Возвращение

      Сегодня суета началась с самого утра.       Как только свет зари немного разогнал ночную тьму над соломенными крышами городка Гулвиль - из местного гостевого дома, на выложенную брусчаткой площадь, вышел отряд вооружённых бойцов в сверкающих доспехах и со щитами наперевес. Город ещё спал, и улицы были пусты. Окружив площадь, воины встали в кольцо и приняли оборонительную стойку, образовывая живую баррикаду.       Вскоре из дверей гостевого дома вышли ещё люди. Свою броню и оружие они несли связанными в большие тюки. Быстро сложив свои вещи прямо на брусчатку, бойцы занялись подготовкой к отъезду.       Часть людей ушла в конюшни, запрягать лошадей, ещё несколько человек, под прикрытием вооружённых солдат, отправились вглубь улиц, за какими-то припасами, а посреди площади, сидя на тюках со своими вещами, двое, чистили и заряжали ружья, выложенные на земле ровными рядами.       Из-за одинаковой военной формы и коротких волос можно было не сразу понять, что эти двое - молодые девушки. Прочистив шомполом ствол ружья, забив внутрь бумажный патрон со свинцовой пулей и взведя кремень, девушки складывали ружья обратно на землю и тут же приступали к чистке следующих.       Девушек звали Алари и Грей. Алари - худенькая, с русыми непослушными волосами, работала усердно, но несколько суетливо. Закусывая шомполом пальцы, она настойчиво пыталась побороть ту неловкость, что, свойственна людям с западного побережья. Грей напротив, работала не спеша, но каждое её движение было чётким и точным, словно работа механизма. Её волосы, пепельно-серого цвета, крепкое телосложение и по-особенному суровый взгляд сразу выдавали в ней выходца с дальнего севера.       Время шло, и количество не заряженных ружей постепенно уменьшалось. Алари старалась действовать так же уверенно и сосредоточенно, как её боевая подруга, но от длительной мелкой работы пальцы уже болели, руки не слушались, а в глазах начало рябить. Девушка крепко зажмурилась и тряхнула головой, пытаясь сбросить усталость. Тяжело вздохнув, она положила недочищенное ружьё себе на колени и посмотрела на Грей.       - Знаешь, - вдруг сказала она - стоило бы изобрести машину, или магию, которая будет делать всё это за людей.       Грей молча взвела кремень и, отложив заряженное ружьё в сторону, потянулась за следующим.       - Нет, я серьёзно! - продолжила Алари - у меня на родине есть машины с магическим камнем для помощи в любом деле. Хочешь - письмо напишут, а хочешь - еду приготовят. Работают, правда, не всегда как надо. Слышала, в прошлом году самоходная метла сломалась и чуть не разрушила стену соседского дома... Но здесь эти камни вообще используют только в качестве свечей! Светят то они ярко, но это всё равно, что привязывать карманные часы к удочке, вместо грузила.       Грей взвела кремень очередного ружья и пристально посмотрела на собеседницу.       - Магические машины слишком непредсказуемы и опасны - тихо, но напористо произнесла она - а здесь всегда думают о безопасности в первую очередь. Давай продолжим. Осталось немного.       На брусчатке и правда уже лежала лишь пара не заряженных ружей. Алари размяла пальцы и продолжила работу.       - Впрочем, кое в чём ты права - вдруг сказала Грей, шоркая шомполом внутри ствола - помощь магии и правда не помешала бы нашему отряду. Особенно после вчерашнего.       - Ты думаешь всё действительно серьёзно? - Алари явно интересовала эта тема, но до сих пор она не решалась спросить. - Думаешь, они нас не выпустят?       Грей открыла, было, рот, чтобы ответить, но за спинами девушек послышались тяжёлые шаги, а затем на землю между ними с лязгом посыпалось что-то похожее на брёвна.       - Вам ещё работы прибыло - радостно крикнул молодой боец, смахивая пот со лба - Сэр Дарон конфисковал эти ружья в местном охотничьем клубе альвар. Как по мне - он зря перестраховывается. Но что там моё мнение. Если командир сказал что каждому нужно по два ствола - значит так и будет.       Ружья, что принёс боец, лежали между девушками бесформенной кучей. Их толстые расширяющиеся на конце стволы крепились на грубо обработанных лафетах, напоминающих поленья для камина.       - Такое оружие сгодится только вместо дубины - недовольно проворчала Грей, осматривая гору ружей.       - Да, это пугачи, мы с такими на уток ходили - согласился боец - подкрадёшься к стае поближе, а как начнут взлетать - "бах" по ним дробью. Пару штук зацепит - вот тебе и обед. Ну ладно, девочки, оставляю вас с этим наедине. Парни скоро принесут сюда ещё дроби и пороха, а мне командир приказал те ящики раскурочить. Не знаю на кой ему это...       Боец весело направился к стене гостевого дома, куда как раз привезли пустые деревянные ящики весьма солидных размеров.       Грей взяла в руки один из принесённых "пугачей" и осмотрела его получше. Оружие было даже в худшем состоянии, чем казалось на первый взгляд. Спусковой механизм проржавел, приклад уже дал трещину, а мушка для прицеливания и вовсе отсутствовала.       - Да... - протянула девушка, крутя ружьё в руках - этим мы их и правда разве что напугать сможем.       - Смотри, они собираются - Алари легонько толкнула Грей в плечо и указала пальцем в сторону улицы.       Сразу за кордоном солдат, которые отгораживали собой площадку гостевого дома от улиц Гулвиля, толпились неи. Высокие и худые, с прямыми длинными волосами, они резко отличались от коротко стриженных коренастых бойцов отряда. Собравшись у площади, они шевелили своими большими ушами, похожими не то на волчьи, не то на кошачьи. А их пушистые хвосты беспокойно виляли из стороны в сторону.       Словно стая лисиц, запертых в клетке, неи крутились рядом с площадью, не решаясь проверить щиты стражи на прочность. Их толпа становилась всё многочисленней, а её гул нарастал, заглушая все остальные звуки. Неи о чём-то переговаривались, прожигая солдат хищными взглядами и, казалось, даже скалились, словно звери.       - Местные неи совсем не похожи на тех, что живут в столице - сказала Алари, с тревогой глядя на это столпотворение - они выглядят какими то... дикими. Никогда не думала, что неи могут так пугать.       - Они привыкли жить по своим законам, а мы для них чужаки. - Грей тоже внимательно следила за толпой на улицах - Неи из маленьких городов, вроде этого, и так относятся к приезжим настороженно. Но после того, что случилось, весь наш отряд для них - кровные враги.       - Что ты хочешь сказать? - в голосе Алари начали проскакивать нотки истерики - Думаешь эти звери хотят нас убить?       - Не стоит говорить об этом так громко - сказал приятный мужской бас, откуда-то сверху - у неев отличный слух и они запомнят каждое ваше слово.       Между сидящими на своих вещах девушками, прямо перед горой "пугачей" стоял, возвышаясь во весь рост, Сэр Дарон. Гогот собравшихся на улицах неев был так силён, что девушки не услышали шагов подошедшего к ним рыцаря.       Он был облачён в роскошные доспехи, начищенные до блеска. Впрочем, никакая полировка не была способна полностью скрыть того, что в прошлом эта защита не раз спасала своего владельца от острого меча. Его плечи покрывал алый плащ, с каёмкой, расписанной религиозными знаками, а на его кирасе, прямо у сердца, был выгравирован удлинённый ромб с точкой по центру - символ церкви врат.       Девушки хотели было встать, дабы отдать честь своему командиру, но тот жестом остановил их.       - Что вы думаете о пополнении нашего арсенала? - негромко спросил он, кивая на лежащие у его ног ружья.       - Простите за откровенность, но это не оружие, а мусор - ответила Грей.       - Мне всегда нравилась твоя прямота и честность - усмехнулся Сэр Дарон - я с тобой согласен, но лучше это, чем ничего. Если нам придётся сражаться в лесу - стрелять потребуется много.       - Думаете бой неизбежен? - Алари пыталась не показывать свою обеспокоенность.       - Надеюсь, всё обойдётся - вздохнул рыцарь - но я пытаюсь быть реалистом. В городе на нас не нападут - здесь нам удобней вести бой, да и местная диаспора альвар встанет на нашу сторону. Но вот в лесу всё ещё живут дикие племена неев. Они поддерживают тесный контакт с городскими, связаны многочисленными родственными узами. Эти племена куда более отчаянны и агрессивны. Именно их мести нам и стоит опасаться.       На площадь подогнали огромную чёрную карету, которая больше напоминала комнату на колёсах. Узкие зарешёченные окна и железные двери давали понять, что это была не просто комната - это было убежище. Со всех сторон карета была обита листами воронёной стали, на которых чётко выделялась гравировка с символикой церкви врат.       Из дверей гостевого дома вышел уже немолодой мужчина, одетый в рясу тёмного цвета, с длинными рукавами, свисавшими до самой земли. Его голову покрывала широкополая шляпа, к которой была пришита лёгкая ткань, закрывающая затылок и уши владельца. На груди мужчины блестела толстая серебряная цепь. А на цепи болтался большой медальон в форме удлинённого ромба.       Увидев мужчину в тёмной рясе, толпа тут же оживилась. Галдёж перерос в яростные крики и рычание. Неи трясли кулаками над головой, стучали ногами по земле и начали всем скопом напирать на солдат. Стражники угрожающе достали мечи из ножен. Лязг стали немного охладил разбушевавшуюся толпу и неи ослабили натиск.       - Я же просил его не выходить, пока мы не закончим - процедил сквозь зубы Сэр Дарон – кажется, Проповедник Парпатос опять решил слегка изменить наши планы. Придётся ускориться. Мы должны убраться отсюда в самое ближайшее время.       Рыцарь похлопал девушек по плечу и быстрым шагом направился к огромной чёрной карете, в двери которой как раз забирался проповедник, придерживая рукой свою шляпу.       - Если бы не этот проповедник - наше задание не превратилось бы в этот ужас - недовольно буркнула Алари, засовывая шомпол в широченный ствол "пугача".       - Если бы не этот проповедник - мы бы так и сидели в казарме - возразила Грей - Да, это задание пошло не по плану, но это наш шанс показать себя. Тот шанс, что мы так долго ждали. И мой тебе совет - Грей наклонилась к подруге и перешла на шёпот - если не хочешь вечно чистить ружья - не осуждай церковников. Думай что хочешь, но рот держи на замке.       Алари опустила глаза и, молча, продолжила заряжать оружие. Грей тоже молчала. Она лучше всех знала, как трудно молчать о том, о чём хочется кричать.

***

"С начала времён несчастные души страдали в бесконечной ненависти, агонии и смраде. И взмолились души о пощаде. И явились на их зов врата. И поняли души, что врата есть избавление от страданий. Но впустили врата лишь достойнейших, лишь чистейших. И стали души частью врат, дабы достичь рая. И явились в райских небесах великие врата. И души осколками упали на райскую землю. И стали те осколки людьми. И назвали они себя альвар. И стали альвар плодиться и размножаться. Обучались словесности, да грамоте, но чистоту свою предали забвению. А без чистоты души беззащитны стали пред силами зла. Зло извратило души альвар, озлобило их. И грянула война. Тысячи лет жгла война пашни и сердца. Покуда не осталось ничего, кроме ненависти агонии и смрада. И победило бы зло, уничтожив все чистые побеги. Но вновь разверзлись небеса. И вновь явились в небесах великие врата. Врата явились спасти чистые души. Явились вернуть свои осколки на путь, с которого те сошли. Явились напомнить о скорбной участи нечистых душ, обречённых на страдания. Альвар есть часть врат, как дитя есть часть матери. И как мать прощает своих детей, так и врата дали альвар шанс на искупление. И как мать наблюдает за шалостями детей, так и врата наблюдают за каждым. Наблюдают за каждым и поныне. Видят все дела и помыслы. Силы зла готовят испытания, но спасён будет тот, кто сохранит чистоту души. Врата спасут лишь чистые души. И кто при жизни своей чист душой был - тот вторую жизнь обретёт, став вновь частью великих врат."

      Настоятельница Вентра замолкла, закрыв толстую книгу с большим удлинённым ромбом на обложке.        - О чём говорит нам здесь святое писание? - спросила она, подняв глаза на стоящую перед ней девочку тринадцати лет.       Дневное солнце ярко светило сквозь щели узких высоких окон в каменной стене комнаты. Лучи белого света падали почти вертикально, хорошо освещая тяжёлый письменный стол и лежащую на нём книгу. На краю столешницы поблёскивал маленький колокольчик с деревянной ручкой, необходимый для вызова доверенной монахини, что дежурит за дверью. Прочая утварь скромно обставленного кабинета ютилась в углах, обделённых светом, едва ли не полностью скрываясь во мраке.       - Духовная чистота - есть спасение - негромко ответила девочка, глядя на настоятельницу большими заплаканными глазами.       - А ещё? - женщина поднялась из за стола и подошла поближе.       Девочка, всё ещё немного всхлипывая, торопливо вытерла глаза и быстро спрятала прядь длинных серых волос, выбившуюся из под монашеского платка. Часы, висящие где то во мраке дальней стены, беспристрастно отсчитывали секунды.       - Силы зла хотят помешать сохранить чистоту - ответила она немного уверенней, но всё ещё не понимая куда ведёт диалог.       - Верно. - настоятельница присела на колено и, положив девочке руки на плечи, старалась говорить как можно мягче - а ещё писание говорит о том, что только врата есть воплощение божественной воли, а мы, люди, лишь исполняем эту волю. Врата не говорят языком людей и не выглядят как люди. Тот человек просто обманул тебя. Он пробрался в святилище и оскорбил нашу обитель. Такие поступки должны жестоко наказываться и его наказание уже назначено. - женщина пристально посмотрела девочке в глаза - Каждый кто смеет приравнивать себя к вратам - еретик, или сумасшедший. Нам остаётся лишь молиться о том, чтобы врата приняли его грешную душу. Ты меня поняла, Грей?       Девочка поражённо смотрела на настоятельницу, с ужасом осознавая то, что та пытается сказать. Обида и горечь подступали к горлу, глаза снова наполнились слезами.       Нет! - громко крикнула Грей и сделала два шага назад, освобождаясь от рук, держащих её за плечи.       Она поняла: настоятельница Вентра ей не поверила. Никто ей не поверил. У девочки остался последний аргумент, последний шанс доказать свою правоту. Грей торопливо полезла в сумку, которую прятала под накидкой. Из сумки она достала средних размеров книгу, страшно потрёпанную временем. Корешок книги был ободран до войлока, углы измяты и растрёпаны, а на обложку нанесён почти стёршийся узор, в котором едва узнавался удлинённый ромб.       - Эту книгу я нашла в старом архиве несколько лет назад. - сказала девочка, пытаясь нащупать в страницах заранее вложенную ленту - в ней рассказывается о сияющих людях, что посланы вратами для помощи в делах альвар. В книге этих людей называют посланниками врат. Грей наконец отыскала нужную страницу и раскрыла книгу, демонстрируя содержимое.       На развороте, в окружении рукописных текстов, была изображена человеческая фигура с тремя парами крыльев за спиной, от которых исходил яркий свет. Глаза нарисованной фигуры были раскрашены дорогой бирюзовой краской, а левую руку от локтя до самой шеи обвивал чёрный змей.       Грей подняла глаза на настоятельницу и только теперь заметила, что та смотрит на книгу так, словно девочка держит в руках ядовитого паука.       Женщина хотела что то сказать, но не находила слов. Не отрывая округлившиеся глаза от книги, она лишь чуть открывала рот, глотая воздух и собираясь с силами.       - Ты не должна читать такие вещи - голос настоятельницы прозвучал тихо и глухо, словно у больного туберкулёзом - это плохая книга. Немедленно отдай её мне.       Женщина вытянула руку, пытаясь схватить краешек раскрытого тома, но Грей ловко захлопнула книгу и прижала её к себе.       - Она вовсе не плохая! - девочка попятилась назад, не желая отдавать свой последний шанс - В этой книге говорится о людях, к которым являлись посланники врат. Исполняя их волю, эти люди становились великими, творя историю, ведя народ альвар к силе и величию. Посланники - это воплощение врат, это частица их мудрости. А человек, что томится в подвалах церкви в ожидании казни, возможно, один из них! На его руке татуировка с точно таким же змеем, как на картинке, и я видела, как он создаёт разрывы в пространстве, вроде тех, что описывают книги о вратах, а ещё он появился из ниоткуда в запертом святилище. Его прислали к нам сами врата, не иначе!       Настоятельница Вентра медленно опустила руку и встала. Секунду помедлив, она тяжело вздохнула и отошла к письменному столу.       - Книга врёт – женщина стояла к девочке спиной, склонив голову – эта книга написана в давние времена, ещё до великой войны. Эти "великие люди, что ведут народ альвар к силе" - лишь мерзавцы, жаждущие власти. Они придумали "посланников", дабы скрывать личные амбиции под личиной воли врат. Народ поверил им, пошёл за ними, и мир поглотила война. Великая война очернила души и разрушила этот мир, превратив рай, который врата подарили нашим предкам, в новое вместилище ненависти, агонии и смрада. – настоятельница развернулась, указывая пальцем на томик, что сжимала в руках Грей - Именно эти люди, эти легенды и эти книги привели к тому, что мы все, вот уже пять сотен лет, молим врата о прощении!       Вентра выпрямилась и села за стол, стараясь сохранять спокойствие.       - Ты знаешь, Грей, я хорошо к тебе отношусь. Возможно, даже слишком хорошо. С тех самых пор, как ты попала в нашу обитель, я забочусь о тебе, как о родной. Книга, которую ты так крепко прижимаешь к груди, должна быть уничтожена. Церковь не менее жёстоко поступает и с теми, кто хранит такие книги, но я знаю, что ты праведный ребёнок и душа твоя чиста. Не дай книге уничтожить эту чистоту, отдай её мне и забудь всё, что в ней написано. А иначе – женщина посмотрела на стоящий на краю стола колокольчик – я буду обязана принять куда более жёсткие меры.       Девочка не хотела сдаваться. Права настоятельница, или нет, насчёт событий далёкого прошлого – сейчас речь шла о жизни невинного человека, что сидит в подвалах церкви.       - Я отдам, если его отпустят! – в душе Грей понимала, что бой проигран и козырей у неё не осталось, однако поражение признавать не желала.       - И сдался тебе этот бродяга! – на секунду женщина потеряла самообладание, но быстро успокоилась и продолжила уже совершенно спокойным голосом – Я знаю, дорогая, в силу возраста тебе хочется спасти всех и каждого. Но своё наказание он заслужил, и приговор ему вынесла не я. И не я в праве этот приговор изменить. Даже если бы сочла это нужным. Потому прошу, прояви благоразумие, оставь эти вредные помыслы и отдай мне книгу.       Девочка стояла в нерешительности. Нужно было срочно придумать что-то ещё, и мысли её беспорядочно метались в голове, пытаясь нащупать правильный выход, но безрезультатно. Настоятельница Вентра медленно потянулась рукой к маленькому блестящему колокольчику. У Грей замерло сердце, а лоб покрыли капельки холодного пота. Если Настоятельница позвонит в колокольчик, если в комнату войдут другие люди и увидят, как Грей прижимает к себе эту запретную книгу – тогда тому человеку в камере, возможно первому посланнику врат, что явился в мир за последние пять веков, уже никто и никогда не сможет помочь. Да. Грей решила. Сейчас это было самое правильное решение.       Девочка решительно подошла к тяжёлому письменному столу и положила на него старую книгу. Вентра одобрительно улыбнулась и быстро спрятала книгу в ящик стола.       Грей выбежала из комнаты, еле сдерживая всхлипы. Спускаясь по тёмным каменным лестницам, она рыдала от отчаяния. Казнь должна была состояться совсем скоро, а что делать дальше она не знала. Ей нужен был чей-то совет, и дать его мог только он – человек, заключённый в подвалах церкви.       Цепляясь обессилившими руками за решётки тюремной камеры, девочка сквозь слёзы рассказывала о том, что ей так и не удалось никого убедить, о том, что приговор не отменят и не смягчат. Сидящий в камере мужчина с длинными чёрными волосами и шрамом на губе, выглядел совершенно спокойным. Казалось, он смирился со своей участью.       - Тише, незачем так переживать – говорил он, слегка улыбнувшись – ты веришь и этого достаточно. Меня не казнят, утри слёзы, мышонок.       Он всегда называл её «мышонок», очевидно из-за её серых волос и небольшого роста. Его слова почему-то успокоили её. Грей ощутила странную уверенность в том, что всё будет хорошо. Так, или иначе.       Когда наступил день казни, в церкви поднялся переполох: стража, пришедшая увести заключённого на эшафот, обнаружила лишь пустую тюремную камеру. Ни один прутик решётки не был сломан, ни один замок не был вскрыт. Заключённый просто испарился.       С тех пор Грей была уверена: старая книга не врёт. Посланники врат существуют, и она видела одного из них. А значит, ей уготована участь стать одной из великих. Посланник избрал её, и в будущем, когда он вернётся, Грей должна быть готова, как и великие люди прошлого, следовать его воле, дабы привести народ альвар к силе и величию.