***
Сидя на стуле перед окружённым яркими лампочками зеркалом, Элфи наблюдала за тем, как суетится Джульетта, выкладывая на туалетном столике целый арсенал профессионального визажиста: такого количества косметики и кистей Малой не видела даже в театральной гримёрке, когда она ещё училась в Полицейской академии и принимала участие в пьесе, посвящённой первой миссии ЛеППРКОНа на поверхности. — Начнём с макияжа. — закончив с приготовлением всего необходимого, оповестила Дворецки. Она аккуратно взяла эльфийку за подбородок и приподняла его на себя, внимательно подмечая черты и особенности лица, чтобы подобрать наиболее удачные варианты контуринга. — Есть какие-то особые пожелания? — Послушай, я ничего не хочу сказать, но ваша вершковая косметика… — Элфи покосилась в сторону бесчисленных тюбиков и баночек, и по одному этому взгляду Джульетта поняла, в чём дело. — Не беспокойся, это гипоаллергенная косметика с максимально натуральным составом и без тестирования на животных. — громко отрапортовала она. — Я только такой и пользуюсь. Черты лица Элфи моментально смягчились, и она даже улыбнулась. — Тогда хорошо. Только вот у меня всё равно нет каких-то особых пожеланий или предпочтений. — Малой вздохнула. — Честно признаться, я в этом вообще не разбираюсь. Так что полностью доверюсь твоему вкусу. — Как, то есть, ты вообще не красишься? — для Джульетты, которая без румян не выходила даже начистить кому-нибудь физиономию, подобный ответ был весьма шокирующим. — Мне совершенно не до этого. У Элфи было целых три весомых причины не торчать перед зеркалом с огромной косметичкой в руках. Во-первых, макияж отнимает прилично времени, которого по утрам порой не хватает даже на завтрак, а учитывая тот факт, что майор Крут долгое время отчитывал Малой за каждую минуту опоздания, скрпулёзно вырисовывать стрелки было непозволительной роскошью. Во-вторых, работа в Корпусе была слишком непредсказуемой, и вполне могло случиться такое, что пришлось бы гнаться за нарушителем в воде, и размазанная по лицу тушь явно не сделала бы процесс задержания легче. Третьей и, пожалуй, главной причиной было то, что Элфи не хотелось давать лишних поводов считать, будто она пришла в Легион не ради построения карьеры, а ради того, чтобы найти себе там пассию получше и подать в отставку сразу же, как только забеременеет. — В таком случае, у меня есть парочка идей для тебя. — Дворецки решила не тратить время на расспросы, а сразу приступить к работе. — Просто расслабься, а я время от времени буду тебе говорить, когда нужно закрывать глаза, ну и всякое в таком духе. Со знанием дела Джульетта принялась колдовать над лицом Элфи, ловко орудуя кистями и спонжами. — Что интересного расскажешь? Как там у вас, в Гавани? — поинтересовалась девушка, прокрашивая одну из бровей эльфийки карандашом. — Да в общем-то всё довольно спокойно. Порой даже скучно. — Малой задумалась, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь интересное из своей повседневной жизни, о чём можно бы было поделиться с Джульеттой. — Ах да. Хочешь послушать, как Жеребкинс разыграл меня на первое апреля? — Ещё спрашиваешь? Конечно хочу! — от нахлынувшего энтузиазма рука Дворецки чуть дрогнула, и девушка поспешила вытереть нарисовавшееся недоразумение салфеткой. — Только дай попытаюсь сначала угадать. Он послал тебе в шлем изображение задницы Мульча во время одной из твоих операций? Элфи прыснула, и если бы Джульетта вовремя не отдёрнула руку, то макияж, скорее всего, пришлось бы переделывать. — Да уж лучше пялиться на Мульчеву задницу, чем то, что он в итоге сделал! Жеребкинс позвонил мне посреди ночи и сказал, что Опал Кобой вернулась. — эльфийка выдохнула, выпуская пар. — Веришь, нет, но у Жеребкинса на крупе до сих пор остался след от моей электрошоковой дубинки. — Да ладно, не может быть, чтобы Жеребкинс так шутил. Вот Мульч вполне бы мог, а у Жеребкинса не хватило бы ума для настолько примитивных и ужасных шуток. — Дворецки прыснула в предплечье из-за придуманной ею шутки. — Как видишь, хватило. Ему, видите ли, было слишком скучно, потому что его дорогая Кобыллина уехала тогда на неделю в Атлантиду, договариваться насчёт какой-то выставки. Вот он и нашёл себе развлечение. — Тогда всё правильно. Будь я на твоём месте, я бы тоже наваляла Жеребкинсу за такие вот шуточки. Шутка была действительно ужасной. И проблема заключалась даже не в том, что технический гений Легиона разбудил Элфи, когда та крепко спала и видела седьмой сон. Она слепо поверила его словам, ведь если Артемис смог вернуться с того света, то и Опал вполне могла. Ведь кто знает, вдруг эта гениальная и помешанная на мировом господстве пикси своей ненавистью ко всему живому победила даже смерть? Малой невольно дёрнулась на стуле. Она прекрасно помнила то чувство тревоги, которое преследовало её несколько месяцев после того, как Артемис воскрес в своём клонированном теле. Она не подавала виду, но внутри неё натягивалась и грозилась лопнуть струна ожидания того, что Опал объявится вновь, и на этот раз заберёт у неё Артемиса окончательно. Порой Элфи даже просыпалась от того, что ей казалось, будто Опал сидит у неё на груди и сжимает её горло своими крохотными ручками, пытаясь выдавить из неё весь воздух. И когда эта струна оголённых нервов лопнула, Элфи решилась прибегнуть к помощи частного психолога, однако никому не рассказала об этом своём опыте. Да и вряд ли когда-либо расскажет. Поэтому когда Жеребкинс «обрадовал» эльфийку столь потрясающей новостью, она подскочила на кровати как ошпаренная, и в порыве эмоций чуть было не позвонила Артемису, просто чтобы услышать его голос. Чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. И об этой своей минутной слабости она тоже никому никогда не расскажет. Артемису тем более — хотя бы потому, что он найдёт тысячу и один способ, как можно будет подколоть её на этот счёт. Пока Элфи в полном молчании прокручивала в голове всю ту неприятную ситуацию, Джульетта как раз заканчивала делать макияж. Она добавила парочку финальных штрихов и отошла на пару шагов в сторону, чтобы оценить работу издалека. — Можешь взглянуть. — девушка кивнула на зеркало. — Ну, как тебе? Элфи внимательно разглядывала своё отражение. Тон лица был абсолютно ровным, но при этом выглядел естественно, на скулах виднелось лёгкое золотистое сияние, так выигрышно смотревшееся на её ореховой коже. И без того яркие разноцветные глаза эльфийки теперь светились ещё ярче на фоне чёрных аккуратных стрелок, напоминая драгоценные камни в тиаре придворной дамы. Над волосами Джульетта поработала тоже — рыжие локоны до подбородка обрамляли лицо изящными волнами. Она повернулась к Джульетте с улыбкой на лице. — Такому потрясающему макияжу тоже учат в академии мадам Ко? — Если бы. — печально вздохнула Дворецки. — А было бы очень неплохо, ведь эффектным макияжем можно обескуражить любого врага. — Ты неисправима, Джул. — рассмеялась Элфи. — Это мой фирменный стиль, дорогуша! — отозвалась Джульетта, распахивая дверцы шкафа и вынимая два платья, одно из которых она протянула эльфийке. — Спасибо, конечно, за такую заботу, но боюсь, это не мой размерчик. — А ты примерь. — ухмыльнулась в ответ девушка. Элфи приняла лёгкую шёлковую ткань и с удивлением обнаружила, что платье действительно выглядит так, словно было сшито специально для неё, и как только она его надела, то всецело в этом убедилась. — Какое красивое… — не удержавшись, высказала Элфи, разглядывая себя в зеркале. — Нравится? Я специально выбрала ткань спокойного зелёного цвета, чтобы у тебя были ассоциации с твоей полицейской формой, и ты чувствовала себя в своей тарелке, тем более что этот цвет очень тебе идёт. — Я очень ценю твою внимательность, однако, не стоило так усердствовать. Одежда вершков не предназначена для использования защитного экрана, а такая тонкая ткань и вовсе разлетится за считанные минуты. Я просто испорчу платье. — Погоди, а Артемис тебе разве не сказал? Элфи застонала. — И что этот гений скрыл от меня на этот раз? — Это тематический вечер, на котором все гости будут в образе эльфов. Так что тебе не придётся ни от кого прятаться. И Джульетта достала из маленькой малиновой коробки пару накладных заострённых ушей.***
Тем временем Артемис находился вместе со всей своей семьей и Дворецки в главном зале, где встречал гостей. Их было не так много, всего каких-то пятнадцать человек: лишь самые проверенные и наиболее вовлечённые в проект люди, которым Фаул мог доверять и которых осмелился бы впустить на порог родового поместья. Он пожимал руки прибывающим гостям, улыбался настолько радушно, насколько только мог и провожал их к шведскому столу, где на зелёного цвета скатертях расположились изысканные закуски, приготовленные братом и сестрой Дворецки. Артемис действительно был рад видеть знакомые лица, но в глубине души больше всего мечтал увидеть лишь одного гостя. Вернее, гостью. И с каждым новоприбывшим волнение и трепет от предвкушения долгожданной встречи невольно нарастали внутри него. Джованни Зито влетел в поместье с распростёртыми для объятий руками и лучезарной улыбкой на лице. Казалось, вместе с ней он привёз тепло солнечной Сицилии, которое итальянец тут же спроецировал на Артемиса, заключая его в свои объятия. Ирландец сперва смутился на долю секунды (к подобной импульсивности Фаул так и не смог привыкнуть), но сразу же взял себя в руки и даже вступил с Зито в увлекательную дискуссию, которая на время отвлекла его от мыслей об Элфи. Последней прибыла Минерва. Она поправила каффы в виде эльфийских ушей ручной работы и обратилась к Артемису: — Рада видеть тебя в добром здравии. Интересная задумка для подобного мероприятия. До сих пор не могу поверить, что ты втянул меня во всю эту «зелёную» тему. Она подмигнула, а Фаул улыбнулся и ответил: — Я тоже несказанно рад тебя видеть, спасибо, что приехала. Весь зал в твоём распоряжении, надеюсь, ты насладишься этим вечером. — Обязательно, Артемис, но только если из-под стола не выпрыгнет очередной демон, как с тобой это обычно бывает. — О, не беспокойся, не выпрыгнет, ведь главный демон тут я. — губы Артемиса расплылись в довольной усмешке. Минерва рассмеялась, по-дружески хлопнула Фаула по плечу и направилась к столу с лёгкими закусками. Время шло, Артемис, соблюдая все формальности и правила делового этикета, поддерживал беседы с гостями, которые, как это обычно бывает, разбились на небольшие группы по тематикам разговора; следил, чтобы всем было комфортно и никто ни в чём не нуждался, несколько раз выходил в центр зала танцевать с Минервой или с матерью, каждый раз во время танца бросая взгляд в сторону центрального входа. А Элфи всё не было и не было. И в какой-то момент ожидание утомило Артемиса настолько, что он, искренне наплевав на все свои обязанности, отошёл подальше от шумных гостей, облокотился спиной о колонну и принялся медленно потягивать шампанское из бокала. Он внимательно изучал помещение, пытаясь выцепить взглядом лёгкое дребезжание воздуха где-нибудь под потолком. Возможно Элфи парит сейчас над головами невнимательных вершков, наблюдая за происходящим и опасаясь показываться. Что если она так и не поняла главную изюминку этого вечера, которая позволила бы ей не прятаться за защитным экраном? Вряд ли: Элфи бы сразу обратила внимание на разнообразие эльфийских ушей у присутствующих в зале и всё осознала. Значит, возможность её нахождения в поместье отпадала. А что, если Элфи так и не придёт? В конце концов, она ведь не давала прямых обещаний. Тогда весь затеянный Артемисом маскарад с эльфами станет бессмысленным, а ведь он так старался, чтобы она могла почувствовать себя комфортно и при этом быть собой. — Артемис, сэр, всё в порядке? — из раздумий юношу вывел твёрдый, но обеспокоенный голос Дворецки. Фаул осознал вдруг, что вдали от всеобщего веселья и с поникшей головой он действительно вызывает подозрения. Во всяком случае у тех, кто слишком хорошо его знает. — Всё в порядке, старый друг. Просто устал и отошёл немного отдохнуть. — ровным тоном ответил ему Артемис. — Кстати ты весьма забавно выглядишь в этих эльфийских ушах. Телохранитель покосился на своего патрона с недоверием, пропустив замечание насчёт ушей, однако допытываться не стал. — Что ж, если вдруг что понадобится — обращайтесь. — Разумеется, Дворецки. Можешь не беспокоиться — если случится что-то серьёзное, я сразу же дам тебе знать. Дворецки кивнул и молча удалился, оставив Артемиса наедине со своими мыслями. Только вот скучать в одиночестве юному гению долго не пришлось: телохранителя сменила Ангелина Фаул. — Что-то случилось? — мягко положив руку на плечо сына, спросила она. — Ты вдруг резко ушёл от нас, мы начали беспокоиться. — Просто захотел побыть в одиночестве. Можете, пожалуйста, ненадолго оставить меня одного? — Арти, дорогой, в последний раз, когда мы оставили тебя одного, ты умер. — Я постараюсь больше так не делать. — снисходительно пообещал Артемис. — И всё же, что у тебя стряслось? Фаул мысленно застонал. От требовательного взгляда матери ему было не спастись. — Меня расстраивает, что Элфи до сих пор нет. И я вообще не уверен, придёт ли она. Вполне возможно, что у неё возникла внеплановая миссия по поимке какого-нибудь беглеца. Преступники ведь не сбегают по расписанию. — Арти, ещё не вечер. — Ангелина ободряюще похлопала его по плечу. — Может, Элфи просто опаздывает, как большинство девушек, и ты знаешь, что она всегда рада тебя навестить, так что я думаю, она сделает всё возможное, чтобы встретиться с тобой. На лице Артемиса появилась еле заметная улыбка надежды. — В любом случае, если хочешь немного отдохнуть, то пожалуйста. А я пока что развлеку гостей беседой вместо тебя. — Спасибо. Ангелина вернулась к столу с закусками, а Артемис продолжил перебирать в голове возможные варианты, как вдруг его осенило. Элфи никогда не опаздывает. А если и опаздывает, то всегда предупреждает. А кто из его семьи опаздывает практически постоянно? Джульетта. Артемис так зациклился на Элфи, что совершенно не заметил отсутствия Нефритовой принцессы на праздничном вечере. И теперь, собрав в голове все детали паззла в одно целое, у Фаула возникли кое-какие догадки. Он направился в центр зала, где нашёл своего телохранителя беседующим с Артемисом Старшим. — Дворецки, а где твоя сестра? Что-то я её здесь не наблюдаю. — Я Джульетту тоже за весь вечер не видел. Скорее всего, у неё опять возникли трудности с тем, что надеть. — Это было вполне ожидаемо. — заметил Артемис. — Пойду потороплю её. Сперва он ещё раз прошёлся по главному залу, внимательно осматривая каждого гостя, и, окончательно убедившись в отсутствии Джульетты на мероприятии, направился к выходу, ведущему вглубь поместья. Он чуть было не столкнулся с ней в дверях, когда девушка, явно торопясь, вылетела в главный зал. — А вот и ты. — спокойно заметил Фаул. — И позволь заметить, опаздываешь ты сейчас просто катастрофически. Что же заняло у тебя так много времени? Джульетта тут же выпрямилась, демонстрируя блестящее платье цвета благородного нефрита, макияж в стиле фэнтези и упругие кудри, рассыпающиеся из высокого хвоста, собранного высоко на затылке, и весь её внешний вид был красноречивее любых ответов. Уж кто-кто, а Нефритовая принцесса знала толк в эффектных образах, которые, к сожалению, зачастую отнимали приличное количество времени. — И это твоя благодарность за то, что я для тебя сделала? — девушка показательно надула губки. — Знаешь, я ведь была почти готова к началу, но задержалась, чтобы кое-что сделать, чтобы тебя порадовать, а у тебя такая кислая мина. — Сделать что? — брови Артемиса выгнулись в удивлении. — А ты сам посмотри. Дворецки отошла в сторону, открывая Элфи, всё это время стоявшую за её спиной. — Не злись на Джульетту, Арти, она ведь и правда задержалась из-за меня. Извини за опоздание. Артемис пропустил извинения Элфи мимо своих накладных эльфийских ушей. Она стояла перед ним в длинном прямом платье, по цвету ничем не отличавшемся от её полицейского комбинезона. Смуглые плечи кокетливо выглядывали из-под шёлковой ткани, а изящная талия эльфийки была перехвачена тонкой золотой цепочкой со свисающими каплями красных рубинов. Уложенные короткие волосы обрамляла тиара с крупным красным камнем посередине. Малой будто излучала божественный свет и была похожа на высшую эльфийку из фэнтезийных романов, готовую благословить Артемиса на благие дела. Воспользовавшись замешательством Артемиса, Джульетта ускользнула в зал, где присоединилась к брату, довольная тем, что ей не придётся выслушивать поучительную речь о пунктуальности. По крайней мере, не этим вечером. Фаул знал, что все его мысли можно подать как оригинальный комплимент, но в последний момент стушевался и выдал лишь скудную часть того, что он чувствовал на самом деле, обильно приправив сарказмом и фирменной ухмылкой. — Выглядишь так, словно собираешься благословить меня на великий квест. — Ох, спасибо, Фаул, за сравнение с эльфами из фэнтезийных книг вершков. — фыркнула Малой, стреляя в Артемиса прищуренными глазами. — Вы постоянно изображаете их тщеславными, надменными, эгоистичными… — … А ещё благородными, мастерами оружейного дела и искусства, и невероятно красивыми. — закончил за неё Фаул. — Извини, я хотел сказать, что ты выглядишь просто обворожительно. Видимо, получилось не очень. — Да уж, с комплиментами у тебя так себе. В любом случае, это заслуга Джульетты, а не моя. Они помолчали какое-то время, разглядывая друг друга, не зная, как продолжить разговор. Наконец, Артемис нарушил неловкую тишину. — Я уж было решил, что ты не придёшь. — сказал юноша, и в его голосе слышалась отчётливая грусть, хоть он и пытался преподнести свои слова как самый обыденный факт. — А ты бы сильно расстроился, если бы я не пришла? — Элфи подняла на Артемиса вопрошающий взгляд. «Сильно расстроился — это ещё слабо сказано. Я себе просто места не находил, пока ждал тебя. Ведь всё это затевалось ради тебя». — Ну, скажем так, — Фаул задумчиво поболтал в фужере шампанское, выпуская пузырьки, — без тебя здесь было бы не так весело и интересно. А тебе тяжело было отпроситься с работы, чтобы прилететь сюда? «Мне пришлось выйти в двойную смену, чтобы мне позволили увидеть тебя». — Отпроситься? — Элфи лишь отмахнулась. — Я тебя умоляю, как только Труба услышал, что ты устраиваешь мероприятие, то сразу же отправил меня на поверхность первым же шаттлом, чтобы я присмотрела за тобой. Ведь с тобой даже обычный деловой вечер может превратиться в эпицентр ядерного взрыва. — Труба явно прав. — сухо улыбнувшись, сказал Артемис, делая глоток шампанского. — А теперь скажи мне, как ты додумался до этого всего и как тебе удалось уговорить таких важных и серьёзных людей носить эльфийские уши. Артемис вновь обрёл уверенность, вместе с которой пришло и воодушевление: ему предстояло поведать Элфи то, о чём он прекрасно знал и чем он гордился. — Моё новое изобретение называется Э.Л.Ф., что расшифровывается как «Электронный лесной фильтр». Это изобретение абсолютно экологично и предназначено для фильтрации воздуха на опасных предприятиях, которые загрязняют атмосферу. Фильтр очищает воздух ничуть не хуже деревьев, но деревья не посадишь, к примеру, под землёй, к тому же химические пары убивают их. Э.Л.Ф. созвучно со словом «эльф», а по мнению вершков, эльфы живут среди деревьев. Так что никто не счёл странным, когда я сообщил об этой особенности в дресс-коде. Более того, все даже одобрили эту идею. — Как всегда гениально, Артемис. — Элфи улыбнулась, положив руку ему на предплечье. — Я рад, что ты оценила. Как насчёт того, чтобы пойти потанцевать? Или может быть перекусим? — Спасибо за предложение, но я, пожалуй, откажусь: если вопросов насчёт эльфийских ушей не возникнет, то мой рост уж точно не останется незамеченным. Каблуки, конечно, прибавляют десять сантиметров, но это всё равно ничтожно мало, а за ребёнка меня точно никто не примет. — Элфи, — начал Артемис с мягкостью в голосе, — это люди из высшего общества. Неужели ты думаешь, что они будут настолько бестактными, чтобы говорить тебе что-то насчёт твоего роста? Эльфийка потупила взгляд, не зная, что ответить. — В любом случае, я на тебя не давлю. Если хочешь, мы можем выйти на улицу, подышать свежим воздухом. Как ты на это смотришь? — Смотрю прекрасно, но Арти, разве оставлять гостей одних — не дурной тон? — О гостях позаботятся мои родители. — поспешил успокоить её Фаул. — Я уже выполнил свою норму общения на сегодня. Теперь же я хочу посвятить своё время тебе. Артемис осторожно взял Элфи за руку и повёл к выходу из поместья.***
Они вырвались навстречу ирландской летней ночи, которая встретила человека и эльфийку радушными и тёплыми объятиями. Убывающая Луна лила своё серебро с небес подобно тонким водопадам, и в белом холодном свете территория поместья выглядела мистически и совершенно волшебно. У Элфи замерло сердце. Наследственная память пробудила в ней те скрытые и давно забытые чувства, которые испытывали её предки, когда те ещё жили на поверхности и свободно водили хороводы под Луной, без всяких виз и разрешений на полёты. Она затаила дыхание, чувствуя кожей незримый шлейф летней ночной природы и осознавая, как же сильно ей не хватает подобных ощущений там, под землёй. Артемис не смел тревожить эльфийку и вмешиваться в это таинство. Он молча смотрел на то, как прекрасна и грациозна Элфи в белом лунном свете, и думал лишь о том, как сильно ему будет не хватать этого волшебного видения, когда она вернётся к себе домой, под землю. «Мне так хорошо рядом с тобой. Я не хочу, чтобы ты уходила», — чуть было не сорвалось с губ Артемиса, но он вовремя сдержал свой эмоциональный порыв. Вместо этого он тихо спросил: — Прогуляемся вокруг поместья? Элфи молча кивнула, и они неспешным шагом двинулись по тропинке из гравия, любуясь красотами владений Фаулов. В какой-то момент прогулки Артемис почувствовал, как Элфи взяла его за руку и придвинулась чуть ближе. Он вопросительно взглянул на Малой, ожидая встретиться с лучистыми гетерохромными глазами, но увидел лишь её затылок. Артемис проследил за взглядом эльфийки и сразу всё понял. Хоть этого и не было видно напрямую, но за небольшим каменистым холмом скрывалось то самое место, где Артемис умер и чудом воскрес несколько лет назад. И ведь он даже не заметил, как они пришли сюда. Кулачок Элфи сжался чуть сильнее вокруг пальцев Артемиса и тут же ослабился, словно по её руке пробежал тревожный импульс, сокративший мышцы. Элфи не произносила ни слова, но ей было невероятно приятно держать Артемиса за тёплую руку, чувствовать его рядом с собой и вновь убеждаться, что столь дорогой её сердцу человек жив. — Я не помню, говорила ли я тебе хоть раз или нет, но я так счастлива, что ты вернулся. — сдавленным голосом сказала Элфи. — Правда. — Надеюсь, я тебе ещё не надоел. — Артемис чуть заметно улыбнулся. — Не смей так говорить. — в голосе Элфи пробились страх и тревога. — Ты права, извини. — юноша виновато погладил её руку. Элфи стояла молча с минуту, явно размышляя о чём-то, а потом наконец обратилась к Артемису: — Можно вопрос? Это касается твоего… возвращения. Если тебе, конечно, не тяжело об этом говорить. — Если ты про то, что я видел в Лимбе, то я ничего не помню, я уже говорил тебе об этом. — Нет, я не про это. Почему ты был так уверен, что сможешь вернуться в новое тело? В смысле, не думал ли ты, что в него может вселиться кто-то другой, вместо тебя? Та же Опал, к примеру. — На этот счёт у меня было несколько теорий. — начал повествование Артемис своим привычным тоном, используемым для объяснения научных фактов или гениальных планов. — Та зелёная сфера забирала души исключительно магических созданий. Я попал под раздачу из-за эльфийского глаза, и из моего тела вышибло дух. Но уйти насовсем моя душа не могла, поскольку она человеческая, поэтому я застрял между миром живых и миром мёртвых, в то время как Берсеркеры и Опал отошли в мир иной. Так что занять моё тело было просто некому. Элфи кивнула, внимательно слушая Артемиса. — И вторая теория. Сомневаюсь, что мою душу притянуло клонированное тело, ведь, как было установлено на опыте Берсеркеров, душам, в общем-то, без разницы, куда и в какое тело вселяться. Скорее всего, меня притянул мой человеческий глаз, который функционировал в твоём теле. — Артемис осторожно провёл ладонью по лицу Элфи, задерживая большой палец возле голубого глаза и нежно поглаживая кожу под ним. — Смерть от одного глаза и жизнь от другого. Спасибо, что не избавилась от него. Элфи прекрасно помнила, как один из медиков-кудесников предлагал ей заменить «вершковый глаз» на нормальный, и она чуть было не прибила его за подобную наглость. Этот глаз был слишком дорог для эльфийки, ведь благодаря ему она чувствовала, что Артемис всегда рядом с ней. Даже в тот день, когда гроб с его телом опускали в землю, и Малой понятия не имела, что будет дальше. И была ещё одна теория, о которой Артемис ничего не знал. Как-то после его похорон Жеребкинс обмолвился с Элфи о том, что у вершков принято навещать могилы умерших родственников и разговаривать с ними — якобы те их слышат. Это звучало бредово, это звучало антинаучно и не давало абсолютно никаких гарантий, но каждый раз, оказываясь на поверхности, Элфи врала Трубе, что задерживается на задании, а сама летела к поместью Фаулов, садилась на поляне среди роз и говорила так, словно Артемис сидел прямо перед ней, в надежде на то, что это удержит его душу до того момента, как клон будет готов. Но она ему об этом, конечно же, никогда не расскажет. Хотя бы потому, что он может её не так понять. — Тебя явно угнетает это место и все эти разговоры. — заметил Артемис. — Пойдём лучше отсюда. Мне бы меньше всего хотелось, чтобы ты грустила. — Пойдём. Они вернулись ко входу в поместье и расположились на каменной лестнице, слушая долетавшую из зала живую музыку. — Совсем забыла. У меня ведь для тебя есть подарок. Артемис сильно удивился, когда Элфи протянула ему маленькую тёмно-синюю коробочку. — Не смотри на меня так. — Малой тепло и искренне улыбнулась. — За весь свой вклад в спасение природы ты заслуживаешь небольшого презента. Сняв крышку, Артемис двумя пальцами достал довольно крупный изумруд глубокого зелёного цвета без огранки. — Элфи, мне ведь как раз нужен был крупный изумруд для моего нового изобретения, но я никому об этом не говорил. — он ошарашенно уставился на эльфийку. — Откуда ты… — Узнала? — Малой хитро прищурилась. — Я умею читать мысли. — В самом деле? И чего же я хочу на данный момент? — игриво ухмыляясь, поинтересовался Фаул. — На самом деле Жеребкинс недавно рылся в твоём ноутбуке и нашёл там описание какой-то лазерной системы. — сразу же сдалась Элфи, не желая играть в угадайку. — И ты полезла в шахты ради того, чтобы достать для меня изумруд? Элфи почувствовала, как краснеют кончики её ушей. — Когда живёшь под землёй, то напрягаться и лезть никуда не нужно, всё практически из стен торчит. Так что не обольщайся. И это было абсолютной ложью. Хотя Артемис вряд ли поверил бы в то, что Элфи собственноручно добывала необходимый ему драгоценный камень глубоко в шахтах Колумбии под чётким руководством Мульча Рытвинга, что было весьма рисковым, а главное, не совсем законным предприятием. — Всё равно большое тебе спасибо. Ты правда очень мне сейчас помогла в разработке моего нового лазера. — он бережно убрал коробку в карман пиджака, а затем вдруг резко вскочил на ноги. — У меня для тебя тоже кое-что есть. Артемис стремительно удалился, чуть ли не бегом, а когда вернулся, то в руках он держал керамический горшок, из которого выглядывал робкий росток с двумя маленькими листочками. — Возможно, ты мне не поверишь, но это тот самый жёлудь, который ты посадила в своей камере в день нашей первой встречи. Это поразительно, но каким-то чудом он пророс. Я обнаружил его совсем недавно, когда всё-таки осмелился спуститься в подвал. И я считаю, что это очень хороший знак. Где бы ты хотела его посадить? Элфи тут же поднялась, отряхнула платье и подошла к Артемису, чтобы поближе рассмотреть ещё совсем юный дубок. — У тебя на поле есть одно хорошее место, где он бы очень хорошо прижился. Под лунным светом они пересекли поле, дошли до указанного эльфийкой участка и принялись копать небольшую ямку. — Артемис Фаул роет землю голыми руками, — заметила Элфи, — поразительно. Артемис ничего не ответил. Лишь улыбнулся и про себя подумал: «Всё ради тебя». Элфи аккуратно примяла землю вокруг саженца, и Артемис накрыл её ладони своими, чтобы помочь. Их взгляды встретились, и в этот особенный волшебный момент они могли сказать друг другу то, что так давно хотели, но в этом не было необходимости. Ведь то, что они друг для друга делали, было красноречивее и сильнее любых слов.