***
В комнате веяло прохладой. Сквозь опущенные жалюзи просачивались слабые лучи солнца, оставляя блики на полу. На роскошном диване, стоявшем возле окна, расположился пожилой мужчина. Его седые волосы были аккуратно зачёсаны назад, в глазах прыгали какие-то лукавые искорки. Он смотрел вперёд, чуть щурясь. Рядом, на столике, стоял пустой бокал. — Я не понимаю, как?! Откуда они достали это? Какого чёрта их никто не остановил?! — причитал молодой парень, обхватив дрожащими руками голову и испуганно мечась по комнате. — Боже, нам конец… Мужчина, всё также не отрывая взгляда от противоположной стены, наконец вздохнул и поднялся со своего места. Подойдя к парню, он жестом указал на диван. — Успокойся, Намджун. Я вызвал тебя сюда не для того, чтобы смотреть на твои истерики, — мужчина замолчал. В его уже выцветших голубых глазах промелькнула жалость, через секунду сменяясь раздражением. Он положил руку на плечо парня. — У тебя ещё целых шесть человек, которым нужна защита. Держи голову в холоде. На секунду парень замер. Подняв взгляд, полный ужаса, он медленно кивнул. — Вы правы, наставник. Я…Я погорячился. Присев на диван, Намджун замотал головой. — Я предложил встретиться. Место встречи они предлагают сами, — японец снова обхватил голову руками. — Текст… Который я переслал Вам… — Я всё видел, — отрезал собеседник, подходя к окну и поднимая жалюзи. Солнечный свет тут же залил всю комнату. — «Мы знаем про вас всё и немного больше». Интересно… — мужчина повернулся к парню и вновь сощурился, улыбаясь краешком губ. — Мне интересно… — он ухмыльнулся и, медленно повернувшись в сторону столика, взял пустой бокал и аккуратно провёл пальцем по его ножке. — Знаешь, сейчас мир превращается во что-то невыносимо скучное… Может, Чёрным Лотосам пора повеселиться? Намджун расширил глаза. На мгновение он замер. Будто бы думая над чем-то, парень слегка наклонил голову к плечу. И внезапно, казалось, в порыве какой-то догадки, японец вытянул левую руку вперёд, указывая на бокал. — Этот бокал никогда не упадёт и не разобьётся, потому что его хозяин — Вы, — глаза парня заблестели. Моргнув, он опустил голову. — Так и с Чёрными Лотосами. Никогда не сломятся, пока стоят под Вашим началом, учитель. Намджун резко поднялся с дивана. Теперь в его глазах стояло восхищение, смешанное с печалью. Он посмотрел на бокал в руках его собеседника и сжал кулаки. — Вы учили нас всему… Не только потому, что это была просьба наших отцов? Просто… Я хочу верить в то, — японец зажмурился. Он заметно напрягся, каждое слово давалось ему с трудом, — что мы и вправду были Вам… Дороги? Повисло молчание. Мужчина продолжал стоять, щурясь и вглядываясь в отражение на бокале. Качнув головой, он вздохнул и, спустя пару мгновений раздумья, поставил его обратно. — Единственные, кто был дорог мне — ваши отцы, — пробормотал мужчина, устремляя равнодушный взгляд прямо на Намджуна. — Но когда на свет появились вы… У меня просто не оставалось выбора, — он говорил спокойно, не отводя взгляда от испуганного молодого человека, который, казалось, был готов расплакаться от услышанных слов. — И тогда я понял, каково это… Воспитать таких людей, как вы. Намджун отшатнулся. Его глаза округлились. Не в силах больше терпеть, японец рухнул на колени. — Я всегда знал, что Вы… Вы любите нас так, как никто никогда не любил, — парень закрыл лицо руками и содрогнулся. — Я сделаю всё, что Вы скажите… Учитель… Мужчина закивал головой, самодовольно улыбаясь. Наклонившись, он положил руку на голову Намджуна, неподвижно лежавшего у его ног. — Так держать, мой мальчик.***
Утро выдалось солнечным. Мэми, зевнув уже в сотый раз, достала с верхней полки шкафа пачку с заваркой и несколько кружек под чай. — Всем доброе утро! Поднимайте свои задницы побыстрее и идите выбирать нужный сорт чая. — Доброе, — пробурчала Тоби, проходя на кухню и недоумённо глядя на подругу. — Зачем так рано встала? Ато весело пожала плечами. — Ника говорила, что Лотосы согласились на встречу. Правда, нужно выбрать подходящее место, — девушка принялась осторожно наливать кипяток в кружку. — Снова ввязываемся в какую-то дичь. — Ты удивлена? — хмыкнула Санхауэр, садясь за стол. — Я вот уже ничему в этой жизни не удивлюсь. На кухню вбежала растрёпанная Мишель. Увидев пакетики чая на столе, девочка радостно хлопнула в ладоши. — Хочу с лимоном! — Акулёва подошла к столу и принялась разгребать кучку. — А ещё, как я понимаю, мы встречаемся с Лотосами? Мэми вздохнула и покосилась на Тоби, выжидаемо глядевшую на девушку. — Ну… Видимо, да, — нехотя протянула Ато. — В этот раз будет опаснее. Нужно быть готовым ко всему. Внезапно из-за спины Мишель появилась Ника. Она кивнула девушкам в знак приветствия и присела рядом с Тоби. — Ну что-ж, дорогие мои, — Старк задумчиво посмотрела на окно. — Утро сегодня хорошее, а наши планы ещё лучше. Надеюсь, вы понимаете, что дело довольно опасное, но назад дороги нет. Повисло тревожное молчание. — Но мы справимся, в этом я уверена на все сто процентов, — твёрдо проговорила Ника, на мгновение закрывая глаза. — Сегодня я предложу им место встречи. Будем готовиться на завтра. — Какое место встречи ты выбрала? — быстро спросила Тоби, внимательно слушая девушку. — То самое место за городом, где мы тренировались перед концертом. Я думаю, это самое подходящее, — глаза Старк были спокойны, но в голосе проскальзывали нотки беспокойства. — Что насчёт оружия. Хорошо, что оно не понадобилось нам на концерте, но… В этот раз оно лишним не будет… Мишель испуганно пискнула. Мэми как-то странно посмотрела на Нику. В её глазах промелькнуло одобрение. Выждав паузу, светловолосая продолжила. — Значит, действуем точно так же. Вместе мы справимся, — Старк на секунду замолчала. — Честно, я не думаю, что стоит составлять какой-нибудь план атаки или нападения. Сейчас свободы действий будет намного больше, — девушка высоко подняла голову. — Да и я верю в вас. Тоби восхищённо взглянула на Нику. Мишель и Мэми растроганно закивали головами. Ника, увидев приободрившихся подруг, радостно заулыбалась. «Всё-таки, мне очень повезло…» В комнате потемнело. Солнце закрыли свинцовые тучи, медленно плывущие по серому небу. Поднялся холодный ветер. Мэми поставила пустую кружку в раковину. — Надеюсь, наши фотографии сейчас не висят где-нибудь с надписью «Их разыскивает полиция»? — хмыкнула Ато, обращаясь к Старк. — Я проверила всё, что смогла. Про девушек, заваливших одной левой трёх Сладких мальчиков ни слова, — весело проговорила Ника. — Видимо, дело рук Ватсона. Ему удалось убедить местную полицию. — Это хорошо, — облегчённо вздохнула Ато, встряхивая мокрую кружку. — Главное, чтобы завтра нас не убили. — Верно подмечено, — ухмыльнулась Ника, понимая, что это вполне может произойти. Девушка отправилась в сторону гостиной. Мэми, оставшись одна, подошла к окну, отрешённо глядя вдаль. Мысли, мрачные и тяжёлые, начинали лезть в голову. Перед глазами появился призрачный лес с холодным солнцем из того, сейчас казавшегося далёким, будто его и не было, сна. Показался силуэт молодого человека с повязкой на глазу. «У него были такие холодные глаза… Что… Что ты имел в виду тогда?» Видение исчезло так же резко, как и появилось. Встряхнувшись, Ато взглянула вниз. Маленькие дети, размахивая руками, радостно бегали друг за другом прямо перед отелем. Визжа, они догоняли друг друга, хватаясь за руки и притворно испуганно крича, когда попадались в ловушку ведущего игры. «Такие беспечные… Почему мы не можем также? Ведь мы все ещё дети в душе» — Мэми грустно улыбнулась. Через секунду улыбка на её лице пропала. «Почему я снова вспоминаю те дни? Я не хочу принимать их, но… Как мне избавиться от этого ужасного прошлого…» — Мэми, тяжело вздохнув, отправилась в гостиную, где уже слышались возбуждённые голоса девушек, по всей видимости, обсуждавших предстоящую «миссию». — Сначала пробуем вывести их на разговор. Если же у нас не получится и всё пойдёт так же, как и в прошлый раз, действуем быстро. В крайнем случае хватаем оружие. Бумаги берём с собой. Сейчас повторим имена Лотосов и вроде всё, — Ника, сидевшая в центре номера, закончила инструктаж. Заметив зашедшую Мэми, Старк кивнула на стул, приглашая присесть. — Надеюсь, ты хоть немного, но слышала. — Да, не волнуйся, не подведу, — Ато натянуто улыбнулась. — Мишель, будь аккуратна, тебе лучше не вступать в конфликт. Но если уж так хочется… Если не сможешь справиться, зови на помощь, — Ника посмотрела на Акулёву. — Хоть ты у нас и тот ещё боец, — Старк весело подмигнула девочке. Та кивнула. — Ну, я думаю, пора делать заключительные шаги, — пробормотала Тоби, которой уже явно не терпелось начать «тренировку». — Да, — быстро кивнула Ника. — Я в вас верю, и вы тоже верьте в меня, — светловолосая заулыбалась, пытаясь приободрить подруг. Девушки переглянулись. — Никуда не деться, — пожала плечами Мэми. — Надеюсь, зададим мы им по полной.***
Погода была, мягко говоря, не очень. Ветер превратился в настоящее торнадо, снося всё вокруг. Солнце изредка выглядывало из-за тяжёлых туч, из которых вот-вот польют холодные дождевые потоки. Автомобиль остановился перед невысоким забором. Маленький домик уютно приютился в самом конце ряда таких же небольших дачных домиков. Сразу же за ним расположился лес. Кроны деревьев покачивались из стороны в сторону. На фоне тёмного неба лес выглядел устрашающим и одновременно завораживающим. Выйдя из машины, Ника оглянулась по сторонам, внимательно осмотрев окрестности. — Вроде никого не видно… Мэми и Тоби вылезли следом, лениво потягиваясь. Мишель осталась в машине. Девушки были одеты в те же наряды, в которых они были на концерте. Только на Тоби появился чёрный плащ с красными облачками. Достав его из сумки, Санхауэр весело проговорила: «В прошлую встречу с Лотосами я забыла все крутые приёмы только потому, что забыла надеть этот плащ. Он всегда приносит мне удачу». Мэми посмеялась, а Мишель сказала, что хочет себе такой же плащ. — И на какой хрен ты взяла эти туфли? — хмыкнула Ника, указывая на обувь Мэми. — Здесь ты ходить на них не сможешь. — Ой, отцепись! — фыркнула Ато, раздражённо тряхнув головой. Старк нахмурилась. — Знаешь, я… — внезапно девушка замолчала. Её глаза расширились, она уставилась вперёд, туда, где стояла Мэми. Ато непонимающе склонила голову набок. Повернувшись в ту сторону, куда смотрела Ника, Мэми замерла на месте. К ним приближался чёрный автомобиль. Окна в нём были затонированы, разглядеть там людей было невозможно. Выехав на дорогу, машина остановилась в нескольких метрах от девушек, подняв в воздух столб пыли. Задняя дверь резко распахнулась. Из машины показалась голова молодого парня. Осмотрев девушек, он махнул рукой, подавая знак сидевшим в автомобиле. Ещё одна дверь открылась. Парень медленно двинулся вперёд. Остановившись перед девушками, он сложил руки вместе, будто собираясь молиться, и запрокинул голову назад. Его глаза были закрыты, а в голосе послышались угрожающие нотки. — За династию Лотосов, — он резко опустил голову. В его глазах зажигался огонь, лицо будто потемнело. Испепеляющим взглядом сжирая девушек, он улыбнулся краешком губ. — И за учителя.