***
— Попалась, нарушительница! Куда это ты собралась, на ночь глядя, а? Вот профессор Снейп порадуется такой добровольной чистильщице котлов. Уже возле самого выхода из замка Асторию перехватил вынырнувший из из-за угла Филч, причём с таким воодушевлением на лице, будто он сыщик, наконец-то взявший с поличным неуловимого наркоторговца, долго мотавшего ему нервы. — В лес, естественно. Погода… мерзкая. Чайки… отсутствуют. Сумрак… жуткий. Луна… за тучами. Кр-расота! Не хотите составить мне компанию? Обещаю, приставать не буду. От такой беспрецедентной наглости, высказанной с очаровательной невозмутимостью, у завхоза просто не нашлось слов… Сразу. А потом он просто не успел ничего сказать, так как Астория, резко поскучнев, ткнула ему в руки выписанный пропуск. — Профессор Грюм назначил мне тренировку в Запретном лесу на данное время. Если вы отказываетесь меня пропускать, то могу ли я ему сказать, что не явилась по вашей вине? Знаете, спать охота, а не шастать по ночному лесу на потеху некоторым. — Ну уж нет, указания профессоров следует неукоснительно выполнять! — лицо Филча, прочитавшего текст на пропуске, перекосилось в предвкушающей гримасе. — Надеюсь, до вас дойдёт, что не стоит проявлять легкомыслие и нарушать правила школы. Правда, если профессор Грюм доставит из леса ваши бренные останки… — завхоз хрипло рассмеялся. — Ваш пример послужит наглядным уроком для других. — Вы что-то имеете против меня? Я, вроде, с вами не ссорилась? Филча буквально передёрнуло в пароксизме ярости. — Не ваше это дело! Привыкли безнаказанно насмехаться над старым сквибом! Вот где я вас всех, высокомерных магов, хочу видеть! — он продемонстрировал Астории сжатый до судорог кулак. — В порошок… Всех! — Понятно… — абсолютно не впечатлившись внезапным приступом ярости завхоза, кивнула Астория. — Вы не можете колдовать, и вас мучает жестокая зависть к более везучим, на ваш взгляд, людям. — Да что ты понимаешь! Видеть, знать и… не мочь. Я… я бы всё отдал за возможность колдовать. Всё! Ты слышишь! — вдруг орущий ей прямо в лицо Филч внезапно замолк и обречённо сгорбился, отворачиваясь к ней спиной. — Проваливай в свой лес! Надеюсь, там тебя сожрут тёмные твари. Хоть этим старика порадуешь. — Стоять!!! — Что, решила пожалеть старика? Показать, какая ты добренькая? — Я и «добрая» — понятия малосовместимые. Я рациональная. Постарайтесь не дёргаться, — холодно ответила Астория склочному старикашке, демонстративно водя руками над его телом, тщательно сканируя его энергосистему. — К врачам обращались? — Совсем дура? Конечно, обращался! И к врачам, и к целителям. К кому только не обращался. Никто… Сквиб — это проклятая метка на всю жизнь. — Всё, можете поворачиваться, я закончила. Ну, мне примерно понятно. У вас, похоже, расфокусированы выходные каналы. Энергия попросту бесконтрольно рассеивается в пространстве, не достигая потребной мощности и фокусировки на выходе. — Это можно вылечить? — с затаённой надеждой в голосе проговорил Филч. — Вылечить? Нет, я же не доктор! Тут больше подходит термин «отремонтировать». Но до конца не уверена, это всё же не моя специализация. Была бы вместо меня Биска — это наша, гм, врач, ей бы было точно интересно с вами повозиться. — Так к чему всё это тогда? Решила подразнить, поиздеваться над старым сквибом, да? — Да нет… — пожала плечами Астория. — Я же не обычный человек, чтобы получать от такого процесса удовольствие. Просто задача вашего ремонта может быть интересной. Я бы могла взяться решить вашу проблему, вот только есть одно «но». — Это какое же? — А зачем мне это нужно? Чем вы можете быть мне полезны? Почему я должна тратить на вас своё время и ресурсы? Это я к тому, что отнюдь не страдаю альтруизмом и сочувствием с жалостью, чтобы вы себе там не думали. Сумеете меня заинтересовать — думаю, я смогу выделить время на решение вашей проблемы, есть у меня уже соображения на этот счёт. В крайнем случае, обойдёмся «костылями» и «заплатками». Ну а нет… Всё останется как есть, и вы ничего не потеряете, но и не приобретёте. Сразу говорю — деньги меня не интересуют. Оставьте презренный металл для других и для себя. Главная ценность для меня — это информация. Не слухи и сплетни, а реально полезная информация. Но если сможете предложить нечто другое, имеющее для меня ценность, то я сильно отпираться не буду. — Точно, не обманешь? — прохрипел Филч. — Клянусь магией, — с лёгкостью соврала Астория, взмахивая палочкой. Хотя, почему соврала? Если старик-завхоз сумеет её заинтересовать, то она ему честно поможет. Она хоть и не ремонтница, но базовые навыки ремонта есть у любого корабля Тумана. А расфокусировка повреждённых энергоканалов корпуса — это типовая проблема. Человек, конечно, это немного другой механизм, более хрупкий и нежный, но сам принцип решения известен, нужно только будет подобрать нужные по мощности фокусировочные кольца, чтобы не пережечь человеку каналы окончательно. — Мне… Мне надо подумать. — Думайте. Можете даже не спешить. Всё равно в ближайшем будущем на вас времени не будет. Это если не появится критически важная для меня информация. Кстати, мне уже нужно бежать! Профессор Грюм ждать не будет, а мне необходимо ещё успеть подготовиться. — Постарайся там не сдохнуть! — Вы очень добры…***
— Аластор? — А, Аргус! Всё караулишь? — Так должность обязывает. — Ну да, ну да, исключительно долг, конечно. — Я тут чего… Ты же в лес к Кливленд? — А что, она уже пробегала? Нетерпеливая какая. — Да, с четверть часа. У меня такая просьба… Ты её там не сильно, того, гоняй. Ребёнок, всё-таки… На такую необычную просьбу Филча, Грюм мгновенно выхватил свою палочку, колдуя чары опознавания, после чего только многозначительно хмыкнул. — Точно ты. А я уж было подумал… Филч сконфужено скривился. — Нужна она мне просто. Обещала в одном деле помочь. — Аааа, понятно. Да не волнуйся ты за неё. Ещё неизвестно, кто кого гонять будет. Как бы самому целым вернуться. И видя поехавшую вверх бровь Аргуса, только махнул рукой. — Не обращай внимания. Просто девочка очень резкая, сильная и независимая, хотя и перспективная. Ей бы пацаном родиться, а не юбками полы мести. Если её вскоре никто не обрюхатит, то она сама будет всех подряд гонять за милую душу. Той же Белле останется только от зависти в своей камере удавиться. Сам… — Грюм воздел глаза к верху, — попросил меня с ней позаниматься, в лесу, подальше от чужих глаз. Вот и нашлось только сейчас время. Ладно, бывай. Вернёмся, думаю, поздно. Калитку в воротах не запирай, сам закрою. — Хорошо, не буду. Я тогда пойду, пройдусь по замку. Скоро отбой, надо же кому-то следить за порядком, чтобы по коридорам эти бездари не шлялись. Грюм коротко хохотнул. — Ну-ну, коридорный ужас всея Хогвартса, удачной охоты. И, махнув рукой в прощальном жесте, резво, будто его и не стесняли телесные раны, исчез в темноте.***
Астория бесплотным призраком скользила по ночному лесу. Найти нужную тропинку она смогла без проблем, но просто идти по ней было скучно, да и несколько предсказуемо, и она сместилась в сторону, отрабатывая навык бесшумного перемещения по лесу. Спустя пару минут сбора данных, она начала производить требуемые изменения. Подошва её полусапожек увеличилась в размере, уменьшив давление тела на почву. Затем увеличила толщину, став, заодно, очень мягкой и податливой. Теперь попадавшие под неё опавшие листья и веточки не трещали и не шелестели, а легко вдавливались в поверхность подошвы, не ломаясь и не сигнализируя о её передвижении на всю округу. Изменилась и походка — тело Астории слегка пригнулось и стало двигаться с этакой замедленной, расчётливой плавностью, буквально обтекая свисающие ветки деревьев и заросли кустарника. О том, что её методика принесла успех, свидетельствовало то, что она незамеченной сумела подкрасться к чутко спящему под кустом ушастому зайцу. Мигом свернув шею невезучему грызуну, она вызвала Линки и передала случайную добычу на кухню Хогвартса. Завтра у неё на обеде будет персональное блюдо — жаренная тушка зайца с гарниром. Нет, ей еда всё так же не требовалась для функционирования — просто, если подчёркивать свою независимость и особое положение, то лучше это делать как раз такими мелкими штришками. Кому надо — те всё прекрасно поймут, а если нет… Плевать. Ей уже до жути надоели пресные английские каши, и небольшое разнообразие меню будет весьма кстати. Добравшись до поляны с пресловутым родником, она не стала сразу к нему выходить, а принялась, в первую очередь, тщательно обследовать окрестности. Спустя пару кругов, убедившись, что никакой засады или заранее подготовленной ловушки нет, Астория вышла на бережок родника и, убрав с ног обувь, погрузила ступни в ледяную воду, которая немедленно, наткнувшись на непредвиденное препятствие, с шелестящим бульканьем закрутилась мелкими водоворотами вокруг её ног. На неё мгновенно нахлынули воспоминания о морской волне, которая с гулким шипением обтекает её корпус, рассекающий океан на полном ходу. О вихре брызг, разбиваемых форштевнем, пенящихся волн. О недовольном гудении ветра, запутавшегося в надстройке и снастях мачт. О… Много чём… Туманница зло тряхнула головой, отгоняя от себя ностальгические мысли. Не время предаваться воспоминаниям. Да и ноги стали неприятно леденеть в воде, всё же на дворе было не жаркое лето. Потратив немного энергии на прогрев и обсушку ступней, она вернула на законное место обувь и бросила клич. — Линки! — Флагман? На полянке немедленно появилась домовушка, укутанная в тёплый плащ, с капюшоном, нависающим чуть ли не до самого носа, не давая рассмотреть её лицо. — У тебя всё готово? — Флагман! — в тоне Линки скользнули нотки укоризны. — Отлично! Значит, сейчас прячешься, и ждёшь моей команды, — Астория извлекла амулет Грюма, анализируя колебания связующей нити. — Цель скоро будет на месте. Если, вдруг, что-то пойдёт не так, как мы запланировали — ты знаешь, что делать. — Обижаете, флагман. Всё у вас получится. Вы — лучшая! — Э-э-эх, была бы лучшая, не попала бы в эту дурацкую ситуацию. Но об этом потом, сейчас главное — операция. Занимаем позиции!***
Бартемиус Крауч шёл по лесной тропинке, изредка сверяясь с поисковым амулетом. Кливленд, похоже, уже добралась до полянки и ждала его там. По крайней мере, направляющий луч уже несколько минут как перестал колебаться. Он ухмыльнулся. Ничего страшного, подождёт, не околеет. Всё же в бытии преподавателем Хогвартса были свои плюсы. Ещё бы этот подонок Грюм лучше следил за своим телом, а то нахождение в теле калеки жутко стесняло и угнетало. Если бы не прямой приказ Тёмного Лорда, вкупе с необходимостью сохранять жизнь Грюму для ингредиентов оборотного зелья, старый аврор уже давно бы почувствовал на своей шкуре, что значит вставать на пути у Пожирателей Смерти. Но ничего, придёт и его время. Как только план Лорда будет выполнен, в Грозном Глазе отпадёт нужда, и тогда… Барти в предвкушении даже зажмурился. Сладкие мечты, такие сладкие… Но прочь лишние мысли. Сейчас ему предстоит заняться обработкой Видящей. Лорд очень заинтересовался информацией о ней и поручил приложить все усилия для привлечения её на правильную сторону. Дамблдор совсем выжил из ума, раз задумал сделать из неё простую наживку для своих противников. Такой ресурс — и так бездарно использовать. А ведь если ему, Барти, удастся произвести неизгладимое впечатление на Кливленд, то чем Моргана не шутит — может, она согласится составить ему пару по жизни. А что? Он ещё достаточно молод и привлекателен. После победы Лорда он неминуемо возвысится и станет весьма завидной партией. А думать о продлении рода Краучей надо начинать уже сейчас, отцу-предателю в этом плане уже ничего не светит, да и вообще ему недолго осталось… Сейчас главное — не облажаться. Кливленд сильна и хочет попробовать себя в тренировочной дуэли. Нужно буквально наизнанку вывернуться и честно одержать верх над ней. Девушки любят сильных. А она сама противник не из простых, что уже не раз доказывала. Правда, каким бы она не была выдающимся бойцом, у неё попросту не может быть такого же реального опыта боёв, как у него. К тому же его сейчас не стесняет тело калеки, и можно полноценно использовать свою палочку, а не продавливать сопротивление отобранной у Грюма. Так что ещё посмотрим, кто кого. Вскоре впереди, среди деревьев, замелькал отсвет от небольшого костра. Крауч, осторожно пригнувшись, держа в руках уже свою собственную палочку, двинулся вперёд, не забывая внимательно оглядываться вокруг. Ага, пять баллов Кливленд за образцовую трансфигурацию. Мерлин, как в него уже успела вжиться эта привычка профессоров Хогвартса всё измерять баллами. Видимо, девушка не захотела ожидать его, стоя на ногах, и трансфигурировала себе из почвы кресло, а спасаясь от ночной прохлады — развела перед собой костёр. Мда, типичная ошибка новичка. Ведь свет костра на какое-то время напрочь убил её ночное зрение, облегчая ему задачу. Ну что же, самоуверенная девочка, сейчас тебя ждёт небольшой урок. Пусть тебя кто-то неплохо натренировал для полигонных боёв, но вот о правильном поведении бойца в ночном лесу, ты, похоже, не в курсе. Он сверился с амулетом. Тот ожидаемо показывал на кресло, жаль только, спинка кресла, да и сам костёр, не дававший достаточно света, мешали рассмотреть подробности. В костёр, со стороны кресла, полетела небольшая ветка, вызвав своим падением ворох искр и клубы едкого дыма. Всё же дилетант, поморщился Крауч, тихонько заходя со стороны спинки кресла. Кто же кидает прямо в горящее пламя костра сырые ветки. Прости, дорогая, но главный в нашей семье будет только один. — Инканцеро! Нити заклятья, сорвавшиеся с кончика его палочки, мгновенно оплели стоявшее на поляне кресло. — Мисс Кливленд, нельзя же так… — он, обойдя кресло сбоку, запнулся, ошеломлённо уставившись на пустое сиденье, на котором одиноко лежал его амулет. И в этот момент ощутил даже не звук, а некие колебания воздуха, но осознать полноценно этого уже не успел. Обрушившийся на его голову удар мгновенно лишил его сознания.