(Не) его избранная

Ночь была холодной, и девушка старательно заматывалась в плащ и зарывалась в мягкую, пушистую подушку. Утром она попыталась обнять ее и с удивлением натолкнулась на какие-то странные детали. Они были треугольные и когда она попыталась за них взяться они вдруг зашевелились и дернулись из руки. Ауреллия подняла голову и с ужасом поняла, что спала, уткнувшись в голову волка и сжимает в руке его ухо. То, что он просил не трогать, потому что ему больно. Пальцы разжались сами собой, и она уставилась на него. Клаудиус сквозь сон почувствовав, как кто-то трогает его уши, причем не просто трогает, а сжимает в руке, но, на удивление, боли не было, наоборот, он заурчал от удовольствия, было так приятно. Но вот, ухо отпустили, и он недовольно фыркнул, наконец открывая глаза и встретился взглядом с испуганными глазами принцессы, - что случилось? - хрипло со сна спросил он, - что вас напугало? - Я.… простите... я не хотела. - она испуганно отползла в сторону, путаясь в его плаще. - Все хорошо, - волк остановил ее за руку, - мне почему-то не больно от ваших прикосновений. Остановившись, девушка уставилась на него с явным подозрением, - но вы говорили. - И это была правда, любое прикосновение мне приносило боль, - Клаудиус нахмурился, - но ваши, почему то, нет Она удивленно пожала плечами, тоже не зная, что ему ответить. У нее тоже не было ответа, но вспомнив, как она спала, уткнувшись носом в его шкуру, она густо покраснела. Видя ее смущение, Клаудиус почувствовал, как уши тоже прижимаются к голове, снова делая его похожим на нашкодившего щенка, - вы хотите есть? - Да, спасибо, я бы поела, - она улыбнулась ему, будучи благодарной и за то, что он заботится о ней и за то, что дает возможность прекратить этот разговор и главное ни слова не говорит о том, что она спала на нем как на подушке. - Хорошо, сейчас я принесу для вас завтрак, - волк улыбнулся и отошел от места их ночлега, - у нас там еще остались сыр и хлеб? - спросил он у одного из воинов, - принцесса голодна. - Да, сейчас, - парень открыл одну из седельных сумок, - есть еще немного мяса, если хотите? Клаудиус кивнул и по пути обратно к принцессе, съел половину мяса, поспешно жуя и глотая, чтобы она не увидела. Все остальное он устроил перед девушкой на плаще, - приятного аппетита, ваше высочество. - Спасибо, - девушка устроилась поудобнее и поставила тарелку на колени. Было очевидно, что есть в таком положении для нее было непривычно, но она честно старалась. Однако долго завтракать не удалось, потому что Секандус хотел выехать пораньше, и девушка подошла к нему, - я хотела попросить вас поехать верхом. Я хорошо держусь в седле и не стану затруднять ваш путь. Принц окинул ее взглядом с головы до ног, слегка задержавшись на груди, прикрытой охотничьей курткой и кивнул. Девушка с удовольствием забралась на Пушинку и отряд тронулся в путь. Все это совершенно не было похоже на прогулки по лесу, которые она так любила. Пушинка тоже не понимала, почему они двигаются в основном шагом, лишь изредка переходя на рысь, и первое время пыталась рвануть вперед. Но принцесса каждый раз останавливала ее, и кобыла обреченно опустила голову. Выбравшись из леса, они оказались на широкой дороге, которая видимо вела к какому-нибудь городу, потому что вся была выбита колесами. Ауреллия с интересом смотрела по сторонам, ожидая увидеть что-нибудь любопытное, но вокруг не было ни души. Скорее всего, внушительный вид отряда не позволял напасть на них каким-нибудь оборванцам, а те, кто ставил себе подобную цель еще не подошли. Но тем не менее все войны зорко смотрели по сторонам и пару раз лучники вскидывали свои тяжелые тугие луки, в сторону близко стоящих деревьев. Отряд двигался так, чтобы принцесса всегда была в самой середине, и то, что она пересела на лошадь облегчило им ее охрану. Две кареты двигались следом и Секандус прикидывал, как они будут перебираться через Великий Порог. Дорог для карет там не было, а значит придется тащить сундуки на себе. Или договариваться с горным народом, которые с удовольствием занимались подобным делом, правда и денег просили немало. Когда солнце было в зените и отряд изнемогал от жары, принц кивнул в сторону небольшой рощицы. - Надо остановиться на привал. Пообедаем и, если повезет, найдем ручей и напоим лошадей. Клаудиус, которому не было так жарко за счет плотной шкуры, не пропускающей лучи солнца, бодро кивнул, - съезжу поищу ручей, может он чуть в стороне так просто на него не натолкнуться, - проговорил он и выслал Снежка вперед, а потом задумавшись, вернулся, - принцесса, хотите со мной? Она немного посомневалась, а потом кивнула. Секандус озадаченно уставился на них, пытаясь понять, что это все значит, но вспомнил, что девушка обладает способностями и махнул рукой, - далеко не заезжайте. - Конечно, не переживай, - успокоил его Клаудиус, - со мной принцесса в безопасности. - Знаю, но все равно, будьте рядом. Сам понимаешь, мало ли что. - Разумеется, - согласился волк и поехал рядом с принцессой, - не отъезжайте от меня, пожалуйста, ваше высочество, - попросил он. - Конечно, - она поравнялась с ним, и Пушинка нежно и игриво заржала, привлекая внимание крупного жеребца. Снежок же сделал вид, что не заметил и продолжил степенно шагать рядом, на что Клаудиус хмыкнул, - да, он с характером. Девушка улыбнулась, почему-то радуясь возможности оказаться вдвоем с волком. И хотя их общение нельзя было назвать очень удачным, ей нравилось просто быть с ним. Память неожиданно подсунула, как она спала, обняв теплую шкуру и девушка отвела глаза, чувствуя, что краснеет. - Вы очень хорошо держитесь в седле, ваше высочество, вас специально этому учили или просто вы любите прогулки верхом? - Любая девушка должна уметь ездить верхом, но вы правы, мне действительно нравится это занятие. - Вы ездите не так, как другие девушки. Вы ездите в мужском седле. - Я же уже говорила вам, что мне не нравиться прыгать в дамском седле. Я не чувствуя себя уверенной, при такой посадке. - Вы не похожи на других принцесс, - тихо сказал Клаудиус, - хотя, конечно, за свою жизнь я видел их не так много, но вы не похожи ни на одну из них. - Откуда же вы тогда можете делать такие выводы? - Я ведь сказал, что некоторых принцесс я видел и вы на них не похожи. - Это хорошо или плохо? - она озадаченно смотрела на него. - Я тоже не похож на других, поэтому, даже и не знаю. Наверное, в чем-то это хорошо, а в чем-то - плохо. - Вы действительно не похожи на других. Если честно, я никогда не видела таких как вы. - В Троиссии увидите, - отозвался Клаудиус и унюхав что то, свернул с дороги, направляясь через деревья, - мы совсем рядом к ручью. - В Троиссии много волков? - доверчиво поинтересовалась она - Всего один, - проговорил Клаудиус, - но скоро привезут еще одного. - И вы уедите, - тихо сказала девушка, снова отводя взгляд. Признаться, что она не хочет этого было немыслимо, но она это отлично знала, итак. Клаудиус вздохнул и впервые в жизни подумал о том, что он бы не хотел уезжать из Троиссии и покидать принцессу «да, Марго будет счастлива, если ты останешься» тут же встрял внутренний голос, но волк отмахнулся от него. - Мы еще успеем побыть вместе, - чуть слышно проговорил он и тут они вышли к не широкой реке, скорее даже ручью, но это было хоть что-то, - надо напоить лошадей. - Надо позвать остальных. - девушка удержала Пушинку, - ведь они ждут нас. - Напоим лошадей и вернемся, нет смысла ехать всем отрядом сюда, вы останетесь под охраной, с принцем, - проговорил Клаудиус и спешившись взял Снежка и Пушинку под уздцы и повел к воде. - Хорошо, как скажите, - она послушно отпустила повод, и Пушинка снова игриво толкнула волка в плечо. Девушка улыбнулась, понимая, что немного завидует своей лошади, которая может позволить себе так много. Клаудиус улыбнулся и погладил кобылу по холке, - да, девочка, сейчас попьете и поедем обратно, - он напоил лошадей и сел обратно в седло, - хотите умыться? Думаю, вам должно быть жарко. Я могу подержать лошадей. Ауреллия озорно улыбнулась и протянула руку к ручью. Вода, словно оживая поднялась вверх и оказалась в ладони девушки. Та подкинула ее из одной руки в другую, и посмотрела на волка. "Она и правда еще совсем ребенок" проскочило в голове, - сколько вам лет, принцесса? - уточнил он с улыбкой. - , - девушка снова перебросила из руки в руку водяную каплю, а потом, раскрыв ладонь, заставила ее вытянуться в тонкую полосу, на которой заиграли солнечные лучи. - И давно вы умеете проделывать все это с водой? - Сколько себя помню. И самое интересное, что с каждым разом у меня получается все лучше и лучше. - Не боитесь того, что будет через несколько лет? - поинтересовался Клаудиус, - вдруг уже просто не сможете контролировать свою силу? - Нет, - она покачала головой, - почему я должна бояться себя? Разве вы себя боитесь? - Иногда, - честно сказал Клаудиус, - я знаю, что в нашей расе есть что-то такое, что пугает королей Троиссии, именно поэтому они отправляют нас обратно после 25-ти лет. Но что такого может во мне быть, что это настолько пугает? - И вы даже не догадываетесь что это может быть? - она с интересом смотрела на него, а вода замерла в руке большим подрагивающим шаром. - В книгах, которые я нашел в библиотеке, относительно своего народа, не было написано ничего конкретного, только то, что мы становимся взрослыми именно в 25. - А скажите ваш народ он, - девушка запнулась, - вы же помните своих родителей? - Нет, не помню. Иногда, мне кажется, они мне снятся, но я не уверен, что это и правда они, а не просто мои фантазия. - Клаудиус вздохнул, - не думаю, что и они узнают меня сейчас. Разве что по запаху. - Вы не правы, - она замотала головой, - такого не может быть. Родители никогда не забудут своих детей. И они обязательно ждут вас. Ведь они знают, что вы к ним вернетесь! - Возможно, вы правы, во всяком случае, мне бы хотелось верить в то, что вы правы, - волк посмотрел по сторонам, - поедем, нам нужно вернуться к отряду, а то Секандус начнет волноваться и потом не отстанет со своими нотациями. - Я могу взять воду, - она пожала плечами, - если у вас есть ведра откуда можно напоить лошадей, то я могу их наполнить. если постараюсь. - Можете взять воду? - недоверчиво уточнил Клаудиус, - то есть большее количество, чем сейчас у вас в руках, верно я понял? - Да, правда я не могу перенести ее очень далеко, но до лошадей Она замолчала, прикидывая расстояние и число лошадей, а потом кивнула, - я попробую. Клаудиусу самому было интересно, как она это сделает, поэтому он согласно кивнул, - хорошо, давайте попробуем. Она послушно кивнула, - тогда, попросите их поставить ведра для лошадей и.… на всякий случай отойти от них. Она посмотрела на его флягу и улыбнулась, - откройте ее. Клаудиус послушно открыл флягу и с интересом посмотрел на девушку, он уже видел некоторые ее действия с водой, но, похоже, у нее в запасе было еще много чего. Она осторожно перелила воду, что была у нее в руке ему во флягу, стараясь не намочить волка, но несколько капель все равно пролились ему на штаны, - прости. - Ничего страшного, - заверил ее Клаудиус, - при такой погоде они быстро высохнут. - Только не закрывай флягу, и когда будешь на месте поставь ее рядом с ведрами. - А вы останетесь здесь? - уточнил Клаудиус и покачал головой, - я не могу оставить вас одну, это может быть небезопасно. - Но здесь никого нет и мне ничто не угрожает, а вы быстро доберетесь до лагеря. - Это сейчас тут никого нет, но мы не знаем, как тут будет, когда я оставлю вас одну, - Клаудиус вздохнул, - оставлю вам Снежка, если что, он тоже сможет защитить, - проговорил волк, - я быстро, - добавил он и скрылся в зарослях. - Снежка, так Снежка, - она пожала плечами и протянула руку к жеребцу, - ты правда сможешь меня защитить? Жеребец закивал огромной башкой и заржал, показывая острые зубы. Клаудиус пробежал сквозь лес и вскоре был в импровизированном лагере, - приготовьте ведра и отойдите от них, - велел он солдатам и когда те выполнили его указания, волк поставил рядом с одним из ведер свою флягу и чуть отступил от них, думая, поймет ли принцесса, что уже все готово и она может начинать. - Хорошо, - она потрепала его по шее и задумчиво посмотрела вдаль. А потом внезапно нахмурилась и вытянула руку. На поляне вода во фляге задрожала и вырвавшись острой словно лезвие струей рванулась вверх. На ее пути оказались дубовые листья, которые струя с легкостью пронзила и их остатки, медленно кружась, стали опускаться на землю. Секандус озадаченно уставился на них, - а какого... Он не договорил, потому что едва листья коснулись земли как сверху обрушился поток воды, мгновенно наполнив ведра и слегка взволновав лошадей. - Проклятье, - пробормотал Секандус, подходя к Клаудиусу, пока солдаты оглаживали лошадей, чтобы те успокоились, - эта девчонка и правда может управлять водой по своему желанию, - пробормотал принц и Клаудиус кивнул, - пойду за ней, - он забрал свою флягу и повесил обратно на свой пояс, - а ты потом предупреди брата, чтобы не злил ее, а то утопит в тазике для бритья, - хмыкнул он. Секандус представил себе это и рассмеявшись кивнул, - а она может повторить? Попроси, я бы сполоснулся. - Сходи к реке, да сполоснись, когда мы вернемся, - отозвался Клаудиус уже подходя к деревьям, - но сначала послежу, чтобы она сама искупалась, - добавил он и скрылся из вида Дойдя до реки, он улыбнулся принцессе, - вы поразили всех, ваше высочество. - То есть, все получилось? - А вы сомневались в себе? - искренно удивился Клаудиус. - Если честно, то немного, - она смущенно улыбнулась, - пока вас не было я напоила лошадей, так что, мы можем ехать. - Я могу посмотреть за лошадьми, а вы можете освежится, - предложил Клаудиус, - хотя бы умойтесь. - Хорошо, - она передала ему лошадей и отошла в сторону, чтобы раздеться. Правда, как это сделать в таких условиях она плохо представляла, но выбора не было, и девушка осторожно стянула с себя сапоги. Устроив их около поваленного бревна, она положила рядом куртку, что одолжил ей Орли и стянула через голову свою рубаху. Поежившись от коснувшегося кожи воздуха, она решительно выбралась из штанов и сделала шаг к воде. Та показалась прохладной, но выбора не было, и она с легкостью нырнула. Несмотря на то, что девушка никогда не плавала, все получилось так легко и просто, что она удивилась сама себе. Вытолкнув рядом с собой столб воды, она довольно улыбнулась, наслаждаясь купанием. Клаудиус стоял спиной к воде, борясь с желанием, посмотреть на то, как она купается, но также понимая, что, если она заметит, как он на нее смотрит, об их дружбе, которая только начала зарождаться, можно будет позабыть. Поэтому, он лишь прислушивался к тому, как она плещется и следил за обстановкой вокруг. Она выбралась из воды, смахивая с тела капли и довольно улыбнулась. После двух дней пути это купание показалось настоящим блаженством. Девушка стряхнула остатки воды и быстро оделась. Не хотелось задерживать остальных, поэтому ее рубаха слегка намокла и прилипла к телу, но она попыталась скрыть это под курткой, которая была ей великовата и в нее вполне можно было завернуться. Натянув штаны и взяв в руки сапоги, она вернулась к Клаудиусу, - а вы пойдете купаться? Клаудиус встрепенулся, оборачиваясь к девушке, - да, я быстро, - проговорил он, - подождите меня тут, - попросил он и разувшись, стянул через голову рубаху. Подойдя к воде, он снял меч и кинжал, избавился от штанов и вошел в воду, которая приятно охладила разгоряченное тело. Ауреллия гладила лошадей, и старательно гнала от себя желание обернуться на реку. Самое ужасное было в том, что она понимал, что волк там сейчас раздет, но при этом очень хотела это увидеть. Откровенно говоря, она никогда не видела обнаженного мужчину, но раньше такие желания и не возникали. Тогда как сейчас. Девушка повернулась так, чтобы можно было погладить Снежка и скосила глаза на реку. Клаудиус стоял спиной к ней по пояс в воде, и она могла во всех подробностях рассмотреть рельефную мускулистую спину, которая заканчивалась неглубокой ложбинкой, наполовину скрытой водой, сильные руки, напрягающиеся, когда он зачерпывал воду. Девушка сглотнула, мечтая о том, чтобы прикоснуться к этой гладкой коже и в этот момент волк повернулся. Девушка тут же спряталась за широкой шеей жеребца, надеясь, что волк ее не заметил. Клаудиус не поверил своим глазам, он мог поклясться, что девушка смотрела на него, но когда он обернулся, поспешила отвернуться. Волк чуть усмехнулся, похоже, ей не чуждо обычное человеческое любопытство, но вот чем оно вызвано. Ей просто интересно, каков волк без одежды, отличается ли он от людей или же, все же, ей интересен именно он сам, неважно, кто он, просто его тело. Так же, как и ему было интересно ее. В любом случае, смущать ее он не хотел и выходя из воды, прикрыл свой пах рукой. Едва он двинулся вперед, как девушка развернулась вместе с лошадьми и поставив их задом к реке, огладила обоих. - Мы можем пойти вперед, чтобы не мешать вам, - крикнула она, не оборачиваясь, как мимо нее, раздеваясь на ходу промчалось несколько парней. Они сбрасывали одежду, не обращая на нее внимания и лишь один кивнул ей. Ауреллия растерянно вжалась между лошадьми, а Снежок зло топнул копытом, чувствуя ее испуг. - Сeкандус сказал быстро искупаться и выдвигаться, а сам ждет вас с лошадьми в лагере, - бросил один из солдат, перед тем как нырнуть. - Вы с ума что ли посходили? - зарычал на них волк, подбирая свою одежду и быстро одеваясь, - совсем забыли, свиньи, что перед вами принцесса? - он поймал одно из солдат за плечо и развернул к себе, глаза налились злостью и солдат подумал, что этот зверь его сейчас разорвет на куски, но волк же, просто с силой толкнул его в воду и подобрав оружие, подошел к принцессе, - давайте возвращаться, ваше высочество. - Так ее же никто не тронул, - парень вынырнул из воды, но решил не спорить с волком. - Не ругайтесь на них, - девушка выглянула из-за лошадей навстречу нему, - им просто жарко. - Как бы им не было жарко, это не дает им права вести себя подобным образом в присутствии принцессы, которая впоследствии станет их королевой. - Я понимаю, что вы были бы правы, если бы находились при дворе, но сейчас. не сердитесь на них, - она дотронулась до его предплечья, - прошу вас. - Я просто не хочу, чтобы они смущали вас своим поведением, - Клаудиус остановился и чуть улыбнулся, смущенно пригибая уши. - Все в порядке. честное слово. Она посмотрела на его уши и улыбнулась, - ну не сердитесь, пожалуйста. - Я не сержусь, - заверил он девушку, - давайте возвращаться в лагерь, чтобы Секандус не переживал о том, что мы пропали. - Конечно, - она кивнула и передала ему повод Снежка, слыша, как позади солдаты с удовольствием плескаются в воде. - Принц сказал, что нам еще два дня пути, - неопределенно сказала она. - Или даже три, все зависит от того, как быстро мы преодолеем Великий порог, - отозвался Клаудиус - с каретами и поклажей это не так легко сделать, как налегке. - Да я понимаю, мы только задерживаем вас. - Говорить так изначально неправильно, - прервал ее Клаудиус, - мы здесь, чтобы доставить вас в Троиссию, а значит, вы не можете нас задерживать. Вы цель этого путешествия. - Да, я все это понимаю. Ауреллия посмотрела на него, словно желая что-то спросить, но не решилась и снова отвела глаза. Перед глазами встала его широкая спина и девушка чуть покраснела, а потом вспомнила о теплой шкуре, и улыбнулась. - У вас очень красивая улыбка, ваше высочество, - тихо проговорил волк, - она украшает собой наш мир, улыбайтесь чаще, - попросил он. Она смутилась еще сильнее и потом кивнула, - я постараюсь. - Договорились, - они вышли на поляну, где был лагерь, и Клаудиус подошел к Секандусу, - эти уроды девушку напугали, - тихо сказал он принцу, - ломанулись в воду прямо мимо нее. - Черт, - Секандус поморщился, - я сказала им быть тихо, но похоже эти болваны в своем репертуаре. Ладно, остается надеяться, что принцесса обладает здравым смыслом. - В отличии от этих олухов, - хмыкнул Клаудиус, - нужно накормить ее и можем выдвигаться. - Там в карете есть хлеб и мясо. Пусть перекусит, а на ужин ты поймаешь что-нибудь посерьезнее. - Хорошо, - волк вернулся к девушке, - вы можете перекусить в карете, ваше высочество, - и вскоре мы продолжим путь. - Спасибо, а вы не голодны? - неожиданно спросила она, поворачиваясь к нему. Клаудиус был удивлен ее вопросом, но ее забота была настолько приятна, он даже не ожидал такого, - нет, принцесса, я завтракал. "Что ж ну ладно"… Она вздохнула и улыбнувшись ускорила шаг, говоря себе, что не стоит так навязывать свое общество мужчине, которому она не нужна. И потом она обручена, и ее ждет ее жених, поэтому не стоит бродить с мужчиной, который "Который что? " ехидно уточнил внутренний голос, и она не нашлась, что ему ответить. Просто потому, что ответ, который первым приходил в голову ей совсем не нравился. - Принести вам вина? - уточнил Клаудиус, - хотите, если, то можете перекусить на свежем воздухе, под деревьями, в тени, - предложил волк, - я бы мог, - "что ты бы мог" поинтересовался внутренний голос и он отмахнулся от него, - я бы мог составить вам компанию, чтобы вам не было скучно за едой. Когда он запнулся, она вздрогнула и с надеждой посмотрела на него, но он продолжил, и девушка счастливо улыбнулась. Через мгновение, она поняла, как выглядит то, что она сейчас делает и заставила себя спрятать улыбку, чувствуя, как радостно стучит сердце. - С удовольствием. Похоже, он был не одинок в своих чувствах и хоть он в них еще до конца не разобрался, его очень порадовало, что девушка приняла его компанию, - замечательно, тогда давайте устраиваться вон там, - он показал на тень под деревьями. - Я сейчас возьму еду из кареты и присоединюсь к вам. - Договорились, - Клаудиус уселся на траву и прислонившись спиной к дереву, прикрыл глаза, скоро они доберутся до Троиссии, и он уже не сможет так спокойно общаться с ней, а значит, нужно было наслаждаться тем, что у них было сейчас. Ауреллия забрала из кареты еду и направилась к волку. Почему-то на душе было очень тепло, словно она и правда собиралась провести время с очень близким человеком. Увидев, как он сидит под деревом, девушка улыбнулась и быстрым шагом подошла к нему. - Разделите со мной трапезу, - предложила она, садясь рядом с ним. Клаудиус открыл глаза, услышав ее голос и чуть улыбнулся, - я бы не хотел смущать вас, ваше высочество. - Вы не смущаете меня, скорее наоборот, мне приятно ваше общество, - последнее прозвучало чуть слышно. У волка был прекрасный слух, поэтому он услышал окончание ее фразы, - я ем не так, как все люди, - тихо сказал он, - не хотелось бы вас шокировать. - Мне кажется, что вы вообще мало похожи на людей, - она смотрела ему в глаза и не отводила взгляд. Клаудиус хмуро сдвинул брови, - что вы имеете в виду? Что я животное? - Нет, - она грустно улыбнулась, - вы другой. Вы непохожи на всех…или... я ошибаюсь. - Я думаю, что должен быть похож на свой народ, правда, я так же как и вы, не встречал еще ни одного представителя своей расы, - Волк вздохнул, - так что, быть может, вы и правы, я не похож вообще ни на кого, ведь я вырос вдали от них и воспитывали меня люди Она поняла, что он не догадался о причине ее грусти. Потому что она так некстати вспомнила толпу девиц, что были в его покоях и это испортило настроение. Девушка оторвала кусок хлеба, и принялась есть. - Вас что-то опечалило? - тихо уточнил Клаудиус, - поделитесь со мной своей грустью? - Боюсь, вы не поймете, - она покачала головой и попыталась улыбнуться, - ешьте, а то скоро вернутся солдаты. - Я пойму, если вы объясните, - проговорил Клаудиус и стараясь действовать аккуратно, откусил кусок мяса, старательно его пережевывая. Девушка посмотрела на него и покачала головой, - нет, не поймете. Да и вам это может не понравиться, поэтому не стоит об этом. - Вы думаете обо мне что-то нелестное? Я угадал? Она не стала отвечать, потому что в противном случае они снова поссорятся. А может быть потому, что она понимала, что он не делал ничего зазорного, что те женщины сами с радостью ложились в его постель и... Ауреллия отложила хлеб и встала, - спасибо, я поела. Пойду скажу принцу, что я готова. - Конечно, - он не стал задерживать ее и пытаться что-то выяснить. В конце концов, не смотря на то, что в его постели побывало немало женщин, он совершенно не понимал их и их мысли, а уж особенно мысли знатных дам, поэтому не оставалось ничего кроме как просто смириться, что однажды она будет откровенна с ним. Хотя, с какой стати ей быть с ним откровенной. Секандус выслушал ее и кивнул. Солдаты уже вернулись и довольные подтягивали лошадям подпруги, будучи готовыми выдвигаться по первому сигналу. Ауреллия проверила как ее служанки и убедившись, что с ними все в порядке и их никто не обижает, облегченно выдохнула. За себя она не волновалась, но, возможно, солдаты были уже пересыщены женским вниманием, что не замечали девушек. Вскоре они выехали, и парни с явным любопытством поглядывали на девушку, вспоминая как сверху хлынула вода. Это было необычно, магия в Троиссии в последние годы была в упадке. Король не слишком одобрял ее использование и оставил лишь боевых магов, которые могли бы пригодиться в войне. Все остальное, по его мнению, было бессмыслицей. Лесок кончился и потянуло вечерней прохладой. Но Секандус хотел добраться ближе к Порогу, чтобы завтра уже начать переход. Он даже пожалел, что не оставил там небольшой отряд, который бы встретил их на той стороне, но его нахождение в чужих землях могло быть расценено неоднозначно. Но, что не сделал, уже не сделаешь. Секандус выслал своего жеребца вперед, чтобы слегка развеется. Еще немного и он вернется в обычную жизнь. Клаудиус недовольно фыркнул, видя, как Секандус выехал вперед, - ваше высочество, - окликнул он принца, - вернитесь в строй, к принцессе, так будет безопаснее, - добавил он высматривая острым взглядом обстановку на дороге. Впереди показался какой-то кортеж или просто несколько повозок подряд, - Секандус, - позвал он недовольно и положил руку на рукоять меча. Вроде ничего такого не было в том, чтобы встретить кого-то не лесном тракте, но у волка было нехорошее предчувствие, а своим предчувствиям он привык доверять. Принц, наконец, соизволил сократить своего коня и отряд нагнал его, - тут что-то не так, - тихо сказал волк, мне это не нравится. - Будем надеяться, что это просто торговцы, у которых сломалась телега, - проворчал Секандус, понимая, что волк видит гораздо лучше. - Встаньте плотнее около девушки и.…- принц обвел взглядом всех, - Клаудиус, если что уводи ее в лес. Уверен ты потом найдешь нас. Волк согласно кивнул, как в этот момент увидел то, что не должен был видеть, будь это и правда торговцы. В свете заходящего солнца осветился клинок, - это засада, - хрипло прорычал он. Секандус грязно выругался и обнажил меч, - держите девчонку в центре, и смотрите, чтобы никто ее не задел, - рявкнул он, глядя на то, как из-за повозок выскочил большой отряд. - Лучники, - Секандус сам не был превосходным стрелком, но в его отряде были те, кто владел луком в совершенстве. Трое воинов сорвали со спин луки и стрелы зазвенели в небе. Секандус проследил за тем, как трое всадников рухнули под ноги лошадям и хмыкнул. Снова запели стрелы, унося чужие жизни, но войны приближались как лавина и численное преимущество было явно на их стороне. И хоть любой из отряда Секандуса стоил десятка воинов, слишком ценен был у них груз. - Клаудиус, скройтесь в лесу, когда все закончиться, найдете нас, - приказал он и волк кивнул потянул за повод Пушинку. Ауреллия, бледная от страха, все же смогла повернуть лошадь и выслать ее галопом в сторону леса, куда показал волк. Он мчался рядом и казалось, что спасительный подлесок уже рядом, как прямо под ноги лошадям ударили стрелы. Пушинка, дико заржав, встала на дыбы и Ауреллия прижалась к ее шее, чтобы не вылететь из седла. - Нам не сюда, - волк снова схватил кобылу за повод, решительно разворачивая в сторону. Похоже те, кто решил начать на них охоту подготовились очень серьезно. Лошади рванули в сторону И Ауреллия почувствовала, как что-то ударило ее по ноге. Бросив взгляд, она с ужасом поняла, что мягкий сапог порван. Еще не осознав, что это была стрела, она выслала кобылу еще быстрее. Еще несколько стрел ударили позади них, когда волк показал на небольшую прогалину. Прикинув, что за ней можно будет скрыться в лесу, он развернул коня, крикнув девушке, чтобы не отставала. Пушинка первой взлетела над поваленными деревьями и приземлившись на мягкий мох рванула дальше. Лошадь была напугана не меньше своей владелицы, но проскакав глубже в лес они становились. Лес был тих. Казалось, все вокруг замерло, оставив их одних. Девушка хотела что-то спросить, но волк настороженно принюхался, втягивая воздух дрожащими ноздрями. Шерсть на затылке стояла дыбом, а из горла вырывался хриплый рык. Не успела Ауреллия сказать, что они ушли, как на них набросились сразу с нескольких сторон. Конечно, он предвидел это, не может лес быть на столько тих и это сразу насторожило волка. А уж когда с нескольких сторон из-за деревьев вышли воины с мечами наголо, он понял, что не ошибся. Похоже, такая задумка была изначально. Заставить принцессу с сопровождающим отделиться от основного отряда и напасть на них. Клаудиус спешился и поднял меч в оборонительную позицию, нападать первым он не собирался, у них было численное преимущество, а значит, нужно было выжидать, - встань позади меня, - велел он девушке, - держись за мой пояс и возьми кинжал, - тон был приказной, но для нее сейчас это было то, что надо. Возражать не было ни малейшего желания, и девушка быстро сползла с лошади, одновременно шлепнув ее по крупу, чтобы та рванулась вперед. Она отлично знала, что кобыла вернется, а вот отдавать свою красотку этим людям она совсем не хотела. Ноги тряслись, но она вытащила из-за пояса Клаудиуса кинжал и встала к его спине, успев почувствовать, как волос коснулась жесткая шерсть. Сейчас она была вздыблена, и он совсем не был похож на утреннюю подушку. Все это пронеслось в голове так некстати, потому то сейчас точно было не до девичьих мечтаний. Мужчины медленно окружали его, но пока держались на расстоянии. Что удерживало их больше, обнаженный меч или оскаленные клыки было неясно, но рисковать они не хотели. - Отдай ее нам, волк и мы отпустим тебя. Ответом им было рычание, - попробуйте ее отнять, - голос больше походил на рык, но воины поняли его, - эй, зверь, зачем проливать кровь ради нее? - спросил один из них, видимо, предводитель, но волк не стал отвечать, лишь пометив его для себя, чтобы первому перегрызть глотку. Он снова зарычал и отбил первую неуверенную атаку воина, чьи нервы не выдержали. - Нас больше, и никто не хочет крови. Она даже не твоя, ее везут тем, кто всегда угнетал твой народ. Тебе не кажется, что это отличный способ отомстить? - И что вы с ней сделаете? - поинтересовался Клаудиус, - зачем она вам? Ауреллия растерянно стояла, держа в дрожащих руках кинжал и пыталась понять, что же решит Клаудиус. Потому что даже для ее объятого ужасом разума, доводы, что приводил мужчина были убедительны. - Ничего, что могло бы повредить ей. Мы ценим хороший товар. Ей будет ничуть не хуже, чем при дворе Троиссии замужем за этим похотливым щенком. - Я не могу предать ту, которая зависит от меня, - прорычал всклокоченный волк, он не собирался больше ждать, пока они и дальше будут заговаривать ему зубы, поэтому, напал первым. Ауреллия сжалась в комок, понимая, что сейчас будет скорее мешать ему, чем поможет. Правда кинжал по-прежнему был у нее в руке, но она не была уверена, что сумеет им воспользоваться. Предводитель отбил первый удар волка и чуть усмехнулся, - ты совершил ошибку, щенок. А теперь помимо нее, я еще заберу твою голову и повешу ее над камином. - Много говоришь, - Клаудиус со всей силы ударил его своим мечом, так, что мужчина не удержал меч в своих руках, его воины поспешили на помощь, но они впервые сражались с волком и не знали, насколько силен этот народ. Плюс ко всему, у Клаудиуса был на только меч, но и острые как бритвы клыки, которые он тоже пускал в ход, но тем не менее силы были неравны. Раздался первый крик боли и один из солдат упал, зажимая рваную рану на плече. Зубы волка чуть-чуть не достали до шеи, но и этого оказалось достаточным. Он двигался так быстро, что мечи словно не могли достать его. Поняв, что нападать по одиночке бессмысленно, они кинулись вместе, вынудив Клаудиуса отступить на шаг, под ударами мечей. Краем глаза он заметил, что девушка отползла к дереву, прижимая к себе кинжал. Он снова ударил, чувствуя, как вражеский меч прорезал воздух совсем рядом с носом. Они и правда решили во чтобы то ни стало отбить у него принцессу и Клаудиус был вынужден делать еще шаг назад, приближаясь к ней и закрывая ее собой. Он понимал, что скоро нападавшие устанут, но все таки их было слишком много, чтобы победить, он мог только тянуть время, что он и делал, второго воина он достал мечом и тот закричал роняя свой, но кто-то достал и волка и рубашка на плече окрасилась в алый, боли он не почувствовал, только еще больше разозлился и рык стал настолько страшным, что воины опасливо переглянулись. - Вперед скоты, - заорал предводитель, - помните сколько нам заплатили и еще заплатят. Мысль о деньгах собрала в солдатах остаток храбрости, и они снова бросились в атаку. Ауреллия видела, как по плечу волка потекла кровь и с ужасом понял, что как бы не был силен волк, рано или поздно он ослабеет. А их противников было много. Кто-то попытался схватить ее за руку, и она, не гладя, ударила кинжалом. Раздался крик и пальцы разжались. Девушка вскочила на ноги и внезапно почувствовала, как внутри нее словно проснулся источник. Вода искрилась на солнце, застилая битву и вынуждая поступать так, как она велит. Принцесса попыталась прогнать это наваждение, не понимая, что происходит, но до нее донесся еще один рык зверя. И помимо ярости в нем была боль. Девушка мотнула головой, но ее словно затягивало в этот морок, окружая прохладой лесных ручьев, буйством горных рек и бесконечностью морей. Голова закружилась, и она чуть не потеряла сознание, как внезапно все прояснилось. Она увидела, что волк по прежнему закрывает ее собой, что его рубаха вся пропитана кровью, и уже сложно определить, где его кровь, а где тех, кто напал на них. Но в любом случае было очевидно, что его силы на исходе. Около десятка солдат валялись на земле, кто-то затих навсегда, кто-то тихо стонал, но нападающих было еще столько же. Волк сделал еще шаг назад и оступился, проваливаясь в какую-то нору. Один из врагов не преминул этим воспользоваться, нанося удар сверху и лишь каким-то чудом меч ударил плашмя по мохнатой голове. На светлой шкуре появилась кровавая полоса, а волк, взревев пронзил врага насквозь. Но выпрямляясь, он снова пошатнулся, и девушка поняла, что это конец. Что еще немного, совсем немного, но его зарубят, а ее заберут с собой. И тут же поняла, что ее пугает не плен. Ее пугает потерять этого странного волка, которого она считает просто ужасным, отвратительным, похотливым, но при этом честным, отважным и готовым отдать за нее свою жизнь. Она глубоко вдохнула, пытаясь призвать воду, но рядом не было ничего, как внезапно ее рука словно провалилась в какой-то туман. Не веря своим глазам, девушка описала рукой круг, понимая, что лес начинает растворяться. Круг стал больше и тут Ауреллия с изумлением почувствовала воду и поняла, что это и есть портал, о котором ей рассказывал старик маг, когда она была еще ребенком. До ее слуха донесся еще один звериный рык, смешанный со стоном, и она повернулась к нему. Исход был очевиден, так почему бы не попытаться. Она захватила одной рукой воду, а второй приготовилась схватить волка. - Клаудиус, пригнись, - крикнула она. Он обернулся на крик и сквозь кровавую пелену перед глазами увидел принцессу. Похоже было, что он не сумеет уберечь ее, его убьют, а ее заберут. Вот только своя судьба не пугало совершенно, он умрет свободным, в битве, что еще нужно зверю? А вот что будет с девушкой он не знал и только поэтому еще отчаянно сопротивлялся, из последних сил отражая удары и нанося свои. Но она своим криком просила его, кажется, пригнуться и уличив возможность, он выполнил ее просьбу. Едва он наклонился, как девушка, разведя пальцы и пытаясь удержать все, что возможно швырнула в нападавших небольшую волну. Те, уверенные в том, что победа близка не успели ничего понять, когда водяной поток ослепил их, сбил с ног, заставляя кашлять и задыхаться. Ауреллия же, безумно боясь, что может упустить портал, схватила мокрыми пальцами Клаудиуса за рубаху и дернула на себя. Он уже с трудом стоял на ногах, и она испугалась, что не удержит его и они просто упадут на землю, но каким-то чудом она устояла. И страх отступил. Неожиданно для себя, она поняла, что он сделал все, что мог и теперь наступил ее черед. Свободной рукой она попыталась максимально расширить портал, куда изо всех сил толкнула волка. В голове пронеслось, что будет если она не успеет за ним, но ответ был очевиден. Она спасет его, а он найдет ее. Ауреллия даже улыбнулась, но мужчины, ошеломленные внезапной рекой, уже вставали на ноги. И принцесса, максимально раскрыв окно портала прыгнула вперед, захлопнув его за собой. Лес пропал. Она упала на берег реки, которая тут же лизнула ее руку. Девушка попыталась посмотреть, где они, но увидела лишь перед собой подошвы сапог волка. И отключилась.