Армагеддон

      Через несколько дней намечался день рождения Аннет Сильвер-Харрис. Акула бизнеса, железная леди, сильная и волевая женщина — она держала в ежовых рукавицах свою компанию много лет. Сотрудники знали, что ей лучше не перечить, иначе никому не поздоровится.       И вот, железная леди собирается с размахом отпраздновать свой юбилей. В поместье Бишоп-Мэнсон съезжаются все ближайшие родственники, давние и надёжные партнеры компании, а также парочка новых, которые рассчитывают на продолжительные деловые отношения.       Любимая племянница Аннет, Агата, приехала также за два дня до намеченного праздника. Девушка с горем пополам добралась до поместья и, еле волоча от усталости ноги, прошла в дом.       — Агата! — Элиза кинулась к сестре с объятьями, крепко прижимая блондинку к себе.       Все остальные присутствующие в гостиной повернули головы в сторону девушек: кто-то хмыкнул, кто-то улыбнулся, а кто-то сразу отвёл глаза, не заинтересовавшись. А вот Аннет с улыбкой подошла к племянницам и, как только Элиза отпустила Агату, сразу же обняла любимицу.       — Я так рада, что ты смогла приехать, дорогая. Мне очень важно, чтобы ты была здесь в важный для меня день.       — Тётушка, ну, а как иначе? Я не могла пропустить столь важное событие и не подарить тебе подарок лично.       — О подарках позже, буду принимать их послезавтра. А пока, позволь тебя познакомить с присутствующими.       Аннет приобняла Агату за талию и легко подтолкнула в центр комнаты. На девушку смотрели несколько пар незнакомых глаз. От этого было немного неуютно, но в этой семье давно уже никто не удивляется, что здесь кто-то постоянно появляется, гостит и часто приезжает для решения рабочих вопросов.       Сильвер-Харрис не любила часто выезжать из поместья, предпочитая решать все рабочие дела из дома, по интернету или принимая заезжих гостей в своём кабинете. А уж учитывая приближающийся юбилей, неудивительно, что некоторых из своих партнёров она пригласила в поместье для празднования.       — Прошу. Это мои недавние, но уже довольно важные партнёры по бизнесу, — Аннет подвела Агату к двум молодым мужчинам, стоящим неподалёку от окна. — Александр, — он слегка наклонил голову в приветствии, а затем легко пожал руку девушке. — И его брат — Брэндон.       Второй мужчина, с такими же двумя океанами вместо глаз, обезоруживающе улыбнулся и повторил те же действия, что и Александр минутой ранее.       — Рады с Вами познакомиться, Агата, — низким, с легкой хрипотцой, голосом проговорил Александр, не отрывая взгляд от лица Агаты. — Аннет столько рассказывала о Вас за то недолгое время, что мы успели поработать.       — Да, мы заранее впечатлены Вами, милая Агата, — вторил ему Брэндон не менее приятным, но чуть выше голосом.       — Благодарю, — слегка зарделась девушка, опустив глаза вниз на мгновение.       — О, я говорила, она прекрасна и к тому же скромна.       Улыбнувшись двум молодым людям, Аннет повела Агату дальше, знакомя ещё с парой бизнесменов. А во время небольшой дискуссии коротко шепнула на ухо, чтобы Агата обращала на всех мужчин особое внимание и рассмотрела в качестве будущих мужей. От подобных слов девушка вспыхнула, но строгое воспитание не позволило покинуть комнату.       Сильвер-Харрис была неисправима и всех своих наследников представляла, как выгодные инвестиции. Особенно Агату и Элизу. Ведь выдать замуж двух молодых и не слишком опытных в любовных делах девушек за богатых уважаемых мужчин было намного проще, чем женить не слишком умного и перспективного Данте. И если Элиза была согласна на подобное и уже свыклась с этой мыслью, то Агату каждый раз словно по щекам хлестали все эти намёки от тёти.       В течении вечера она внимательно наблюдала за мужчинами. Но не для того, чтобы приглядеться к ним, как того просила Аннет — она обращала внимание на их манеры, на дикцию, на заинтересованность во взглядах… И среди всех только двое казались абсолютно безразличными: Александр и Брэндон. Они крайне мало участвовали в общей беседе, а если и говорили, то довольно кратко и исключительно по делу. Ни один, ни второй не разглядывали Агату или Элизу. Казалось, их вообще мало интересует происходящее. Возможно, это из-за того, что они сравнительно недавно стали работать с Аннет и поэтому ещё присматриваются ко всем.       Спустя с десяток бестолковых, но нужных по этикету разговоров Агата заметно утомилась, поэтому девушка решила выйти на улицу и прогуляться по двору. Стараясь не попадаться никому на глаза, девушка незаметно выскочила через дверь на кухне и направилась в сад.       Холодный воздух приятно обдувал лицо, словно успокаивая её и придавая спокойствие. Агата подняла глаза и посмотрела на небо, где уже кое-где зажглись звёзды. Несмотря на спокойную и предпраздничную обстановку, в душе у девушки было неуютно. Что-то не так. Впрочем, она скорее всего просто устала и нужно хорошо отдохнуть и выспаться.       Тишину вечернего неба вдруг нарушил протяжный вой. Харрис испуганно огляделась по сторонам, разыскивая причину звука. Вглядываясь в сумерки, девушка заметила какую-то тень, а затем услышала тихие неразличимые звуки где-то рядом с собой. Что за чертовщина?       — Кто здесь?.. — тихо спросила Агата вслух.       Она была готова уже закричать или отбиваться от нападавших, но вдруг из-за куста вышел… пёс. Насколько Агата разбиралась в породах собак, это был хаски. Яркие глаза уставились на девушку, один из которых был голубой, а второй — карий. Удивительной красоты порода!       — Что ты здесь делаешь, малыш? Это ты тишину нарушаешь? — девушка слегка наклонилась и заговорила ласковым голосом с собакой, даже потянулась погладить, но пёс вдруг сорвался с места и убежал.       Обернувшись в ту сторону, Агата увидела Александра, стоявшего неподалёку. Собака подбежала к нему и по короткому жесту руки мужчины села у его ног.       — Он тебя не напугал?       — Это Ваша собака?       — Да. Я очень благодарен Аннет, что она позволила приехать с ним. Мальбонт плохо переносит расставания.       — Мальбонт? — после упоминания своего имени пёс навострил уши и попеременно смотрел то на хозяина, то на Агату. — Какое интересное имя.       — Это идея Брэндона. Позволь поинтересоваться, почему ты не со всеми?       — А ты? — тихо усмехнулась девушка и добавила, немного вздохнув: — Я быстро устаю от всех этих сборищ.       — Понимаю. И если отвечать на твой вопрос, то мне не особо нравится участвовать в этих играх «у кого толще… кошелёк». Я услышал вой и решил проверить собаку.       — Очень красивый, — улыбнулась Агата, глядя на машущего пушистым хвостом Мальбонта.       — Всегда он забирает все комплименты… — Александр едва заметно усмехнулся и покачал головой. — Доброй ночи, Агата.       Мужчина доброжелательно улыбнулся, слегка прищурив глаза. Взяв пса за ошейник, он неспешно направился к дому.       — Доброй… — пробормотала Агата ему в спину.       Ощущение некой тревоги так и не покинуло девушку. Взглянув ещё раз на тёмное небо, Харрис вздохнула и отправилась в свою комнату.       Следующий день начался необычайно спокойно. Все домочадцы и гости собрались в столовой. Марта подала горячий завтрак и сейчас возилась с напитками. С небольшим хлопком дверь открылась, и в комнату зашёл Брэндон, привлекая внимание всех присутствующих.       — Прощу прощения, задержался на утренней пробежке. Приятного всем аппетита, — улыбнулся молодой человек, усаживаясь рядом с Александром. Тот незаметно для всех слегка наклонился, а затем кивнул в ответ на тихий шёпот Брэндона.       Первые несколько минут в столовой звучали только позвякивания приборов о тарелки. А затем все постепенно принялись обсуждать дела. Агата старалась не вслушиваться и погрузилась в собственные мысли. Ещё неделю назад она мечтала оказаться в доме своего детства, увидеть родных и отпраздновать день рождения тётушки. Но вот, сидя сейчас здесь за столом, девушка никак не могла избавиться от чувства тревоги.       Весь день Аннет то и дело удалялась в кабинет на переговоры. Даже приближающийся праздник не мог нарушить режим этой бизнес-леди. А в доме тем временем вся семья готовилась к празднеству. Агата и Элиза договаривались со службой кейтеринга, обговаривая каждую деталь меню, а Данте заказывал салют на завтрашний вечер.

***

      На часах была уже почти полночь, но в кабинете Аннет горел свет. Сильвер-Харрис только что подписала ещё один договор с компанией Александра и Брэндона. В честь этого важного решения женщина предложила мужчинам выпить. Алекс вежливо отказался и, попрощавшись, поднялся к себе, а вот Брэндон решил остаться и выпить немного виски. Спустя пару бокалов, разговор потёк совершенно непринуждённо и не только о делах.       — Александр не большой любитель виски? — поинтересовалась Аннет.       — Я думаю, он с удовольствием составит Вам компанию при дегустации хорошего дорогого вина, или если Вы вдруг решите попробовать крепкую водку, — усмехнулся Брэндон.       — Брэндон, Вы удивляете меня. Вам ведь всего двадцать семь. А Вы уже не один год в большом бизнесе. И, надо сказать, ваши доводы с Александром крайне убедительны, предложения и ваши обещания звучат вкусно. Не припомню, чтобы я когда-то так быстро соглашалась заключать контракт.       — Благодарю Вас, миссис Сильвер-Харрис. Крайне приятно слышать комплименты от такой персоны, как Вы, — молодой человек улыбнулся и подлил немного виски в оба бокала. — А все наши обещания будут выполнены, можете не сомневаться. Ни я, ни Алекс не любим разбрасываться словами, а предпочитаем действовать.       — Это похвально. Надеюсь, наше сотрудничество продлится как можно дольше.       — Я тоже. — Брэндон поднялся с кресла и уже почти вышел из кабинета, но обернулся и, кивнув на настенные часы, снова обратился к Аннет: — С наступившим Вас днём рождения.       Женщина взглянула на время и негромко рассмеялась. Часы показывали три минуты первого.

***

      Утро праздничного дня началось слишком рано. В половину восьмого утра весь дом проснулся от оглушительного крика. Из разных комнат стали выбегать жильцы и гости, сбегаясь к месту шума.       В огромном холле, ровно между двумя лестницами лежало окровавленное тело Аннет.