Мнимая непреклонность

      -Нет! Я не могу так более! – воскликнула невысокая девушка.       Семья Залесских проводила этот вечер на балу в императорском дворце. Девушка, справившая свой 19-ый год этой осенью, стояла рядом с матерью в кругу знакомых дам и их дочерей. Компания щебетала на разные женские темы и, эта выходка дала повод всем с интересом глянуть на юную Княжну.       -Прошу простить, мы отлучимся на секунду, – улыбнулась женщина, она мягко взяла свою дочь под локоть и потянула за собой. Они отошли на несколько шагов, кружок оставался в поле зрения, но вот голоса из-за громкой музыки даже при большом желании услышать было не возможно. – Что случилась, Мари? - серьёзно спросила Княгиня у дочери, в ее выцветших, светлых глазах читалось переживание.       -Что за абсурд? – воскликнула девушка и поджала губы. – Пока Алексей на войне, мы тут развлекаемся…       -Милая, отпусти эти мысли, – мать улыбнулась и, около её глаз выступили морщины, – мы с папой, как и ты, переживаем за него. Но, он бы не хотел, чтобы мы входили в тоску из-за этого, с ним все хорошо, а главное он скоро приедет, – её улыбка переменилась в чуть хитрую ухмылку. – Тем более, посмотри, тут много кавалеров, которые не прочь пообщаться.       Марья громко и наигранно вздохнула. – Они все ищут выгодную партию, желательно, с приданным побольше.       Женщина только рассмеялась от этих слов. – Идём обратно, ты еще не похвасталась перед девчонками своей новой поясной лентой.       Они вернулись обратно в компанию и сразу же влились в разговор, будто бы ничего не пропустили, хотя само обсуждение почти и не ушло с того места, на котором они отлучились. В кружке собрались три дочери и три матери. Княгиня Анна Васильевна Залесская была сегодня в плотном темно-красном платье с бордовыми рюшами по рукавам и по подолу платья, ее плечи покрывал плотный палантин с золотой вышивкой, который ей подарил муж Дмитрий Фёдорович по приезде из очередной командировки. Женщина сопровождала свою дочь Марью, которая выбрала пыльно-розовое платье на этот бал, на нем были изображены тонкие веточки какого-то цветка, девушка сама не могла понять какого, да и её это не очень интересовало. В группке также были Княгиня Агурина со своей дочерью, которая уже давно засиделась в родительском доме, они обе были почти в идентичных платьях светло-желтого цвета, единственным отличием были короткие рукавчики у девушки. Графиня Чижикова также с дочкой, Машиных лет, но та, в отличие от Залесской, была засватана с Графом Копытовым, который, как и Алёша, сейчас находился на службе и был младше девушки на два года. Из-за своей занятости юной леди пришлось одеться менее скромно, чем обычно, её плечи были закрыты, а платье не было таким интересным, как у других девушек на выданье.       Женщины уходили всё глубже в разговоре о мужьях для своих дочерей. Маше даже страшно было подумать, что когда-нибудь её брат, который старше на три года, поедет свататься к такой же девице, как она, например. О себе она не беспокоилась. У девушки всё было схвачено. Много кавалеров просили ее руки и, стольким же многим она отказывала. А всё потому что не видела в их глазах того огонька, который видит каждый раз в папиных, когда тот смотрит на маму. Всё что нужно её ровесникам – это большое приданое, которое идёт в комплекте с девушкой, но многие ухажеры думают совсем наоборот.       Марья задумалась и совсем позабыла, где находится. Очнулась лишь тогда, когда две девицы посмотрели на неё с вопросительными лицами.       -Не так давно, прочитала одну очень увлекательную книгу… - начала она сразу же, как заметила эту тишину. Но она не успела закончить свою историю, её собеседниц заинтересовало нечто другое. Послышался мужской голос. Девчонки за спинами матерей тут же начали поправлять корсеты и складки на юбках, только одна Марья стояла и смотрела в одну точку, а именно на плече, которое она видела из-за спины своей матери. По её догадкам мужчина был в мундире и с, достаточно, приятным голосом.       -Княгиня Залесская, приятно увидеть вас.       По движениям матери, младшая Залесская поняла, что он целует её руку.       -Борис, рада встрече. Как ты изменился, я так давно не видела тебя.       Марья продолжала слушать, по интонации она поняла, что женщина очень рада встрече и, что более странно, её мама давно знает этого незнакомца.       -Жду визита вашей матери с нетерпением, - продолжила женщина.       Мужчина вежливо засмеялся. Княжна снова отметила его приятный бархатный голос.       -Непременно, она готовится к этому.       И снова удивление, княгиня знает его мать. Маша чувствовала, как мозг начинает вскипать и строить теории, она полностью погрузилась в свои мыли, уперев свой взгляд в спину женщины, и перестала слушать – это-то оказалось некоторым подвохом.        -Княгиня, разрешите пригласить вашу дочь на танец? – Марья так была увлечена раздумьями, что позабыла о себе. Они находятся на балу, молодой парень подошел к её матери, естественно, он заинтересован девушкой. Княгиня сделала шаг в сторону, чтобы открыть обзор скорее парню, чем дочери. Девушка до сих пор стояла с непонимающим видом, но теперь ей полностью открылся вид на молодого человека. Юноша был высок в офицерском мундире, благодаря этому его плечи выглядели шире. Его темно-русые волосы мило вились и, на лице с правильными чертами была добрая улыбка. Он, видимо, тоже разглядывал девушку, так как его глаза пробежались по ней снизу вверх, но по нему это было не так заметно, чего не скажешь о Княжне, которая пристально смотрела на него без эмоций на своем белоснежном лице.       -Да, конечно, я думаю, она будет рада, – женщина сделала еще шаг назад, дав понять, что её дочь согласна.       -Разрешите? – на этот раз он обратился к Марье и протянул руку, на лице была всё та же улыбка.       Вспомнив о том, что на светских балах, отказывать девушке её лет не свойственно и никак не вписывается в правила. Тем более отказать кавалеру в форме… Она показалась бы дурочкой, для своих ровесниц. Поэтому она с улыбкой протянула руку. Тот сразу вывел девушку к танцующим, её маленькая ручка так удобно легла в широкой ладони парня. Держась на расстоянии шага, он взял её одной рукой за талию, другую убрал за спину. Марья отметила это, ей понравился этот жест, обычно претенденты сразу по-хозяйски берут, так сказать, всё в свои руки. Девушка же положила правую руку на плечо спутника, другой взялась за юбку платья, что при плавных поворотах выглядело очень эффектно со стороны. Играла медленная мелодия, пары рядом тоже не спеша плыли, это позволило молодым людям обменяться парой фраз.       -У вас милое платье, – начал парень сразу же, как они влились в поток пар. Марья на это лишь коротко улыбнулась. – Как вы находите Петербург?       -Я люблю этот город, – девушка улыбнулась чуть шире. – Я родилась тут.       -Как вам повезло, родиться в таком замечательном месте.       Марья не могла смотреть по сторонам, он будто притягивал её взгляд к себе. Она успела отметить его серые глаза, который смотрят буквально насквозь.       -Да, могу назвать себя счастливицей, – она улыбнулась еще шире. Парень тоже не смог сдержаться и в улыбке показал свои белые зубы.       -Я не видел вас раньше, хоть наши матери и дружны.       -Я не часто посещаю такие мероприятия. Иногда у меня есть дела более увлекательнее чем это.       -Мне было бы интересно узнать об этом. – Улыбка не сходила с его лица и, она была настолько заразной, что Марья тоже не могла её сдержать.       -Я знаю вас всего несколько минут, этого недостаточно, – она тихо засмеялась, парень тоже поддался эмоциям.       -Думаю, мы могли бы подружиться.       Заиграла музыка вальса, все пары приняли позицию. Борис легко подхватил её левую руку и смело повёл в танце. Его движения были уверенные, он легко вёл за собой партнершу.       -Разрешите заметить, вы очень милы, – сказал он, улыбаясь, на одном из поворотов.       -Очень мило с вашей стороны, – коротко ответила Маша.       Еще несколько минут парень кружил девушку в танце, но после окончания музыки она первая опустила руку с его плеча.       -Могу я ждать встречи с вами после торжества? – проговорил он, целуя её руку.       -Думаю да, – она улыбнулась, коротко присела и растворилась в толпе, оставив мужчину одного.       Оказавшись на безопасном расстоянии, она спокойно выдохнула. Протерла место поцелуя другой рукой, но одиночество было недолгим, как того бы не хотелось.       -Княжна Марья! – кто-то радостно окликнул её со спины. Она сразу же узнала голос давнего друга своего брата. Мария обернулась и увидела его радостное лицо в очках.       -Милый Пьер, как я рада вас видеть, – честно сказала девушка. Пьер появляется в её жизни всегда внезапно, но в очень нужные моменты, чему она несказанно рада. Он поцеловал ей ту же руку, что и несколько минут назад Борис.       -Как вам? Понравился молодой человек? – Он убрал руки за спину и заинтересованно наблюдал за княжной.       -Он милый и почтительный. Но, не совру, если скажу, как и все тут в этот вечер.       -Вы, как всегда, правы. Скажу честно. Я порекомендовал ему подойти к вам. Борис хороший молодой человек, прошу, милая, присмотритесь к нему. Это сын Княгини Анны Михайловны… их семья переживает сейчас не лучшие времена… - затараторил Безухов, Марья не понимала некоторые его слова.       -Милый друг, вас Алёша попросил заботиться о моих кавалерах?       -Что вы, нет… хотя, в этом есть доля правды, – Маша не сдержала смеха, Пьер тоже улыбнулся. – Как ваш отец?       -Из-за последних событий на фронте, всё реже выходит из своего кабинета, даже сейчас… - девушка кивнула на компанию мужчин, в которой находился её отец. – Я уверена, они только об этом и говорят.       -Ужасная трагедия. Я очень переживаю за всех солдат… - собеседник сделал короткую паузу. - Уверен, вы ждете брата на рождество?       -Очень жду.       -Непременно приедет, – он улыбнулся. – И, кажется, не он один. Вы определенно понравились Борису.       Молодой человек подходил к ним всё ближе, губы его были сжаты, да и сам он был на нервах, глаза странно поглядывали на Пьера. Маше даже стало интересно, что его могло так потревожить за такое короткое время.       -Дорогой друг, разреши украсть барышню, – проговорил он и, улыбка потихоньку возвращалась на его лицо.       -Конечно, был рад вас повидать, – Пьер кивнул девушке и удалился.       -Вы так быстро убежали, – улыбнулся Борис.       -Ах, простите, мне нужно было отдышаться, – она посмотрела на него и театрально раскрыла веер одним взмахом.       -Кажется, мы прервали наше знакомство, – он протянул руку. – Борис Друбецкой.       -Мария Залесская, – она положила свою сверху, Борис легко сжал ее пальцы.       Остаток времени они разговаривали о разных темах. В основном Борис рассказывал о службе, а Марья с интересом слушала, задавала вопросы и иногда прикрывала лицо веером в испуге. Понимая, что это всё фикция и, он никогда бы сам не подошел, девушке даже стало чуть-чуть грустно, ведь собеседником он был интересным. Но вспомнив слова Пьера о том, что у его семьи сейчас не лучшие времена, она полностью убедилась, что подошел он к ней только из-за наследства.       Позже Князь Залесский вместе с Княгиней забрали её и, они всей семьей отправились домой в ночь.       ###       Утром следующего дня, после туалета, Мария разглядывала очередную карту звёздного неба, лёжа на кровати. Она полностью погрузилась в свои размышления о зимнем солнцестоянии. Эту идиллию нарушила компаньонка, которая залетела в комнату словно вихрь.       -Барыня! Рассказывайте же про вчерашний бал!       Девушка была старше Княжны на одно лето, но радовалась и восхищалась, как ребенок, сколько Марья себя помнила. Она девчушкой появилась в доме Князя, её притащила местная кухарка к себе в помощницы. После того, как родители увидели их игры в саду, её перевели до служанки в доме, но это не мешает девчонкам общаться на равных.       -Ты, Настасья, как всегда, – Залесская засмеялась, приподнимаясь на локтях.       -Я слышала, что вы с кем-то танцевали! - Настя с широкой улыбкой завалилась на софу рядом с туалетным столиком, в глазах плясали искры интереса.       -Да, – протянула Маша. – Ты должна помнить его мать. Борис Друбецкой.       -Ну… - проговорила девушка. – Так как это было?       Княжна рассказала всё в красках, со всеми подробностями и то, как она совершенно потерялась, когда он подошел к её матери, и то, как со всем этим она забыла поправить перчатки и, во время танца, на её запястье образовались складки из ткани. Не упустила того, как он уверенно вел в танце и, как подошел после. Только лишь умолчала про его взгляд, который будто видел её насквозь и, буквально, притягивал к себе. Не хотелось показывать свою девичью слабость в глазах давней подруги.       -Но, если бы не граф Безухов, он бы не подошел, я уверена, – девушка присела на край кресла.       -Бросьте! Я не сомневаюсь в том, что он подошел бы и без графских подначек. Вы видели своё платье вчера? Оно было великолепно!       -Только этого они и ищут, Настя. Прекрасных платьев и знатных фамилий, – Княжна вздохнула. – Я знаю этих сыновей Князей да Графов, они все одинаковые. Симпатичный, галантный, воспитанный. Уверяю, все, как под копирку.       -Марья, а замуж бы вышла за него? – Девушка замерла, никак не ожидая такого вопроса. В памяти, как на зло, всплыло его лицо и чуть волнистые волосы.       -Ты что? – Княжна изогнула бровь. – Я не выйду замуж только из-за денег.       -А если папенька скажет?       -Мой отец никогда бы такого не сказал.       ###       Неделей спустя, снег полностью скрыл фундаменты поместья. В саду красовался огромный снеговик, который слепила местная ребятня. Дороги неумолимо заметало, но Князь Залесский снова уехал, получив срочное письмо от сына. Мать и дочь, узнав, что всё хорошо, остались волноваться дома. Около полудня Марье сообщили, что прибудут гости. Настя тут же приготовила наряд, Княжна занималась прической в это время, крутилась около зеркала, но напрасно, солнце, отсвечивая от снега, слепило настолько ярко, что девушка просто не могла взглянуть на себя.       -Кого это к нам затянуло? – спросила она раздраженно, закалывая последнюю невидимку.       -Давнюю знакомую вашей матери, – Девчонка отложила иголку. – Ой, такое замечательно платье!       Марья глянула краем глаза, оно было действительно замечательным. Ей очень нравился этот изумрудный оттенок, который поблескивал на свету. Рукава были выполнены из полупрозрачной ткани такого же цвета, она полностью покрывала лиф и переходила в длинные чуть широкие рукава с резинкой на запястье. Девушка не любила современные платья с глубокими декольте или с короткими кружевными рукавчиками. На всех её платьях можно заметить, достаточно, длинные рукава, а грудь всегда прикрыта, не полностью, она не хотела выглядеть ханжой, всё было со вкусом и, по комплиментам, которые шли в её сторону, можно было понять, что она выглядит изящно. А ещё ей нравилось поддерживать слухи о том, какая княжна Марья загадочная и таинственная. Она смеялась до слез, когда узнала это, а всё потому, что не повещает светские мероприятия.       -Да, хорошее. На прошлое Рождество его шила, но после так ни разу и не надела.       В этот момент в комнату постучали и, дворецкий сообщил, что гости прибыли. Девушка пыталась быстрее собрать наряд, подруга пришла на помощь. Платье сидело отменно, учитывая факт того, что фигура девушки не в одном ряду с идеалами. Она обладала маленькими плечиками, такой-же невыдающейся грудью, достаточно тонкой талией, плавно переходящую в полные бедра. Платье подчеркивало все плюсы и корректировало минусы.       Залесская медленно подплыла к двери гостиной, глянула в потолок, попросила его о помощи и о том, чтобы там, действительно, была мамина подруга.       -Княжна Марья, – объявил лакей, когда девушка вошла в большую светлую комнату с высокими потолками. Эта комната была обустроена специально для приема гостей, повсюду стояли пуфики и диванчики, маленькие столики для чая, некоторые музыкальные инструменты, на которых Мария так и не научилась играть, зато её брат Алеша хорошо владеет скрипкой. Когда-то они часто сидели здесь вечерами, Марья вышивала, а он играл. Иногда он сочинял смешные песенки, тем самым отвлекая её от работы смехом, но сейчас Залесской, как никогда, не хватало этих вечеров.       -Машенька, дорогая, уже такая взрослая девушка. – Княжна ещё никого не успела разглядеть, как к ней подбежала женщина, которая никак не могла появиться в памяти. Она поцеловала её в обе щеки, на лице была широкая улыбка, кого-то напоминающая. – Хочу представить тебе своего сына Бориса.       Залесская никого не замечала в комнате до этого момента. Из-за спины женщины вырос парень в синем фраке.       Он подошел ближе, становясь напротив. – Помнится, мы с вами уже знакомы, – проговорил он, целуя руку девушки.       Маша была приятно удивлена, она и забыла про тот бал вовсе, а тут такой сюрприз, но она догадывалась, чем закончится этот вечер. Всё-таки не просто так он танцевал с ней тогда.       -Рада вас видеть, Борис.       Обе матери с довольными лицами смотрели на детей. Анна Васильевна и Анна Михайловна буквально светились.       -Присоединяетесь к чаю, – пролепетала Княгиня Залесская и показала на столик, на котором уже были расставлены чайные пары.       Марья села на один из диванчиков, который стоял прямо напротив этого самого столика, Борис сел рядом. Полились разговоры, обычные, житейские. Девушка не обращала внимания на парня, сидящего рядом. Пару раз, краем глаза она заметила, как тот рассматривает её и, чуть не засмеялась, когда он забылся, но Княгиня Друбецкая окликнула его, тому пришлось встряхнуть головой, чтобы прийти в себя. Мамы хвастались детьми. Анна Михайловна рассказывала об успехах сына в армии. Анна Васильевна об успехах своей дочери в учебе и искусстве, пока та медленно ела печеньку.       В один момент, прозвучали слова из уст гостьи, которых Марья всегда боялась.       «Давайте оставим их наедине» - Это только подтверждало то, что девушку хотят сватать. Скольким она уже отказывала, скольким отец отказывал в услуге, но, кажется, они начали приезжать ещё чаще. Дамы вышли и, молодые люди остались одни.       -Давайте теперь поговорим о вас, – Борис полностью повернулся к ней и улыбнулся, уже знакомой улыбкой.       -Вы меня смущаете. У меня не такая интересная жизнь, как у вас.       -На балу вы сказали, что у вас есть дела поинтереснее танцев, чем очень заинтересовали меня. Поделитесь, – показались его белые зубы.       -Ах, право, – Марья захихикала и отвернулась.       -Нет-нет, постойте, – в его голосе слышалось волнение. Мужчина положил руку ей на плече, чуть надавливая, намекая на поворот обратно, на что девушка поддалась. – Мне, правда, интересно.       -Ну, что я могу ответить, кроме как про чтение книг и вышивки крестом, чтобы не смутить вас?       -Вы занимаетесь чем-то запрещенным?- он хитро улыбнулся.       Девушка ещё больше засмеялась. – Скажете тоже. Всё не так, совсем не так. Я наблюдаю за звёздами, которые на небе, – теперь настал ее черед ухмыляться. – Я уговорила отца поставить телескоп на чердаке, понятия не имею, где он его взял… также в нашей библиотеке много карт и книг.       На лице парня мешалось удивление и настороженность. Маша снова убедилась в том, что мать заставила его ехать сюда, ему вовсе не интересно находится тут.       -Как необычно, – начал Борис после секундного молчания. – Знаете, я думал, что дальше игры на рояле не зайдет. Вы меня приятно удивили.       -Бросьте, я вижу, как вы смутились, – спокойно держалась девушка, ведь проходила это уже не один раз. Ей даже стало обидно, ведь тогда он, действительно, показался ей хорошим собеседником.       -Нет, что вы, – он взял её за руку. – Мне очень интересно.       Марья прищурила глаза размышляя. Друбецкой хорошо держится, на его лице не осталось ни капли удивления, что было с минуту назад. Марья решила окончательно добить и проверить его интерес.       -Пойдемте, я покажу вам кое-что, – она потянула его за руку, которой он до сих по держал её.       -С вами хоть на край света, – девушка усмехнулась.       Они прошли через большой холл, поднялись по парадной лестнице, Борис поддерживал её за руку в это время. По пути им попалась Настя с подносом и чайником, Марья заметила её улыбку. Пройдя ещё немного по коридору, она остановилась напротив балкона. На стене висело огромное полотно, оно было темным с разными белыми точками и окружностями, стрелками, указывавшими направления, цветными линиями. Это была карта зимнего звездного неба, которое было видно каждую ночь над восточным полушарием. Она была определена сюда, потому что не подходила по интерьеру в спальню девушки, да и по размеру занимала почти две стены.       -Это мой алтарь? – она задала вопрос сама себе и тут же рассмеялась. – Вы знали о множестве созвездий на небе ночью?       -Честно, не представлял, я просто любовался этой красотой.       -Вы так много потеряли, друг мой, – она улыбнулась и краем глаза заметила, что тот смотрит на неё, девушка тоже повернулась.       -Поможете мне наверстать? – он полностью повернулся к ней и взял её за руки.       -Ах, милый друг, – Начала девушка с сожалением, сама удивившись, что назвала его «милым». – Боюсь, у нас мало времени, – его глаза снова притянули её внимание к себе. Девушку словно окатило ледяной водой, мелкая дрожь пробежала по всему телу.       -Думаю, у нас его много, – мужчина улыбнулся.       -Господа, вас ожидают в зале, – проговорил, появившийся из ниоткуда, дворецкий. Марья вздрогнула от неожиданности и оторвала свой взгляд от его глаз.       Молодые люди спустились в залу, последовала еще одна чашка чая, за которой женщины ещё раз обсудили коллекцию открыток Анны Васильевны. И после последовало весьма ожидаемое событие. Княжна была морально подготовлена к этому и, следственно, не была напряжена как, например, в первый раз.       -Милая Княжна. Вы обворожительны собой и умны. Ваши года ещё молоды, но не примите за грубость. Мой сын предлагает вам руку и сердце, будьте уверены, с ним вы не пропадете и не окажетесь в беде. Что вы ответите, Мари? – женщина держала её за две руки, как и её сын несколькими минутами раннее.       Анна Васильевна в удивлении прикрыла рот рукой, будто не зная о предложении.       Самое интересное было то, что девушка не знала, что ответить, как обычно отказать она не могла, хотя мгновением раньше, сидя с чашкой чая, была уверена в отказе. Что-то всё-таки зацепило её в этом парне, скорее всего, эти волнистые волосы. Марья улыбнулась, обдумывая всё это, заметила выжидающий и напряженный взгляд юноши, его мать тоже внимательно смотрела на неё. Но, она не смогла согласиться, не видела себя в роли жены этого мужчины. Не узнала его до конца и не смогла дать точного ответа.       -Я очень рада, – девушка улыбнулась, посмотрев на мать, та тоже с интересом наблюдала, но было видно, что женщина предугадала конец этого вечера. – Но, я знаю, что Борис не по своему желанию это делает. – У Анны Михайловны глаза вылезли на лоб, она застыла в немом шоке. Парень же внимательно слушал. – Вы мне милы, Борис, но я откажусь. Может быть позже, когда вы полюбите меня всем сердцем, я точно буду вашей женой. Очень приятно было с вами познакомиться, – Марья неглубоко присела и легкой походкой вышла из зала, не оборачиваясь, оставив компанию в удивленном молчании.       ###       В спальне уже сидела подруга, когда Княжна тяжело ввалилась в комнату, та сразу отложила работу по починке платья.       -Ну как прошло? - воскликнула Настя, она уже была в сорочке, готовая ко сну. – Вы согласились?       -Нет, – отречено и резко проговорила Марья, сама не понимая своего состояния. Её бросало то в жар, то в холод. Мозг не мог сосредоточиться ни на чём. Девушка не могла понять жалеет ли она об отказе или нет.       -Как? – служанка осела на перине.       -Я… я… не знаю. Он был хорош. Он слушал меня. Ему даже было интересно, по его словам, конечно. Но, я видела, что он ошарашен. Но, ведь я понимаю, что он не сам ко мне пришел. Поэтому я и отказала, – Залесская упала на пуфик и оперлась на локоть.       -Маша?       -Но… но я не полностью отказала. Я намекнула, что если увижу, что он полюбил меня, то я соглашусь.       -Да!? – громко спросила девушка, Марья посмотрела на неё, ничего не понимая. – Маша, он точно приедет!       -Думаешь? Ты бы видела его удивленное лицо.       -Знаю. Я же видела вас тогда. Он так завороженно смотрел на тебя.       -Курагин точно также смотрел, это ничего не значит, – возразила девушка.       -Я уверена в нем.       ###       -Что ты такое сделал, что она не согласилась? – Борис Друбецкой ехал с матерью домой, после вечера у Залесских. Женщина отчитывала сына почти всю дорогу. Она не понимала, как можно было отказать её сыну, ведь он хорош собой, имеет хорошее место в обществе, военный – без пяти минут адъютант. И тут отказ. А с финансами в семье сейчас не очень гладко и, этот брак лег бы им на руку счастливой картой.       -Знаешь, - парень явно устал от её ругани и планов на жизнь.- Я сам не понял. Мы мило разговаривали, она показала мне карту, можно сказать, поделилась своей тайной, – но Анна Михайловна, будто не слышала сына, и продолжала ему выговаривать. – Она даже за руку меня взяла сама. Я… я не знаю.       -Беда, ой, беда с тобой, – женщина качала головой, уже вспоминая свободных девиц на выданье с хорошим приданным.       -Но… - Борис нездорово засмеялся. – Она мне понравилась. Матушка, я поеду к ней снова.       Княгиня протестующе замахала руками. – Она тебе отказала. Это конец. Всё! – женщина плотнее укуталась в шаль. – Ну, ничего, завтра же я напишу Карагиным. Жюли души в тебе не чает с юных лет.       Мужчина устало посмотрел на мать и, ничего не сказав, отвернулся к окну.       ###       Прошло несколько дней после того вечера. Залесская коротала время до ужина в библиотеке за очередной книгой, которая опять затянула её с головой. Иногда она сама задумывалась начать писать собственный роман, но всё не могла понять, о чем же он должен рассказывать, ведь интересующих тем было так много.       -Барыня! – Марья подскочила от голоса своей служанки. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы вернуться в реальность. – Князь! Письмо от Друбецкого!       Княжна подскочила со своего места и легонько сбежала со второго яруса. Она прокрутила в голове все сцены, которые случились тогда. Заставила себя забыть тот вечер, именно поэтому начала в запой читать книги, чтобы только забыться. Но, сейчас, услышав его имя, по телу снова прошла дрожь, как тогда около карты.       Маша пустым взглядом посмотрела на Настю, лицо той выжидало в предвкушении новости. Смело поломав печать, девушка принялась читать.       «Дорогая Мари.       Пишу вам эту записку, с желанием напроситься на ужин завтра. Горит душа, желанием видеть Вас. Вы можете подумать, что пишу глупости, но поверьте, вспоминая Ваш взгляд, я вздрагиваю каждый раз от милых воспоминаний с Вами.       С нетерпением жду встречи. Очень надеюсь, что Вы расскажите мне о звёздном небе.       Ваш друг Борис Друбецкой»       Девушке пришлось прочитать эти строки два раза, чтобы понять смысл. Она не могла сосредоточится, а Настя всё ждала новости.       -Он будет тут завтра, – тихо проговорила Залесская, вкладывая листок в книгу, которую она притащила с собой.       -Это такое счастье! Я говорила вам, что он приедет вновь! – казалось, прислуга радовалась больше, чем сама Маша.       Княжна медленно расплывалась в улыбке, понимая, что завтра он будет тут, видимо, он понял её намек и пользуется этим шансом. – Он едет! – воскликнула Марья и, обе девчонки завизжали и начали прыгать, взявшись за руки. – О Боги, – Залесская резко остановилась и широко открыла глаза. – Что мне надеть на ужин? Хороши ли мои платья для гостей или лучше надеть наряд для визита? – она осела на пуф.       -Княжна, вы что ли влюбились? – хитро улыбнулась подруга, глядя на барышню.       -Что ты, вовсе нет, – Маша сделала серьезное лицо и встала. – Я должна произвести хорошее впечатление, ведь могут пойти сплетни о том, что Залесская отказывает всем. Меня будут считать больной дурочкой.       -Так вы согласны? – в глазах у Настасьи забегали огоньки.       -Ещё ничего неизвестно, – сама Княжна готова была хоть сейчас выйти за него, но принципы не позволяли. – Я просто хочу с ним дружить. Вдруг у моего сына будут проблемы с армией, а Борис служит в гвардии при императоре и, я уверена, дослужится до генерала. – Девушка пыталась говорить это со строгим лицом, но эмоции внутри переполняли. В голове мешался какой-то ураган из мимолетной влюбленности и страха.       Несколько позже Марья влетела в гостиную, где родители отдыхали после выезда в город.       -Мама, папа! – она была одушевленная, кроткая улыбка не сходила с её лица. – Князь Друбецкой будет завтра у нас на ужине, – девушка передала им книгу и через секунду поняла, что это выглядело странно. Залесская спрятала письмо в книге, чтобы лишний раз оно не попадалось на глаза и не перечитывалось до дыр.       -Душенька, он из кожи вон лезет, – начал отец, пока Анна Васильевна читала вслух. – Он хочет, чтобы ты стала его женой.       -Не спешите, родители, – она вдруг посерьезнела. – Он всё ещё хочет выгодно жениться. Погоня за приданым? – Скорее это был риторический вопрос, на который отец рассмеялся.       -Что за вздор? – сказал мужчина на удивление строго и начал ходить по комнате. – Борис хороший мальчишка, в свои годы дослужился до адъютанта…       -Но Алёша тоже преуспел в армии, – возразила Марья.       -И ты считаешь своего брата не хорошим мужем? – Дмитрий Фёдорович в ухмылке поднял бровь.       -Нет, папенька, я не говорила так. Это была чушь, – она сама не поняла, к чему приплела сюда брата, скорее всего от тоски по нему. Его не было дома уже несколько месяцев.       -Присмотрись к нему, а то уже четвертый, – Князь засмеялся. – Недавно Василий Курагин посмеялся над этим и в очередной раз предложил своего сына. Но не переживай, я поставил его на место. Я абсолютно против этого Анатоля, бездарь, да и только. Да хорош собой и имеет наследство, но… Я был абсолютно против, чтобы он приводил сватать своего сына. Поэтому делай, как знаешь, мы с мамой против не будем да, Княгинюшка… - Анна Васильевна только улыбнулась в знак согласия.       ###       Весь следующий день девушка ловила себя на том, что часто смотрит на часы да поглядывает в окно. Прислушивается ко всем звукам, не слышно ли экипажа. Не могла понять, что происходит. Аппетита не было, сумела осилить только одно пирожное с мамой за чаем. Нет, она не влюбилась, точно не могло такого быть. Успокаивала себя тем, что это всего-то выгодное знакомство – связи в обществе.       -Ой, Княжна, – сладко вздохнула Настя, рассматривая барыню. – Он точно не сдержится и поцелует вас сегодня.       -Полно! – девушка рассматривалась в зеркало, которое находилось в холле. – Он просто мой друг, – она ещё раз оглянула платье, которое было тёмно-фиолетового цвета.       -Карета в воротах, – проговорил дворецкий, которого они подговорили наблюдать в окно, пока Марья прихорашивается.       -Боже, что делать? Это он! – быстро зашептала Марья подруге. Сердце резко забилось и, в голове появился, как показалось, прекрасный план. – Я наверх, будто не ждала его тут. Услышу голос, спущусь по лестнице, – собрав все юбки, она помчалась наверх и спряталась за колонной. Компания лишь хихикнула и продолжила ждать гостя.       Эти несколько минут для Княжны длились вечность, в тишине она слышала биение своего сердца. Девушка перестала дышать, когда услышала голос лакея.       -Князь Друбецкой.       По щиколоткам прошелся холодок от открытой двери.       -Добро пожаловать, Борис, – послышался голос Насти. Девушку постоянно удивляло то, как меняется манера общения её служанки, когда она встречает и провожает гостей, как будто и не было той шустрой и эмоциональной Настасьи, которая врывается в комнату к Марье, как к себе домой. – Княжна вот-вот будет.       -Очень рад, – услышав бархатный голос мужчины, Залесская выдохнула, собралась с мыслями и с чистой головой вышла из-за колонны. Не забывая о своем плане «просто подружиться», она с улыбкой, придерживая юбку, грациозно спускалась по лестнице. Девушка сразу же увидела его, сегодня он был в щегольском мундире. Парень подошел к лестнице, когда Марья была примерно на третьей ступеньке, и подал ей руку, помогая спуститься.       -Очень рад вас видеть, – проговорил он, целую эту же руку.       -Взаимно, Борис, – она взяла его под руку. – Как доехали?       Трапеза прошла без каких либо странностей. По лицам родителей, девушка определила, что Борис им очень даже импонирует. Отец с удовольствием разговаривал с парнем. В эти минуты Княжна успела разглядеть его, отвергнув мысли о том, что его лицо ей уже давно знакомо. Так ей нравились его волнистые волосы, это казалось таким милым. А глаза, которые оказались такими же серыми, как и у Залесской, просто притягивали каждый раз к себе. Но, а про улыбку и говорить не стоило, она казалась уже настолько привычной, что Княжна и представить его без неё не могла.       После ужина родители оставили их в гостиной. Отец, как обычно, уехал по делам, а мать ушла к себе заниматься очередной работой.       Марья рассказывала какую-то историю из детства, когда Алеша и Пьер забросили её в сугроб. Они сидели на том же диванчике, что и в прошлый раз. Борис с интересом и улыбкой слушал её лепет.       -Вы знаете графа Безухова? – спросил парень невзначай.       -Пьер замечательный друг. Мой брат ценит общение с ним, как и я, – Маша сделала глоток чая и убрала чашку на столик рядом.       -Я очень благодарен ему за то, что он обратил моё внимание на вас, – Друбецкой улыбнулся. – Вы покраснели, не хотел вас смутить. Простите, прошу! – на его лице читалась какая-то тревога.       -Нет-нет, всё хорошо. Просто душно в комнате, а платья, как вы знаете… - она резко замолчала, краснея ещё больше. – Ой, что это я, простите, что я жалуюсь на такие женские темы, – Марья подскочила с места, в голове творился полный кавардак. - Не стоило мне…       -Нет-нет. Продолжайте, – Борис подошел к ней. – Вы замечательно выглядите.       -Ах, вам будет это неинтересно, – Залесская посмеялась в ладошку, понимая, что этим жестом она успокаивала только себя, тая под взглядом Друбецкого. В голове у Княжны была куча вопросов, ответов на которые не было. Особенно ей не давала покоя мысль о том, какой он хороший. Вот просто «хороший» и, объяснений этому в её женской голове просто не было.       -Прошу вас… - он взял её за обе руки. Его руки были до того знакомы и, маленькие, холодные ладошки Залесской просто утонули в них. – Мне интересно все, что вы рассказываете.       Мария смотрела ему в глаза, опять, будто прикована к этому взгляду. Девушка заметила, что его лицо непривычно близко и продолжает приближаться.       -Ах, уже так стемнело! – она уперлась руками в его грудь. Борис широко открыл глаза, испугавшись такого громкого голоса девушки. – Милый Борис, вас видно ждут дома и переживают, – сказала Марья сквозь печаль.       -Вы правы, – он грустно улыбнулся, всё ещё находясь на близком расстоянии. – Знали бы вы, как мне хочется остаться рядом с вами ещё хоть на минутку. Но, время позднее, я должен ехать, – мужчина отстранился на шаг. На прощание он поцеловал её руку, но в этот раз ему понадобилось больше времени, чем обычно.       Марья проводила его до крыльца. Наблюдая за тем, как он надевает свой офицерский головной убор, её передернуло от мысли, что он тоже может уйти на войну.       ###       -О, Боги, Настасья! – Княжна металась из угла в угол по своей комнате и неестественно громко говорила. – Я не знаю, что это. Он… он тянулся за поцелуем, был вот на таком расстоянии, - девушка почти приложила свою ладонь к лицу, давая понять ситуацию подруге, которая сидела на кровати и спокойно слушала рассказ. – Но я оттолкнула его! Не знаю, что будет теперь.       -Мари, - подала голос служанка, в ту короткую паузу, которая появилась. – Я так рада. Он любит вас. Теперь вы уверены?       -Милая Настя, я не знаю, – Залесская упала в изножье своей кровати. Она только пришла и даже еще не сняла платья, настолько её переполняли эмоции.       -Но как же! По вам видно. Да и вашим родителям он нравится.       -Ах, я не переживу, если он уйдет на войну, - Маша прикрыла лицо руками и, её голос слегка изменился. – Я так переживаю за Алексея. Переживать за двоих я просто не вынесу.       -В этом участь всех женщин, Барыня. Бояться за мужа, за брата, за отца, пока те крушат врага.       ###       Близился Новый Год. В городе устанавливали ёлки. Местная малышня тоже украсила маленькие сосны в саду. Также ими был построен огромный снеговик, прямо посреди насаждений и клумб, которые засыпало снегом. Это был обычный день в поместье Залесских, никто никуда не спешил, как это обычно бывало. Марья вязала крючком рядом с матерью в одной из комнат, когда послышался крик, чуть ли не визг, из холла.       -Папенька? – прошептала девушка и посмотрела на мать, у той были широко открыты глаза в испуге.       Крик повторился. Марья, отложив работу, направилась на голос. Тихо и медленно пройдя по коридору, она вышла в зал. При виде его Княжна сама едва сдержала радостный визг. На пороге стоял Алексей, её родной брат, которой был старше на три года. Юноша остался таким же высоким, с их последней встречи. Плечи его стали шире, да и сам он теперь выглядел мужественнее. Его детское лицо покрывала светлая щетина, в тон к густым волосам. Глаза также горели голубым. Отец обнимал парня, похлопывая по спине, и поздравлял с успехами, о которых тот заранее похвастался в письме.       -Алешка!- крик всё-таки вырвался наружу, буквально сразу, как она увидела его. Девушка побежала к брату со всех ног, протягивая руки для объятий.       -Машенька! Как ты подросла. – Маша повисла у него на шее, парень крепко сжал её и чуть приподнял над полом, зарываясь носом в её волосы.       -Как я скучала, как хорошо, что ты вернулся, – шептала она, все ещё обнимая его.       Целый день брат с сестрой были неразлучны, они болтали, смеялись. Будто брат никуда не уезжал. Алексей всё также отвлекал смешными песенками сестру, когда та занималась вязанием. Марья же подшучивала и смеялась в каждый удобный момент.       ###       Через несколько дней Алексей решил встретиться с друзьями, с которыми не виделся достаточно долгое время. Именно он уговорил Машу отправиться вместе с матерью на вечер к Анне Павловне Шерер. Девушка сначала противилась, но потом сдалась и, подобрав синее платье с опущенными рукавами, согласилась ехать.       Девушка не была в этом зале несколько лет, но тот совсем не изменился, дорогие украшения, столы с фруктами и закусками, официанты с бокалами и место для танцев. Последний пункт расширился примерно в два раза или просто почти никто не танцевал и, это выглядело так.       Девушка скучающе рассматривала потолок, стоя рядом с матерью и её собеседницей, как к ней подошла хозяйка дома.       -Марья, милая, пройдемся, – в её интонации не был слышан вопрос и, девушка поняла, что у женщины серьезные намерения пристроить её в другой кружок, как это обычно бывает на этом вечере.       -Конечно, буду рада, – девушка улыбнулась и сделала вид, будто счастлива предложению, на самом деле ей было прекрасно рядом с матерью, да и потолок с окнами тут весьма интересный.       Они медленно пошли по кругу зала. Старая фройлен, кивала всё прибывающим гостям.       -Вы так изменились с нашей последней встречи. Расцвели, как женщина, – начала разговор Анна Павловна.       Марья чуть-чуть смутилась от таких слов, но не подала виду.       -Мария, я краем уха услышала, проходя мимо одной компании часом ранее, – повисла секундная пауза. – Князь Друбецкой ухаживает за вами?       Залесская резко остановилась и в упор посмотрела на женщину. Девушка не поняла, откуда появился такой разговор, и, кто распространил такой слух, ведь их переписка была абсолютной тайной, да и в письмах они не обсуждали ничего такого.       Она ничего не придумала, кроме как тихо засмеяться. Женщина с большим любопытством смотрела на нее.       -Мари! – Княжна смеясь повернула голову на голос и как же обрадовалась увидев Бориса. – Очень рад вас видеть, – парень подошел ближе, на его щеках был румянец и, по частому дыханию можно было понять, что он спешил. – Анна Павловна, простите, но мне срочно нужно украсть эту девушку на танец, – Залесская до сих пор улыбалась и смотрела на довольное лицо парня.       -Ах, конечно, Борис, что за вопросы, – женщина отступила, но нескрываемый интерес всё также присутствовал у неё на лице. Даже некая радость читалась по её глазам, она была счастлива тому, что хоть кто-то пришел к ней повеселиться, а не просто обменяться сплетнями.       -Разрешите? – не дожидаясь ответа, он быстро чмокнул ручку Залесской и потянул к танцующим.       Марья смеялась до сих пор, да и мужчина не сдерживал смех, успокоились они только когда поплыли в потоке танцующих.       -Ах, Борис, вы меня так спасли, – девушка неловко чуть сжала его плече, когда случился резкий поворот.       -Вы же знаете, я никогда не брошу вас в беде, – он улыбнулся еще шире и вконец очаровал Марью. – Я с самого входа заметил, что вам тот разговор не очень нравился.       -Знаете, благодаря этому, я узнала, что ходят весьма интересные слухи. Например, что Князь Друбецкой ухаживает за юной Залесской.       -Так и говорят? – Друбецкой наигранно поднял бровь.- Ну, я надеюсь, что у этого парня всё получается, – последовала очередная улыбка. Марья не смогла ничего ответить на это и просто засмеялась в крепких руках Бориса, который легко вел её в танце.       ###       Следующим днём, за ужином отец прочитал весьма интересное письмо. В нем было приглашение на вечер в честь военнослужащих, который должен состояться уже следующим числом.       -Мама, но как я без вас там? – спросила удивлённо девушка, узнав, что матери не положено там быть. Это мероприятие посещают только мужчины военные. Некоторые приводят с собой свободных дочерей, потому что никто не против иметь в зятьях военного при звании. Обычно Князь Залесский не брал с собой Машу, но тут и отец, и Алексей уговаривали её поехать.       -Там будет много молодых девушек, ты с кем-нибудь познакомишься, – Анна Васильевна взяла дочь за руку. – Да и папа с Лёшей там будут, тебе нечего бояться, – женщина на секунду замолчала. – Вероятнее всего там будет и Борис, – Княгиня вспомнила, как Друбецкой элегантно украл её дочь на вечере у Анны Павловны и улыбнулась.       Маша тем временем в миг покраснела и схватила стакан с водой. – Ой, мама не нужно, – она пыталась не вспоминать о нем дома, но ничего не выходило, его лицо всплывало в голове по три раза на дню, а перед сном вообще невозможно было забыться.       -Что он пишет? – спросила женщина. Мужчины посмотрели на них, прерывая свой разговор.       Марья поделилась с матерью, что переписывается с Борисом. В основном они обсуждали какие-то новости из города или просто делились, как прошел их день. Но бывало, когда Друбецкой писал такое, что Марья не могла уснуть ночью, в такие моменты она проклинала себя за то, что влюбилась в него без памяти.       -Мы мило беседуем, – сухо обрубила девушка.       Повисла пауза. Алексей с хитрой ухмылкой посмотрел на сестру.       -Я слышал, Мари, у тебя роман с Друбецким? – спросил он невзначай, подняв бровь. – Ходит слух…       -О, что ты, нет, всё не так. Он мой хороший друг, – затараторила Марья, мысленно убивая того человека, кто пустил эту новость по округе.       -Я знаком с ним, служит в свите Императора… - он смотрел на сестру задумчивым взглядом, держа чайную ложку во рту.       -Да всё так, – тихо подтвердила девушка.       -Он приезжал свататься… два раза, - начал отец с довольным лицом. – Но наша барышня отказала.       -Два раза? – парень вытаращил глаза и засмеялся. – Это похоже на нашу Машу.       Вся семья не смогла сдержать смех, даже сама Марья хохотнула.       ###       -Лёшенька, меня так трясет, видно жар. Не угодно ли вернуться?       Девушку заметно трясло, лицо стало бледным. Она стала похожа на фарфоровую куклу в своем персиковом платье с полностью закрытым декольте, плотная ткань тянулась до самых ключиц, а после выходила в летящие рукава, которые доставали до локтей.       Отец принял её пальто и отдал лакею. Брат рассмеялся, оглядывая сестру.       -Ну что ты, Маша. Мы просто зашли с холода. Всё будет хорошо, – хоть Маша и не давала виду и, лицо её было совершенно без каких либо эмоций, Алексей понимал, что она волнуется встретить тут Бориса. Она так смущенно рассказывала о нем дома, да и родители говорили о его достаточно частых визитах, чтобы можно было задуматься. Его маленькая сестра как-то изменилась с их последней встречи и, он это заметил.       Девушка взяла брата под локоть, отец уже с кем-то разговаривал, следуя позади. Они вышли в огромный зал, который был заполнен мундирами, местами виднелись пышные юбки платьев. Марья вздрогнула, она никогда не посещала такие вечера без матери, она привыкла находиться в кружках и болтать с девушками её возраста, но что делать сейчас не могла понять.       -Скажите, что вы не оставите меня, – она резко посмотрела на брата потом на отца, в её глазах читалась небольшая паника. Мужчины рассмеялись, Лёша поцеловал её в макушку и улыбнулся, утешая.       На секунду весь гам стих в голове у девушки, она пыталась привести свои мысли в порядок, успокоиться.       -А, Князь Василий. Очень рад.       Звук вернулся, когда Дмитрий Фёдорович поздоровался с Курагиным, которого не очень то и переносит. Но в особенности ему не нравился его сын Анатоль, который и вышел из-за спины своего отца, кивая в знак приветствия.       -Давно не виделись, Залесский, – мужчины обменялись рукопожатиями. - Ах, Княжна, вы хорошеете с каждым днем. Вы помните моего сына Анатоля?       Маша посмотрела на второго и чуть не прыснула от смеха. Как его можно забыть, если он три раза просил её руки и все те же три раза она отказывала. Вполне возможно, что сегодня может случиться и четвертый.       -Да, конечно, – Курагин младший взял её руку для поцелуя, девушка зажмурила глаза, лишь бы не видеть этого зрелища. Этот человек одним своим видом отталкивал девушку. Его вытянутое лицо с постоянной ухмылкой и хитрыми глазками, будто говорило, что он не может жить без женского внимания. Да он всем своим видом излучал только похоть. Хотя, рост юноши Марья всегда оценивала по достоинству.       -Очень рад встрече, – Анатоль улыбнулся.       Рукой девушка всё еще держалась за брата, тот явно был напряжен, глядя на давнего знакомого. Так и не скажешь, что когда-то парни играли вместе на лужайке и ходили на рыбалку, да и, собственно, были друзьями - не разлей вода. Но дружба кончилась пять лет назад. Маша уже толком не помнила, что произошло между ними, да и толком не знала, но, как сейчас, помнила, как отец отговаривал сына от дуэли с Курагиным.       -Князь, разрешите пригласить на танец вашу дочь? – спросил парень, обращаясь к Князю Залесскому, который был занят разговором с его отцом.       -Простите, но сегодня я вам откажу. У меня уже есть кавалер, – она положила вторую руку на предплечье брата. На лице у Анатоля появилась гневная гримаса, которая перекосила его длинное лицо.       -Вы всё правильно расслышали, Курагин. Впредь прошу не докучать моей сестре сегодня более, – проговорил серьезным тоном Алексей. Молодой человек в эту же секунду развернулся на пятках и ушел.       Брат и сестра не обменялись ни одним словом в этот момент, но поняли друг друга.       Они прошли чуть глубже в зал, оставив отца беседовать со знакомыми. Вообще по всему залу мужчины то и дело, что разговаривали, рядом с некоторыми группками стояли скучающие девушки, ожидающе глядя на оркестр. Тот непонятно для кого играл, танцевало всего четыре пары, но зато лица танцующих девушек были самыми счастливыми в этом зале. Невооруженным взглядом можно было заметить и отцов этих красавиц. Они стояли в кружке, как ни в чем не бывало, но взгляд их был направлен точно на танцующих. Иногда они потягивали шампанское, но взгляд был неотрывным. Маша с улыбкой наблюдала за этой картиной, обсуждая происходящее со своей давней знакомой, с которой пару раз виделась в детстве, а после отправила её пару тройку писем.       -Маша, не пугайся, – проговорил шепотом Алексей, смотря куда-то за спину сестры.       -Что? – Марья поддалась панике еще больше после таких слов.       -Князь Друбецкой идёт прямо сюда и, кажется, он заметил, что я смотрю на него, – он резко перевел взгляд на сестру. Девушка опять побледнела, хоть она и ждала этой встречи, но ей постоянно было страшно от мысли, что вот-вот они встретятся.       -О, Боги, как я выгляжу?       Парень в одну секунду пробежался взглядом по девушке и сразу же выдал.       -Как всегда, прелестно. Несколько секунд, – Залесский сразу рассмеялся, будто в их кружке прозвучала шутка.       -Княжна Марья, – знакомый голос прозвучал сразу через секунду, после того действия. Девушка даже не успела удивиться этой сцене.       Залесская обернулась на голос со смущенной улыбкой, которая появилась сразу, не отдавая отчета её владелице.       -Очень рад вас видеть, – Борис тоже улыбался, только более сдержанно, что приписано данному мероприятию. – Клянусь, я считал дни до встречи, – прошептал он, когда взял её руку для поцелуя. Девушка потеряла голову после таких слов.       -Я тоже рада вам, – она одним движением раскрыла веер и прикрыла низ лица, скрывая свои красные щёки.       -Алексей, рад встрече, – мужчина перевел взгляд на парня, чтобы Княжна могла прийти в себя.       -Взаимно, Друбецкой, – они пожали руки. – Не обижали мою сестру в дни моего отъезда? – оба парня рассмеялись.       -Делал всё возможное.       Девушка сложила веер, почувствовав, что лишняя краска спала. Борис сразу же пригласил её на танец, на что она молча согласилась и приняла протянутую руку.       Они опять танцевали вместе. Маша даже задумалась о том, что они сильно часто совершают это действие, хотя ей нравилось. На этот раз Друбецкой позволил себе быть ближе к даме и сразу взял её в фигуру вальса.       -Вы очаровательны, – прошептал парень с серьёзным лицом.       -Милый Борис, я так скучала по вам, – девушка просто не чувствовала своего сердца, оно будто не билось. Она даже забыла, как дышать на секунду.       -Вы не представляете, как мне было одиноко.       Танец всё продолжался. Марья невольно вспомнила, как танцевала с ним на балу 31 числа у Императора. Тогда все взгляды были направлены на танцующих, которые плыли в шумном потоке. Сейчас никому не было до них дела, они были той пятой парой, которая присоединилась к малочисленному вальсу. Краем глаза Маша увидела, как Алексей здоровается с кем-то и, как её отец стал тем самым мужчиной в кружке с бокалом шампанского, который пристально смотрит на танцующих. Девушка хихикнула с такой картины.       -Как ваша мать? – спросил Борис, переходя в более медленную фигуру. Во время танца их разговоры никогда не были плавными, они говорили на разные темы в один момент.       -Она чувствует себя прекрасно, спасибо. Решила развеяться у Анны Павловны. Снова.       -Думаю, им есть что обсудить, после того казуса, что произошел с нами на днях, – мужчина засмеялся, Марья тоже улыбнулась, вспомнив, как Борис вырвал её из рук прямо у хозяйки дома.       -Я видел, к вам подходил Курагин, – внезапно его лицо посерьезнело. – Он имеет к вам интерес?       -К сожалению да. Его отец настоятельно рекомендует ему мою кандидатуру.       -Но вы же понимаете, что ему не удастся, – внезапно он прижал её к себе в такт музыки, через долю секунды плавный танец продолжился.       -Вы так уверены? – её улыбка медленно растягивалась по лицу.       -А вы нет? – Борис поднял бровь в удивлении, после чего они оба засмеялись.       После танца, Марья не смогла убежать, как в первый раз, не позволила сама себе. Они вместе подошли к Алексею, который о чем-то разговаривал с Николаем Ростовым.       -Милый Николя, а где же Наташа? – спросила Марья, когда он целовал ей руку. Спиной она почувствовала движение, Друбецкой плотно встал за её плече, после приветствия с другом.       -С недавних пор, ей не положено посещать такие вечера, – компания непонимающе посмотрела на него. – Да, она помолвлена с Князем Андреем Болконским.       -Ах, какое счастье! – девушка первая поняла суть и начала радоваться за давнюю подругу, в то время как мужчины стояли еще с непонятливыми лицами. – Передайте мои поздравления и лучшие пожелания. Жду не дождусь с ней встречи, – девушки не виделись несколько лет, но Маша никогда не забудет вечно веселое лицо Наташи, должно быть сейчас улыбка вообще никогда не покидает её.       -Да, конечно, непременно, – Ростов сделал долгий глоток из бокала.       Маша заметила, как брат задумчиво глянул на неё, а потом заговорил.       -Друбецкой, Ростов, у нас завтра затевается охота на зайцев. Будем рады видеть вас в компании. Много кто приедет из города, готовят лучших собак и коней.       Залесская впала в ступор. Вот прямо сейчас её брат позвал на охоту своих друзей, в число которых входит и Борис. Она не знала как реагировать и просто мило улыбнулась, оглядывая компанию.       -Отличная идея, я буду, – Согласился Николай.       Марья по инерции повернула голову на Друбецкого, он будто этого и ждал. Встретив её взгляд, он с улыбкой согласился. – Да, конечно, я тоже не против.       -Ну, как дела молодые люди? – через некоторое время к компании подошел Князь Залесский, парни склонили головы в почтении. – Мария, думаю, нам пора, – мужчина протянул ей руку.       -Хорошо, папа, одну секунду. Николя, рада была вас видеть, – следом она повернулась к Друбецкому. – Милый Борис, до завтра… - она еще не договорила, когда он взял её руку и поцеловал, через некоторое время нехотя отстранился и отпустил девушку к отцу.       -До завтра, милая Маша.       Марья и Дмитрий Фёдорович оставили Алексея в компании друзей, а сами отправились домой. За окном уже было темно, скорее всего, ночь полностью завладела городом, пока в зале достаточно тихо и медленно продолжалось торжество.       -У него всё-таки есть шанс? – задал он вопрос, когда они уже почти подъезжали к дому.       -Папа, я не знаю, что делать. Он милый и ухаживает за мной. Но вдруг…       -Маша, выбрось из головы, – резко перебил отец и взял дочь за руку. – Если он был из тех, кто гонится за преданным, то не пришел бы во второй раз без приглашения. Мало ли девиц с большими деньгами, тем более в Петербурге. Я уверен в нём.       Этой ночью Марью опять атаковала бессонница. Мысли об этом вечере, о танце и разговорах не давали ей покоя. Девушка провалилась в беспокойный сон лишь под утро, когда солнце почти готово было показаться из-за горизонта.       ###       -Барыня… барыня! Просыпайтесь! – Мария резко открыла глаза и увидела перед собой встревоженное лицо Насти.       -Что? – спросила Залесская, потягиваясь и зарываясь в подушки еще больше. – Который час? – её голос еще не пришел в норму после тревожного сна и поэтому был с хрипотцой.       -Десятый час, утренний, Княжна. Охота. Гости уже вот-вот съезжаются, – протараторила прислуга, уже бегая по комнате собирая хозяйке туалет.       Вспомнив, что отец и правда на это число планировал охоту на зверя, Марья тут же подскочила с кровати. От такого быстрого пробуждения, в глазах у нее потемнело и, появились цветные пятна.       -Друбецкой уже тут, – как бы невзначай добавила Настасья, подавая Княжне полотенце, та лишь издала стон отчаяния.       -Милая, что мне делать? Я видно влюбилась в него до беспамятства, но так боюсь его.       -Барыня, а чего боятся?       Но девушка и сама не могла ответить на этот вопрос. Не видя и не зная его всё было прекрасно. Маша даже могла поддержать разговор родителей, когда он заходил об этом, но всё же держала слова при себе. Но осознание того, что он находится где-то поблизости пугало её и, что странно, будоражило дикий интерес.       Настя помогла управиться с теплым шерстяным платьем, подбитым мехом. Во время зимней охоты она была именно в нем, иначе мороз брал её сразу, как только она сядет на лошадь. Уже через несколько минут она быстрым шагом спускалась по главной лестнице. Из большой столовой слышался громкий говор, но она пошла совершенно в противоположную сторону в гостиную, где проходили все приемы. Подходя все ближе, она различала голоса молодых людей, с которыми попрощалась так спонтанно вчера. Ноги резко сделались ватными, когда она услышала звонкий голос Ростова и после него бархатный смех Бориса. Она помедлила, оправила наряд, чуть подождала пока эффект шутки уйдет из компании. Когда они стихли, Марья медленно открыла дверь гостевой залы. Как она и думала, в комнате были только трое: её брат, Николай и Друбецкой. Последний, как только она вошла, сразу подскочил с тахты и направился к ней.       -Это такая роскошь видеть вас каждый день, – тихо проговорил молодой Князь и поцеловал ей руку.       Марья довольно улыбнулась такому приветствию, ей приятно было осознать, что не она одна провела эту ночь без сна. Она определила это по темнеющим, чуть видным, кругам под глазами Бориса.       -Доброе утро, милый друг.       Мужчина всё ещё держал её за руку, когда она направилась к компании и, когда села рядом с Алексеем. Убедившись, что девушка чувствует себя комфортно, он опустил руку и сел напротив, закидывая ногу на ногу, одной рукой чуть толкнув колено Николая, который по-хозяйски развалился на своей половине.       -Где все остальные? – спросила девушка, чтобы начать какой-то разговор.       -Завтракают, поди к ним, голодная ведь, – ответил Алексей, осмотрев сестру.       -Думаю, нет, – она покачала головой. – Не хочется, – девушка вздохнула, неестественно поджав губы. Взгляд её, ранее устремленный только на полотно дальней стены, случайно упал на лицо Бориса и сразу же в испуге заметался по интерьеру комнаты.       -Отчего же, нет? – мило спросил Друбецкой, он явно был взволнован этой проблемой.       -То-то вы не знаете, Князь, – засмеялся Залесский, но Княжна сразу шикнула на него.       -Лёша, прекрати, – Марья, повернув голову на гостя, пожаловалась на своё состояние. – Слегка трусит с самого утра.       -Вы здоровы? – уже серьёзно с ноткой озабоченности спросил Друбецкой.       -Милый Борис, всё хорошо, пожалуйста, не переживайте, – она улыбнулась ему самой милой улыбкой, которую только могла изобразить в данный момент. Парень чуть осел в подушках дивана.       После короткого разговора их оповестили о том, что все приготовлены и готовы выезжать. Молодые люди отправились к выходу. День выдался морозный, на улице стоял восторженный гам, собаки лаяли и уже рвались в путь, лошади спокойно ждали всадников и выпускали пар из широких ноздрей. По щекам Марьи сразу ударил мороз, как только она оказалась в седле своего молоденького жеребца, которого ей подарили года три тому назад на именины. Она ждала, пока Алексей разберется со своим конем и наблюдала, как, чуть в стороне, Борис ловко запрыгнул на данного ему жеребчика, который очень подходил к его светлому плащу. А его грива переливалась таким же оттенком, что и волосы парня. Друбецкой заметил взгляд Княжны и весело подмигнул ей, когда они с Ростовым выехали. Через пару мгновений Залесские их догнали.       Делегация чуть больше двадцати человек отправилась в дальние леса, которые находились за деревней при поместье Князя. Не сразу, но псы учуяли запах дичи и рванули вглубь леса. Отец никогда не разрешал дочери гнать добычу за гончими, да и Алексей всегда был против, они боялись, что при быстрой езде по низкому леску она просто свалится с седла и, поэтому девушка гнала стайку зайцев по боку, не давая им разбегаться в разные стороны. Пару раз она видела недовольное лицо папы, когда он замечал её в быстрой рыси, и сразу же сбавляла темп, но потом чувствуя, что на неё никто не смотрит, снова гнала лошадь.       В конце концов, зверьки были загнаны в угол и, послышались выстрелы. Самая нелюбимая часть охоты для любой девушки. Марья не смогла смотреть на это кровавое зрелище и свернула с полянки в лес. Деревья были завалены снегом, стоял мороз и светило яркое солнце, от чего Княжне приходилось щурить глаза, иначе она не могла видеть. Она наслаждалась одиночеством, вспоминая о теплой гостиной и, может быть, чае с печеньками, которые вот-вот должны приготовиться.       -А вы отлично управляетесь с лошадью, – весело проговорил Борис, его конь сбросил шаг рядом с Марьей.       Залесская забыла о его существовании во время развлечения и не видела его на своей стороне. Но теперь вот он, с широкой улыбкой поправляет головной убор, который так некстати съехал ему на переносицу, это заставило девушку улыбнуться.       -Боже, Борис, вы напугали меня, – Марья и правда подпрыгнула в седле от внезапности его голоса. Но ей не удалось сделать сконфуженное лицо, она все умилялась виду парня с козырьком на глазах.       -Прошу прощения, – проговорил он, чуть придерживая ненавистную вещь и затягивая застежку потуже. Как-то странно его взгляд упал на дерево рядом и, он почти воскликнул, видимо оживленный после удачной охоты. – Вы обязаны это увидеть! – он также элегантно спрыгнул с седла и подошел к девушке, протягивая руку.       -Что там? – непонимающе спросила она, всё ещё держа поводья обоими руками.       -Вам понравится, – чуть настойчивее проговорил он, уже в привычной для девушки интонации.       Марья скептически ещё раз глянула на странное дерево и на лицо спутника, тот с абсолютным спокойствием смотрел на неё. Любопытство взяло верх и, она согласилась спешиться. Княжна аккуратно начала скатываться с седла, но не рассчитала силу скольжения холодной кожи седла о её шубку и резко свалилась прямо в руки к Борису.       -Всё хорошо, я вас держу, – Друбецкой успел подхватить её за талию и прижать к себе, не дав повалиться в сугроб.       -Вы не дали мне разбиться, – проговорила она ему в грудь.       -Пустяки, – прошептал он и, его лицо начало медленно приближаться к Марье.       Когда девушка почувствовала холодное касание его носа к своему, она будто вышла из транса и приложила свои пальцы к его губам.       -Борис, сейчас не время, – быстрым шепотом проговорила она.       Его лицо осталось неизменным. С легкой улыбкой он взял её пальчики в свою руку и поцеловал их.       -Посмотрите в дупло, – он улыбнулся ещё шире и потянул за собой к дереву, которое так зацепило его. – Там бельчата!       И правда, в достаточно глубоком дупле, под соломой, свернувшись клубочком, спали несколько белок. Залесская не смогла удержать улыбки во все зубы, парень, увидев это, тоже не смог сдержаться.       Позже Борис помог девушке сесть в седло и, они отправились к компании, где со странными улыбками их встретили Алексей и Николай.       По приезде был подан горячий обед. Гости собрались за одним большим столом, за которым стоял тот радостный говор удачной охоты. Марья сидела напротив Бориса и не редко ловила на себе его взгляды, хотя, сама не скрываясь, тоже с охотой поглядывала на него. Она отмечала его, уже привычную, улыбку, манеру поправлять волнистые волосы и то, как он прищуривал глаза, когда слушал интересную историю.       В один такой момент, когда Марья сильно долго рассматривала черты лица друга, который об этом прекрасно догадывался, но не подавал виду, отец отправил её показать оранжерею, как он его назвал, Князю Друбецкому, обыграв это так, что она давно хотела это сделать. Борис с большим удовольствием встал из-за стола и подал свой локоть Княжне.       -Да ну нет! Не может быть такое огромное расстояние между ними, – Борис удивленно посмотрел на Княжну, та засмеялась.       - А теперь представьте, какое огромное количество созвездий на небе и, какое расстояние между составляющими их звездами… да и, собственно, представьте сколько созвездий вообще не видно с нашей планеты! – девушка в восхищении развела руки, не отрывая локти от талии.       -Невероятно, Мари, вы знаете столько интересного.       -Ах, нет, что вы. Разве мои знания могут пригодиться на войне или в политике. Это увлечение, не больше…       -Но зато какое! – он повернулся к ней и сжал её руки в своих. – Ни разу, понимаете. Ни разу не слышал от девиц о таком. Я удивлен и поражен одновременно!       -Ах, бросьте, милый друг, – она пожала плечиками и хотела было освободить руки, чтобы пойти дальше, но Борис ещё крепче сжал их.       -Никогда, слышите, никогда я Вас не брошу.       После этих слов Марья, как-то по-другому посмотрела на Бориса, теперь она была уверена в нем. Она уже даже не замечала шуточки отцовских друзей и их жен, что Друбецкой точно является её кавалером, даже Алексей начал как-то иначе обращаться с ним. Парни вместе ушли к Дмитрию Фёдоровичу в кабинет, где мужчины играли в карты, в то время как Марья сидела в кружке маминых подруг и слушала местные сплетни. Но всё подходит к концу и, к вечеру дом опустел полностью, остались только члены семьи, которые тоже разошлись по своим комнатам.       Луна была уже высоко и, её свет падал прямо на перину девушки, которая опять не могла уснуть. Маша пробралась в комнату Княгини.       -Маменька, мне не спится.       -Душа моя, идём под одеяло, – девушка свернулась клубком рядом с матерью. – Что тебя тревожит?       -Я не знаю… Борис уделяет мне такие знаки внимания, которых раньше никто не делал.       -Маша, но он ведь влюблён в тебя, это так видно. Уже как месяц из кожи лезет.       -Но я не знаю… когда его вижу, у меня ноги подкашиваются, по телу пробегает какая-то дрожь, а когда он смотрит на меня, я, буквально, тону в его глазах. Но я боюсь его.       -Почему же?       -Я не знаю, мама. Перед встречей с ним меня кидает то в жар, то в холод, трясутся ноги. Ни с одним кавалером такого не было.       -Я знаю, моя милая. Ты тоже его любишь.       -Но я… и что делать с этим?       Женщина громко, по девичьи, рассмеялась, Марья испугалась, как бы не перебудить отца.       -Соглашаться.       ###       Этой ночью Залесская так и не смогла заснуть, всё думала соглашаться или нет. Да и когда она теперь его увидит и, вообще, согласен ли он еще на это. Утопая в мыслях, она не заметила, как начало рассветать, тогда она встала и сразу же села за работу на пяльцах, чтобы хоть как-то отбросить это в сторону. Пару раз к ней заглядывал Алёшка, с предложением прокатится в город, но она отказалась, смахнувшись на то, что ей нездоровится. Парень каждый раз выходил с каким-то испугом на лице и шёл докладывать отцу об этом, тот тоже был сам не свой, он уже привык к постоянному приподнятому настроению дочери и совсем забыл, что она именно такая, их Княжна.       После полудня, девушка до сих пор находилась в своей спальне, она даже выгнала Настасью, которая пришла в последний раз с известием о том, что Князь выехал и, Анна Васильевна принимает чай внизу. В глубокой тишине комнаты отчетливо послышался звук копыт с улицы. Марья удивилась, что отец вернулся так рано, и выглянула в окно, отчего не поверила своим глазам. По главному подъезду двигался знакомый экипаж. Девушка понеслась вниз, удивляясь тому, что мысли материальны и, это, похоже, сам Друбецкой явился к ней. Она сбегала по лестнице, придерживая юбки, в это время звонкий голос лакея на двери объявил: «Князь Друбецкой!»       -Маша! – воскликнул Борис, как только зашел с улицы, и сразу же подбежал к лестнице.       Она часто дышала и, глаза на её лице были широко открыты. Мужчина взял её руки в свои. Залесская почувствовала легкий мороз, который вместе с ним проник в большой холл.       -Маша, я не могу так более. Я влюбился в вас до беспамятства в тот вечер у Императора. – Он говорил быстро, будто боясь опоздать куда-то или, думая, что она его остановит. – У меня всё обрушилось тогда, когда вы отказали моей матери. Прошу сейчас! Сейчас… Милая Мари, я предлагаю вам свою руку и сердце. Клянусь любить вас, поддерживать и защищать. Служить вам верой и правдой. Вы выйдете за меня?       У девушки перехватило дыхание, казалось, она и, вовсе, не дышала в этот момент. Мысли улетучились, ничего более не осталось в этой комнате кроме него.       -Милый Борис, да… да, я согласна быть вашей навеки.       На его лице появилась широкая улыбка, она тоже не сдержалась. Чувствуя, как начали наворачиваться слезы, девушка улыбнулась ещё шире.       -Позвольте… - прошептал он и, не дожидаясь ответа, поцеловал Княжну со всей той страстью, которая горела в нём все эти дни их знакомства. Борис на секунду замер, испугавшись реакции девушки, которая почти никак не среагировала сначала, потому что впала шок, но вскоре эмоции позволили ей ответить взаимностью. Залесская обняла его за шею, не спускаясь до конца со ступеней, он лишь ближе притянул её к себе. Где-то в глубине комнаты, послышался громкий вздох Анны Васильевны и, Марья с закрытыми глазами увидела улыбку Бориса.