* * *
«Они примут меня. Они меня примут. Пусть только попробуют не принять!» — так твердила себе Нерия, приближаясь к Башне Бдения. Будь выдержана, спокойна, полна достоинства, напоминала себе Нерия. Плечи расправь, дыши глубоко, держи осанку. Это не Хайевер, тут тебя никто не погонит взашей только из-за того, что у тебя от рождения уши не круглые. Это Серые Стражи. Они берут всех. И ее возьмут! Она ведь отлично владеет парными клинками. Умеет быть незаметной, подходить близко, красться бесшумно, проникать туда, куда никто другой не проникнет. А еще она закаленная и выносливая, и не боится голода, холода, ран и болезней. И порождений тьмы она тоже не испугается. При мысли об этих чудовищах Нерия невольно сглотнула (ведь на самом деле ей еще не доводилось с ними сталкиваться), но тут же вздернула подбородок: чепуха! Она Нерия! Она названа в честь Серого Стража, Героини Второго Мора. Главное — попасть напрямую к Стражу-Командору, к тому, кого сейчас называют Героем Ферелдена, но который тогда, десять лет назад, представился ей просто как Дарриан. Она воображала их встречу ярко и подробно: Командор сидит в кабинете, вокруг уютно мерцают свечи, стол завален бумагами и свитками, и он читает что-то. Она встает перед столом, обращается к нему. Он поднимает голову и улыбается ей — той же обаятельной до невозможности улыбкой, что так согрела ее в Лотеринге. Он не узнает ее, конечно, — на это Нерия и не рассчитывала. Но почему-то казалось: если она попадет к нему, все сразу решится. Нерия достигла крепости Стражей, когда хмурое зимнее солнце уже село, и на серо-синее небо высыпали первые звезды. Дыхание Создателя! Надо было выходить раньше, зимой дни коротки. Увидев издалека главные ворота, Нерия уже хотела было броситься бегом, чтобы быстрее кого-нибудь найти, и тут… Сначала что-то протяжно то ли запело, то ли застонало, потом как будто что-то взорвалось, и возникло… это. Разрыв. Нечто прозрачно-зеленое, переливчатое, словно масляные разводы в луже, зависшее футах в шести от земли. Некоторое время назад разрывы просто возникли из ниоткуда и, по слухам, были везде — в баннорне, во Внутренних землях, в Гварене, в Хайевере, даже неподалеку от Денерима был один. Говорили, это все маги придумали, когда взбунтовались. Конечно, маги: кто еще будет демонов и других страшилищ из Тени присылать? Нерия уже видела разрывы, но издалека. А тут — прямо перед ее носом, прямо сейчас, в тот самый момент, когда Нерия подошла к Башне. Вот дерьмо-то! Вот же дерьмо! Из Башни уже бежали стражники, вооруженные кто чем: луком, копьями, клинками. Пожалуй, если она сейчас побежит, то вклинится в бой и поможет… Нерия подумала, что, возможно, все не так плохо. Она продемонстрирует свои умения в бою, тогда ее приметят и не смогут отказать. Впрочем, когда она подбежала, никто не обратил на нее никакого внимания: воины держали оружие наготове и не сводили глаз с разрыва. Раздался звук, похожий на очень громкий хлопок ладошками, и из разрыва разом выскочила целая дюжина демонов. Слава Андрасте, демонов Нерия тоже уже видела, пусть и издалека, иначе от испуга, пожалуй, окаменела бы. По правде сказать, поджилки у нее все-таки немножко затряслись, но она подбодрила себя. Подумаешь, демон. Всего лишь таракан. На ножках. Костяной. Без рта и ушей. С руками, а не лапками. Все равно таракан, все равно создание из плоти, и его можно убить! Она схватила свои парные короткие мечи, зашла за спину ближайшей твари, закричала, прибавляя себе смелости и гнева, и прыгнула. Полоснула демону по шее и лопаткам. Отпрыгнула. Тварь развернулась к ней, откинулась назад и завопила. Нерия воспользовалась моментом, подпрыгнула повыше и полоснула еще и по горлу. Впрочем, горлом это можно было назвать только с натяжкой — кажется, у демона не было ни шеи, ни гортани, один только позвоночник. Меч с хрустом пропорол кость, и демон тут же растаял в воздухе. Кто-то сбоку завопил: — Бомба! Берегись! Нерия, не понимая, откуда раздался крик и куда мечут бомбу, инстинктивно отпрыгнула назад, пригнулась к земле. Уши оглушил взрыв, кто-то из людей завопил от боли, твари тоже закричали, только резко и пискляво; в разрыве что-то загудело, то ли предупреждая, то ли насмехаясь. На всякий случай сделав перекат, Нерия вскочила на ноги и огляделась. Кто бы ни кинул бомбу, он кинул ее умело: не стало еще четырех демонов. Один из стражников лежал на земле, стонал и держался за ногу, из которой хлестала кровь, так сильно, что залило даже лицо и руки. К стражнику уже бежали из Башни. «Где же Стражи? — мелькнула мысль у Нерии. — Это же их база. Куда они все подевались?» Мелькнула мысль — и пропала. Демоны разевали рты, вопили, быстро и далеко прыгали на своих тараканьих ногах — так, что их передвижение невозможно было предугадать. Нерия колола, резала, прыгала, ругалась, отбегала, боялась, злилась. Еще два демона отправились… куда там они отправляются, в Тень, в Бездну, в Пустоту? Неважно. Туда, откуда не возвращаются. Внезапно из разрыва раздался особенно громкий гул, перед глазами мелькнуло ядовито-зеленое… и одна из тварей оказалась с ней лицом к лицу, так близко, что у Нерии свело все нутро. От ужаса ее парализовало, а ноги словно приклеились к земле. Всего на пару мгновений, но этого бы хватило твари, чтобы разобраться с Нерией раз и навсегда… И в эту самую секунду в глаз демона вонзилась длинная стрела с белым оперением. Тварь зашипела, упала, а затем растворилась или растаяла, как и остальные. Нерия оглянулась — неподалеку стоял лучник в синем доспехе с нагрудником из необычного, почти белого металла. Отсюда Нерии был не виден узор или гравировка, но эти доспехи она бы ни с какими другими не спутала. Страж. Но почему он только один, где остальные? Страж — высокий, черноволосый, с длинным тяжелым луком почти в его рост — махнул рукой и закричал: — Разбиться на небольшие группы, живо! Через минуту будет еще атака! В воздухе опять загудело, разрыв начал менять форму, словно его подталкивало нечто изнутри. Гул стал еще сильнее, и из ядовито-зеленого пятна пролились «ручейки». Теперь разрыв напоминал гигантского прозрачного паука, из которого начали прорастать лапы. Лапы раскинулись широко, и там, где они коснулись земли, возникала «лужа». — Не вставайте на пятна! — снова скомандовал Страж и приложил еще одну стрелу к тетиве. Из «луж» в земле выросли еще демоны. Нет, Нерия, пожалуй, будет звать их тараканами, так легче. Она поудобнее перехватила мечи и уже было бросилась к ближайшему, но тут — из самого сердца болотно-зеленой дырки — на них выпрыгнуло нечто. Это нечто не было похоже ни на что, что Нерия раньше видела. Уродливая длинная фигура в черных развевающихся лохмотьях — то ли роба, то ли плащ, то ли мантия; лицо скрыто под глубоким капюшоном. Оно летало. Оно визжало. Оно крутилось на месте. Оно высовывало неестественно худые руки из рукавов, показывало пальцем на них всех, а затем издавало звук, от которого хотелось хохотать и рыдать одновременно. В возбуждении схватки Нерия потеряла всякий страх и осторожность. Она поняла: это ее шанс! Здесь хватает воинов, они справятся с теми, другими. А Нерия убьет ее, вот эту мерзкую суку (почему-то она была уверена, что этот демон — женщина). Наблюдая за тварью, Нерия наклонилась к земле, становясь почти незаметной. Демоница летала над полем сражения, словно выбирая противника. Зависла над дальней группой стражников, которая была занята сразу тремя демонами. Нерия медленными, тягучими, размеренными движениями подобралась поближе. Прыгнула, стараясь вложить в прыжок всю энергию и силу. Демоница мгновенно, с неестественной быстротой, повернулась, отчего капюшон ее плаща слетел. С отвращением Нерия увидела голый череп, обтянутый серо-пепельной кожей, длинные заточенные зубы-клыки, вместо глаз — черные дыры. Демоница закричала — высоко, отчаянно, бесконечно злобно. Раскрыла рот… Это и было ее ошибкой. Тварь исчезла. Нерия сделала несколько шагов на ослабевших ногах, оперлась руками на колени, пытаясь восстановить дыхание. Она не столько устала — подумаешь, один прыжок — сколько пыталась прийти в себя от увиденного. Ее кто-то похлопал по плечу — оказалось, гном, со светлой, почти белой бородой. — Эй, остроухая! Ты цела? В любое другое время Нерия бы не спустила «остроухую», но сейчас только махнула рукой — мол, все в порядке. Посмотрела по сторонам. Демонов осталось четверо, одного уже добивали. Лучники, стоящие ближе к воротам Башни Бдения, выпускали стрелу за стрелой, другие стражники прикрывались щитами. Стражник, которого ранили в ногу, опираясь на товарища, со стонами и ругательствами ковылял к замку с перевязкой на бедре. Наконец последний демон исчез. Разрыв еще раз громко ухнул — все вздрогнули — и сократился в размерах, но не пропал. Светлобородый гном стащил шлем с головы, сплюнул и утер лицо. — Разрыв, едрить твою налево! Разрыв! Чтобы тебя вонючий рот бронто всосал! Прямо возле ворот! Теперь так и будет висеть. — И что делать? — глупо спросила одна из стражников, тоже переводя дыхание. — А мы что же? — А ничего же, — передразнивая, ответил гном и еще раз сплюнул. — Караулить будем, вот чего же. Заделаю взрывчатку посильнее. Не впервой. Нерия осмотрелась по сторонам: нужно было найти Стража. Он тут единственный носил доспехи ордена, значит, и обращаться нужно было к нему. Но он куда-то исчез. — Дворкин прав, — сказал один из солдат. — Придется следить за разрывом. И закрыть ворота, чтобы демоны в замок не прорвались. — Ворота их не остановят, дубина! — возразила стражница, ранее спросившая, что делать. — Они же демоны, кони их задери! — И че? — ухмыльнулся гном. — Даже демоны сквозь стены ходить не умеют. — Тебе почем знать? — Наши маги говорили. — Ходить-то они может и не ходят, — согласился третий стражник, рыжий, конопатый, с едва-едва пробивающейся бородкой. — Да только что с летающей мразью делать? Все замолчали и одновременно посмотрели на ядовито-зеленое пятно. Потом гном снова обратил внимание на Нерию. — Остроухая, ты откуда взялась? — спросил он. Нерия уже хотела было по привычке огрызнуться, но вовремя вспомнила, что ей следует вести себя достойно и уверенно. — У меня дело к Стражам, — важно и веско произнесла она. — Тогда пошли в Башню. Наши сейчас ворота закроют. Э-эх, опять через западную калитку ходить, словно в жопе у бронто протискиваться… Вот же сволочи костлявые. Когда Нерия подходила к воротам, подул сильный порывистый ветер. Пока они разбирались с разрывом, на ночное небо набежали облака, и стал накрапывать дождь — несильный, но, кажется, затяжной. Несколько капель попали Нерии за воротник, змейками проползли по нижней рубашке. Хорошо, что только что был бой, сейчас прохлада казалась даже приятной. Но в пути такой холодный затяжной дождь — хуже не придумаешь. Мокнешь, замерзаешь, месишь сапогами жидкую грязь и мелкие камни, поминаешь невесту Создателя всуе… Впрочем, о непогоде она подумает потом. Сейчас нужно найти Командора. Где он? Где другие Стражи? Нерия огляделась. Во внутреннем дворе, вымощенном булыжником, стояли телеги, на которые грузили сундуки, свертки и мешки с припасами. Целый обоз. Видимо, снаряжали длительную экспедицию. Возле второго ряда крепостных стен примостились кузня и лавка. Левее был подъем на стены крепости и проход во внутренние башни и главный донжон, а правее, через узкий проход, виднелось несколько домиков и подобие сада. Страж тут был только один: тот самый, черноволосый, с длинным тяжелым луком. Он стоял возле одной из телег и отдавал приказания нескольким солдатам. Приблизившись, Нерия прочистила горло, расправила плечи, выдохнула. Держи спину и подбородок, напомнила она себе. Нужно казаться уверенной в себе, обратить на себя внимание. — Я хочу… — А, наша храбрая помощница, — тут же поприветствовал ее Страж без улыбки. — Как лихо лезвие прямо демону в глотку всадила! Точно и быстро. Нерия немного растерялась. — Ты заметил? — Сложно было не заметить. У тебя какое-то дело? Она еще раз прочистила горло. — Я хочу увидеть Стража-Командора Табриса, — четко и громко произнесла она. Страж слегка нахмурился. — Стража-Командора нет, — сообщил он. У Нерии как будто все оборвалось внутри. Как это нет? Она-то думала, что просто встретится с ним, и тогда все разрешится. А теперь?.. — А когда он вернется? — глупо переспросила она. И тут же поправилась, напустила на себя важный вид: — Я подожду. На хмуром лице Стража мелькнуло что-то непонятное. Он вздохнул и устало провел пальцами по бровям. — Я не знаю, когда он вернется. Он в особой миссии. Далеко-далеко. Но если у тебя важное дело, говори со мной, я его заместитель. Страж Хоу. Если у Нерии до этого и были какие-то надежды, то они разом рухнули. Дарриана… Командора нет. Единственного, кто мог бы… И что же теперь делать? Кого просить? Она оглядела этого Хоу. Каким-то шестым чувством, отточенным за много лет жизни в эльфинаже, Нерия безошибочно угадала в нем аристократа. Портки Андрасте, ну как же ей сегодня не везет. Был бы он, как и она, эльфом или гномом, или, на худой конец, человеком-простолюдином. Но этот… Этот погонит ее, как пить дать. Нерия знала таких, как он, надменных высокородных сволочей. Только небось тем и хорош, что умеет лук в руках держать, а нутро гнилое. Как и все они. Но Страж вовсе не гнал ее. Он слегка наклонил голову набок, вглядываясь в ее лицо. — Ты ведь что-то хотела, — он скорее утверждал, а не спрашивал. В Нерии взыграла гордость. Она Нерия, та, кто носит имя Героини Второго Мора. Она пришла сюда, чтобы стать Серым Стражем. И она станет. — Я хочу присоединиться к Стражам, — просто сказала она. Хоу нахмурился. Все. Сейчас он посоветует ей проваливать на все четыре стороны, а то и стражу позовет. А и ладно. Нерия стиснула зубы и приготовилась дать им всем хорошенький отпор. Просто так она еще ни разу не сдавалась, не сдастся и сейчас, а то и поколотит их всех. Это она только на вид щуплая, а силы и проворства в ней ого-го. Многие ее недооценивали. Многим это обходилось дорого. Но Страж не стал никого звать. Он только покачал головой. — Извини, малыш. Сейчас мы не набираем новых рекрутов. В Нерии вскипел гнев. Так она и знала. — Не смей называть меня «малыш»! Мне уже двадцать один! Все это вранье, ты не хочешь меня брать, потому что я эльф! — она вытянула руку вперед и чуть не ткнула Стража Хоу пальцем. — Дело вовсе не в этом. — Ты видел, на что я способна, там, возле разрыва! — Нерия почти кричала; в ней плескались обида и праведный гнев. — Я ничуть не хуже любого человека! Я способный воин и разведчик, я не боюсь порождений тьмы! Хоу вдруг улыбнулся. Улыбка у него была грустная и мудрая, и Нерии на мгновение показалось, что в ней мелькает отблеск той самой — другой — улыбки. — Ты и правда способная, — согласился он. — Но, малыш, не могу я тебя принять. У нас случилось кое-что очень серьезное. Все Стражи собираются в Монтсиммаре, и рекрутов мы пока не набираем. Никаких. Ни остроухих, ни плоскоухих. Все. Сказал как отрезал. Снова подул ветер, где-то заржала лошадь, гном, несший два свертка из замка, поскользнулся на брусчатке и грязно ругнулся, Хоу прикрикнул на него. Дождь полил сильнее. Нерия — против воли — почувствовала, как в горле встает комок и слезы подходят к глазам. Командора, единственного, кто мог бы ее понять и принять, нет. Ей отказали. Еще чуть-чуть — и она рухнет на колени перед этим Хоу, разрыдается… И что будет дальше, Нерии уже все равно. Но тут холодный дождь снова пробрался ей за воротник, заставил поежиться; холод встряхнул ее, прояснил разум, отогнал отчаяние, пусть и на время. Она вздохнула. Что ж. Надо как-то жить дальше, грести лапами, пусть и против течения. Подумать о ночлеге, еде, тепле. Наверное, в крепости найдется какой-нибудь сарай или навес? Хорошо бы там можно было еще и очаг развести, но на это рассчитывать не приходится. Ничего, в рюкзаке еще есть сушеные яблоки и немного хлеба и сыра, а для них огонь не нужен. В желудке громко заурчало, и Нерия вспомнила, что не ела с утра. Она уже осматривала двор и хотела узнать, где тут можно переночевать под навесом, как Страж Хоу внезапно окликнул ее: — Как тебя зовут-то, малыш? — Нерия, — бесцветным голосом отозвалась она. Она смотрела на землю, давно позабыв и об осанке, и о том, что надо производить впечатление важной особы. — Как Героиню Второго Мора? Нерия нехотя подняла на него глаза. Страж смотрел с интересом. Шмыгнула носом. — Это бабушка придумала. — А что ты умеешь? — Много чего. Резать глотки, прятаться, замки чинить и вскрывать, подкрадываться тихо, пролезать во все щели… В ядах кое-чего смыслю. Какая тебе разница? — Знаешь что, Нерия? Вступи в Инквизицию. — В Инквизицию? Нерия что-то слышала про эту организацию. Говорили, что это то ли секта, то ли новый какой орден, во главе с великаном-кунари. Говорили также, что он единственный на всем свете может закрывать проклятые разрывы, но это врали, конечно. И еще говорили, что его послала во спасение от демонов сама Андрасте. Почему бы и нет. Если Нерии не суждено стать Стражем, то сгодится любое другое место, где дадут крышу над головой и горячий ужин, чтобы кишки в узел не сворачивались. — А они принимают эльфов? — Они всех принимают, — заверил ее Хоу. — Только покажи себя. А потом… Если все уляжется… Точнее, когда все уляжется… Что ж, приходи тогда к нам. В желудке снова заурчало, и Страж Хоу это, кажется, услышал. — И переночуй у нас в замке, — предложил он. — Роскошную кровать не обещаю, но приличная лежанка найдется. А еще сходи на кухню, попроси тебя покормить. — Я вымаливать подачки не буду. — Почему сразу подачки? Считай, что это плата. За помощь в убийстве демонов. Вполне справедливо. Нерия снова шмыгнула носом. — Не будет меня никто кормить, — угрюмо сказала она, огрызаясь больше из упрямства. Кто же откажется провести ночь если не в сытости, то хотя бы в тепле? — У меня форма ушей не та, чтобы кормили по просьбе. — Скажи, я попросил. А если и после этого откажут… Тогда скажи, что это ты убила летающего демона.* * *
Горящие снаряды пропороли ночное небо, черное, мрачное, с нависшими хмурыми облаками цвета пепла. То, что придется выступать против Серых Стражей, Нерия восприняла на удивление спокойно. Что уж у них там случилось, один Создатель ведает, но сейчас они были врагами. Продали душу тевинтерскому колдуну, наслали демонов из самой Тени — что ж теперь, приголубить их да сказку на ночь прочитать? Но среди солдат Инквизиции все равно раздавались шепотки и сомнения: многие боялись и уважали Стражей, да и Мор закончился совсем недавно. Солдату, конечно, сомневаться не положено, солдату положено копье намертво держать да строй сохранять, но все же… все же. Когда Инквизитор перед штурмом просил пощадить всех, кто в Адаманте сам сдастся, все вздохнули с облегчением. И получше затянули доспехи: битва есть битва, бой есть бой. Вряд ли в Адаманте их ждут объятия да крепкий чай с миндальными плюшками. Нерия напомнила себе: Стражи есть Стражи, но и бой есть бой. Если кто-то попытается ее убить, она убьет его первым. Жизнь в эльфинаже приучила Нерию драться за место под солнцем, и так просто свое место она никому не отдаст; жизнь — тем более. Она протянула руку к ножнам на спине, проверила, насколько легко выходят мечи. Попрыгала на месте, разогревая суставы. Рядом плашмя лежала длинная лестница со стальными крюками-навершиями — сначала ее понесут под стены, потом поставят вертикально, прикрепят к стенам, и тогда Нерия первой полезет наверх, а там… Она задрала голову, присмотрелась — на крепостных стенах, в проемах между гладкими древними камнями, отполированными ветрами, песком и временем, мелькали доспехи: синее, стальное и сильверитовое. Прямо как тогда, в Остагаре… Нерия выругалась, пнула носком песок, который за пару недель уже надоел ей до печенок. Слева закричал Командор Каллен, отдавая приказ идти на штурм. Отряд, несущий таран для ворот, ответил рыком. Они, закрываясь щитами во весь рост, медленно, но слаженно пошли вперед. В Адаманте, в проемах на стенах, появились огоньки горящих стрел, уже пристроенных к тетиве. Лейтенант, командующий отрядом Нерии, отдал приказ готовить лестницы. Нерия привычным движением поправила подшлемник, проверила, насколько легко выходят клинки из ножен, а внутри бурлило яростное, веселое и отчаянное. Она вспомнила грустное лицо Стража Хоу. Интересно, он тоже там, среди них? Командора, того самого, чья улыбка снилась ей много лет, нет — он, по слухам, бесследно исчез. А Хоу? Он там? «Тогда, когда все закончится… приходи к нам». Баллисты выпустили еще одну волну горящих снарядов, и лестницы начали подниматься. Она не боялась. Она же Нерия, она носит имя той, кто спас Тедас от Мора. Сегодня она или присоединится к Серым Стражам, или погибнет вместе с ними.