Прекрасные принцы

С момента разлуки двух принцев прошло 10 лет. В Восточной Империи отпраздновали 26-летие принца Соника. В Западной Империи королю Шэдоу также исполнилось 26. За эти долгие 10 лет приключилось многое. Шэдоу, ежеминутно обучаемый отцом мастерству власти, стал королём. Сильным и справедливым, как обещал. Отец Соника наоборот, позволял сыну насладиться жизнью, а также старался всячески оградить от влияния западного соседа. Принц не был в восторге от такого отношения, но оно позволило ему лучше сблизиться с народом. Неизменным оставалось лишь одно: ни Соник, ни Шэдоу не видели друг друга все 10 лет. Так может пора? *** Несколько десятков всадников шагали по залитому солнцем лесу, вслед за собаками, обнюхивающими всё вокруг. Королевская охота в самом разгаре. - Мы совсем близко от нейтральной территории, - сообщил Сильвер своему собеседнику, который внезапно исчез из вида. Шторм уже мчал своего всадника вслед за крупным оленем. Животное то и дело ускользало от королевских стрел, виляя из стороны в сторону. Вот олень снова резко повернул и скрылся из виду за листвой. Преследователь поспешил за ним. Стоило выскочить из кустов, как жеребец встал на дыбы: перед ним на спину упал путник, также не ожидавший внезапной встречи. - Тихо, Шторм, - успокаивал всадник, пока его взгляд не упал на "преграду". - Ты?.. Изумрудные глаза ошеломленно смотрели на всадника. Не менее изумлённо свой взгляд на путника устремили и рубиновые. Это ведь он? Соник, лежащий, опираясь на локти, и Шэдоу, восседавший на коне, ещё с мгновение смотрели друг на друга молча. Но мгновение прервал приближающийся лай собак и голоса: - Ваше Высочество! - Король Шэдоу, где вы? Тысячи мыслей атаковали разум Шэдоу, но тут же все испарились. Сейчас вся его свита будет здесь, а Соник всё не встаёт. По какой-то самому себе непонятной причине не желания быть обнаруженными вместе, Западный резко дёрнул повод и помчался обратно, на голоса. Под глухой шорох листьев на ветру, Соник поднялся на ноги и медленно побрёл в противоположную сторону. Западная Империя На внутренний двор замка вышли слуги и конюхи, чтобы встретить вернувшихся с охоты всадников. На крыльце короля уже поджидала его советница. - Ну, поймал что-нибудь, маленький охотник? Но Шэдоу прошёл мимо мышки, никак не реагируя на сказанное. - Чего это он мрачнее тучи? - продолжая удивлённо глядеть в спину уходящего ежа, спросила Руж подошедшего Сильвера. - Хотел бы я знать, - вздохнул белый ёж. - Всё было хорошо, пока он не исчез из виду. Вернулся уже таким. Оставив рыцаря, летучая мышь поспешила за чёрным ежом. Тем временем в королевских покоях, Мария старательно составляла в вазе у окна красивый букет из ароматных трав и цветов. Заметив краем глаза мелькнувшую тень, ежиха охнула: - Ох, Шэдоу, ты меня напугал... что-то случилось? Мария обеспокоенно подошла к другу. Тут же подоспела и Руж. Девушки обменялись непонимающими взглядами и дружно присели на кровать напротив ежа, опустившегося на ближайшую лавку. - Шэдоу? - Я его видел. Видел Соника, - словно в тумане, не веря собственным словам, проговорил король. Мария, знавшая секрет с самого начала, и Руж, которая год назад прознала о нём сама, вынудив посвятить и её, радостно ахнули. - И что? - Он тебя видел? - Ты что-нибудь сказал? - А он тебе? Град из вопросов посыпался на ежа. Конечно, он ответит на них, расскажет что произошло. Но пока он просто смотрел в пустоту, перед ним до сих пор образ ежа с изумрудными, изумлёнными глазами. Восточная Империя Тейлз ходил из стороны в сторону у задних ворот замка, недалеко от тренировочного двора рыцарей. Наконец на узкой тропинке, ведущей из леса, показался тот, кого поджидал лис. - Соник! Чего ты так долго? - А? - словно только очнувшись, задумчиво произнёс ёж. - Тейлз, да, прости, просто... Изобретатель, сидя под деревом, внимательно слушал рассказ о том, что произошло в лесу. Закончив, принц и сам присел рядом с другом. С минуту оба молчали. - А ты уверен, что это был Шэдоу? - первый начал лис. - Да, - уверенно ответил Соник. - Чёрный ёж с рубиновыми глазами, верхом на чёрном жеребце, которого он назвал Шторм. Точно Шэдоу. - Тогда я не понимаю, в чём проблема? Почему ты ничего ему не сказал? - Да потому! - сгоряча выпалил ёж. - Он король! - Да с чего ты взял? - Его звали "король Шэдоу" и "Ваше Высочество", а на мантии золотые броши, не серебряные! Соник удручённо запрокинул голову назад и продолжил уже более спокойным тоном: - Я просто не понимаю, когда он стал королём? Как давно? И если давно, почему ни разу не приехал, не написал, хоть что-то сделал? Друзья снова погрузились в тишину. Над головой ветерок тихо шуршал листьями в кронах деревьев, из-за живой изгороди, отделяющей лес и задний двор замка, доносились звонкие удары мечей. - О, прохлаждаетесь, - из-за изгороди показалась довольная мордочка одного из рыцарей. - Привет, Наклз, - не меняя положения, вяло поприветствовал Соник, Тейлз лишь кивнул головой. Ехидна подошёл ближе к принцу и его помощнику. Всегда расслабленные и жизнерадостные, друзья сейчас были необычайно тихие, что не мог не подметить Красный рыцарь. - Чего носы повесили? - поглядывал то на одного, то на другого Наклз. Тишина. Не отвечают. - Может, пройдёмся по нижнему городу? - предложил ехидна. Снова тишина. Ни ёж, ни лис даже не шелохнулись. Рыцарь развёл руками. - Ну, хотите, приглашение на маскарад дам? - вспомнив о лежащем в кармане конверте, он снова предпринял попытку развеселить друзей. - Съездите в Западную Империю, смена обстановки... - Что ты сказал? - первый оживился Тейлз. - Приглашение?! - В Западную Империю?! - дошло и до ежа. "Ну вот, ожили", - подумал Наклз, с довольной улыбкой вытаскивая приглашение из конверта. Соник тут же схватил протянутую бумагу: печать семьи Даркнес не оставляла сомнений о подлинности. Он принялся быстро пробегать глазами по строчкам: приглашение на Бал Мира в Западной Империи, формат - маскарад. Всё верно. - Но, откуда? - Э-э-э, да так, одна летучая мышь прислала, - краснея, ответил Наклз. Соник вскочил на ноги. Его глаза так и пылают. Скорее, нужно затаиться и обсудить авантюрную идею, которая наверняка пришла в голову и умному лису. - Наклз, спасибо! Огромное! - размашисто пожал руку ехидны ёж и пустился в сторону замка. - Тейлз! Весело перебирая хвостами, лис поспешил следом. В комнате принца было тихо как никогда, хотя оба друга находились внутри. Полушёпотом они обсуждали детали плана: когда лучше выехать, что говорить родителям, как миновать стражу, возвращение и многое другое. Через несколько часов всё было решено. Пока Тейлз будет прикрывать отсутствующего принца, Соник тайно отправится в Западную Империю, на Бал Мира. На встречу с Шэдоу. Несколько дней спустя, Западная Империя, Бал Мира В этом году король прислушался к желаниям подруг разнообразить празднество, и Бал Мира было решено провести в формате маскарада. А что самое главное на маскараде? Верно, костюм и маска. Весь большой зал пестрил разнообразием нарядов, удивительные маски поражали воображение. Играет прекрасная музыка, гости наслаждаются едой и напитками, вокруг везде веселье, кавалеры приглашают дам на танец. - Сэр Джон Хедвиг! - раздавался громкий бас глашатого каждый раз, когда прибывали новые персоны. Король прохаживался среди гостей, желал им приятно провести время. Возле одной из колонн Шэдоу заприметил свою советницу в маске-полумесяце, кокетничающую с ехидной в длинном зелёном фраке. Так вон он каков, сэр Наклз, о котором мечтательно и довольно часто вздыхала Руж. - Леди Кэтрин Боунс! В другой стороне Джеральд вальсировал со своей внучкой. Хотя со стороны это больше походило на наклоны из стороны в сторону, Мария всё равно счастливо улыбалась. - Сэр Генри Квилл! Наконец, устало вздохнув, король уселся на трон. - Снова обошёл стороной всех принцесс, милый? - мягко осведомилась Шэна. - Вовсе нет, мама, - Шэдоу улыбнулся королеве, восседавшей рядом с ним на троне поменьше, - Просто мне ни одна не встретилась на пути. Шэна одарила сына укоризненно-ласковым взглядом и потрепала его по колючкам. - Принцесса Гвен Уильямс! Спустя ещё пол часа приветствий гостей, которые всё не прекращали подходить к тронам, чтобы лично представиться королевской семье, Шэдоу окончательно заскучал. Он на автомате отвечал давно заученные фразы, уже особо не вглядываясь в лица и не замечая, как по залу пошли тихие, но активные перешёптывания. Из дрёмы короля вывел тихий голос матери: - Довольно смелый наряд, ты так не считаешь, сынок? - Шэна еле заметно кивнула в сторону. Объектом перешёптываний оказался молодой парень, чьё лицо скрывала маска печального арлекина, с хрустальной слезинкой под небольшими разрезами для глаз. Но главное, что весь его наряд был одет наизнанку: голубая расшитая жилетка, белоснежная рубаха с пышными воланами и даже брюки. Как и все гости, он подошёл к трону и молча поклонился сначала королеве, потом королю. Что-то в этом наряде зацепило Шэдоу, одно давнее воспоминание. Он выпрямился на троне, внимательно следя за таинственным гостем. Вот "арлекин" поднял голову после поклона и устремил свой взгляд на короля. Изумрудные глаза! Эти глаза могут принадлежать лишь одному мобианцу... Но как?! Пока Шэдоу находился в оцепенении, таинственный гость начал медленно исчезать в толпе, которая уже бросила обсуждать его дерзкий наряд. К трону подошли следующие желающие поприветствовать короля, но тот не слушал. Его взгляд был прикован к синим колючкам, всё дальше уходящим от него. - Да-да, вам того же, - туманно пробубнил Шэдоу, вставая с трона и пускаясь следом за "арлекином". Гость двигался не спеша, желая, чтобы за ним следовали. Вот он минул танцующие пары, вышел из толпы, а потом и вовсе из большого зала. Король за ним. Так они прошли ещё немного, несколько раз поднимаясь по лестницам, пока гость не скрылся за дверью. Шэдоу ускорил шаг: это была дверь в его собственные покои. Король застал гостя, стоящим перед зеркалом в углу комнаты, с печальной маской в руках. Из отражения на него смотрел он. - Соник... - Здравствуй, Шэдоу.