Когда часы мне говорят, что свет Потонет скоро в грозной тьме ночной, Когда фиалки вянет нежный цвет И темный локон блещет сединой, Когда листва несется вдоль дорог, В полдневный зной хранившая стада, И нам кивает с погребальных дрог Седых снопов густая борода, — Я думаю о красоте твоей, О том, что ей придется отцвести, Как всем цветам лесов, лугов, полей, Где новое готовится расти. Но если смерти серп неумолим, Оставь потомков, чтобы спорить с ним!
(с) У. Шекспир
Трандуил “Мы справимся с этой проблемой, как до того справлялись со всеми остальными.” – последнее, что я сказал Леголасу перед их с Нороэль отъездом. Тогда я был так уверен в своих словах, но сейчас вся эта уверенность рассеивается как горстка пепла на ветру. С того дня, как они уехали прошло уже немало времени, но не было никаких новостей. Я понимал, что опасность на каждом шагу: письмо могут перехватить, а шпионы Таэля повсюду. Но раньше мы держали, хоть и маленькую, но связь со дворцом через Иримэ. Однако и она перестала появляться в деревне. Враиль там бывал несколько раз, но так ни разу и не встретился с ней, из-за чего ходил все эти дни как отреченный. Наша связь с замком пропала и все мысли съедали меня изнутри. Я уже устал сидеть на месте и ничего не делать. Да, наши шансы в одиночку – очень малы, но я хочу действовать. Не могу больше находится в этой лачуге с мыслью о том, что моему сыну, жене и нашему неродившемуся ребенку на каждом шагу во дворце грозит опасность… Нороэль говорила, что её отец отправил письмо своему брату, что тот может помочь. Прошло уже достаточно времени, на днях он должен быть в королевстве, нужно ещё немного подождать, довериться Нороэль и её отцу. Всегда я всё решал своими силами, но в этот раз всё по другому. Нельзя действовать так, как обычно. Нужно время… время, которого так мало осталось… — Долго здесь стоишь? – голос позади меня разрезал тишину. Я обернулся. Враиль вышел на крыльцо, обернувшись в теплый плед. Последние дни выдались очень холодными в лесу. — Достаточно. Ты что-то хотел? – только и спросил я. — Я приготовил ужин, пойдём. – он кивнул на дом. Мы вошли в дом и моё тело окутало тепло. На улице я и не заметил на сколько замёрз. Попробовав сжать руку в кулак, пальцы обдало режущей болью. Глубоко вздохнув, я опустился на стул и взялся руками за горячую чашку с чаем. — Знаешь, я соскучился за дворцовым вином. Никогда не понимал, как ты можешь пить его в стольких количествах, но сейчас, кажется, понимаю. – улыбнулся Враиль. — Просто я всегда знал толк в вине, наслаждался им пока мог, а ты был глуп, поэтому и не понимал. – усмехнулся я. — Как вернемся во дворец, не жди меня в первый день на совете. Я буду занят хорошей бутылочкой вина. — Так уж и быть, составлю вам компанию. — Если миледи выпустит тебя из своих объятий, то я не против. – он усмехнулся, но эта улыбка сразу и померкла. – Как думаешь, долго нам ещё здесь быть? Лично у меня уже не хватает терпения. Больше так не могу. — Я тоже, друг мой. Если до завтрашнего вечера не будет никаких вестей, то мы сами отправимся в королевство. А там, уже как пойдёт. Я устал ждать. Ждать как трус, а не король. — Плохой план. – Враиль опустил голову и тяжело вздохнул. – Если хочешь погибнуть и не дождаться рождения своего дитя, тогда, конечно, не плохо, однако я считаю, что ты этого не хочешь. — У нас нет другого выбора. Мы и так долго ждём. – не рассчитывая на ответ, я принялся ужинать. На столе как всегда была дичь, пойманная в лесу и разные овощи, которое удалось отыскать в запасах Шаграда. — Почему ты так уверен, что нам что-то сообщат? Да и каким образом? Не отправят же они сюда гонца. Враиль был прав. Я ждал то, чего не может быть в априори, однако Нороэль обещала связаться с нами в течении недели и сообщить как обстоят дела во дворце и когда начинать действовать. Поэтому я и ждал. Ради Нороэль. Ради нашего ребёнка и королевства. — Уверен. Не знаю, как, но я пообещал Нороэль ждать неделю, а она уже на исходе. — Хорошо. Будь, по-твоему. Дальнейшая трапеза проводилась в полнейшей тишине. Каждый был занят своими мыслями, но всё равно мы думали об одном и том же. Каждый раз, когда наши мысли заходили в это русло в комнате царила мрачная тишина, которая давила на уши, и только треск брёвен в печи давал знать, что время не застыло, оно и дальше ускользает от нас, пока мы сидим сложа руки и наслаждаемся пищей, которую едва ли можно было назвать съедобной. Очень хотелось сейчас вернуться во дворец, чтобы снова испытать вкус вина, идеально приготовленной еды, даже испробовать какой-то десерт, которые я не очень-то любил раньше. Мне не хватало тех проблем, что были раньше. Все эти бумаги, хлопоты в деревне, поддержание жизни леса… Всё это казалось раньше таким обыденным и незначимым, однако сейчас мне этого не хватало. Я скучаю по былой жизни, но как раньше больше не будет. Как минимум из-за того, что теперь всё это я буду делать не один. Я хочу, чтобы по возвращению во дворец со мной всегда была Нороэль, чтобы она была полноправной королевой – равной мне. Равной во всём. Она, как никто другой, заслуживает этого. Я до безумия соскучился по ней. Мне не хватает её компании по вечерам и перепалок из-за каких-то мелочей. Я слишком долго не мог привыкнуть к ней, а как только понял, что она значит для меня – потерял. И не хватит мне моей неимоверно долгой жизни, чтобы наверстать всё упущенное. Я хочу всё исправить: отношения с сыном, с Нороэль. Мне больше не нужна моя прежняя жизнь. Я хочу построить новую, без прошлых ошибок. Это желание возбуждает во мне жажду. Жажду действий, решительности. Почему я должен сидеть здесь, боясь даже подойти к границе, когда всё королевство нуждается во мне? Я король, Владыка Лихолесья, и я не буду сидеть сложа руки. Больше не буду.***
— Там кто-то есть. – сообщил мне Враиль, пока я снова разрабатывал схему захода в королевство. — Где? — Видел свет факела меж деревьев, когда делал обход. Меньше мили отсюда. — Это могут быть кто-то из наших. – в ответ на мою догадку Враиль только прищурился. – А если нет, то будем наготове. Пойдём, нечего здесь сидеть и ждать своей участи. — Как прикажешь… - друг тяжело вздохнул, но всё же последовал за мной. Я понимал его недовольство, однако сидеть в доме – тоже не лучший план. Захватив свой меч, который стоял около входной двери, я вышел на улицу вслед за Враилем и стал ждать. Где-то вдали мерцал огонь и его свет пробивался меж деревьев, но даже эльфийское зрение не могло разглядеть кто там. Был слышен шаг лошадей по замерзшей земле, и, судя по всему, всадников было двое. Свет приближался, а рука всё сильнее сжимала эфес меча. Вскоре из-за деревьев показалось два силуэта. Враиль на мгновение напрягся, но затем выдохнул и опустил оружие. — Мой принц! – воскликнул он, шагая в сторону моего сына. – Не ожидал Вас так скоро увидеть! Усмехнувшись про себя беспечности Враиля, я пошёл следом за ним. Было приятно снова видеть сына, особенно когда на его лице сияла улыбка, как сейчас. В груди больно кольнуло от осознания того, что при мне он почти никогда не улыбался, после смерти матери, а я был слишком строг к нему и не давал достаточно отцовской любви и поддержки, если вообще когда-либо давал её… Мы осознаём, что делали что-то не так, когда становится слишком поздно, чтобы это исправить. Однако, моя надежда на восстановление семьи и былых времён не угаснет. Подойдя на достаточно близкое расстояние, я обратил внимание на второго всадника. Его лицо было скрыто под капюшоном, а сам он никак не торопился спешиться. Взору предоставлялись только длинные светлые волосы и крепкое тело. Его пронзающий взгляд чувствовался через тени плаща, и заставлял снова взяться за эфес меча. Не сводя глаз с эльфа, я повернул голову в сторону Леголаса: — Леголас, кто это с тобой? — И я рад тебя видеть, ada. – он пожал руку Враилю и подошёл ко мне. – Мы приехали, как только смогли. Пришлось нелегко, так как Таэль начал что-то подозревать, однако, Нороэль переключила всё его внимание на себя. И не нужно так на меня смотреть! – воскликнул он, когда я бросил на него свой недовольный взгляд, оставляя незнакомого эльфа без присмотра. – Она согласилась стать его женой, и Таэль сейчас весь в приготовлениях, так что ему не до нас. Эта эллет начинает мне нравится, отец! Леголас усмехнулся и повернулся к незнакомцу, который уже спешился с лошади и стоял подле нас. Он скинул капюшон и тогда я понял кто это. Было сложно не понять, так как его схожесть с отцом Нороэль поражала. — Ваше Величество. – он слегка склонил голову. – Для меня честь познакомится с Вами. Моё имя Хаэль. Брат Лорда Охтарона. — Рад встрече. – кивнул ему я. – Нороэль говорила о Вашем скором приезде, и я очень удовлетворён, что эта встреча действительно скоро состоялась. У моей жены на Вас большие надежды. Не дожидаясь ответа, я развернулся и пошёл внутрь. Голова была забита миллионами мыслей. Нороэль согласилась на предложение Таэля, хотя носит под сердцем нашего ребёнка. Не может быть это просто так. — Он не меняется, верно? – послышался сзади тихий голос сына. — Меняется, но не во всём, как можете заметить. – улыбка чувствовалась в словах Враиля. - Думаю, ещё немного, и мы будем замечать намного больше перемен.***
Когда все вошли в дом, Враиль сразу принялся разогревать остатки пищи, чтобы накормить наших гостей, ведь у них был не близкий путь, который они одолели за очень малый промежуток времени. Хаэль сидел сложа руки на груди и осматривался, пока Леголас снимал лук и колчан со стрелами у входа. Очень беспечно с его стороны. — Отец, как вы тут? Ничего не происходило за время, что нас не было? – сын прошел к нам и упал в кресло напротив меня. — Нет. На удивление, за эти дни ни одного орка в округе не было. Очень странно это всё. — Это не может быть связано с темы событиями, о которых ты мне рассказывал по пути сюда, Леголас? – подал голос Хаэль. — Не могу быть в этом уверен, однако всё возможно. – он вздохнул. — Что произошло? – Враиль вошел к нам с небольшими тарелками в руках. Он поставил еду на стол, ближе к гостям. — Эльфы, которых забрали с деревни и держали в казармах, устроили ночью бунт. Таэль сразу же закрыл Нороэль в покоях, не давая ей возможности выйти. Ми с Исилиэль, тоже не смогли покинуть дворец. На утро, я пошёл проверить что там стряслось, столкнулся с Нороэль. – Леголас улыбнулся. – Бесстрашная женщина. Знала, чем это может для неё обернуться и всё равно пошла туда. – я усмехнулся. Всегда эта эллет лезет в самое пекло. – Когда мы с ней вошли, то увидели очень неприятную картину. Все эльфы, что там были даже не отреагировали на наше появление. Они просто сидели и смотрели в одну точку. Как будто с них высосали душу и все эмоции. — Что с ними стало? – спросил Враиль, когда Леголас замолчал. – Неужели… — Таэль применил зелье Шаграда… - закончил я догадку друга. Леголас кивнул: — Троим удалось сбежать. Двое вернулись в деревню к семьям. Один вернулся назад. Он нам рассказал, что произошло, когда пришёл Таэль со стражниками. Применения зелья они не видели, так как успели незаметно уйти. – он потянулся за тарелкой и принялся есть. — Поэтому мы могли и не видеть орков. Таэль мог применить это зелье и к ним тоже, чтобы не устраивали бунт или просто слушались его. – предположил Враиль. — Верно. – кивнул я. – Как я могу предположить, что вы что-то придумали, раз приехали сюда. Леголас перестал жевать и посмотрел на меня. — Есть. – ответил вместо сына Хаэль. – Но он Вам не понравиться, Ваше Величество. — Я уже это понял. Согласие Нороэль на предложение – часть вашего плана. — Верно. С рассветом мы все вместе отправляемся в Лихолесье. От такого заявления я на мгновение потерял дар речи. Не может быть всё так просто. — И как ты хочешь, чтобы мы зашли во дворец? – спросил Враиль. — Так же, как мы оттуда вышли. – усмехнулся Леголас. – все вместе мы заходим на территорию королевства. Мы прячем вас в надёжном месте, и вы будете сидеть там пока за вами кто-то не явится. В это время во дворце происходит бал-маскарад в честь помолвки Нороэль с Таэлем. Хаэль, продолжай. — Спасибо. – кивнул ему эльф. – Сейчас во дворце во всю идут приготовления. Айвэриен украдёт у Таэля договор, который он заключил с Нороэль. Леголас по возвращению во дворец подпишет его, после чего бразды правления перейдут к Нороэль. Когда там начнётся самое пекло, ведь Таэль так просто это не оставит, будет Ваш ход, Ваше Величество. – Хаэль повернулся ко мне. — И что я должен буду делать? — Всё это время Вы будете находиться там. Только будет одна просьба. Не приближаться к Нороэль, ведь Таэль может всё заподозрить. На всякий случай, она не будет осведомлена о Вашем присутствии. И когда всё начнётся Вы явите себя народу. Таэль может вызвать подкрепление и тогда нам с ним не справиться, однако и на такой исход всё продумано. Моя армия уже почти прибыла в Лихолесье. Так что мы будем не одни. – Хаэль закончил и принялся есть. — А если что-то пойдёт не так? Что тогда? Таэль не глуп, он в любом случае что-то подозревает. – спросил Враиль. — Даже если и так, то мы будем готовы. Мы должны быть готовы. – ответил Леголас. – Я не могу уже смотреть на то, как Таэль губит наше королевство, отец. Ты долго ждал. Пришло время бороться. — Леголас прав. – ответил я. – Хватит ждать. Если ничего не выйдет. То мы хотя бы попытались.***
Я стоял на улице и думал о завтрашнем дне. Все уже давно легли спать, однако я не мог уснуть. Совсем скоро я буду дома с родными, и неважно чем обернется наша выходка, главное, чтобы все были живы. — Ваше Величество. – послышался сзади голос Хаэля. – Не спится? — Нет. – коротко ответил я. – а Вы почему не спите? — Ждал, когда мы останемся одни. Хотел поговорить с Вами. — Слушаю. – я повернулся к собеседнику. — Я видел, как Нороэль дорожит Вами. Я еле уговорил её на этот план, ведь она не хотела соглашаться на предложение Таэля. В каждом предложении, где она упоминала Вас, её глаза светились, а на устах сияла улыбка. Если Вы заслужили такое отношение к себе от неё, значит Вы… — Не заслужил… - перебил его я. – Я не заслуживаю её. Но готов сделать всё, чтобы доказать обратное. Она единственная, которая стоит всего этого мира. — Это я и хотел от Вас услышать. – Хаэль улыбнулся. – Поэтому я и пришёл к Вам с предложением. — Весь во внимании. — Может быть, после всего этого армия обойдёт Вас, но если нет, то Вы будете готовы. Я предоставлю Вам всё для этого. Однако… Если Вы хоть немного сомневаетесь в том, что Нороэль ничего не угрожает – отдайте её мне. Я увезу её, сберегу, и верну назад, когда всё уляжется. Обещаю. – он тяжело вздохнул. – Нороэль мне как дочь. Одну я уже потерял, вторую не видел несколько десятков лет, а Нороэль… Я не хочу потерять и её. После того, как Хаэль закончил, я не мог вымолвить ни слова. Мир на мгновение замер, а весь воздух будто вышибло из лёгких. Это безумие. Только вернуться к жене домой, и снова отдалиться от неё, не слышать её смех, не чувствовать её тепло по ночам. Это будет точно так же как сейчас здесь, за несколько сотен миль от неё. Я так не мог. Не могу допустить такого. Она должна быть рядом со мной и только! Однако эти мысли слишком эгоистичны. Нороэль беременна нашим ребёнком, и если с ними что-то случиться по моей вине – я себе этого не прощу до конца этих дней. Это решение будет разрывать мне душу, но я буду знать, что они будут в безопасности, их защитят, и они будут жить. Нороэль никогда мне этого не простит, но я обязан согласиться, ради неё и нашего не родившегося дитя, а Хаэль единственный, кто сможет спрятать их в надёжном месте. — Я… Ты прав. – согласился я. – Я согласен с тобой. Только верни её потом домой. А если всё закончится плохо, то не бросай её и ребёнка. Пусть их жизни продолжаются. — Клянусь своей родной дочерью. Я выполню Вашу просьбу. – Хаэль протянул мне руку. — Спасибо. – я пожал его руку, скрепляя наш договор. – Кто твоя родная дочь? Извини, если сильно личный вопрос. — Это очень нелепая история. – Хаэль рассмеялся, а я недоумённо уставился на него. – Моя дочь – это невеста твоего сына. — Эру… - я потёр переносицу и рассмеялся. – Вижу мужчины моего рода падки на эллет твоего. — Действительно. Ещё какое-то время мы простояли на улице обсуждая абсурдность всей ситуации, после немного обсудили действия в Лихолесье, а потом отправились в дом. Завтра предстоит долгий путь, в конце которого решится вся моя дальнейшая судьба…