф за чемоданом и, выбросив всё его содержимое на пол, достала книгу, что лежала на самом дне. Поскольку по ней она и училась колдовать, пока была в Нью-Йорке, то она с лёгкостью смогла найти нужную страницу с заклинанием, которое поможет скрыть любую энергию, которая может помочь найти Мэллори. — Проще было бы тебя спалить, без тела и душу никак не вернуть, но вряд ли я найду где-то здесь канистру бензина. И я — не Майкл, чтобы иметь в козырях такую силу, как уничтожение души, на случай, если тело уничтожить невозможно. Кстати, интересно, где он? Отбросив от себя лишние мысли, Николь нарисовала помадой большой круг на полу и перетащила туда Мэллори. Радовало то, что в заклинании было не сильно важно, чем ты нарисуешь этот круг, главное, чтобы он был. Девушка прочла несколько раз ритуал и само заклинание, чтобы запомнить всё, ведь дальше отвлекаться на что-либо было нельзя, иначе всё пойдёт коту под хвост, и это ещё в лучшем случае. Использовав свои когти вместо ножа, Николь вырезала на руках Мэллори древние руны, после чего глубоко разрезала свою ладонь, начиная рисовать те же символы кровью в средине круга, нашёптывая их значение. Закончив с этим, она приложила разрезанную ладонь к груди Мэллори, а ту, что была не ранена, на лоб, начиная читать вслух основное заклинание. Пока она говорила, в комнате почему-то поднялся сильный ветер, раздувая девушке волосы, которые спадали ей на лицо, но прерываться было нельзя. Тени вне круга начали интенсивно бросаться в Николь мелкими вещами, когда та повторяла заклинание в третий раз, но круг останавливал все предметы за его пределами, защищая Николь от возможной опасности. — …Amen! — последнее, что выкрикнула Николь. В комнате всё стихло, все свечи снова зажглись, освещая весь беспорядок комнаты, но это было такой мелочью по сравнению с прибытием ведьм, а Николь уже ощущала их присутствие здесь. Она взяла с пола полотенце и вытерла им кровь, что пошла из носа, после использования столь сильного заклинания, которое демонам и вовсе нельзя использовать. Но спасибо за то, что она ещё и человек наполовину, хоть когда-то эта особенность стала полезной. Осталось только надеяться, что всё получилось. Собравшись с мыслями и оставшимися силами в одно целое, Николь поспешила в то место, где сейчас было самое большое скопление народа . Появившись из-за поворота рядом с тем местом, Николь стала разведывать обстановку. Насколько она поняла, Дайна Стивенс отказывается помогать ковену, и она «выбирает лишь сторону победителя», подразумевая под этим Лэнгдона. Николь улыбнулась этому, хоть жрица вуду от себя большого толку не принесёт, но было приятно осознавать то, что Корделия лишь зря её воскресила, потратив на это свои силы. Но девушка не успела понять, как в один момент в Аванпосте появилась Мари Лаво, предшествующая королева вуду. Они с Дайной начали что-то активно обсуждать, но видимо Стивенс сильно взбесила Лаво, раз та убила её. «Такс-с-с, пора вмешаться, иначе дело пахнет керосином» — панически возгласил внутренний голос девушки. Николь, не медля ни секунды, исчезает из своего укрытия, появляясь за спиной Лаво, на ступеньку выше её, и почти грациозным движением сворачивает ей шею. — Не долго птичка куковала, — посмотрев на труп Мари Лаво, присвистнула Николь. — Ты? — удивилась Миртл появлению девушки. — А кто же ещё? — Где Мэллори? — делая шаг вперёд, спросила Верховная, видимо, не заполучив ответ от Майкла. — Не знаю, — наигранно пожала девушка плечами, — наверное там, где ей и место. Как и всем вам. — Ну ты и мразь, — прошипела Коко, что немного позабавило девушку, от чего та тихо хихикнула в ладонь. Коко была самой слабой и бесполезной ведьмой, а пыталась выставить себя так, будто она была самая смелая и бесстрашная. Корделия перевела взгляд на мисс Мид, что стояла выше, возле Майкла, сосредоточив на ней взгляд. Обратив на это внимание, Николь быстро сообразила, что ничего хорошего это не принесёт. Она быстро преодолела лестницу и в один прыжок оказалась возле Верховной, но очень сильная взрывная волна раздалась быстрее, чем она успела что-то сделать. Майкл полетел с лестницы вниз, и ведьм также разнесло в разные стороны, под самые стены. Волна взрыва оказалась настолько сильной, что по потолку и в некоторых местах на стенах расползлись трещины. С потолка начали падать его частицы, и Николь вовремя подбежала к лежащему на полу Лэнгдону, сотворив над ними невидимый барьер. Когда падение мелких камней прекратилось, Николь хотела убрать барьер, но громкий треск переубедил её. Вся верхняя площадка, что находилась над ними, обрушилась. Падающие камни и арматура в некоторых местах больно поцарапали девушку, но это было ерундой по сравнению с тем, что барьер, над которым сейчас лежит тонна камней, слабеет. Лэнгдон, будто только что очнувшись, взял инициативу в свои руки и, крепко прижав Николь к себе, телепортировался с ней. Они появились сверху завалов, но, судя по всему, обвалилась лишь площадка, ведь с их ракурса можно было увидеть целые коридоры второго этажа. Николь скинула с себя туфли, ведь стоять в них на камнях было равно самоубийству. Неожиданно, в их сторону прилетел сгусток энергии, и Майкл, мгновенно среагировав, с помощью телекинеза поднял, как препятствие, пласт обваленного пола, который при столкновении со сгустком разлетелся в прах. Увидев, что почти все ведьмы, так же как и они, выбрались из-под завалов, не считая Коко, у которой даже не было возможности сотворить хоть какое-то подобие защиты. Николь бросила в них несколько подряд таких же ответных ударов, но Корделия успевала их отбрасывать в стороны, от чего стены продолжили расходиться по швам. Верховная старалась отражать удары Николь, совершенно забыв о Майкле, который побежал за Мэдисон по запасной, уцелевшей лестнице на второй, а затем и на третий этаж. Мэдисон уносилась всё дальше и дальше по коридорам, мало понимая то, куда она вообще бежит. Когда она неожиданно завернула в тупик, то лишь тогда решилась нанести удар Антихристу, но Майкл, среагировал быстрее неё, одним сжатием кулака взорвал её голову, а та разлетелась на мелкие кусочки. Ощутив, как пол под его ногами снова затрясся, он поспешил на помощь Николь.***
Николь, преобразившаяся в своё демонское подобие, вполне достойно блокировала удары Корделии, хоть в подсознании понимала, что её силы уже на грани истощения. С каждым ударом она делала небольшой шаг назад, но когда от Верховной последовал удар помощнее, её отбросило на груду камней. Девушка ощутила сильную боль в районе живота, а когда опустила глаза, то увидела, как несколько штыков арматуры проткнули её насквозь, торча из живота где-то на сантиметров десять. Кровоточащие в некоторых местах крылья подрагивали от боли, а голова начинала попросту кружится от такой сильной боли, её даже в жар бросило. Она была почти на последнем издыхании, чувствуя, как из неё просто хлещет кровь, но даже сейчас, когда Корделия вместе с Миртл, в буквальном смысле стояли над ней, она пыталась оставаться храброй. — Я спрашиваю ещё раз, где Мэллори? — процедила сквозь зубы Верховная, смотря на девушку сверху вниз. — Иди нахрен, сучка! — Николь сплюнула в сторону кровь, отвечая таким же яростным взглядом. — В таком случае, мы сами найдём её, а ты сдохнешь здесь, как дворовая псина! — Хах! Ну уж нет, только если вместе с вами! — девушка хотела попытаться хоть как-то подняться, чем сделала себе ещё больнее. Корделия видела, что девушка уже ни в коем случае не сможет спастись, так что, отвернувшись от неё, они решили пойти на поиски Мэллори. Николь никоим образом не хотела допустить смерти Майкла, поэтому, услышав со стороны лестницы испуганное: "Николь", она сделала последний толчок, через нестерпимую боль, буквально снимая своё тело с арматуры. Взмах крыльев, очередная вспышка боли, и девушка крепко хватает Корделию и Миртл за одежду, после чего падает на пол, прихватив их за собой. Вместо падения лицом в камни, они втроем будто проваливаются в тёмную бездну, начиная лететь куда-то вниз. Постепенно Николь начала ощущать, как боль отступает, а на смену ей приходит спокойное и желанное умиротворение. Боль будто бы перестала существовать. Николь обессиленно закрывает глаза, отдаваясь бесконечному чувству падения, ощущая наступивший покой.***
Николь бежала по лесу, полностью усыпанному осенними желтыми листьями. Ей приходилось быстро ориентироваться и пригибаться от ветвей, при этом смотреть под ноги и стараться не навернуться через что-нибудь. Спустя пару километров петляний по густому лесу, начали болеть ноги, но Николь не останавливалась. Заприметив впереди себя большое дерево, она решила быстро спрятаться за ним от Майкла. Разогнавшись чуть сильнее, ей кое-как удалось затормозить возле ствола дерева и не пробежать по инерции дальше. При этом, она ещё и успела слегка зацепиться рогами за нижнюю ветку. Майкл остановился, пробежав на два или три метра дальше от дерева, за которым пряталась Николь, наблюдая за парнем. Он начал медленно и внимательно смотреть по сторонам, пытаясь выловить взглядом девушку где-то между деревьев. Стараясь как можно тише, Николь вышла из-за дерева и, издав боевой клич, побежала к Майклу. Он успел лишь обернуться в её сторону, как девушка прыгнула ему на руки. Не удержавшись на ногах, он повалился спиной на землю, укрытую листьями, захватив и её с собой. Его светлые кудри прекрасно смотрелись на осенней листве, и Николь даже невольно залюбовалась этим зрелищем. На лице Майкла появилась лёгкая ухмылка и он рассмеялся. Николь так же непринуждённо улыбнулась, пропуская несколько прядок его коротких кудрей между пальцами. Одним движением Майкл перекатился чуть в сторону, подминая девушку под себя. Николь сдула со своего лба один лист, который упал на неё с волос парня. Медленно приблизившись к девушке, Майкл коснулся её губ лёгким поцелуем, но ощутив, как в ней что-то поменялось, чуть отпрянул от неё. — Что-то случилось? — удивлённо спросил он у неё. — Здесь что-то не так, — она начала осматриваться по сторонам, а затем посмотрела и на самого Майкла. — Ты о чём? — Это место… оно не настоящее, как и ты, — Николь попыталась оттолкнуть от себя парня, но, увидев перед глазами яркую вспышку, моментально потеряла сознание.***
Свет. Николь открывает глаза, лёжа на мягком диване, в уже знакомой для неё гостиной комнате. Рядом с ней, на самом краю, сидит Асмодей, смотря в сторону камина, пока мелкие демоны, как мухи бегают туда-сюда с водой и тряпками. Когда один из демонов заметил, что она проснулась, то быстро убрал влажную ткань со лба и поспешил убраться прочь, чем заставил Асмодея оторвать взгляд от камина. — Николь, как ты себя чувствуешь? — В целом, — девушка прислушалась к ощущениям, — нормально. Что случилось? Почему я опять здесь? — В одной из камер пыток в тюрьме, тебя нашел тот демон, который в прошлый раз приносил тебе виски. Он узнал тебя и тут же прибежал ко мне. С тобой туда ещё попала парочка ведьм. — Корделия и Миртл? Где они сейчас? — Николь откинула с себя одеяло и села поудобнее. — Там, где им и место, тебе не о чем волноваться. — А-а… Насколько давно я здесь? — Не очень, но, — дверь в гостиную без стука и предупреждения распахнулись, и в комнату широким шагом зашёл Майкл, — видимо для него ты здесь всё-таки долго. — Асмодей отошел в сторону, давая им больше пространства. — Майкл. Антихрист быстрым шагом подошёл к дивану, присаживаясь возле Николь. Девушка сразу же запрыгнула к нему на колени, заключая его в крепкие объятия и не желая больше никогда отпускать. — Я рад, что ты жива… — Антихрист шумно вдохнул запах её волос, так же крепко вцепившись в девушку. — Разве я жива? — Николь ослабевает хватку, оборачиваясь к отцу. — То, что ты в Аду, не значит, что ты мертва. Ты вполне можешь вернуться в мир живых, — отвечает он на её вопрос. — Майкл, мы ведь можем остаться жить здесь? Нас там ничего не держит, — Николь возвращает свое внимание к лицу парня, которое своей нахмуренностью само по себе отвечает на её вопрос. — Прости, но у меня там, в мире живых осталось ещё дело под названием «Возрождение человечества», а то, что они там в Святилище управятся без меня, я совсем не уверен. Какой-то демон заглянул в комнату, пытаясь что-то сказать Асмодею, но выходило лишь несвязное бормотание, но этого вполне хватило, чтобы Князь быстрым шагом покинул гостиную. — Хорошо, — спокойно ответила Николь, слегка касаясь губ Майкла поцелуем, — я с тобой. Кому-то ведь нужно там за тобой присматривать. — Я и не сомневался, будущая миссис Лэнгдон. Майкл так и не дал девушке до конца переварить сказанное, подмяв её под себя на диване, он начал целовать её шею, слушая её тихий и такой любимый смех…