Twisted Tree

       Огнегрив беспокойно заерзал на лапах, оглядываясь на вход в детскую. Мысли его лихорадочно метались. Что, если что-то случится, пока его не будет? Что, если с ним что-нибудь случится, пока он будет отсутствовать? Возможно, он никогда не сможет встретиться со своими котятами, возможно, он больше не увидит Песчаную Бурю. Огнегрив отогнал эту мысль, он должен быть в состоянии вернуться. Если все пойдет по плану, они все вернутся. Песчаная Буря была с Корявым, он знал, что делает. Она будет в безопасности. Воин повернулся к тропинке, уверенно ступая по ней. Он подошел к Звёздному Лучу у подножия тропы, его разум лихорадочно работал, когда еще одна тревога сформировалась в его животе. Ему следовало бы поговорить об этом со Звёздным Лучом раньше, но дела были заняты. Прошло уже два рассвета с тех пор, как напали крысы, и теперь они шли в сарай драться. Днем раньше Огнегрив взял небольшой патруль, чтобы разведать местность вокруг амбара, найти любые входы и помочь выработать стратегию, что делать дальше. Сейчас уже почти рассвело, и воины готовились к битве. Они ели в последний раз перед тем, как отправиться сражаться за право остаться в ущелье. Поскольку каждый способный воин делал всё, что мог, после нападения было неспокойно. У него не было времени на разговоры с предводителем, кроме планов на будущее и отчетов. Он также понятия не имел, как его лидер отреагирует на его просьбу уйти. Это был действительно разумный поступок после предательства Звездного племени. Он не сможет стать лидером в любом случае, и если это произойдет, ему не придется раскрывать свое предательство остальным членам племени. Никто не узнает, что он сделал, и единственными последствиями будут те, с которыми он столкнется, когда наконец умрет. — Как там дела? — Звёздный Луч посмотрел на Огнегрива. — Они в порядке, — ответил он. — На самом деле ничего не изменилось. Хвост Огнегрива тревожно дернулся. — Она в надежных лапах, — ответил старший воин. — Корявый позаботится о ней. Огнегрив кивнул, соглашаясь. — Возьми что-нибудь поесть, — продолжал Звёздный Луч, — мы скоро отправимся в путь. — Могу я поговорить с тобой кое о чём? — Звёздный Луч повернулся к своему глашатаю, в его желтых глазах мелькнуло любопытство. — Конечно, — он поманил Огнегрива прочь от других воинов. — В чём дело? Огнегрив на мгновение поерзал на лапах, глубоко вздохнул и продолжил: — Я хочу уйти с поста глашатая. При этих словах в глазах черно-белого воина вспыхнуло удивление. Последовала минута молчания, шерсть на спине Огнегрива встала дыбом. Он обдумывал это с момента нападения крысы, он знал, что Звёздный Луч не примет его просьбу хорошо, но он не знал точной реакции старшего кота. — Нет, — Огнегрив начал было протестовать, но взгляд, брошенный на него Звёздным Лучом, заставил его замолчать. — Я не позволю тебе сделать это. — взгляд Звёздного Луча смягчился. — Я знаю, что в последнее время тебе было тяжело, ты напряжён, но как только мы подтвердим наши претензии на нашу территорию, все станет лучше. Ты способный лидер, Огнегрив, и ты тот кот, которому я хочу оставить своё племя. — Горло Огнегрива сжалось, почему он снова так говорит? Неужели Звёздный Луч думает, что он умрет? Может ли он умереть сегодня? Огнегрив почувствовал, как его желудок сжался от этой мысли. Они собирались сразиться со стаей крыс; предводитель был стар и у него осталась одна жизнь. По крайней мере, он так думал. — Но я ... — начал Огнегрив. — Я больше не потерплю этого, пока ты не приведешь законных доводов. Огнегрив замолчал, он не мог сказать Звёздному Лучу правду. Если он узнает, его могут изгнать за то, что он сделал. Он может быть наказан за это. Звёздный Луч и так уже достаточно разозлился на него из-за того, что он уже знал, а если рыжий воин скажет об этом, гневу не будет предела. При этой мысли в груди воина возникло напряжение, горло сжалось. — С тобой все будет в порядке, я тебе это гарантирую. А теперь иди, поешь чего-нибудь. Теперь это приказ. Огнегрив опустил голову, прежде чем сделать шаг назад и повернуться к куче с добычей. Его желудок продолжал бурлить. Что он будет делать, если что-то случится со Звёздным Лучом? Мог ли он притвориться, что получил свои девять жизней? Ни одна кошка не узнает, пока он не умрет. Конечно, это при условии, что Звёздное племя не расскажет Корявому о его игре. Это также предполагало, что они могли бы выяснить, где кошки получили свои девять жизней здесь. Он мог бы назначить другого глашатая, а затем сложить с себя свои обязанности, но согласится ли Звёздное племя принять его выбор, если ему запретят стать лидером? Эта мысль нервировала его. Я просто буду охранять Звёздного Луча, – подумал Огнегрив. Последнее, что сейчас нужно этому племени, – это потерять своего лидера. Огнегрив наклонил голову на звук приближающихся шагов и, обернувшись, увидел идущего вперед Сола.       Черепаховый кот слегка прихрамывал, очень немногие кошки действительно избежали нападения невредимыми. Подойдя к глашатаю, он остановился. Огнегрив дернул ухом, давая ему знак заговорить, и сунул нос в кучу свежей добычи, выбирая голубую синицу. — Почему меня оставили? — Огнегрив повернулся к другому коту. Желтые глаза Сола были непроницаемы, когда он смотрел на огненного кота. — Ты все еще хромаешь, — ответ Огнегрива был заглушен птицей во рту. — И нам нужны кошки, чтобы охранять лагерь, на случай, если мы не вернемся.       Эта мысль нервировала его, но это была вполне реальная возможность, крысы были опасными существами, и они уже показали, на что способны. Его мысли вернулись к разговору со Звёздным Лучом днем раньше после того, как осмотрел сарай. Нам просто нужно убить достаточно крыс, - подумал он. Тогда все будет хорошо. Глаза Сола сузились; Огнегрив заметил в них огонек разочарования. — Но если я скоро стану воином ... — Тебе не нужно так себя проявлятт, — ответил Огнегрив. Он махнул хвостом туда, где ели Ежевичка, Пушинка и Ветерок. — Они почти полжизни тренировались ради имени своего воинского имени, нужно время, чтобы заслужить его, — Он подошел к Солу, мягко положив хвост ему на плечо, когда увидел вспышку гнева в его глазах. — Оставаться здесь и охранять лагерьт– важная часть всего этого. Что, если крысы решат прийти сюда и напасть? Здесь есть беззащитные кошки, и ты должен защищать их. — Огнегрив моргнул. — Долг воина – это долг перед своим племенем. Делать то, что нужно их племени. Сейчас твоему племени нужно, чтобы ты охранял наш лагерь. Сол на мгновение замолчал, потом кивнул, его глаза были все так же непроницаемы. Он отступил назад, отвернувшись от Огнегрива, прежде чем уйти.

***

      Огнегрив держал уши навостренными для любого признака движения, когда он шел прямо за Звёздным Лучом. Запах падали становился все сильнее, когда племя направилось к амбару. Когда они приблизились, никаких признаков крыс не было, что было неудивительно, учитывая, что крысы были ночными животными, но отсутствие движения или сигнала того, что они искали, всегда присутствовало. Тишина была почти жуткой. Огнегрив взял инициативу на себя, как только показался забор, запах крыс и падали стал сильнее, когда они приблизились к сараю. Он повел их вдоль забора, туда, где патруль, который он вёл накануне, обнаружил дыру в заборе. Он замедлил шаг, когда они подошли к нему, позволив Звёздному Лучу сделать шаг вперед. Голос черно-белого кота был тихим: — Мы разделимся. Огнегрив, оставайся здесь. Следуйте за нами в изгородь, но не заходите внутрь сарая, мой патруль выманит их наружу. — В груди Огнегрива возникло напряжение; он хотел остаться рядом со Звёздным Лучом. Он ничего не сказал, склонив голову в знак признательности. — Я хочу, чтобы со мной пошли Невидимка, Одноус, Белохвост, Ежевичка и Пушинка. Все остальные должны оставаться здесь и ждать, когда мы выйдем. Услышав слова Звёздного Луча, кошки с криками двинулись вперед. Патруль последовал за предводителем через дыру в заборе, крадучись по траве, они молча направились к сараю. Когда последний кот исчез внутри, Огнегрив поднял хвост и шагнул к дыре в заборе, услышав, что остальные патрульные следуют за ним к сараю. Он опустился, прижавшись животом к траве, точно так же, как кошки в другом патруле. Он навострил уши и остановился, увидев, что происходит внутри сарая. Драка началась внутри, он слышал слабый звук беготни и писка, когда крысы и кошки внутри начали драться. Хвост Огнегрива нервно дернулся, его грудь сжалась, поскольку он ничего не мог сделать, кроме как наблюдать. Он узнал голос Звёздного Луча, когда тот завыл, хотя то, что было сказано, было заглушено криками крыс. Огнегрив вонзил когти в землю, сердце бешено колотилось в груди. Смогут ли они вывести крыс? А если нет? Он почувствовал, как к нему подползла кошка. — Как они собираются оттуда выбраться? — Прошипел рядом Крутобок. Даже не видя его, он чувствовал, как его друг хлещет хвостом. — Они смогут, — ответил Огнегрив. Он не был уверен, верит ли сам себе. Огнегрив почувствовал, как его сердце упало, когда он увидел, что кошки внутри окружены. Они стояли спина к спине, лицом к надвигающейся волне крыс, окружавшей их. Огнегрив поднял хвост, держа его низко над землей, когда услышал, как за его спиной зашевелились кошки. Он прошипел: — Мы должны остаться здесь! Это приказ Звёздного Луча! Он быстро повернул голову на звук приближающейся кошки и встретился взглядом с Рыжегривка. Золотисто-коричневая кошка ощетинилась, ее пронзительный взгляд был устремлен на Огнегрива. — Ты можешь сидеть здесь, — выплюнула воительница, — Я собираюсь помочь своим соплеменникам! При этих словах раздалось несколько одобрительных воплей, и Огнегрив вскочил на лапы, услышав, как кошки быстро двинулись вперед. Прежде чем он успел ответить, большая часть патруля бросилась к сараю. Огнегрив выругался, прежде чем отправиться вслед за патрулем.       Когда он вошел в амбар, там разразилась настоящая битва. Кошки и крысы, разбросанные по всему открытому пространству, стояли лицом к лицу. Огнегрив заметил неподалеку от себя Звёздного Луча, сражавшегося с двумя крысами. Он ударил одну, отбросив её в сторону, когда другая крыса прыгнула на него. Огнегрив подбежал, схватив зубами крысу, напавшую на черно-белого кота. Он почувствовал, как хрустнул его позвоночник, когда он резко укусил, отбросив коричневое существо в сторону. Звёздный Луч повернулся к своему глашатаю, и сердце Огнегрив сжалось, когда он увидел тревогу в его желтых глазах, а также гнев. Звёздный Луч зарычал: — Что ты делаешь? Я же велел тебе ждать снаружи! У нас все было под контролем. — Прости, — выдохнул Огненное Сердце. — Они убежали, прежде чем я успел их остановить! — Звёздный Луч заворчал, поворачиваясь к приближающимся крысам. Огнегрив быстро двинулся вперед, и два воина сразились с крысами. Когда новая волна врагов хлынула к ним, Звёздный Луч завопил: — Идите к выходу, все наружу! Поднялась суматоха, когда кошки начали следовать приказу Звёздного Луча. Яролика пронеслась мимо, подбадривая Пушинку, которая держала одну ногу в воздухе. Огнегрив старался держаться поближе к своему предводителю, пока они пробивались к двери. Это казалось бесконечной волной, поскольку все больше и больше крыс преследовали воинов. Огнегрив зарычал, когда одна из них чиркнула ему шею, он схватил её зубамт и отбросил в сторону. Другая крыса быстро заняла свое место, мгновенно напав на воина. Воин позволил себе расслабиться, когда они приблизились к выходу. Как только они выберутся из этого сарая, все станет лучше. Они больше не будут находиться в самом сердце крысиного гнезда. Огнегрив замер, услышав быстрое движение, и через мгновение увидел Звёздного Луча, пробивающегося сквозь толпу крыс обратно в сарай. Почему Звёздный Луч возвращается? Огнегрив почувствовал, как его сердце забилось быстрее, чем прежде. Что происходит? Ему потребовалось мгновение, чтобы заметить то, что заметил старший воин. Рыжегривка была дальше в логове, окружённая кольцом приближающихся крыс. Воительница скривила губы и зарычала на коричневых тварей, когда они подошли ближе. Огнегрив рванул подальше от атакующей крысы, устремившись за своим лидером. Звёздный Луч добрался до круга первым, издав вопль, когда прыгнул на крысу. Часть круга повернулась к коту, атакуя его, в то время как другая половина направилась к Рыжг. Оба воина были поглощены крысами. Их слишком много! – понял Огнегрив, и ужас наполнил его. большинство крыс вышли наружу вслед за его соплеменниками, но даже так, их было слишком много для трех кошек. Нет никакого способа победить их всех! Огнегрив остановился как вкопанный, переводя взгляд с одной кошки на другую. Мысли его лихорадочно метались, а в груди все сжималось. Ему придется выбирать. Племя Ветра не может позволить себе потерять своего лидера прямо сейчас. Огнегрив бросился к Звёздному Лучу, схватил крысу и оторвал её от него. Он зарычал, когда другая крыса потянулась к его хвосту, впиваясь в него своими большими острыми зубами. Воин быстро обернулся; когти выпустились, когда он стащил её с себя. Он повернулся, чтобы схватить крысу, которая прыгнула ему на спину, прежде чем он почувствовал, что Звёздный Луч схватил её и отбросил в сторону. Звёздный Луч отошел от Огнегрива, молодой воин быстро двинулся за ним, худощавый кот подошёл к Рыжегривке. Он повернул голову, глаза его расширились, когда он понял, что коричневая воительница упала. Крысы, которые схватили её, обратили свое внимание на Огнегрива и Звёздного Луча. Огнегрив быстро подбежал ко Звёздному Лучу. — Нам нужно идти! — воскликнул он: — Мы ничего не можем сделать для неё сейчас, мы можем вернуться за ней после битвы. — В глазах Звёздного Луча вспыхнула ярость, от которой у Огнегрива сжалось сердце. — Ты должен был спасти её первой! — Племя Ветра не может позволить себе потерять своего предводителя прямо сейчас! — сплюнул в ответ Огнегрив, он оттолкнул черно-белого кота от упавшей воительницы, внезапно обрадовавшись силе, которую он имел над худым воином. — Племя почувствует потерю Рыжегривки, мы все почувствуем, но твоя смерть была бы для всех ударом! — Звёздный Луч оскалил зубы на Огнегрива, издав шипение. Огнегрив заставил себя глубоко вздохнуть, прежде чем прорычал: — Нам нужно убираться отсюда к остальным. Другой кот на мгновение замолчал, прежде чем услышал, как он повернулся и направился к выходу. Огнегрив быстро последовал за ним. Когда они вышли на свежий воздух, по траве сновало еще больше крыс. Страх наполнил Огнегрива, так как он не мог разглядеть остальных членов племени. Неужели они сбежали? Что же теперь будет? — Там! — Огнегрив обернулся на звук голоса Звёздного Луча, его взгляд был прикован к дереву за забором. Он видел очертания Белогрудки, карабкающейся по дереву, и еще нескольких кошек на нем. — Пошли! Огнегрив быстро последовал за Звёздным Лучом. Еще больше крыс направлялось к ним, сердце Огнегрив быстро билось в груди, когда он прыгнул вперед. Он схватил крысу когтями и вонзил их в нее, пока та не обмякла. К тому времени, как они добрались до дерева, Огнегрив совсем выдохся. Он взглянул на Звёздного Луча, заметив, как вздымаются забрызганные кровью бока старшего воина. Он больше не выдержит, – подумал Огнегрив. Мы все больше не можем этого выносить. Когда они забрались на дерево, Огнегрив огляделся с того места, где он присел рядом со Звёздным Лучом. Большинство племенных котов, пришедших на эту битву, теперь сидели на дереве, сидя на разных ветвях, и смотрели вниз на массу крыс, которые окружили их. Рыжегривки не было по понятной всем причине, но не было ещё кого-то. Огнегрив снова посмотрел на кошек на дереве, заметив выражение понимания на лице Белохвоста, от которого его шерсть встала дыбом. Неужели они поняли одно и то же? — Белохвост, — Огнегрив заставил себя говорить ровным голосом. Заставил себя сохранять спокойствие. — А где Ежевичка? — Я думал, он с тобой, — в голосе белого воина прозвучали странные нотки, которых Огнегрив никогда раньше от него не слышал. — В последний раз я видел его в сарае. Я думал, он там же, где и ты. Огнегрив почувствовал, как его сердце остановилось, а лапы онемели, когда он быстро отвернулся, глядя в сторону сарая, мимо роя снующих внизу крыс.