***
— Знаешь, Джошуа, – начал говорить Дэниел, присев на древесный пень. — Когда ты говорил, что нам нужно сделать обход местности, я думал, ты имеешь ввиду небольшую прогулку по окрестностям, а не выслеживание остатков племени Белоногов. Джошуа издал некое подобие усмешки, скрестив свои перебинтованные руки на груди. Дэниел был в чём-то прав: когда Грэхем предлагал сделать обход, он действительно имел ввиду простую прогулку, но кто же знал, что Вслед-за-Мелом отыщет свежие следы Белоногов? — Я тоже думал, что это будет всего лишь прогулка, – начал оправдываться он, отмахиваясь. Складки лица приподнялись под белоснежными бинтами: он улыбнулся. Дэниел фыркнул, поправляя свою чёрную шляпу с широкими полями. — Не оправдывайся, Джошуа. Уж с кем-кем, а со мной этот номер не пройдёт. Оба усмехнулись и повисла тишина, нарушаемая лишь звуками природы. — Как думаешь, – вдруг спросил мормон. — Восстановится ли Нью-Хаан? Грэхем неуверенно покачал головой, опираясь плечом о дерево. — Явно не в ближайшее время, Дэниел. Новые хааниты – народ работящий, верующий, ты сам это знаешь, – ответил он, посмотрев на друга. — Но повреждения, нанесённые нашей общине, слишком велики. Нью-Хаан сожжён дотла, нам лишь Бог поможет. Дэниел понимающе кивнул. Вздохнув, он встал с пня и потянулся. В небе эхом раздался раскат грома. — Где же Вслед-за-Мелом? Его уже двадцать минут нет. Скоро дождь начнётся. — Пойдём, сходим за ним, – предложил Грэхем, отстраняясь от хвойного дерева. — Иди вперёд, а я догоню. Зов природы непреодолим, – произнёс мормон и скрылся в ближайших кустах. Пожав плечами, Джошуа развернулся на сто восемьдесят градусов и пошёл в ту сторону, куда примерно полчаса назад ушёл Вслед-за-Мелом.***
Стоя на краю обрыва, Вслед-за-Мелом любовался на простирающиеся перед ним красоты Зайонской Долины. Эти деревья, эти скалы! И, конечно, заброшенные дома, оставшиеся ещё со времён Старого мира. Всё это было так живописно, что юный племенной разведчик не мог оторвать взгляд. Многие из племени "Мёртвых Лошадей" боялись соваться в те самые заброшенные места. Для большинства членов племени, особенно старой закалки, они были чем-то вроде "табу". Лишь самые юные или отчаянные (а стоит ли говорить, что Вслед-за-Мелом подходил под обе категории?) не боялись соваться туда. За всё то время, которое "Мёртвые Лошади" прожили в Зайоне, Мел успел облазить почти все места в долине. Во-первых: он был начинающим разведчиком племени; во-вторых: любопытство было сильнее послушания. Юноша усмехнулся, вспоминая, как раньше шаман часто отчитывал его за столь открытый интерес к "проклятым местам" Старого мира. Эх, ничего этот шаман не понимал в красоте! Послышался гром. Вслед-за-Мелом посмотрел на грозовые тучи, застилающие небеса. Пора возвращаться к Джошуа и Дэниелу. — Эх, красота! – будто напоследок сказал юноша, в последний раз озирая красоту Зайона. — И не говори, – прозвучал за спиной юноши чей-то незнакомый голос, а затем последовал мощный удар по голове. Он даже и не понял, что произошло.***
Преодолев лесную чащу, Джошуа Грэхем взглянул на открывшееся небо. Тучи сгущались, дождь действительно не заставит себя долго ждать. Нужно поскорее найти Мела, подумал он, иначе Дэниел снова начнёт зудеть. Сам Джошуа положительно относился к дождю. Всегда подверженный чувству тревоги, бывший миссионер находил в этом природном явлении нечто успокаивающее. Да и помокнуть под каплями иногда неплохо – вода смягчает боль от ожогов. Ожоги. Прошло уже несколько лет с тех пор, как Джошуа пал жертвой собственной верности. Эдвард Сэллоу, он же Цезарь, казнил Грэхема после того, как последний проиграл Первую битву за Дамбу Гувера. Неуёмные амбиции предводителя Легиона одержали верх над старой дружбой. Он казнил своего самого верного и лучшего солдата. Как видно, неудачно. Облитый смолой и подожённый, Джошуа был сброшен со скалы в каньон. Он выжил лишь потому, что огонь внутри него горел сильнее, чем снаружи. Тогда он понял, чего стоила его верность чужим идеалам: он оказался предан, употреблен и выброшен. Верность нижестоящего всегда более лояльна к вышестоящему, но не наоборот. И несмотря на всё его грешное прошлое в Легионе, новые хааниты приняли его обратно, как блудного сына, словно он и не уходил. Он вернулся домой, в Нью-Хаан. И вскоре Легион уничтожил его. Цезарь знал, что Джошуа выжил. Он постоянно посылал к нему фрументариев – своеобразных "чернорабочих" Легиона. Они были шпионами, гонцами, убийцами, разведчиками – теми, кем прикажет быть Цезарь. — Так-так, надо же, неужели это сам Джошуа Грэхем? – раздался голос позади. Вырванный из своих мыслей, миссионер машинально повернулся к источнику голоса. Они снова нашли его.***
Вульпес Инкульта, он же загадочный "Мистер Лис", изобразил на своём лице ухмылку, скрещивая руки на груди. Стоящий перед ним, с ног до головы закутанный в бинты человек, медленно повернулся. Его лицо, скрытое бинтами, выглядело весьма хладнокровно. Несомненно, это точно был Джошуа. Кто же ещё? — Да, время тебя не пощадило, Горелый, – отметил Вульпес, обнажая своё мачете. — А тебя не пощадит моя пуля, убийца. – процедил Джошуа, прищуриваясь и надвигаясь на фрументария. Лис покачал головой и издал свист. Как по приказу, из лесных дебрей вышло шестеро легионеров, а с ними... — Эй, отпустите! – вскричал Вслед-за-Мелом, которого держали двое из них. Пытаясь вырваться из стальной хватки легионерских рук, он заметил Грэхема. — Джошуа?.. Эффектно взмахнув мачете, фрументарий поднёс лезвие к горлу Мела, наблюдая за реакцией Грэхема. Тот резко остановился, замирая, словно статуя. — Увы, Горелый, парень умрёт раньше, чем ты вытащишь своё оружие, – констатировал Лис, ухмыляясь. Стальное лезвие плотнее прижалось к коже. — Джошуа!.. На лице Мела была изображена паника. Уж чего-чего, подумал Лис, а умирать ему точно не хотелось. «Если не будет дёргаться, то не умрёт. По крайней мере, раньше времени». Лицо Джошуа приняло гневный вид. — Отпусти мальчишку, – потребовал он. Его перебинтованные руки сжались в кулаки. — Он здесь ни при чём. Ты пришёл за мной, убийца. Фрументарий покачал головой. — Да, он ни при чём, – согласился Лис, кидая взгляд на испуганного парня. — Цезарю нужен только ты, Горелый. Это так. — Знаешь, – продолжил он, возвращая взгляд Грэхему. — Я всегда хотел с тобой встретиться лично. Ты – настоящая легенда Легиона. Хоть и с плохой репутацией. Тебя коснулась карающая длань Цезаря, ты должен был умереть, но выжил, несмотря ни на что. Десятки фрументариев вроде меня были посланы, чтобы убить тебя. И все они погибли. Но в этот раз – умрёшь ты, Джошуа Грэхем. Такова воля Цезаря. Джошуа прищурился, впиваясь взглядом в лисий капюшон на голове фрументария. — Так значит, Цезарь послал своего лучшего пса? – съязвил миссионер, медленно протягивая руку к пистолету на поясе. Лис усмехнулся, затем плотнее прижал лезвие к шее Вслед-за-Мелом. Джошуа осёкся. — О нет, что ты. Его лучший пёс сейчас занимает твой пост, – пояснил убийца, ухмыляясь. — Ланий выполняет обязанности лучше тебя, должен сказать. Джошуа фыркнул. Ему это было неинтересно. — Отпусти парня, – взялся за своё он, голос начинал терять хладнокровие, а руки – послушность. — Увы, Горелый, я не могу, – с долей сожаления ответил Вульпес Инкульта. — Цезарь приказал убить всех. С этими словами, Лис ловко взмахнул мачете и в следующий миг лезвие перерезало горло Вслед-за-Мелом. Тело парня обмякло и выскользнуло из рук легионеров. Он погиб.***
Вслед-за-Мелом бездыханно свалился на траву, сопровождаемый шокированным взглядом Джошуа Грэхема. Одновременно с этим заморосил дождь, в груди миссионера словно что-то щёлкнуло. — Легионеры, – повысил голос Лис, вознеся руку с мачете вверх, после чего указывая ею на миссионера. — Принесите мне голову Горелого! Прокричав боевой клич все как один, легионеры обнажили клинки и ринулись в его сторону. Руки Джошуа словно обмякли. Он задрал голову к небу, чувствуя, как капли дождя пронизывают его тело, насквозь промокают бинты. Время вокруг него словно замедлилось. — Боже, дай мне силы!.. – прошептал миссионер, опуская голову. — ..ибо свершу я месть сынам адовым, сражаясь за имя твоё! Ведомый праведным гневом, Джошуа достал свой пистолет 45-ого калибра и двумя меткими выстрелами – один в сердце, другой в голову – отправил первого легионера к праотцам. В этот момент из лесных дебрей выскочил Дэниел с пистолетом-пулемётом того же калибра, начиная пальбу. Несколько легионеров трупами упали на мокрую траву, остальные же, у кого имелось огнестрельное оружие, открыли ответный огонь. — Твари! – прокричал мормон, прячась за камнем и отстреливаясь. Тем временем, двое легионеров без огнестрельного оружия ринулись обратно к Грэхему. Миссионер профессиональный прокрутил пистолет в руке и метким выстрелом вышиб мозги первому из них, после чего подхватил его мачете-гладий и вонзил в грудь второго, который так удачно оказался позади товарища. — Джошуа, сзади! – сквозь выстрелы прозвучал голос Дэниела из-за камня. Тот обернулся, но лишь для того, чтобы принять удар рукояти мачете Вульпеса. Отшатнувшись, Грэхем попытался сохранить равновесие, однако последовал новый удар, выбивший из его руки пистолет, затем нога, повалившая самого миссионера на землю. — И это всё, что ты можешь, Горелый?! – спросил Лис, взмахивая клинком. Джошуа встряхнул головой. Увидев рядом с собой другое мачете, уже "стандартное", без острия, он одним рывком подобрался к нему и схватил его, после вставая с земли. Взмахнув клинком, Джошуа Грэхем ринулся в атаку. Схватив рукоять двумя руками, он нанёс мощный удар по противнику. Лис едва отразил удар. Пошатнувшись, он поставил ногу назад, сохраняя равновесие, после чего нанёс ответный, более слабый, но не менее точный удар. Джошуа почувствовал колющую боль в левой руке. Мельком взглянув на неё, он увидел растекающееся пятно крови на бинтах. Теперь его ход! Подступив на шаг ближе, миссионер ловким ударом отвёл мачете Вульпеса в сторону, после чего плечом с силой оттолкнул его самого, следом нанося мощный рубящий удар сверху-вниз. Лис, не ожидавший такого хода, уклонился в сторону и нанёс мощный колющий удар в бок Грэхема. К счастью для последнего, он всегда носил бронежилет, который и принял урон на себя, однако менее больно от этого особо не стало. Превозмогая ноющую боль в боку, Джошуа Грэхем совершил резкий поворот, нанося режущий удар по руке Вульпеса, однако Лис оказался более ловким и избежал удара, нанося ответный – по ноге миссионера. Тот припал на одно колено и получил новый оглушающий удар рукоятью по голове, роняя мачете на землю. Тем временем Дэниел, перестрелявший остатки легионерского отряда, бросил на траву пустой пистолет-пулемёт. Подобрав мачете одного из павших легионеров, он с криком ринулся на подмогу Джошуа. Фрументарий обратил на того внимание, лишь когда лезвие клинка едва не лишило его головы. Отступив на шаг, он нанёс удар своим мачете-гладием по мормону, заставляя отступить уже его. Миссионер же со звёздами в глазах наблюдал за схваткой, дождь усилился, превращаясь в настоящий ливень. Промокший насквозь и оглушенный, он попытался встать и подобрать клинок. Дэниел, храбро машущий мачете, то и дело норовил попасть по Вульпесу, но Лис оказывался быстрее и каждый раз мормона ждала неудача, и вот во время одного такого промаха, гадкий фрументарий ловко зашёл за спину мормона, и в следующую секунду его мачете-гладий пронзил грудь мормона. Издав хрип, Дэниел обмяк, и выронил мачете из руки, после чего упал на землю следом за ним. Вульпес с ухмылкой взмахнул клинком, направляясь к Джошуа. Тем временем сам Джошуа уже уверенно стоял на ногах, крепко сжимая в руках подобранный мачете-гладий – такой же, как у Лиса. — Теперь остались только ты и я! – перекрикивая звуки дождя провозгласил Вульпес Инкульта, остановившись в двух метрах. — И я исполню волю Цезаря! Джошуа Грэхем закрыл глаза. Такая самоуверенность! Он думал, что может просто взять и убить его друзей, при этом оставшись в живых? Если уж Лис решил исполнить волю Цезаря, то Джошуа исполнит волю Божью! Ведомый праведной яростью, миссионер открыл глаза и с боевым кличем ринулся на фрументария. Фрументарий ринулся навстречу миссионеру. Едва только расстояние было преодолено, клинки бойцов скрестились. Свирепая ярость Джошуа находила воплощение в его ударах, оттеснявших Вульпеса назад. Они то и дело обменивались ударами, пока Грэхему не удалось загнать Лиса к краю обрыва. — Моя смерть ничего не изменит, Горелый! – прокричал Лис, осторожно шагая назад. — Цезарь снова пошлёт своих лучших убийц! Они найдут и убьют тебя! Но Грэхема это не волновало. Десятки фрументариев уже погибли от его руки, и погибнет ещё столько же, пока Цезарь не умрёт. — Они присоединятся к тебе, убийца. Вновь перейдя в наступление, Джошуа нанёс очередной удар. Лис едва уклонился. Отчаявшись, он навалился на Грэхема, повалив того на землю и отвесив крепкого тумака. Выронив мачете, миссионер нанёс ответный удар в скулу, скинув фрументария с себя. Приподнявшись, он сжал кулаки и принялся избивать Лиса, то и дело нанося удары по лицу. Тот, не успевая защищаться, отхватывал удар за ударом, пока Грэхем почему-то не остановил натиск. Воспользовавшись моментом, Вульпес схватил мачете и ударом рукояти оглушил его. Встав с земли, фрументарий как следует пнул соперника поддых. С усилием Джошуа встал на одно колено. В голове сильно звенело, зрение помутнилось. — Воля Цезаря будет исполнена! – провозгласил Вульпес Инкульта, замахиваясь клинком и впоследствии нанося последний удар. Из последних сил, Джошуа Грэхем резко поднялся с земли, перебинтованными руками перехватив лезвие мачете. С рук потекла кровь. На лице Лиса показался шок. Миссионер, выхватив клинок из рук убийцы, совершил резкий разворот на сто восемьдесят градусов и вонзил его в живот. Лицо Вульпеса исказила гримаса боли. Руками схватившись за лезвие клинка, он пал на колени, харкаясь кровью. Прогремел гром, вдали сверкнула молния. Посмотрев на свои окровавленные руки, Грэхем подобрал с земли свой именной пистолет, "Свет во тьме". — ...И простру Я руку Мою на Филистимлян, и истреблю Критян, и уничтожу остаток их на берегу моря, – сказал Джошуа, цитируя священное писание. Вульпес поднял голову, и увидел, как Грэхем, освещаемый лишь вспышками молниями, стоял перед ним, словно демон в ночи, в руке он держал пистолет. Замерев от страха, он закрыл глаза, смирившись с судьбой. Миссионер поднял руку с пистолетом и направил дуло на Лиса. — И совершу над ними своё великое мщение наказаниями яростными; и узнают они, что Я Господь, когда совершу над ними Моё мщение! – провозгласил Джошуа Грэхем и нажал на спусковой крючок. Пуля пробила насквозь голову фрументария, и его тело мешком свалилось на траву. Устало вздохнув, миссионер устремил взгляд в небо. Тучи понемногу рассеивались, дождь стихал. Пнув труп Вульпеса напоследок, он развернулся и подошёл к телу Вслед-за-Мелом. Встав на одно колено, Джошуа грустно вздохнул. — Упокой Господь твою душу, храбрый разведчик, – прошептал он, сложив руки юноши на груди и закрыв его остекленевшие глаза. Едва лишь Грэхем встал с земли, раздался громкий кашель. Он повернул голову в сторону звука и увидел, как Дэниел пытался что-то сделать, но безуспешно. Подбежав, миссионер опустился на колени, подхватывая мормона. — Джошуа... — Я здесь, Дэниел, я здесь, – ответил он. Мормон прокашлялся, смотря в глаза Грэхема. — Джошуа.. ты не виноват... Легион!.. Миссионер покачал головой. — Держись, Дэниел, я вытащу тебя отсюда. — Я не жилец, Джошуа, – ответил Дэниел. Его ослабшая рука схватила руку миссионера, крепко, насколько хватая сил, сжимая её. — Время прощаться... Джошуа сжал руку мормона, в неверии качая головой. — Для меня было честью... знать тебя, Джошуа Грэхем, – хрипя сказал Дэниел, рука всё быстрее слабела. — Храни тебя Господь... С этими словами, мормон испустил дух. Рука его обмякла и выскользнула из дрожащей руки миссионера. Склонив голову, Джошуа на мгновение закрыл глаза. Посмотрев на Дэниела, он закрыл ему глаза и устремил взгляд на раскинувшиеся просторы Зайона. — Я отомщу за тебя, старый друг, – прошептал он, укладывая тело на землю. — Отомщу за всех нас. Я не успокоюсь, пока Цезарь не умрёт от моей руки и месть моя не свершится. Он встал с земли, задирая голову к небу. — Клянусь.