***
Убитые враги снились по ночам, с немым укором в мёртвых глазах. Грязно-серого цвета, без руки и даже ног, мерзкие на вид призраки покойников вызывали страх: они словно стремились отомстить за свою смерть, безжалостно и беспощадно. Хотелось вновь прятаться под одеялом и крепко зажмуриваться. Лорана просыпалась в поту, мучительно пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Хуже всего было то, что иногда ей снились эльфийские воины, идущие на смерть. Они почему-то уже были бесплотными и заранее мертвыми. Такие сны пугали еще больше. Если становилось совсем невмоготу, Лорана робко будила Стурма. Он неизменно вздрагивал, но покорно просыпался и бодрствовал вместе с ней до самого утра. Сидя возле Стурма, Лорана вспоминала папу и полузабытое чувство защищенности. Не хватало только привычного тёплого одеяла. Стурм внимательно слушал её сбивчивые рассказы и обещал, что скоро война закончится, и тогда кошмары прекратятся. Навсегда.***
Стурм оказался прав: мирная жизнь отогнала кошмары. Пришёл черед Лораны оберегать сына от детских страхов. Она зажигала свечи и рассказывала Гилу о том, как он вырастит и победит любых врагов. Сын верил и засыпал, а Лорана порой до утра сидела подле него, боясь оставить одного в темноте. Накануне гибели её мужа, Таниса, страхи вернулись. Охватившее Лорану чувство тревоги вылилось в жуткий сон, наполненный теням странных очертаний. Они были похожи на сгустки тьмы, возникающие из серебристого тумана, и словно предупреждали её о грядущих несчастьях. Когда боль потери улеглась, к Лоране пришёл старый друг. Она как раз сажала розы в любимом саду, когда увидела его, словно живого, только с неестественно-тусклой кожей и зияющей раной в груди. Призрак глядел на неё с грустью и раскаянием. Лорана почему-то не удивилась его появлению: если верить слухам, тело её мужа с крепостного двора башни унес именно Стурм. — Прости меня, — прошептал призрак. — Я виноват в том, что он погиб. О том, что Танис дал клятву защищать во время битвы Стила, сына Стурма, Лорана впервые услышала от соламнийских рыцарей. И сразу догадалась, кому муж мог дать такую клятву. Внезапно ей захотелось бросить в Стурма чем-нибудь тяжёлым. — Прости, — повторил рыцарь. Его глаза наполнились невыразимой грустью. — Видеть тебя не хочу, — прошептала она, отворачиваясь. Он исчез так же тихо, как и появился. А Лорана ещё долго сидела в саду, обхватив себя руками и думая о Танисе. Она так и не смирилась с тем, что потеряла его. Навек.***
Больше неземные сущности её не беспокоили. Маленький Гил вырос и стал правителем эльфов — Беседующим-с-Солнцами. Лорана помогала ему бороться с рыцарями тьмы, захватившими их родные земли. Дни проходили в тайной переписке с союзниками и дипломатических увертках. Лорана поддерживала движение сопротивления и строила планы освобождения своего народа от захватчиков. Все рухнуло в тот миг, когда Великая Драконица Берилл напала на Квалинести. Эльфам пришлось объединиться с Рыцарями Тьмы и выступить против Берилл. Лорана возглавила оборону столицы, сознательно пойдя на жертву: она знала, что ей не уцелеть в предстоящей схватке. Глядя в глаза смерти, Лорана подумала, что не отказалась бы от поддержки старого-старого друга, давно ставшего лишь воспоминанием. Она мысленно воззвала к Стурму, прося мужества и храбрости, потому что он обязательно поддержит её. Что бы ни случилось.***
Призраки текли неспешной рекой, словно не веря, что Королева Тьмы, Такхизис, проиграла, и теперь они были свободны. После её смерти магия, не дававшая им покинуть Кринн, иссякла. Добро вновь победило, заплатив страшную цену: светлый Бог, Паладайн, стал смертным, принеся себя в жертву. И томившиеся в плену духи могли, наконец, обрести долгожданный покой. Лорана, следуя за толпой призраков, удивлялась непривычным ощущениям. Ей не было страшно, скорее грустно и очень одиноко: погибшие друзья не пришли её встречать, хотя она так надеялась их увидеть. Детские видения стали явью и вновь хотелось спрятаться и зажмуриться. Правда, одеяла рядом не было. Лорана готова была расплакаться от жалости к себе, когда появился старый друг. Он вынырнул из толпы внезапно, словно ожившее видение далекого прошлого. — Лорана, — строго сказал Стурм. — Ты почему нас не дождалась? Эльфийка растерялась: создалось ощущение, что Стурм прочел её мысли и оттого появился. — Я ждала, честное слово. Но за мной никто не пришёл! — Мы разминулись, — объяснил Стурм. — Ты прождала лишь пару минут. Знаешь, сколько времени я тебя ищу? — Зачем? — насупилась Лорана, понимая, что в чём-то он прав: она и не подумала ждать, просто позволила общему потоку себя увлечь. И всё равно захотелось покапризничать и похныкать: она ведь только недавно умерла, немудрено было растеряться. — Чтобы одеяло отдать, — вполне серьёзно ответил Стурм, снимая с плеч объемный мешок. — Надо же как-то с твоими страхами бороться. Лоране стало смешно, впервые за долгое-долгое время. — И откуда ты его взял? — с любопытством спросила она, понимая, насколько рада его видеть. — Позаимствовал. У Таса, — с каменным лицом отозвался Стурм, беря её за руку. — Пошли, нас давно уже ждут. Особенно Танис и… Она не дала ему договорить, крепко обняв и поцеловав в лоб. И, пока Стурм приходил в себя от неожиданности, закинула за плечи мешок и бросилась вперед. — Догоняй, — крикнула Лорана, обернувшись. Стурм обречённо вздохнул, но отказать даме не смог. Проплывавшие мимо призраки изумлённо глядели им вслед. Подобное беззаботное отношение к загробному бытию их удивляло. А Лорана, с хохотом убегавшая от Стурма, подумала, что, похоже, из неё получился замечательный призрак. Совсем не страшный и очень привлекательный. Осталось только появиться перед какой-нибудь принцессой. Просто так, забавы ради.