Черновик сознания

Казалось, только совсем недавно мы еще стояли на небольшой, залитой солнечным светом полянке. Если бы не слепящее солнце, которое находилось практически прямо над нами, можно было бы поднять взгляд к небу и увидеть маленькие, небрежно разбросанные тут и там легкомысленные облачка. Это было последнее из мест, где мы могли передохнуть и перевести дух перед тем, что ожидало нас после. Собственно, путь наш был уже довольно долог и в достаточной степени тернист. Именно такие путешествия, даже если и начинаются с какой-то конкретной целью, в дальнейшем превращаются в что-то совершенно неопределимое. Когда вокруг не остается ничего кроме тебя и Леса, когда положиться можешь только на себя и, если прежде все сложится, на спутника, которого выбрал в самом начале пути. Можно сказать, собственного провожатого. Кто-то, конечно, выбирает идти один, но это намного сложнее. И вот тут-то и начинается самое интересное. В этом мифическом пространстве совершенно не имеет значения то, насколько ты силен физически, какие на тебе доспехи, что за оружие ты несешь с собой. Все это не может проникнуть сюда, как, впрочем, вообще все физическое. Но это и не нужно. В Лесу нельзя чувствовать ни голода, ни каких-либо других физиологических потребностей, поэтому тебе не приходится думать о таких мелочах, как провиант и теплые вещи. Я называю это место Лес, но на самом деле оно для каждого выглядит по-разному. Кто-то попадает в бесконечные пещеры, кто-то — в огромный город, подводный мир, бескрайний космос… Варианты поистине безграничны. И каждый из них уникален. Для меня же это оказался Лес. С самого детства, как только я научилась его видеть, я стала периодически бродить здесь, прогуливаться временами, разглядывая удивительной красоты деревья, небольшие кустики или полянки, манящие запахом спелой земляники. Совершенно неосознанно, скорее, просто ради интереса, не имея никакой определенной цели. Здесь все было таким знакомым и привычным… Моим. Но все изменилось, когда я решила начать всерьез изучать это пространство. Практически сразу же я стала видеть то, что раньше попросту не замечала. За каждым новым поворотом этой извилистой тропинки я могла наткнуться на что-то неожиданное для себя, а временами пугающее или странное. Поначалу тропа была широкой и удобной, а видения легкими и светлыми. Но со временем, после того как прошел примерно год моих еженедельных странствий, я начала понимать, насколько нелегким будет этот путь. Лес постоянно менялся, неуловимо подчиняясь всем тонкостям моего состояния. Но и сам по себе он тоже мог преподнести немало сюрпризов. За все те годы, что я успела прожить в этом мире, многие его участки превратились в настоящий бурелом, колючий, жесткий и непроглядный. Целью же моего пути сейчас было как раз расчистить его, чтобы на местах, где он уже успел образоваться, снова могла расти молодая зеленая трава, снова цвели цветы, благоухающие тонким ароматом, и росли новые, сильные деревья, сияющие в теплом солнечном свете. Казалось бы, что сложного? Только вот не все так просто, как кажется. Пусть это место и выглядит как лес, законы природы тут вряд ли имеют хоть какое-то влияние. Управлять экосистемой, как ни парадоксально, могу только я. Даже мой спутник, неизменно следующий сейчас за мной, не имеет здесь власти. Он может лишь подсказать, направить меня, помочь увидеть что-то, но даже он знаком только лишь с общими механизмами управления, которые схожи для всех людей, но у кого-то они могут не работать вовсе, или, например, запускаться совершенно иначе. Так что действовать приходится очень осторожно — ведь малейший неверный шаг может вызвать резонанс, который разрушит то, что мне уже удалось возродить. И вот так мы идем уже чуть больше двух лет. Часто останавливаясь, давая Лесу привыкнуть к нам, привыкая сами. Тщательно оценивая каждый последующий шаг. Иногда на то, чтобы просто пройти пару метров — уходит по нескольку недель. Лес живой. Он имеет если не полноценную волю, то, по крайней мере, очень хитроумную систему реакций, которая часто препятствует тому, чтобы мы продвигались дальше. Благодаря тому, что я уже успела испробовать на себе, я уяснила, что относиться легкомысленно к нему уж точно не стоит. Силой здесь ничего не решишь — он легко может затопить, оставить без воздуха, нагнать страху, лишить воли к жизни… И сколько ни старайся, ты не сможешь его пересилить. Только договориться. А для того, чтобы договориться — нужно его понять. И, разумеется, он не спешит сразу давать ответы. Порой он прячется, перегораживая тропу, не дает пройти дальше. Пугает. Отвлекает, уводит от нужного места. Иногда можно перешагнуть поваленное бревно и попробовать пройти еще немного, несмотря на сопротивление. Но намного чаще приходится поворачивать назад и искать другую тропу. От этого становится чуть-чуть легче, ведь Лес больше не видит угрозы и успокаивается, позволяя выдохнуть и немного расслабиться. И в такие вот моменты очень хочется просто оставить все как есть. Потому, что лезть в этот мрачный бурелом никогда не бывает просто. Чаще всего это очень и очень больно. Приходится каждый раз преодолевать себя, чтобы продолжать путь. По чуть-чуть, маленькими шагами. Для того, чтобы выгнать тьму, копившуюся здесь годами, приходится пропускать ее через себя, всю до капли. Тонуть в потоках воспоминаний, проживая снова все то, что стало причиной ее появления. И, как правило, даже после одного такого вот глотка, приходится на какое-то время отступать, давая себе восстановиться. Вот почему этот путь занимает так много времени. У кого-то уходят годы, иногда десятилетия. А уж учитывая то, что тьма имеет свойство накапливаться и продолжает появляться даже сейчас — это путешествие может быть поистине нескончаемым. Но есть тут и хорошие моменты, иначе, зачем бы мне это все делать? С каждым новым светлым участком приходят новые силы. Становится легче проживать все это, открываются новые горизонты. Даже вековые деревья, казавшиеся раньше сухими и безжизненными, вдруг наполняются теплом и начинают освещать этот мир. Я сама до сих пор не понимаю, как именно у меня это получается. Порой, хватает просто желания или мысленного посыла. Иногда достаточно лишь посмотреть на темное пятно, понять его суть, чуть прикоснуться — и тьма рассеивается. Но в последнее время все чаще приходится бороться со страхом. Ведь мы зашли так далеко… Здешнее пространство подчиняется каким-то совершенно иным законам, а может, и не подчиняется вовсе, поэтому, чем глубже я захожу, тем больше становится эта непроглядная чаща. Я почти уверена, что что-то важное, ключевое есть там, в самом ее центре, но даже мысль об этом настолько пугает, что хочется развернуться и бежать без оглядки. Но я не могу. Не потому, что кто-то заставляет или еще что-то, нет… Просто это — так завораживающе. Так… Интересно. Не имею ни малейшего понятия, что чувствуют другие люди, когда проходят то же, что и я, но просто не представляю, как вообще возможно от этого отказаться. А может быть, там, в центре, и нет ничего. Только вот каждый раз, когда мне кажется, что я начинаю приближаться к этому месту, пространство меняется. И я оказываюсь где-то в совершенно другой его части. Возможно, это чем-то походит на эффект черновика — его проще всего понять, если представить смятый лист бумаги, который неожиданно развернули. Только что ты стоял на сгибе и был в шаге от следующего, как вдруг между ними оказывается огромная равнина, которую не пересечь и за несколько дней. И сколько бы люди не изучали это явление — никто за много веков так и не смог вывести какой-то универсальной формулы. Разные ученые использовали различные подходы, все новые и новые способы работы с пространством — и ни один не мог гарантировать, что его способ точно сработает. Почему так происходит — никто до сих пор так и не знает. Поэтому и были созданы Сигма-капсулы. Они позволяют отключить разум от внешних факторов и добиться эффекта полного присутствия. Человека погружают в принудительный сон, чем-то похожий на гипноз, только при помощи специальной техники — и таким образом он может видеть, как наяву, собственное внутреннее пространство. Само по себе оно не имеет формы, поэтому для каждого оказывается чем-то, что наиболее удобно восприятию. Именно этим и объясняется его уникальность в каждом конкретном случае. Некоторые люди, участвующие в исследованиях с самого начала, научились даже менять его под себя, заставлять принимать ту форму, которая им удобна на данный момент. Но чтобы научиться такому, требуются годы. Для начала необходимо расчистить всю тьму и понять, как именно ты можешь воздействовать на пространство. И как раз с этим помогают справиться наставники. Интеллектуальный интерфейс, который подключен к общей системе, анализирует опыт множества людей по всему миру, поддерживает, рассказывает, заботится о безопасности. Стоит это недешево, но без него заплатишь втрое, а то и впятеро больше — одному можно блуждать очень и очень долго. Поэтому Сигма Компани настоятельно рекомендует всем желающим воспользоваться капсулами не скупиться на эту дополнительную опцию. Или, если уж человек решил обойтись без нее, его заставляют подписывать дополнительное соглашение о снятии ответственности. Ведь многие, кто только начинает этот путь, еще не осознают всей масштабности предстоящего, а в процессе странствий могут сами же себе навредить. В большинстве случаев это заканчивается безумием. Для таких людей есть специальные клиники, которые помогают восстановиться, если это еще возможно. Если человек не опасен для общества, то он может обратиться туда добровольно, однако если же за ним замечена хотя бы одна попытка причинить вред себе или окружающим, то специальные службы помещают его туда на принудительное лечение. Правда, как правило, оно заканчивается, когда доктора убеждаются в том, что человек больше не опасен — и он возвращается к обычному существованию. Только вот чаще всего после этого люди теряют смысл в жизни и она превращается в какое-то жалкое эхо. Они бродят по улицам, ходят на работу, общаются с другими, иногда даже женятся и заводят детей, но лишь единицы могут действительно преодолеть это и вернуться к изучению уже с наставником. Вот в этом и состоит та самая обратная сторона прогресса. Да, люди стали намного сознательнее — практически прекратились убийства, насилие, кражи, ведь ученые давно нашли ген, отвечающий за агрессию и все, у кого количество таких генов превышает предельно допустимое, с самого рождения становятся на индивидуальный контроль. Либо же, что чаще всего и происходит — родители дают согласие на модификацию. Это очень просто — в тело младенца устанавливается капсула, в которой постоянно вырабатываются антигены, а в кровь вводится катализатор, который заставляет капсулу реагировать на повышенное содержание определенных гормонов. Таким образом, при любой вспышке агрессии она выпускает какое-то количество антигенов (на самом деле, это те же гормоны, но их так никто не называет). В общем-то, все абсолютно безвредно, по крайней мере, так заявляют светила нано-медицины. Можно сказать, наш мир в последние пару столетий стал на удивление спокойным. Что, разумеется, не могло остаться незамеченным для группы активистов. Всего лишь небольшой (относительно всего населения планеты) группы — так как для того, чтобы получить хоть какую-то более или менее приличную работу, нужно иметь сертификат как минимум о годовом прохождении капсульной терапии. Очень умный ход со стороны власти. С одной стороны, это гарантирует «адекватность» всего населения, а с другой делает мир полностью управляемым. А каким еще он может быть, если люди больше не убивают, нет войн, все трудятся на благо друг друга и уважают чужие интересы? Вот только та самая небольшая группа все не дает нынешней власти покоя. Они организовали настоящую подпольную сеть, которая агитирует людей не пользоваться услугами Сигма Компани, пропагандируя различные теории заговора. И, в общем-то, нельзя сказать, что они не правы… Вот только шансов на успех у них не было никаких — и правительство это отлично понимало. Кто согласится вернуться к пост-средневековью? Зачем людям жить, боясь высказать свое мнение? Никто не хочет быть избитым за свой внешний вид или за наличие взглядов, которые не совпадают с мнением окружающих. Когда-то именно это привело практически к краху цивилизации. После чего сильные мира сего и нашли такой выход из положения, который позволил бы всем стать счастливее. Да, чуть меньше свободы, но зато какие гарантии. И ведь никто насильно ни к чему не принуждает, казалось бы. Но это устраивает не всех. Я не могла сказать, что мне были сильно интересны все эти политические игры, меня намного больше волновала собственная спокойная жизнь, к тому же, исследовать Лес было так интересно… Поэтому, попробовав раз, я уже не могла оторваться. Это действительно давало большие возможности. Но, так или иначе, я периодически натыкалась в сводках новостей на выходки этих активистов. Они называли себя «Общество Альфа», что, несомненно, было весьма претенциозно, но все же отлично отражало их суть. И я бы продолжала смотреть на их попытки отстраненно, не ворвись в мою жизнь один парень. Мы познакомились случайно, на одном из семинаров, посвященных как раз исследованию человеческой психики. Это произошло еще в самом начале моего опыта с Сигмой, года полтора назад, может, чуть больше. Мне было тогда почти двадцать пять лет и я как раз устроилась на работу в компанию, которая была одним из лидеров на мировом рынке. Собственно, она и сейчас остается таковой, а я продолжаю в ней работать. А этот парень, Кай, по стечению обстоятельств, вскоре устроился в соседний отдел. Он был старше меня лишь на пару лет, но за очень короткое время успел показать свои умения и навыки, и буквально через год был повышен до старшего специалиста. А на данный момент вел собственный проект связанный с обучением искусственного интеллекта. Мне с первого же дня понравилось с ним общаться, поэтому и по сей день он оставался моим хорошим приятелем. Обладая далеко не заурядным образным мышлением, этот парень выдавал, порой, такие идеи, что я не уставала поражаться. Вот только все изменилось, когда я узнала кое-что, что мне знать совсем не полагалось. Но так уж сложилось, что я стала свидетелем одного его разговора по телефону. Тем вечером я стояла недалеко от входа в офис, а он как раз выходил оттуда. Время было позднее, поэтому людей вокруг не было, а меня он, вероятно, просто не заметил — в тот день на мне была темная одежда, так что я практически сливалась с базальтовой стеной. Я почти поднесла табачный стик к губам, как вдруг услышала обрывок фразы: — …Да, я почти понял, в чем там загвоздка. Думаю, уже завтра смогу обойти охранку. И потом мы сможем использовать это в своих целях, — тут он замолчал, видимо, давая высказаться собеседнику. — Не-а, в Сигме ничего не заподозрят, там такие олухи сидят, что дальше первого контура они проследить не в состоянии… В этот момент он отошел уже шагов на пятнадцать, поэтому окончание разговора я не услышала. Но было очевидно, что я стала свидетелем того, что для меня было совершенно не предназначено. Выходит, он из «Альфы»? Как же так? Как он вообще смог устроиться на эту работу? Ведь ни один из них, насколько мне было известно, не проходил курс в Сигме… Или?.. Честно, я не знала, что и думать. И вот как я должна реагировать? Да и что он вообще намерен сделать? Из того, что мне удалось услышать создавалось впечатление, что он пытается обойти охранную систему Сигма Компани. Зачем? Ну, если это «Альфа», то понятно, для чего — нарушить планы правительства на светлое будущее и безоблачное настоящее. А может, вообще сделать весь мир сборищем безумцев. И вот как быть? Рассказать кому-то, проявить гражданскую ответственность? Но ведь я так хотела держаться в стороне… Сейчас моих внутренних ресурсов едва хватало на то, чтобы раз в неделю проходить сеансы в капсуле — мы как раз подбирались к одному из самых темных участков моего Леса, поэтому в последнее время каждый сеанс давался особенно тяжело. И ввязываться в какие-то сомнительные авантюры я была ну совершенно не готова. А вдруг я не права? Может, он вообще не про это говорил? И как мне это выяснить? Напрямую-то не спросишь, понятное дело. Но как тогда мне найти ответ? *** Иногда мне снится, будто я гуляю по другим мирам. Наставник говорит, что, вероятно, я вижу какие-то аналогии, отражающие мои собственные переживания. Некоторые такие сны позволяют просто спрятаться, восполнить что-то, чего сейчас не хватает, будь то объятия или потребность в сказке. Например, мне не раз снились драконы и магия. И что я сама была драконом, летала высоко в облаках и играла в догонялки с воздушными потоками. Хотя я не могла себя назвать любительницей фэнтези, что-то в этом было. Что-то такое неуловимое и притягательное… Иногда мне даже казалось, что какая-то моя часть, которую я не успела еще встретить в Лесу, отзывается на такие сны. Но в жизни я больше предпочитала рациональность. Она всегда была надежной опорой, в отличие от чувств, которые из любой ситуации могли создать форменный беспорядок и, в основном, лишь отнимали силы. Да, наставник часто говорил о том, что эмоции необходимо проживать и именно поэтому сейчас борьба с тьмой дается мне так тяжело, но я пока не слишком владела этим умением. А все эти сказки казались мне… Глупыми? Ну как можно слепо доверять другим, жить чувствами, игнорировать логику? Мне всегда думалось, что люди, которые выбирают такой путь, немного не от мира сего. Мне никогда не нравилось общение с ними, а их рассуждения виделись очень уж наивными. Но больше всего пугало то, что рано или поздно мне придется научиться делать так же. Придется открыться полностью, потерять контроль на какое-то время, а может, навсегда. Пожалуй, вот это и было для меня самым страшным, даже спустя два с лишним года. Я же не какой-нибудь там супергерой, чтобы уметь сориентироваться в любом хаосе и выйти победителем. Я всегда была очень осторожна. Причиной тому частично был печальный жизненный опыт, отчасти как раз та самая проблема с доверием. Именно с этим я и работала все последнее время. И дело, в общем-то, двигалось, но очень уж это было непросто. И поэтому меня саму несколько пугало то, что какой-то части меня нравится вся эта вот мишура с магией, крылатыми рептилиями, параллельными вселенными и прочей чепухой. Сознательная часть меня была явно против такого морального произвола. Но вот Кай… Он явно был из тех самых безумных ученых, которые готовы поверить во все. И что раздражало больше всего — рядом с ним все мои моральные устои рушились, не встречая ни малейшего сопротивления. Мне просто нечего было противопоставить его безудержному вдохновению. Это было странно, раздражало, но одновременно… Завораживало? Да, пожалуй. Он сказал однажды, что все в этом мире относительно. И стабильность как таковая — не может существовать в принципе. Я считала иначе, но опять вынуждена была с ним согласиться. Вот отчего теперь мои внутренние опоры, бывшие раньше столпами, взмывающими в небо, секвойями в моем Лесу — казались не такими уж и надежными, да и вообще, старыми, грозившими треснуть и погаснуть в любой момент. И, так как Лес был отображением моего внутреннего состояния, понятно, что уверенности в себе у меня сейчас резко поубавилось. А как иначе? Как вообще можно жить, не имея никакой опоры? Как можно жить, когда даже сам на себя не можешь положиться, когда до сих пор не можешь справиться с какой-то там тьмой внутри? Я очень злилась. На него, на себя, на наставника, который только подтверждал его слова. И на ту часть, что так хотела видеть драконов во сне. Я не могла ей дать победить, просто не могла. Кто, если не я — в состоянии разобраться со всем этим? Как я могу позволить эмоциям одержать верх? Как могу выпустить их, довериться кому-то? Как? Но сейчас вопрос был в другом. Я почти не сомневалась, что права — в том, что Кай принадлежит к «Обществу Альфа». И я абсолютно не знала, что мне с этим делать. Я своеобразно дорожила этим человеком, он восхищал меня своим блистательным умом, озорством мальчишки и идеями, которые успешно реализовывал на работе. Я в чем-то хотела стать похожей на него — так же легко справляться со всеми сложностями, преодолевать все проблемы и неудачи. Но теперь… Наверное, мне стоило бы прекратить общение с ним, слишком уж много беспокойства это приносит. Но что-то меня останавливало. Я не могла поверить, что успела настолько привязаться к нему, но это было так. Стоило мне только представить, что он пропадет из моей жизни, пусть и по моей же инициативе — сразу становилось очень грустно. Поэтому я решила, что все эти заговоры, интриги и прочее — должны остаться за рамками нашего общения. Я сделала вид, что ничего не слышала, просто забыла об этом странном разговоре. Но, разумеется, просто так это закончиться не могло, ведь мы по-прежнему были хорошими приятелями. И в какой-то момент, когда мы сидели вечером в баре, речь зашла об опыте с Сигмой. Я, как могла, старалась не вовлекаться — все же, тема достаточно личная, но Кай был настойчив. Казалось, что он хочет подвести меня через эти вопросы к какой-то своей мысли. И я не ошиблась. — Ну, а что ты вообще об этом думаешь? Я имею в виду о том, как вообще это работает, — вдруг спросил он после очередного глотка. — В смысле? Ты про технику? Вот уж понятия не имею, я же до мозга костей гуманитарий, — чуть усмехнувшись, ответила я. — Я не о том, — отмахнулся он. — Я про то, что вот каждый видит какой-то свой мир, так? Как ты думаешь, как это работает, откуда берется? — Я не знаю… Я думала, это просто форма, которую мозг выбирает, чтобы было удобно. Разве нет? — Может и так. Но ты не думала о том, что это может быть, ну не знаю… Ненастоящим? — Как это? Но я же вижу одну и ту же картинку с самого детства, еще до того, как впервые пришла в Сигму… — я не совсем понимала, к чему он клонит. — А, забей, — тут же легкомысленно отозвался друг, жестом подозвав официанта и попросив повторить заказ. Остаток вечера мы провели за обсуждением совсем ничего не значащих тем, а к этому странному разговору больше не возвращались. Но по дороге домой я все же задумалась. Что Кай имел в виду? Что значит «ненастоящим»? Ну, если подумать, настоящее — это то, что меня окружает и то, что находится внутри меня. А он говорил именно о моем Лесе. Нет, конечно, он не знал, что это именно Лес, но смысл был предельно понятен. Что же он подразумевал? *** Прошло еще немало времени, прежде чем мне стало понятно, о чем на самом деле мы говорили в тот вечер. В последние месяцы в прессе то и дело стала проскакивать информация о какой-то аномально высокой активности «Альфы», что не могло не настораживать. Я, как могла, игнорировала эти тревожные звоночки и убеждала себя, что все равно они не смогут ничего сделать. В конце концов, поняв, что меня это разрушает и нервирует, забирая силы, которых и без этого было не то, чтобы в избытке, я вовсе перестала читать и слушать новости. Собственно, поэтому я и узнала все не с самого утра, как большинство, а только придя в офис. Работа встала. Все только и делали, что носились по кабинетам, хлопая дверями. В открытом пространстве офиса также царил хаос. Я начала вообще не поняла, в чем дело, но пройдя чуть дальше, увидела, как на большом экране диктор центрального канала вещает про какое-то сенсационное открытие. По крайней мере, так говорилось в субтитрах — звук был отключен. Что здесь происходит?.. Оказалось, что абсолютно все, у кого вчера вечером был запланирован сеанс в Сигме — не смогли попасть в свои внутренние миры. Вместо этого они видели лишь сообщение, как будто парящее в абсолютной пустоте. «Ложь!» — вот что оно гласило. Сначала Сигма Компани ссылалась на возникшие технические неполадки, но вскоре стало ясно, что такая тенденция наблюдается по всему миру. И даже полная централизованная перезагрузка всех капсул и сброс программного обеспечения не решили проблему. Началась паника. Люди не понимали, что происходит. Разумеется, никто не сомневался, что в этом замешаны активисты, но была ли это просто диверсия? Что вообще значили эти красные буквы, которые будто впивались в сознание, оставляя прожженный след? Я поняла, что хочу знать ответ. Поэтому мне необходимо было срочно найти Кая. Уже не имело значения, как это будет выглядеть, когда он узнает, что я все это время была в курсе, уже было совершенно не важно, что будет после. Я должна была знать правду. Я нашла его стоящим в дальнем углу кухни, у окна. Он смотрел сквозь стекло на то, как весь город копошится, словно встревоженный муравейник. Я невольно замедлила шаг и, подойдя к нему, положила руку на его плечо, привлекая внимание. — О, Элис? Ты что-то хотела? — встрепенулся парень. — Да, Кай, я… Я должна знать правду. Понимаешь, я знаю, что ты из… Ну, ты меня понял. Поэтому расскажи мне. Расскажи, зачем это все и что это значит, — я твердо посмотрела на него, давая понять, что я не шучу. — Оу… — он запустил руку в волосы и смешно нахмурил брови. — Но откуда? — Не важно, Кай, сейчас это уже не имеет значения. Просто скажи мне. — Хм… Что ж, похоже, у меня нет выбора? — он вдруг хихикнул, словно мальчишка, пойманный старшим братом за планированием очередной каверзы. — Тогда пойдем прогуляемся, что скажешь? Мы вышли из здания и направились в сквер неподалеку. Он присел на краешек скамейки и подвернул под себя ногу. Немного поерзал, устраиваясь поудобнее, одновременно мотнул головой, приглашая меня присоединиться. Я тоже опустилась на сиденье, но расслабиться, как он — все равно не вышло. — Так что именно ты хочешь знать? — продолжил он прерванный разговор. — Что значит это сообщение? Зачем это активистам? — А ты не поняла? — снова улыбнулся он. — Не бойся. Уж бояться тут точно нечего. — Но люди напуганы! И да, я тоже в их числе, как ты верно заметил. — Я же уже рассказывал тебе, помнишь? Неужели ты забыла? Тогда, в баре, — он легким движением головы откинул волосы со лба. — Ты сказал тогда, что внутреннее пространство, которое формирует капсула, ненастоящее. Но как такое возможно? Я просто не понимаю! — Все верно. Тогда это была лишь догадка, но теперь… О, Элис, ты не поверишь, ты просто не поверишь тому, что я узнал! — его лицо излучало сейчас такой восторг, что я бы посчитала его безумцем, если бы не знала так долго. — Но чему ты так радуешься? Даже если это и правда, то что в этом хорошего?! — Когда ты увидишь всю картину в целом, ты поймешь меня, не переживай, — он снова запустил руку в волосы и легко усмехнулся. — Так расскажи же мне! — Ну хорошо. Смотри, — он достал из кармана небольшой старенький проектор и включил его. Перед нами развернулась проекция, изображающая так хорошо знакомую мне капсулу Сигма Компани в разрезе. — Видишь? Вот тут, под контрольным распределителем есть небольшое отверстие. Как думаешь, зачем оно? Признаться, я и сам не сразу понял, так что не буду требовать от тебя немедленной догадки, но вот что важно, — он открыл поисковую страницу и быстро нашел в поиске сайт Сигма Компани. — Вот, смотри сюда. Открылась вторая проекция, в точности идентичная первой. — Я не понимаю… — Смотри внимательно. Видишь, на официальных чертежах этого нет. Почему? Ведь Сигма уверяет всех в своей честности и открытости. Они даже чертежи капсул вывесили в открытом доступе, зная, что без их содействия никто не сможет воплотить в жизнь это устройство. Но вот об этом нюансе умолчали. Забавно, правда? — Но с чего ты взял, что оно существует в реальности? Может, это фейк? — О нет, я проверял. Не спрашивай, как, у нас свои способы, — ответил он, видимо, имея в виду сообщество активистов. — И? — И оно там есть. Но самое интересное даже не это, а то, для чего же оно предназначено. Ну ладно, все равно это уже не важно — да, мы выкрали несколько капсул для исследования, из тех, что уже отслужили свое и должны были пойти в утилизацию. На самом-то деле их фактический срок службы намного дольше, но ради всеобщей безопасности и бла-бла-бла… — он закатил глаза. — И что вы обнаружили? — перебила я, параллельно поймав себя на том, что и мне каким-то образом начинает передаваться его настроение. — Представь себе, анти-материю! Я и сам глазам своим не поверил. И это при том, что на их же сайте черным по белому написано, что технология полностью автономна. — Но как? Это же невозможно. Анти-материя поглощает все вокруг, ее невозможно контролировать! — И я так подумал. Но потом наткнулся на одно исследование, очень давнее, которое показывает, что это реально. Более того, в нем описаны свойства этой субстанции, из чего следует, что она способна не только уничтожать, но и воссоздавать любое вещество на этой планете или на любой другой. Понимаешь? Я был прав! — Подожди, ты хочешь сказать, что внутреннее пространство это… Это просто проекция, которая создается при помощи анти-материи? — Именно! — ликующе воскликнул Кай. — Но я все равно не понимаю, что это меняет? Ну, возможно, они просто не хотели афишировать такое опасное знание, но что с того? — Суть не совсем в этом. Да, проекция достраивается при помощи анти-материи, хотя, хочу заметить, вполне могла бы и без нее. Но подумай вот о чем. Что ты знаешь о системе наставников? — Что ты имеешь в виду? — Заметь, все, кто проходил курс терапии без использования наставника, о да, все! — он предупреждающе поднял руку вверх, готовый остановить мое почти слетевшее с губ возражение. — Поверь, мне, я проверил каждого из них. Они стали безумцами, Элис. Все они. Как думаешь, зачем правительству это понадобилось? — Я… Я не понимаю, о чем ты. — О нет, Элис, ты понимаешь. Никаких наставников нет. Это просто программирование сознания. И эти козлы еще дерут за это деньги. Продавая то, чего на самом деле не существует. Потому, что запихнуть анти-материю в каждую капсулу на этой чертовой планете — это ох, как недешево. Но так как она и так уже встроена в любую из них, получается, что отказавшиеся все равно будут подвергнуты ее излучению, если можно так выразиться. Поэтому правительству необходимо было показать, что все, кто не платит, рискуют. Теперь ты понимаешь? — Чушь какая-то! — я разозлилась. Ну и причем тут это? Но, да, надо признать, в его словах есть логика. Но зачем Сигме и, что закономерно, правительству, впихивать какую-то дорогущую опасную технологию в капсулы, если все и так работает? Кай, будто прочитавший мои мысли, доверительно улыбнулся. — Вот и я озадачился. На то, чтобы выяснить, зачем это делают, потребовалось довольно много времени. И еще парочка опасных трюков. Но оно того стоило. И именно поэтому мы должны рассказать об этом всем. Каждому человеку на этой планете. Они имеют право знать. — Да о чем ты?! Только не говори мне, что это очередные бредни о вселенском заговоре, — пришла моя очередь для закатывания глаз. — То-то и оно… — теперь он уже не смеялся, а смотрел на меня удивительно серьезно, даже чуть грустно. — Я не знаю, как сказать это помягче, поэтому скажу как есть. — Ну? Не томи, — скептически отозвалась я, видя его заминку. — Это все симуляция. Фальшивыми оказались не только видения в капсуле, Элис, а все. Вообще все. Ты, я, эта грязная лавка, деревья, трава, здания. Материя нужна была для того, чтобы поддерживать иллюзию. А на самом деле этот мир наполнен кучей игрушечных человечков, которые бродят по нему в поисках счастья. Которого нет и быть не может. Потому, что мир не может быть идеальным, Элис. И никакими капсулами не исправить этого. Поэтому все это, все вокруг — оно просто не может быть реальным, понимаешь? Но никто не хочет этого видеть. — Кай, ты серьезно? Ты думаешь, что я правда в это поверю? Мне очень интересно услышать, как ты это все вообще узнал, но еще более интересно — что, черт возьми, ты нашел в этом хорошего? — О, сейчас я покажу! Смотри, — он быстро поднялся, оказавшись напротив меня. Я не поверила своим глазам. В его руке, которую он вытянул перед собой так, чтобы я видела, ладонью верх, сама собой появилась игрушечная лошадка. Затем она исчезла, но появился старенький фотоаппарат. И тоже пропал, а на его месте возник мой клатч, с которым я пришла сегодня на работу. А затем — широкое кольцо с витиеватым руническим узором. Я невольно перевела взгляд на свою руку — точно такое же кольцо украшало сейчас мой большой палец. Все, что он показывал — было моим. Старая детская игрушка, с потертостями точно в тех местах, где они и были в реальности, моя первая камера, клатч, наконец, кольцо — все это принадлежало мне. И если остальные вещи еще можно было где-то достать и при помощи какого-то фокуса показать мне вот так, то кольцо делали на заказ, другого такого я не встречала. К тому же оно в данный момент было на мне. Я решительно ничего не понимала, а потому уставилась на Кая в ожидании объяснений. — Не дуйся, я всего лишь показывал, на что на самом деле способно сознание. И доказывал свою правоту. Понимаешь ли, при помощи пары манипуляций с той капсулой мне удалось… Ну, скажем так, несколько расширить спектр восприятия. Теперь я могу видеть, хотя и не должен бы, что представляет из себя все в этом мире. Это все программа. Очень качественно продуманная программа. Потому я и могу, используя аналогичные алгоритмы, баловаться вот такими вот фокусами. — Но… — Как я узнал, какие именно вещи? Говорю же, восприятие. Теперь я, фактически, вижу, что происходит в головах у всех людей на планете. Потому, что все это нереально, Элис. Не-ре-а-льно, понимаешь? И да, да — я в том числе. Иначе бы я просто не выдержал этого, голова бы лопнула. Мы все — программа! Просто программа! Он снова развеселился, улыбнулся мне, ловко повернулся вокруг своей оси, а затем вдруг подскочил ко мне и взял меня за руки. Я от неожиданности чуть отпрянула, наткнувшись при этом на его взгляд. И вот тут поняла, что несмотря на всю внешнюю веселость глаза его были полны какого-то… Разочарования? — Хорошо, допустим, я тебе верю… — протянула я, на самом деле, все еще сомневаясь в его адекватности, да и вообще во всем, что происходит в данный момент. — Но что теперь? — О, это самая прекрасная новость. Изумительная, я бы сказал! Потрясающая, превосходная, чудесная и, не побоюсь этого слова, невероятная! — воскликнул Кай. — Я знаю, как можно вытащить нас отсюда. Говоря «нас», я имею в виду всех людей, разумеется. — Но подожди, а что же там?.. — я указала взглядом в небо. — Ну, вне этой, как ты ее называешь? Симуляции, да. — Хороший вопрос! Очень хороший! И рад бы я на него ответить, но увы… Я не знаю. И никто не знает. Мы сможем это понять, только если выберемся отсюда. — Что?! И ты хочешь, чтобы люди пошли за тобой? Да ты чокнутый! — я резко отстранилась, тоже вскочив со скамейки. — То есть, ты не можешь гарантировать, что все мы окажемся где-то еще, в настоящей реальности, а не просто исчезнем?! — Ну разумеется, нет. Но скажи, разве сможешь ты, зная правду, оставаться заложником в этой клетке? Продолжать жить, как ни в чем ни бывало, ходить на работу, общаться с друзьями? Понимая, что все это ложь? Ответь мне Элис, ты сможешь? Он стоял напротив меня, опустив руки и чуть склонив голову набок. А я стояла и смотрела на него. Солнце светило, как ни в чем не бывало, будто и не подозревая, что в этом странном многомиллионном мире происходит сейчас что-то настолько глобальное, что ставит под сомнение чуть ли ни само мироздание. Внутри меня словно образовалась какая-то пустота, которой исчезло все, что я когда-либо знала. А сейчас и я сама летела в эту пустоту. Опоры рухнули. Все рухнуло. Я неловко покачнулась и чуть не упала, но Кай успел подхватить меня и помог сесть. Сам же, подумав, опустился рядом. — Мне кажется, что у людей должен быть выбор, — тихо произнес он. — Они этого заслуживают. *** В просторной комнате управления находились сейчас только два профессора, которые возглавляли исследование, да группа практикантов, недавно поступивших в штат. Ну, конечно, не считая военных, лица которых никто даже не трудился запоминать, так как они сменяли друг друга каждые пару часов, а после каждого дежурства проходили полную зачистку памяти. Лампочки на панели, обычно мерцающие прохладным желтым светом, сейчас не горели — установка была переключена в ночной режим. Практиканты смущенно переглядывались, не до конца еще понимая, что происходит и верно ли они поступили, позвав начальство именно сейчас. Оба профессора же, напротив, выглядели весьма воодушевленными, особенно если учитывать, что на дворе была глубокая ночь, а их только что оторвали от сна. — Активировать приближение! — скомандовал старший из ученых. — Да, сэр. — Видите, коллега, мы были правы. Как мы и предполагали, эксперимент переходит в финальную стадию.