***
Вспоминая себя в детстве, Стил презрительно кривил губы. Герои, подвиги во имя светлых богов… все это отдавало театральностью. Теперь его целью было служение Королеве Такхизис, и именно под её знамёнами он отправился на войну. Победное шествие армии Ариакана прервалось всего лишь раз: у подножия Башни Верховного Жреца, соламнийской твердыни. Того самого места, где когда-то погиб отец Стила. Судьба в своё время преподнесла ему очередной сюрприз, раскрыв имя отца — героя Войны Копья и рыцарства Соламнии — Стурма Светлого Меча. Для Стила это стало ударом: он привык считать соламнийцев врагами и даже себе не мог признаться в том, что гордится таким отцом. Сидя верхом на синей драконице, Флэр, Стил с презрением наблюдал за реакцией соламнийцев на её появление. Многие просто бросали оружие и молили о пощаде. Презрение Стила было вызвано тем, что сам он во время войны, начатой Ариаканом для завоевания Кринна, успел повидать ужасы пострашнее драконов. Он видел товарищей с вывернутыми конечностями, захлёбывавшихся собственной кровью; из милосердия добивал противников, навеки ослеплённых драконьим пламенем и пытавшихся собрать вываливающиеся наружу внутренности; с печалью наблюдал за тем, как убивали величественных драконов, пробивая блестящую чешую копьями, и вгоняя оружие как можно глубже. В боях, завязавшихся у Башни Верховного Жреца, Стил принимал участие в составе обычной пехоты. В какой-то момент его отряд оказалась недалеко от сражавшихся в небе драконов и Стил с удивлением увидел соламнийца, не дрогнувшего в страхе перед Флэр. На вид ему было лет двадцать, не больше. Светлый Меч недобро прищурился, заметив в руке парня Копьё Дракона. При умелом обращении оно могло стать смертельным для любого дракона, и Стил решительно двинулся навстречу соламнийцу. Пока Стил шёл, переступая через кишки и оторванные конечности, соламниец умудрился сильно покалечить левое крыло Флэр, и драконица неуклюже отползала от места схватки. — Баравайс, Харас! — по-соламнийски вызвал на поединок рыцаря Стил. Парень дёрнулся, обернулся и посмотрел на Стила. Выглядел соламниец ужасно: запёкшаяся на лице кровь напоминала странную маску, кожа левой руки была покрыта пузырями ожогов, а на груди зияли рваные раны от драконьих когтей. Светлый Меч, оценив раны противника, сделал лёгкий выпад. Было ясно, что соламниец вот-вот потеряет сознание. Однако упрямый рыцарь не только проворно отбил удар, но и обрушился на Стила с отчаянной яростью. Флэр к тому времени как-то подлатала крыло магией и с удовольствием наблюдала за схваткой. Она отлично понимала, что соламнийцу пришёл конец. Внезапно Светлый Меч поскользнулся в луже чьей-то крови и выронил меч. Флэр яростно взвыла, она не успевала подстраховать своего наездника. Однако соламниец замер, неуклюже поднял отлетевший ему под ноги меч и бросил его Стилу. Хмурый Светлый Меч поймал оружие и зло процедил: — Глупо. Мы на войне. — Драться с безоружным подло. Даже на войне. Светлый Меч улыбнулся, кривя губы точь-в-точь, как его знаменитая мать, и продолжил затянувшийся поединок. Его противник уже еле стоял на ногах, но с завидным упрямством наносил удары, не чувствуя новых ран. — Сдавайся, — холодно предложил Стил. — Иди к Чемошу! — прохрипел соламниец. — Рыцари Соламнии в плен не сдаются. — И умирают в расцвете лет, — зло буркнул Стил, всаживая меч в живот противника. — Зато с честью, — прошептал парень, падая на сырую землю. — Моя честь… Договорить он не смог, с губ сорвался какой-то невнятный стон. — Добей его, что ли, — проворчала подковылявшая Флэр. — Всё-таки не испугался меня, да и тебе меч вернул, жаль, если умрёт в муках. — Моя жизнь, — невпопад ответил Стил. Драконица удивлённо посмотрела на наездника. Светлый Меч как-то странно рассматривал поверженного соламнийца, словно пытаясь решить какой-то важный вопрос. Внезапно Стил зажмурился, чтобы сморгнуть непрошенные слёзы, и вогнал оружие в ножны. «Ты ошиблась, Сара, — вспомнил он приёмную мать. — Герои так не умирают».***
Судьба, похоже, имела на этот счёт другое мнение. На свой последний в жизни бой Стил Ут-Матар Светлый Меч отправился верхом на Флэр, сжимая в руке Копьё дракона, во главе отряда, состоявшего из рыцарей Такхизис и когда-то пленных соламнийцев. Им предстояло сразиться со злом. За победу добра в той битве пришлось заплатить страшную цену: мёртвые рыцари лежали на багряной от крови земле рядом с телами своих драконов. Перед смертью Стил наконец-то понял, что имела ввиду Сара. Соламнийские рыцари действительно были героями, и умирали подобающе — с честью. Стил закрыл мёртвые глаза не добитого им когда-то соламнийца и со вздохом повалился на землю. Теперь он точно знал, кого встретит после смерти. — Дождись меня, отец, — прошептал рыцарь. — Я скоро буду. Est sularus… oth Mithas…