***
— Внимание! Всем внимание, важное объявление! — в самом конце урока трансфигурации, когда всё за урок было сделано и даже выдано домашнее задание, Макгонагалл похлопала в ладоши. — Поттер! Уизли! Будьте добры прекратить своё баловство и выслушать моё объявление! Возмущение Макгонагалл было вызвано тем, что Гарри с Роном, забыв обо всем, сражались на «мечах» — игрушечных волшебных палочках в виде различных животных, изобретенных Фредом и Джорджем и активно распространявшихся сейчас по Хогвартсу. — Мисс Кливленд, я конечно понимаю, что парта вам милее подушки, но спать надо ночью, а не на моих уроках, — это декан обратила внимание на распластавшуюся по парте Асторию, которой было откровенно скучно и она занималась тем, что вела отсчёт микросекунд до конца урока, подумывая перейти на учёт наносекунд. — Я не сплю. Это просто оптимальный режим экономии энергии — а то вдруг завтра война, а я устала, — даже не подумала отрывать щеку от столешницы туманница. — Но вы можете вещать, я внимательно слушаю. К тому же, всё равно до конца урока осталось две минуты и шестнадцать… нет, уже четырнадцать… тьфу, ну вы поняли. Макгонагалл не стала ничего говорить в ответ, только возмущённо фыркнув себе под нос. Она уже привыкла, что эта девчонка полностью игнорирует все её указания и рекомендации, хоть капельку выходящие за границы учебного процесса, а ругаться с ней совершенно бесполезно, чтобы не ронять свою репутацию в глазах других учеников лишний раз. Ох, Дамблдор, разбаловал ты детишек. Скоро они вообще на шею усядутся, свесив ножки, и ничего ты им не сделаешь. В такие моменты она была готова присоединиться к Филчу, постоянно сетующему на отсутствие такого старого, доброго наказания, как порка. Хорошая порка мисс Кливленд совсем не помешала бы. Сразу всю эту высокомерную гордыню выбило бы. — Объявление касается всех, даже НЕ спящих, — не смогла она удержаться от небольшой шпильки. — Приближается Святочный бал, традиционная часть Турнира Трёх Волшебников. На балу мы должны завязать с нашими зарубежными гостями дружеские и культурные связи. Бал для старшекурсников, начиная с четвертого курса, хотя, конечно, вы имеете право пригласить партнера и с младших курсов… Форма одежды — парадная, — продолжила Макгонагалл. — Бал начнется в восемь часов вечера, в первый день Рождества, в Большом зале. Окончание бала в полночь. И еще несколько слов… — Профессор Макгонагалл окинула класс выразительным взглядом. — На Святочные балы, конечно, приходят, чтобы расслабиться, повеселиться и потанцевать. Вам всё понятно, мисс Кливленд? — проговорила она, с явным неодобрением глядя на встрепенувшуюся Асторию, принявшуюся разминать кулаки. — Что, даже подраться ни с кем нельзя? Отсто-о-ой! — Мисс Кливленд!!! — от возмущения у Макгонагалл, казалось, дыбом встало всё, даже её остроконечная шляпа. — А что тут такого? У каждого может быть своё понятие веселья. Тем более, самая крепкая дружба как раз и получается после хорошей драки! — Что может быть весёлого и хорошего в драке? Вы же девочка, вот и ведите себя, как девочка, а не как отпетый хулиган! — Вот и я говорю — а вы сами-то покажете, как надо себя вести девочкам? — мгновенно перевела стрелки туманница. — То есть тоже будете плясать, веселиться и налаживать международные отношения, а не стоять в уголке со строгим видом, выискивая тех, кто посмеет не веселиться так, как вам хочется? А с кем вы будете развлекаться, уже решили? А как это у вас будет происходить, если не секрет? Будете пользоваться вспомогательным инвентарём? Я никому не расскажу, честно. На счастье покрасневшей до корней волос Макгонагалл, прозвенел звонок. Класс зашумел, отодвигая стулья и закидывая учебники в сумки, спеша на перемену, ну и поделиться, конечно, такой новостью с другими учениками. — Кливленд, вон из класса! И чтобы я о вас до конца дня не слышала! Поттер, а вы, пожалуйста, задержитесь. У меня к вам есть небольшой разговор.***
В общем, что и требовалось доказать. Ничего ей со своей «популярностью» не стоило специально делать, кроме как — подождать. Святочный Бал! Эти два простеньких слова напрочь вытеснили все прочие мысли из голов учеников и сократили темы их разговоров до очень узкой сферы интересов. Почти все беседы в гостиных теперь сводились только к одной теме: кто, с кем и в чём? Находиться в гостиной Гриффиндора по вечерам стало практически невозможно. Если и раньше девочки с мальчиками держались несколько обособленно, но всё же общаясь между собой, особенно в пределах курса, то теперь… Ученицы средних и старших курсов перемещались по Хогвартсу плотными группами, не меньше чем по трое, всем видом напоминая приготовившуюся к осаде крепость. При приближении любого мальчика, казалось, ещё чуть-чуть и несчастного проклянут всеми доступными методами. Но стоило только тому пройти мимо, зачастую даже не заметив всех этих приготовлений и недвусмысленных угроз судьбы, как оборона тут же сворачивалась в кружок по-интересам и… шу-шу-шу-шу. Прошедшему мимо «слепому болвану» тут же перемывали все косточки, припоминая ему все достоинства и грехи, как его личные, так и его семьи, если та была известна шушукающимся. Нет, были и мгновенно сложившиеся пары, как правило из тех, кто и так уже встречался, или, как минимум, испытывал симпатию к друг другу. Но во всём этом творящемся хаосе был один немаловажный для неё момент. В Хогвартсе сейчас не было Филча, который на данный момент с упоением тренировался со своей новой палочкой где-то на побережье, подальше от чужих глаз. Также не было и профессора Снейпа, который мирно покоился на одном кладбище, и о котором уже почти все ученики с облегчением позабыли. То есть сейчас в Хогвартсе отсутствовали два «пугала», сделавших охоту за учениками по ночам в коридорах частью неизменного быта школы. Этот факт, а точнее, его последствия, на короткое время стал весьма сильной головной болью Дамблдора. Двери гостиных-то на ночь всё так же запирались, вот только из-за всех этих новостей теперь не все успевали вернуться вовремя, ведь гонять милующиеся и договаривающиеся парочки, или засидевшихся с друзьями, резко стало некому, а прочие профессора и раньше не отличались горячим энтузиазмом на этом поприще, тем более, им тоже необходимо было отдыхать ночью после учебного дня. Поэтому опоздавшие к закрытию гостиных принимались шататься по замку, задевая активные охранные контуры, не давая Дамблдору нормально расслабиться и отдохнуть. Через два дня задёрганный «ложными» вызовами директор махнул на всё рукой и снял все ограничения на перемещения. Как ещё быстро снизить уровень нарушений, вплоть до нуля? Правильно — не надо их замечать!***
— Кливленд, не занята? — Занята! — Ой, да ладно тебе! Потом почитаешь, — Лаванда Браун, полностью проигнорировав ответ Астории, заговорщически склонилась поближе. — Слу-у-ушай, а как у тебя хватило духу отшить Крама? Я думаю, если бы он подошёл ко мне, да ещё при всех… я бы точно в обморок упала. А ты на него даже не посмотрела. Он же такой красавчик! А ещё он самый лучший и многообещающий ловец в квиддич! Астория кинула косой взгляд на восторженную Браун, у которой в глазах натурально что-то сверкало. Ну вот, получила невзначай ещё одно подтверждение человеческой поговорки: «Если у девушки в глазах сверкают искры, то это значит, что её тараканы, что-то празднуют!». Чего-чего, а тараканов у Браун хватало. По части всевозможных сплетен и слухов, она могла дать фору всем домовикам Хогвартса, вместе взятым. Это была её страсть: слухи, сплетни, интриги, расследования… ах да, ещё наряды, и всё, что с этим связано. Ей только собственная внешность мешала, чтобы развернуться во всю ширь — обычная, заурядная внешность, не привлекающая мужского внимания более необходимого минимума. — Не интересен. Если он тебе так нравится, то сама его и пригласи. — Ты что?! — округлила глаза Лаванда. — Он на меня даже не посмотрит. У него столько поклонниц вокруг… Они меня раньше съедят. Кста-а-а-ти, — её тон поменялся на таинственно-предвкушающий. — Я тут слышала, что они очень сильно обиделись на то, что ты отвергла их кумира, и хотят устроить тебе тёмную. — Ну и дуры! — туманница даже не подумала отрывать взгляд от книги и проявлять беспокойство. — Почему это — дуры? — Потому что, если бы я согласилась, то у них не было бы тогда ни малейшей надежды занять место рядом со своим идолом — а так, вероятность, пусть небольшая, остаётся. К тому же, пытаться устроить мне тёмную, — Астория сочувственно зацокала языком, а Браун понимающе ухмыльнулась — среди хогвартцев таких дураков уже почти не осталось. — Поэтому и дуры! — Я просто слышала, что у них существует негласный договор, что ни одна из них на Крама не претендует, иначе её немедленно выгонят из клуба фанаток! — Вдвойне, дуры! Связывать себя некими обязательствами в призрачной надежде тут же нарушить их, заполучив «приз» вперёд других… Больше походит на попытку помешать другим конкуренткам. А любое действие, которое делается не «для», а «вопреки» — дурость. Поэтому — вдвойне дуры! — всё так же меланхолично ответила туманница, перелистывая страницу. — Слу-у-у-шай, а кто тебя тогда пригласил, раз ты Краму отказала? Это Седрик? Поттер? Или… Астория выразительно покосилась на Браун, с хрустом сжимая пальцы в кулак. — Браун, ещё чуть-чуть — и тебе точно бал не светит. Танцевать, лёжа в палате со сломанными ногами у мадам Помфри, весьма сложно, знаешь ли. — Ой, да ладно тебе. Ну, Астория, я никому не скажу! — известная сплетница Грифиндора попыталась скорчить честную умильную рожицу. Её попытку прикинуться паинькой свели на «нет» всё те же тараканы, устроившие у неё в глазах теперь не просто салют, а натуральный взрыв сверхновой. — Слушай, Браун! — Астория захлопнула книгу, сообразив, что ей не дадут спокойно почитать. Видимо, у Лаванды от такого количества горячих сплетен, предохранители самосохранения сгорели окончательно. — Чем приставать ко мне, лучше сама похвастайся — с кем ты пойдёшь на бал? — Э-э-э, а-а-а! — тараканы в голове Лаванды дружно спрятали подготовленный фейерверк и расползлись по самым тёмным уголкам девичьей черепушки. — Понимаешь, с этим сложно, — первая сплетница Гриффиндора с несколько истеричным смешком дёрнула себя за локон. — Наши мальчики… они… ну это… — Не понимаю. Ничуть не лучше, но и не хуже других. Нравится? Пригласил? Согласилась! Что тут сложного? Не нравится — послала в лес. Можно даже в Запретный. Стал неприлично настаивать — дала по шарам! — Так ведь не приглашают. Боятся, видимо, а ещё парни называются, — буркнувшая Браун отвела раздосадованный взгляд в сторону. — А вы попробуйте не ходить стаей, зыркая так, будто готовитесь накинуться на любого, посмевшего подойти поближе! — это Астория уже обратилась ко всем девчонкам, которые потихоньку собрались вокруг, жадно грея уши. — Или сами пригласите. — Как так? — дружно ужаснулась вся толпа голодных до сплетен акул, прикидывающихся милыми ученицами. — Девочка же не должна сама… Парень должен сделать первый… Ну… Шаг. Туманница мысленно (и не только) закатила глаза. Эти дурацкие человеческие «нормы» приличия. То нельзя, так не смей, и вообще — так не положено. Ты же — девочка! В недалёком будущем с этим стало гораздо проще, но сколько «крови» и сломанных «копий» это стоило. — Поясняю на пальцах. Нравится парень? Сам не спешит сделать первый шаг? Боитесь, что могут увести конкурентки? Зачем тогда ждать? Отловила данный экземпляр за хобот, и в стойло! Вокруг туманницы после этих слов внезапно сгустился кровавый закат, настолько быстро и синхронно покраснели все слушательницы. Астория вначале даже не поняла, что их так смутило в её словах. Она быстро проанализировала свою речь… Мда, а ещё люди называются, своих же аллегорий не понимают. Точнее, она обвела взглядом сгрудившихся вокруг неё девушек и девочек, это как раз понятно, о чём они все дружно подумали и что поняли… У кого, что болит, тот о том и говорит, а в данном конкретном случае — думает. — Значит так. В моих словах не было никакой пошлятины, как бы вам того не хотелось. Я имела в виду, что не стоит так сильно тушеваться и смущаться — парни вас так же боятся, как и вы их самих. И они не кусаются, проверено. Так что сами подошли, заговорили о чём-то постороннем, если есть контакт — спросили, не хочет ли он составить вам на балу компанию. Для начала — именно компанию, а не пару, спугнёте. Пару — это уже больше для выпускных курсов. Но ни в коем случае не настаивайте и не навязывайтесь, не надо впадать в другую крайность. Спокойно, с достоинством, без паники и истерик в случае отказа. — Тебе-то легко говорить — у вас, в Америке, всё, видимо, гораздо проще с отношениями. А у нас… — окружившие кресло Астории девочки дружно закивали. — Проще? — хихикнула в кулачок Астория, припомнив некоторые события, свидетелем которых она была. — А хотите я вам расскажу историю одного романтичного знакомства по-американски, чему сама была свидетелем? — она решила перевести тему в сторону от ожидаемого бала. Как и ожидалось, реакция женской части Гриффиндора на идентификатор «романтика» была сугубо положительной. Даже в глазах некоторых парней, незаметно влившихся в ряды, окружавшие Асторию, загорелся огонёк интереса. Поэтому получасовой, художественно обработанный рассказ об истории знакомства мистера Сэма и мисс Амели, естественно, в подредактированном варианте, исключавшем упоминания о Туманном Флоте и некоторых неприглядных сторонах событий, типа медикаментозных, и не только, экспериментов Бискайн, зашёл на ура. — Бывает же такое… — завистливо выдохнули девочки по окончанию рассказа, закончившегося, как и полагается добропорядочной сказке — свадьбой. — Жаль, что только в жизни так не бывает, только в сказках! Ну да, кто бы сомневался — Грейнджер. Пусть она и извинилась за своё поведение ранее, когда её чуть ли не силком приволок Поттер, чуть не отправив тогда Асторию от удивления в перезагрузку — несмотря на то, что та сама приложила к этому руку. В общем, пусть Грейнджер и смирилась со сложившейся ситуацией, но свою суть, так сразу, сходу, не изменишь. — Ещё как бывает! Вот, кстати, это с той самой свадьбы. Астория махнула рукой с палочкой, проецируя на стену совместное фото. Мистер Сэм, в шикарнейшем тёмном костюме с бабочкой, поддерживал под руку свою жену. Мисс, а точнее, уже миссис, Амели, в таком великолепном воздушно-белоснежном свадебном платье, что многие девочки, чуть от зависти не задохнулись. Туманница слегка улыбнулась, вспомнив сколько времени она и мисс Амели потратили на дизайн, расчёт и формирование из наноматериала этого произведения искусства. Довольная, с улыбкой до ушей, Мирабель, держащая в руках свадебный букет. И её эскадра в полном составе: сама Астория в тёмно-бордовом струящемся платье в пол. Бискайн, которую удалось запихнуть на полдня в подходящее платье только с большим скандалом, а то бы с неё стало прийти на свадьбу в своём любимом комбинезоне, с извечной кривоватой ухмылкой на лице. Плотные проекции её любимых эсминцев: как всегда, гиперактивная Радфорд в своём обожаемом голубом наряде, которая, даже на фото, казалось, была готова немедленно куда-то сорваться и бежать, и, чуть в сторонке, перекрывая пути бегства своей сестры, в чёрно-серебристом платье, стояла Николас, строго, без тени улыбки, глядя прямо на фотографа. Мда, весело тогда было. Это ещё она не показала прочие записи, где было много чего интересного и забавного, как вполне себе серьёзное соревнование по армрестлингу между Биллом и Быком, которые в процессе случайно разломали стол, и тому подобное. Но сейчас это неактуально, да и на многих фото могут быть заметны детали, не вписывающиеся в текущую реальность, особенно для маглорождённых. Поэтому, ещё чуть подождав, она новым взмахом руки убрала изображение свадебного фото со стены. — Как говорится: хотите — верьте, хотите — нет, но почти всё было так, как я рассказала. — Ужасно, но романтично! Мистер Сэм — настоящий мужчина. Жаль, у нас таких почти не осталось! Вердикт женского коллектива был единодушен. Ещё бы, в этой романтической истории было всё: и бандиты, и погони, и похищения, и безнадёжность, и жертвенность… но всё равно победила «любовь». Пока женский коллектив мысленно переживал всю историю заново, сама Астория обдумывала одну мысль, которая внезапно пришла ей в ядро. — Браун, пошли! — она вскочила с кресла, подхватывая Лаванду под руку, выволакивая ту из гостиной, оставляя прочих. — Эй, куда? — всполошилась первая сплетница Гриффиндора. — Куда? Ловить твоего кавалера на бал! Я тут одного подходящего знаю. Вы с ним отлично друг друга дополните.