Туфелька для Золушки

      Красота сегодняшнего мероприятия завораживала: от музыки, заполнявшей собой всё пространство такого просторного помещения, до огромной люстры, висевшей в центре бального зала. Подойдя к перилам, Агата невольно залюбовалась массивной конструкцией с роскошным кованым основанием, где в несколько рядов расположились фонарики, имитирующие настоящие свечи, что, надо признать, выглядело впечатляюще: свет получался такой же мягкий и магический, как если бы на их месте стоил парафиновый оригинал. Но больше всего Агате нравились стёклышки, свисавшие с основания красивым дождём. Они давали неровные блики, которые расходились по залу, создавая антураж. Люстра так и кричала о всей той роскоши и изысканности, к которой, казалось, здесь многие привычны.       Помимо этого невольно вспомнились опасения Рейчел и собственная шутка, что такая махина может не удержаться и вдруг обрушиться на танцующих внизу.       «В конце концов, мы ведь не в «Призраке оперы», — успокаивала себя девушка, — однако упала она тогда действительно эффектно»       Мысли девушки перенеслись в далёкое прошлое: ей было лет четырнадцать, когда Аннет взяла её собой в США, и тогда, гуляя по улицам Нью-Йорка, им обеим захотелось посмотреть на легендарный бродвейский мюзикл. В то время как раз показывали «Призрака Оперы» и с тех пор это была одна из самых любимых постановок Агаты. Тогда она с замиранием сердца следила за сердечными метаниями юной певицы Кристины, а гвоздем спектакля стала падающая люстра, которая, пролетев над всем залом, плавно спикировала в центр сцены, оставив зрителей в полном недоумении.       Улыбнувшись, Агата поняла, что настала пора вернуться к делам насущным и начать снова расхлебывать местные проблемы. — Где же тебя носит, Ева? — едва слышно прошептала Агата, спешно забираясь на первую ступеньку, однако тут же почувствовала что-то неладное, когда поняла, что высокий каблук безбожно запутался в чрезмерно пышной юбке красивого голубого платья.       «О нет-нет-нет, — про себя взмолилась девушка, — только не здесь, только не сейчас!»       В жалкой попытке поймать равновесие, Агата отчаянно взмахнула руками, прежде чем в последний момент нашла опору в виде перил. И пусть от публичного падения на лестнице это не спасло, зато её красивое личико от встречи с мраморными ступенями — вполне.       Приходя в себя, девушка на несколько секунд застыла в странной позе, растянувшись на несколько ступенек. Кровь прилила к щекам, а в ушах стоял гул от собственного учащенного сердцебиения.       Незамедлительно где-то на заднем плане послышался ехидный смех, и, когда первичный шок прошел, девушка сделала попытку приподняться. — Позвольте помочь вам. Вы не ушиблись? — незамедлительно её талию обвили крепкие мужские руки, помогая Агате подняться.       Сгорая от стыда, Агата подавила предательские слезы, которые так и норовили брызнуть из зеленых глаз, ещё недавно излучавших восхищение и восторг.       «Соберись, тряпка, — мысленно ругала себя девушка, — иначе тетушка Аннет дважды за этот вечер перевернется в гробу, наблюдая за твоим позором»       Сделав глубокий вдох, девушка развернулась к своему спасителю и подарила ему одну из своих самых очаровательных улыбок. — Благодарю.       Перед ней стоял молодой человек, приблизительно её возраста, коих на сегодняшнем торжестве было немного. Ещё в начале вечера Агате бросилось в глаза, что большая часть гостей были старшей возрастной категории или средней. Преимущественно это были уже в чём-то преуспевшие дамы и мужчины, которым, скорее всего, было уже за пятьдесят. Люди помоложе, такие как Агата и компания, которые ещё не успели себя как-либо зарекомендовать, встречались, однако составляли процентов десять от общего числа приглашенных.       Молодой человек сдержанно улыбнулся, проводя рукой по медно-рыжим волосам, резко контрастировавшими с белоснежной печаткой. С легким сожалением он перевел взгляд на порванный подол собеседницы, который девушка досадливо принялась прикрывать оставшимися слоями голубого тюля. — Не расстраивайтесь, — он снова посмотрел ей в глаза, — я уверен вы будете танцевать всё так же прекрасно.       Тут он снова посмотрел куда-то за спину девушки и, указав туда жестом, спросил: — Вы позволите?       Не совсем понимая, что незнакомец имеет в виду, Агата обернулась и с удивлением заметила на нижней ступеньке свою полупрозрачную туфельку, которая слетела с её ноги во время падения. Поглощенная стыдом и неловкостью, девушка не сразу осознала, что не только стоит на холодном мраморном полу, так ещё и балансирует на весьма ощутимой разнице высокого каблука и босой стопы.       Однако молодой человек пришел ей на выручку во второй раз, бережно подхватив девушку на руки, чтобы помочь преодолеть ей пусть и короткую, но обещавшую дискомфорт дистанцию. Агата на автомате обвила рукой его шею и стыдливо опустила голову вниз, надеясь скрыться за завесой светлых волос от унижения. Девушка ловила на себе странные взгляды присутствующих, которые из-за нервов воспринимала как осуждающие. — Позвольте представиться, Кристофер Кадоган, — невозмутимо произнес молодой человек. — К вашим услугам. — Агата Харрис, — сдавленно проговорила девушка, но всё же выдавила из себя подобие улыбки. — Спасибо за помощь.       Кристофер аккуратно опустил её на пару ступень выше, а сам, подхватив туфельку, устроился подле девушки на одно колено. Агата послушно вытянула босую ножку из-под платья, думая, что где-то похожий сюжет она точно видела.       Парень задумчиво повертел туфельку в руках, и, усмехнувшись каким-то своим мыслям, помог девушке надеть потерянную обувь. Его пальцы быстро пробежались по внешней стороне девичьей ступни, но лишь только для того, чтобы Кристофер убедился, что силиконовая поверхность туфли плотно прилегала к коже и теперь не спадет. Однако Агате хватило этого интимного и одновременно невинного жеста, чтобы её тело покрыли приятные мурашки. — Впору, — Кристофер слегка приподнял ножку девушки, демонстрируя результат. — Прямо как Золушке. — Вы тоже вспомнили эту сказку? — спросила Агата, с благодарностью опираясь на протянутую руку Кристофера. — Хочешь не хочешь, начнешь проводить параллели, — отозвался парень. — У вас такое ослепительное платье, светлые волосы, разве что не убранные в прическу… Туфельку вот, потеряли.       Не сдержавшись, Агата издала короткий смешок. Недавняя неловкость начала отходить на второй план. — Наконец-то мне удалось вас немного развеселить. Мне показалось, что недавнее падение вас расстроило.       Поняв, что Кристофер обо всём догадался, Агата нервно закусила губу, но тут же себя одернула и решила, что нужно с достоинством пережить этот небольшой курьёз. — Просто я впервые на подобном мероприятии, и мне бы не хотелось запомниться всем присутствующим своей неуклюжестью.       Кристофер тепло ей улыбнулся. — Поверьте, мисс Харрис, о вашей оплошности не напечатают в завтрашней газете, а гости о ней позабудут через пару минут, как только найдется сплетня поинтересней. Вы прекрасно держитесь. — Надеюсь, моя тетушка с вами согласилась бы, — произнесла Агата с ноткой печали, которая неизменно появлялась в её голосе, когда речь заходила об Аннет.       Она уже научилась держать себя в руках и сдерживать слезы, которые раньше лились из глаз сильными потоками при одном только упоминании леди Сильвер-Харрис, однако Агата понимала, что ей надо двигаться дольше и контролировать свои эмоции. — Простите, — тут же проговорила она, почти что с ненавистью протирая единственную слезинку, которая предательски скатилась по щеке.       Однако мужская рука её остановила, и девушка с непониманием встретилась с нежным взглядом Кристофера. — Прошу, не надо стыдиться своей скорби, Агата. Я приношу вам свои соболезнования, так как лично был знаком с Аннет, и могу с уверенностью сказать, что она была прекрасным человеком. То, что вы ещё не оправились от потери за такой короткий срок — это нормально. К тому же могу предположить, у вас теперь много забот, помимо собственных, и я не поверю, что ваша психика с лёгкостью может справиться с таким эмоциональным потрясением. — Я должна быть сильной, — прошептала девушка мантру, которую выучила давным-давно. — Умение признавать и принимать свои слабые стороны — тоже сила.       Кристофер мягко взял её ладонь и, не отрывая взгляда, на несколько секунд прижался губами к тонким пальцам девушки. На несколько секунд дольше, чем то позволяли приличия, но чуть меньше, чтобы кто-то кроме Агаты смог заподозрить скрытый подтекст его поступка.        Девушка же стояла, чуть приоткрыв губы, словно размышляла над его последними словами, которые никак не шли из головы. И будто бы мало того, что она чуть ли не тонула в омуте глаз рыжеволосого аристократа, так ещё в том месте, где его губы только что коснулись кожи, чувствовалось приятное покалывание. — Может, вы не откажете мне в танце? — его вопрос вернул девушку в реальность, но она ещё пару раз моргнула, прогоняя наваждение. — Я был бы рад поговорить о ней. — Я… Буду рада принять приглашение, — размеренно сказала девушка, вспомнив, что перед инцидентом с туфлей она отчаянно металась по залу в поисках Евы, — но прошу вас дать мне отсрочку…       Кристофер приподнял бровь: — Только не говорите, что во дворе вас ждет экипаж, который в полночь рискует превратиться в тыкву и мышей. — Что? Нет-нет, — на этот раз она искренне рассмеялась, — я ищу одного человека. — Кого? Может, я смогу помочь? — Имя Ева Скай вам о чём-нибудь говорит?       Агата с надеждой посмотрела на Кристофера, который на пару мгновений задумался, после чего медленно покачал головой. — Боюсь, такая девушка мне не знакома.       Агата обреченно вздохнула. — В таком случае, я продолжу свои поиски, если позволите. — Постойте, где я смогу вас найти?       Агата заозиралась по сторонам, выискивая глазами столик, у которого остановилась их разношерстная компания. — Вон у того столика возле колонны, видите? — она понадеялась, что благодаря своему росту Кристофер без препятствий найдет среди танцующих назначенное место. По появившейся улыбке и короткому кивку Агата поняла, что её надежды оправдались. — Буду ждать с нетерпением.       Проводив его взглядом в толпу, девушка снова облегченно выдохнула и с готовностью повернулась к лестнице. — Что ж, приступим.

~***~

— Мисс Харрис?       Вовлеченная в разговор с Евой, Агата не сразу поняла, кто её позвал. Однако обернувшись, она наткнулась на Кристофера, который галантно протягивал ей руку. — Я обещала вам танец, верно? — улыбнулась она, вкладывая свои пальцы в мужскую ладонь, обтянутую перчаткой. — Сейчас будет вальс? — Именно, и я надеялся, что вы мне не откажете. В конце концов, до полуночи ещё есть время.       Однако, словно чёрт из табакерки, перед девушкой нарисовался Александр, который даже не пытался скрыть свою недоброжелательность по отношению к незнакомцу. — Было бы хорошо, чтобы отказала, — проговорил он холодным тоном. — Александр, фу! — возмутилась Агата, слегка касаясь его предплечья. — Кристофер, я буду рада потанцевать с вами, — парень крепче сжал её ладонь и повёл на танцпол.       С первых аккордов Агата поняла, что этот вальс будет другим. Положив ему руку на плечо, девушка почувствовала его ладонь на своей талии. Приобняв партнершу, Кристофер плавно повёл её, вступая в круг вместе с другими парами. Его шаги бы свободными и легкими, отчего Агате казалось, будто они кружили не по мраморному полу, а по воздуху, выписывая невидимые круги под ногами. Танец был в буквальном смысле головокружительным, и Агата даже расслабилась, полностью доверяясь партнеру. — Вы прекрасно танцуете, Агата. Немногие девушки в наши дни так хорошо ориентируются в вальсе. — Моя тетушка очень строго относилась к моему образованию, — в голове мелькнули давние воспоминания, когда редкими свободными вечерами Аннет устраивала для своих племянников домашнюю репетицию, где Данте поочередно приглашал на вальс то Элизу, то Агату. Вспомнив, как он вечно оттаптывал ей ноги, девушка не сдержалась от короткого смешка, однако тут же напустила на себя благородный вид и продолжила. — Простите. Вспомнила, как болели ноги, после каждого танца с моим никудышным кузеном. Наша тетушка просто не позволила бы нам не знать такой базовой вещи, как вальс, поэтому даже ему волей-неволей пришлось освоить несколько па для её спокойствия.       Сейчас, говоря о тетушке с Кристофером, она не чувствовала той щемящей боли в груди и скопившихся в глазах слёз. Вспоминая о ней в эту минуту, девушка чувствовала лишь легкую грусть и бесконечную нежность. — Эта женщина была очень мудрой.       Агата улыбнулась, кокетливо склоняя голову на бок, пытаясь понять, почему этот парень вызывает у неё такое подозрительное чувство спокойствия, но она тут же смущенно отвела глаза, списав всё на внутреннюю эйфорию и атмосферность вечера.       Ритм танца учащался, и Агата была уже готова подстроиться под музыку вслед за партнером, как вдруг Кристофер ловко вывернул их из водоворота танцующих прямо в толпу. И, не дав Агате опомниться, потянул прямо за собой в направлении сада, где некоторое время назад сама Агата практиковалась в своих навыках искусительницы, безуспешно пытаясь выведать у Эллиа его секреты. — Кристофер… Что? Куда мы? — она послушно шла за ним, хоть и не совсем понимая, зачем. В голове мелькнула догадка, но девушка почти сразу от неё отмахнулась, здраво рассудив, что Кристоферу можно доверять.       «Это ведь он склеивал остатки моего достоинства после того падения на лестнице», — мысленно успокаивала она себя.       Пока Агата вела внутреннюю борьбу, молодой человек успел миновать скамейки рядом с которыми стояли раскидистые ели, и направился по одной из тропинок, ведущих в роскошный сад, который скрывался в ночной тени. — Ваш друг… Вы, кажется, назвали его Александром? Он слишком пристально следил за нами, — наконец-то сказал Кристофер, остановившись в нескольких шагах от света фонаря, но так, чтобы и его, и Агату скрыла густая ветвь ближайшей елки. — Прошу прощения, если напугал, — он нервно провел рукой по волосам, — я никогда не вёл себя подобным образом, да и мы знакомы от силы пару часов, но просто…       Вдруг он замолк и, сделав пару шагов, оказался около девушки, которая даже на каблуках едва доставала ему до подбородка. Послышался шорох ткани, и белоснежная перчатка бесшумно упала на зеленую траву, всё ещё мокрую от недавнего полива.       Тотчас девушка почувствовала на щеке прохладное прикосновение его руки, которая с нежностью приподняла её подбородок, подставляя лицо лунному свету. Кристофер на несколько секунд задержался взглядом на приоткрытых губах девушки, после чего заглянул в зеленые глаза, всего на несколько тонов светлее, чем у него самого. — Вы не похожи на других девушек, — произнёс он.       Агата насмешливо изогнула бровь и поспешила выразить своё мнение. — Вам не кажется, что эта фраза слишком тривиальна?       Однако такой ответ вызвал у Кристофера только улыбку. — Это правда. Но понимаете, обычно я не спрашиваю девушек, когда намереваюсь их поцеловать, — начал он, отчего сердце Агаты учащенно забилось, — однако сейчас чувствую, что должен.       Девушка растянула губы в кокетливой улыбке: — И много девушек вы целовали на балах, мистер Кадоган?       Оценив колкость, Кристофер хитро сузил глаза. — Я даю вам своё согласие, Кристофер.       Парень вздрогнул, видимо мало рассчитывая на положительный ответ, однако быстро взял себя в руки, сокращая пространство между ними. Будто прощупывая границы, он не спешил углублять поцелуй, с чувством и одновременно опаской проводя языком по верхней губе девушки. Агата почувствовала на языке терпкий вкус рома, разбавленный газировкой, однако от этого поцелуй не переставал быть нежным.       Другая его рука, та, что осталась в перчатке, легла Агате на поясницу, придвигая ближе — намного теснее, чем того позволяли приличия в том же вальсе. Однако сейчас девушке хотелось окончательно довершить образ сказочной принцессы, которой ей так сильно хотелось быть сегодня, и поцелуй с рыжеволосым красавцем вполне соответствовал её ожиданиям от этого вечера.       Оторвавшись, чтобы дать Агате перевести дыхание, Кристофер нежно провел большим пальцем по припухшим губам девушки, но тут ночную тишину пронзили раскаты боя курантов, отчего оба вздрогнули. — Полночь, — констатировала Агата. — Но моё платье не превратилось в лохмотья. — И ты не покинула меня при звуке курантов, — вдруг он наклонился и запечатлел у неё на щеке легкий поцелуй. — Надеюсь, мы ещё встретимся, Золушка.