***
— Я не хочу умирать! Завопивший это аврор покинул строй и, сломя голову, рванул прочь, по направлению к Хогсмиду. — Стой, идиот! — заорал один из оставшихся. — Держим строй! Протего, дружно! — это уже оставшимся. Запаниковавший аврор, петляя по лесу меж деревьев, сумел преодолеть футов сто, как за его спиной молнией пронеслась смазанная тень, оставив за собой заваливающееся набок обезглавленное тело. Град заклинаний, посланный оставшимися в живых аврорами вслед этой тени, без толку дробил стволы деревьев, взрывал землю и творил прочие разрушения, но было уже поздно — цель, за которой они так самонадеянно пришли в Запретный лес, снова пропала из зоны видимости. — Хоменум ревелио! Проклятье! Что это за исчадье ада? Опять — никого! — Медленно отходим, держим защиту! Оставшиеся в живых авроры, выставив во все стороны свои палочки, попятились, старательно высматривая среди заснеженных стволов деревьев и кустов безликую смерть.***
— Мда, результат был вполне предсказуем, — Астория вынырнула из воспоминаний в Омуте памяти, укоризненно качая головой. — При такой тактической безграмотности у них не было никакого шанса. Только под конец хоть у одного мозги проклюнулись. — И это всё, что вы можете сказать? Амелия Боунс была искренне возмущена равнодушным тоном Кливленд. — Семь человек! Вы понимаете? Семь! Остальные выжили, и то лишь каким-то чудом. — Я вас предупреждала, — не реагируя на вспышку начальственного гнева, пожала плечами Астория. — Шансов у них не было никаких изначально. В лесу, где практически невозможно нормально применять заклинания… в условиях ограниченной видимости… полтора десятка… без умения работать слаженной командой… Ни малейшего шанса! И мне непонятно — зачем вы мне всё это показываете и высказываете. Могли бы просто сообщить, что облажались — и всё. — Знаете, я была о вас лучшего мнения. — Взаимно — я тоже думала, что взрослые маги не будут пытаться трусливо прятаться за спинами детей, стараясь выставить их перед собой. — Да никто вас не выталкивает вперёд, я просто прошу вас помочь! Ведь кроме вас, никто не знает о реальных возможностях этой моргановой Д’Олонэ! Астория глубоко вздохнула. — Давайте будем честны: я вас предупреждала о бесполезности данного шага, но вы всё равно послали людей на смерть, а теперь предъявляете мне непонятные претензии. — Я была против, но были прямые приказы министра и Дамблдора — устранить возможную угрозу Хогвартсу. — Возможно, но даже если это и так — ответственность за их отправку всё равно лежит на вас. А если они завтра заявят, что для безопасности Хогвартса вам всем надо Авадой застрелиться? — Это совсем другое, не надо передёргивать. — А с моей точки зрения, разницы — никакой. Очнитесь, против вас сейчас не обычный человек-маг выступает, а весьма хитрое, сильное и опытное создание, для которого человеческая жизнь значит крайне мало. А вы так старательно пытаетесь меня уговорить влезть во всё это… может, свою племянницу попросите, или её вам, в отличие от меня, жалко? — Хорошо, я вас поняла, — Амелия поникла плечами и сдулась как проколотый шарик. — Прошу прощения за свою несдержанность. — Извинения приняты, — Астория сложила руки домиком и замолчала обдумывая одну идею. — Допустим, я тоже не заинтересована в уничтожении Хогвартса, как места собственного обучения, и могу согласиться потренировать ваших авроров противостоять Д’Олонэ. Благо, её тактику я видела — магией она не пользовалась… пока не пользовалась… так что вполне смогу сымитировать её поведение. Это не будет идти вразрез с моими убеждениями, да и мои отношения с ней это не усугубит, так что такие тренировки с моей стороны вполне возможны. — Спасибо… — Рано! Вопрос в другом: а что я за это получу?***
— Всё, с меня хватит! Раздражённая туманница с трудом удержалась от того, чтобы не смахнуть со поверхности стола всё что там есть. Не зря политика у людей считалась «грязным» делом. Несмотря на весь свой опыт общения с людьми, она так и не привыкла к тому, что чем сильнее ты «погружаешься» в суть человека, тем сильнее хочется его прибить. Казалось бы — есть угроза Хогвартсу! Есть угроза жизни и здоровью обучающихся там детей! Детей самых разных по положению людей, включая и самых влиятельных. Что надо в этом случае сделать любым разумным существам? Самый логичный вывод и действия — объединить свои усилия для ликвидации угрозы, отринуть взаимные разногласия (пусть и временно), озаботиться повышением уровня безопасности детей, и так далее в том же духе. Ща-а-аз!!! Из всего этого не было сделано НИЧЕГО! Все, кто имел хоть капельку влияния на происходящее, стали «тянуть одеяло на себя», отважно сражаясь при помощи луженых глоток, пытаясь параллельно притопить конкурентов. Даже бесславная гибель части посланного отряда авроров не заставила министерских чинуш пошевелиться в нужном направлении. Когда она предложила Амелии Боунс потренировать авроров за вознаграждение, подразумевая под этим не деньги, естественно, а знания, то та переадресовала этот запрос выше и получила шикарнейший ответ, в кратком изложении звучавшим примерно так: — «Ученикам Хогвартса нет необходимости изучать магию, выходящую за пределы утверждённого школьного курса. Была рассмотрена возможность финансового поощрения, но бюджет на год уже утверждён и пересмотру не подлежит, и в нём не заложена статья на финансовое поощрение учеников. Так что ученице четвёртого курса факультета Гриффиндор, кавалеру ордена Мерлина третьей степени, предлагается оформить свою помощь, как добровольное пожертвование на благо общества. Отказ означенной особы от помощи аврорату несовместим со званием кавалера ордена, и его в этом случае надлежит вернуть». Так что, услышав такой ответ, туманница матерно-ругательно-вербальным путём объяснила главе аврората, что она думает обо всех магах вообще и некоторых министерских в частности. Правда, возможно, принесённый Линки орден и не стоило кидать в главу аврората. Стороны расстались крайне недовольные друг другом. На Дамблдора надежды не было изначально. Директор был твёрдо уверен, что активная защита Хогвартса — есть святая панацея от всего происходящего снаружи. В чём не уставал с самой доброй и беззаботной улыбкой убеждать окружающих. И разрушение этой опасной иллюзии туманница решила оставить на крайний случай. Тот самый крайний срок, обозначенный Бискайн, приходился на конец мая — начало июня. Возможно, ей удастся ещё чуток оттянуть до окончания летних экзаменов, когда в Хогвартсе не останется никого из учащихся. Она, конечно, потеряет во флотском рейтинге из-за срыва сроков задачи (всё равно кроме неё, её никто не решит), но и устраивать бессмысленную бойню просто потому, что это значительно проще, ей не с руки, не говоря уж о положениях Кода. Ну и не стоит забывать о прячущихся и «несуществующих» Пожирателей Смерти. Крауч в последнее время активно обменивался посланиями с неведомыми абонентами. Видимо, докладывал информацию о происходящем и запрашивал инструкции. Ну да ладно, она понаблюдает до чего те додумаются. А пока… К ржавчине все проблемы, она хочет отвлечься от всех этих проблем и развлечься. — Линки! — и дождавшись появления домовушки, передала ей список того, что необходимо успеть сделать. — Оцени, и подготовь за ночь! Та быстро пробежала список глазами. Задумалась и, спустя пару секунд, деловито скрутила список в трубочку. — Без проблем, флагман! К утру всё будет готово.***
Когда во время завтрака большинство преподавателей, вместе с директорами школ, внезапно клюнули носами в своих креслах, теряя сознание, в Большом зале возникла лёгкая паника. Оставшиеся единственно в сознании, Флитвик с Грюмом, заполошно вскочили со своих мест, колдуя вперемешку чары распознавания и отмены. — Это бесполезно и не поможет, — вставшая со своего места Астория спокойно подошла к преподавательскому столу. — Они будут спать до вечера. — Мисс Кливленд? — в глазах Флитвика заплескалось нехорошее такое удивление и он постарался невзначай сдвинуться так, чтобы получить больше пространства для манёвра. — Всем минуточку внимания! Астория не обращая внимания на направленные на неё палочки преподавателей, развернулась лицом к залу. — Сегодня скучных и бесполезных уроков не будет! — объявила она под радостный вопль некоторых студентов. — А будет у нас сегодня нечто другое. Слушаем мою вводную!!! Замок Хогвартс подвергся подлой атаке скрытых диверсантов. Им удалось вывести из строя большую часть преподавателей, и теперь защита Хогвартса целиком и полностью зависит от нас — учеников. Поэтому все желающие принять участие в пробной защите Хогвартса, верящие в собственные силы и умения, выходят в центр зала, где я случайным образом разобью их на три отряда. После чего выдам каждому отряду задание, которое необходимо будет выполнить. В процессе выполнении задания разрешается применять любые изученные заклинания и личные способности. Запрещено только применять магию против других учеников! Все ваши действия будут отслеживаться и беспристрастно оцениваться независимыми наблюдателями. Отряд, достигший финального этапа и набравший больше всего баллов, будет поощрён денежной премией в размере 250 галлеонов, — она извлекла из школьной сумочки кошелёк банка Гринготтс, подбросив его на руке, зал восторженно взревел. — Занявший второе место получит 100 галлеонов. Ну а третье — 25 галлеонов, и пусть им будет стыдно. Командир отряда получает двадцать пять процентов от суммы, ещё по пять процентов получат два заместителя командира. Оставшаяся сумма, пропорционально делится между всеми участниками отряда. В случае условной гибели командира отряда и всех его заместителей — отряд считается дезорганизованным и уничтоженным, выбывая из соревнования, лишаясь любых выплат. Поэтому вам надлежит всеми силами беречь своих лидеров. А теперь, всем желающим принять участие в турнире «Защитим Хогвартс», попрошу собраться в центре зала для жеребьёвки по отрядам! — А мы можем участвовать? — поднял руку один из Дурмстранговцев. — Конечно! Я, надеюсь, вы обратили внимание, что я не акцентировала внимание на факультетах или школах, да и возраст значения не имеет. Война — она не разбирает, кого коснуться. — А что будут за задания? — выкрикнул один из гриффиндорцев-шестикурсников. — Опасные! — не моргнув глазом, отрезала Астория. — Никто с вами миндальничать не будет, так что будьте готовы к боли и травмам. Единственно — по настоящему вас никто не будет пытаться убить или необратимо покалечить, но будет больно! Всё будет почти по-серьёзному, а не показательная игра в весёлые салочки с условными поражениями! За допущенные ошибки будете платить болью и кровью. Мадам Помфри очень соскучилась по работе! Часть вскочивших с мест школьников тут же уселись обратно. Да и по оставшимся видно было, что они заколебались. Асторию знали уже все, как и то, что она не склонна к преувеличениям. Но несмотря ни на что, суммарно всё же собралось человек пятьдесят со всех школ и курсов, решивших попробовать свои силы. — Отлично, а теперь… — Астория взмахнула своей палочкой, и над толпой претендентов замерцала, легко опускаясь вниз, взвесь из разноцветных искорок. Касаясь человека, искорка окрашивала его плечи в один из цветов: красный, синий или жёлтый. — Отряды сформированы! — огласила Астория. — У вас есть пятнадцать минут на избрание командира отряда и двух офицеров, после чего попрошу командиров подойти ко мне за заданиями.***
— Мисс Кливленд, не будете ли вы так добры уделить нам немного своего внимания? Разозлённый Флитвик бросил бесполезные попытки оживить коллег и обратился к виновнице всего этого переполоха. — Конечно, профессор, — очаровательно улыбнулась Астория. — Чтобы избежать долгих прений, сразу скажу, что задуманное я доведу до конца. Вы с профессором Грюмом нужны мне для независимой оценки профессиональности действий отрядов. К тому же, видя, как будут самостоятельно действовать ученики, вы, затем, сможете на уроках разобрать их действия и показать, как стоило действовать наиболее оптимальным способом. Ну а если вы попробуете мне помешать, — туманница сбросила с лица весёлую маску, оставив на поверхности хмурое упрямое выражение, — то уж не обессудьте… — Кливленд, пятьдесят балов! За великолепно организованный саботаж учебного процесса! — Аластор!!! — Филиус, мы сами виноваты… ПОСТОЯННАЯ БДИТЕЛЬНОСТЬ!!! — взревел внезапно Грюм. — Если обычная школьница сумела подсыпать нам снотворное, то представь, что было бы, будь это настоящий яд от наших врагов. Всё закономерно — мы потеряли бдительность, на что нам указала мисс Кливленд, и поплатились. — Да, но… — дал заднюю Флитвик, поняв, что с этой стороны ему помощи не дождаться. — Будет уроком, что нельзя никого недооценивать! Мисс Кливленд, мне хотелось бы знать, что вы заготовили за задания? Надеюсь, вы понимаете, что будет, если кто-то из учеников погибнет или серьёзно пострадает? — У меня всё под контролем, а задания — извините, это секрет. Сами всё увидите. Если сами ученики не начнут друг друга убивать, то максимум, что им грозит — это переломы и весьма болезненные ощущения от ушибов. К сожалению, люди без таких стимулов не способны быстро обучаться. — Хорошо, — окончательно сдулся преподаватель Чар. — Как мы будем видеть, что происходит? И что будет с коллегами? — он кивнул на сопящих преподавателей. — Я уже предупредила мистера Филча, и он сейчас идёт сюда с тележкой. Погрузим тела на неё, чтобы по несколько раз не ходить, и он оттранспортирует их к мадам Помфри — в последнее время все взрослые маги перенервничали, и надо бы дать отдохнуть людям. Вот я и предоставила им такую возможность. А прочее — увидите, когда я выдам задание командам и они отправятся их выполнять. Прошу прощения, отряды, видимо, уже определились с командирами, — это она заметила трёх парней ждущих окончания её беседы с преподавателями.***
— Что там за задание? Члены «жёлтого» отряда обступили рослого дурмстранговца, ставшего их командиром. Хогвартсы так и не смогли между собой договорится о старшинстве факультетов, и выдвижение на главенствующую роль нейтрального ученика болгарской школы стало этаким компромиссом. Ну и в результате жеребьёвки «жёлтому» отряду выпала честь первым попробовать достигнуть неизвестной цели. Остальные два отряда ждали своей очереди в специально отведённых классах, чтобы сохранить интригу с заданиями. — Сейчас, — тот развернул конверт с заданием. — Добраться до левого коридора на четвёртом этаже и найти в нём пакет со вторым заданием. Хм, кто-то что-то понимает? Окружающие загалдели, обсуждая варианты. — Похоже, это тест на поисковые заклинания. — Да, — согласно кивнул старшекурсник-когтевранец, один из офицеров, которых назначили по одному от каждого «нейтрального» факультета для баланса, — задание не выглядит опасным. Я знаю парочку весьма неплохих поисковых заклинаний. Надо только понять, что именно искать. — Ха, неужели вы думали, что эта выскочка сможет придумать что-то дельное? Вердикт решивших участвовавших слизеринцев был презрительно единодушен. — Ладно, — прекратил разгоревшиеся прения командир отряда, — идём на четвёртый этаж и начнём там поиски. — Тому кто первый найдёт второе задание, лично от меня — галлеон! — Да-а-а!!! — восторженный рёв был ему ответом. Недружная толпа, долженствующая было изображать из себя защитный отряд, галопом поскакала в сторону лестничных площадок, ведущих на верхние этажи.***
— Ну-с, и что скажут наши судьи? Астория в Большом зале наколдовала гигантский экран, на котором демонстрировались передвижения первого отряда. В качестве мобильного оператора вызвался (точнее его мнения никто не спрашивал) Пивз в состоянии невидимости, к которому Астория «прикрутила» следящий модуль с энергетическим ошейником, чтобы вредный полтергейст не вздумал своевольничать. Не рискнувшие принять участие ученики, да и Флитвик с Краучем, неотрывно следили за происходящим на экране. На вопросы — как она так может, туманница только отмахнулась со словами: «секрет фирмы». Не рассказывать же магам, что если известен маршрут и конечная цель, то и разместить заранее видеосенсоры проблем не составит, а так, заклинание — есть заклинание. Ну и не стоило забывать о Пивзе. Было у неё подозрение, что маги, несмотря на всеобщую ненависть к оному, не одобрили бы её методов приручения по отношению к этому вредному привидению. Единственное, она специально не стала транслировать звук, оставив зрителям возможность самостоятельно додумывать происходящие на экране беседы. Астория только прокомментировала вслух прочитанное отрядом задание. — Плохо, всё очень плохо! — Крауч был категоричен. — Они получили цель и абсолютно забыли о том, что Хогвартс как бы подвергся нападению. А оно может быть в любой момент и с любой стороны. — Согласен, — присоединился Флитвик. — Насколько я вижу, никто из учеников не колдует заклинания для обнаружения опасностей. Конечно, возможно, кто-то владеет невербальными способами, но сомневаюсь, сильно сомневаюсь. — Понятно, — резюмировала Астория. — Ну что же — оценивая грамотность действия отряда, мы можем пока поставить ему ноль баллов. Смотрим дальше.***
— Расходимся! Ищем! — раскомандовался дурмстранговец, только отряд добрался до четвёртого этажа. — Сами знаем, — огрызнулись некоторые, но большинство, тем не менее, стало заходить во все помещения подряд и осматривать все закоулки, пытаясь найти второе задание или зацепку к нему. Если вначале ученики ещё испытывали некую опаску, то спустя всего пяток минут они явно расслабились, не видя зримой опасности и… когда пятикурсник-когтевранец в одиночку зашёл в один из классов, остальные вначале услышали удивлённо-испуганный возглас, затем послышался глухой удар и парень безвольной куклой вылетел из двери в коридор. Проскользив по полированным камням коридора, он с протяжным стоном скрючился на полу даже не пытаясь встать. Немедленно, рядом с ним, объявилась Линки в своём любимом костюмчике горничной и чепчике с крупной надписью «Судья». — Убит, — вынесла она вердикт, окинув бесстрастным взором продолжавшего подвывать от боли парня. — Эвакуация тела! Рядом с ней объявилась пара домовиков в белых косынках, халатах с красными крестами на рукавах, и носилками в руках. Споро погрузив пострадавшего на носилки, все домовики дружно исчезли, не забыв прикрыть дверь в класс-ловушку.***
А в Большом зале стояла оглушительная тишина. Демонстрационный экран разделился на две части. На одной из них оставшиеся члены отряда лихорадочно бежали к месту происшествия, а на другой, в замедленном произведении, прокручивалась одна и та же сцена: заброшенный, пыльный класс. В небольшом классе на парте лежит демонстративно подсвеченный конверт. Рядом и чуть позади стоят рыцарские доспехи со щитом и молотом в руках. Открывается дверь, и в класс заглядывает когтевранец. Сразу же заметив подсвеченный конверт, он радостно кидается к нему и… не успевает среагировать, когда рыцарская фигура, без замаха, резко бьёт молотом вперёд, попадая прямо в грудь парня. Заложившая руки за спину Астория, глядя на экран, молчаливо покачивалась с пятки на носок и обратно. — К-кхм, — откашлялся Крауч, чувствуя, что надо что-то сказать. Пошевелил губами в попытках подобрать слова и обречённо выдохнул. — Я лучше помолчу! — Понятно, — в голосе Астории не было ни малейшего недовольства. — Профессор Флитвик? — Я настаиваю на том, чтобы прекратить это! Это же просто опасно! Ученик мог погибнуть на самом деле. — Никакого риска не было. Изначально доспехи были экипированы топорами и мечами, но именно для снижения травмоопасности я заменила им штатное вооружение на молоты. У вашего ученика, как мне уже доложили, сломано три ребра, но его жизни ничего не угрожает, мадам Помфри им уже занимается. Как видите, профессор, несмотря на то, что почти все в Хогвартсе знают простейшие защитные чары, да и считается, что на ваш факультет попадают самые умные, мы видим, что наличие условных мозгов ещё не означает умения ими пользоваться. Думаю, господа профессора, вы в своих будущих лекциях учтёте тот аспект, что наличие знаний и хорошие оценки на уроке это ещё не синоним умения их использовать в реальных условиях, когда это действительно нужно. А теперь продолжим просмотр.***
— Что это было? Собравшиеся возле злополучной двери члены отряда возбуждённо галдели, размахивая руками. Астория в Большом зале обречённо прикрыла глаза, будучи не в силах смотреть на происходящее. Уровень тактической грамотности был даже не отрицательный — он пробил океаническое дно и стремительно приближался к ядру планеты. Если бы на месте безмозглого рыцарского доспеха с очень примитивной программой и кучей ограничений был реальный противник, то… — Не толпитесь, не толпитесь!!! — надрывался командир. — Разойдитесь! Спустя некоторое время ему удалось разогнать «митингующих» вдоль стен, и у него появилась возможность приоткрыв двери, самому осмотреть класс. — Ой, @#$%! — только успел он сказать, отшатнувшись от двери, как в неё с другой стороны врезался молот доспеха, переставшего стоять истуканом за столом и занявшего позицию сбоку от входной двери. Захлопнув дверь, дурмстранговец вытер выступившую испарину на лбу. — Это было близко, — сказал он обернувшись к остальным сокомандникам. — Там анимированный рыцарский доспех. Стоит очень неудобно, заклинанием просто так из коридора не достать. Надо что-то придумать, как его отвлечь. Ну что же детишки, надо соображать быстрее, и Астория активировала следующую компоненту ловушки. — Это что ещё такое, слышите? Ученики закрутили головами услышав короткий парный металлический лязг донесшийся до них. Молчаливое недоумение мгновенно сменилось паникой, когда в коридор с обеих сторон вышло ещё по одному анимированному доспеху, став неумолимо приближаться к запаниковавшим членам отряда, зажимая оный в тиски. — Ступефай! — полетело в доспех первое произнесённое заклинание. Вот только ростовые щиты вместо кувалд в руках очень хорошо прикрывали шагающие фигуры от заклинаний, а сил у школьников было явно недостаточно, чтобы даже пошатнуть массивные груды камня и металла. Последовавший град из ступефаев и прочих «детских» заклинаний оказал такое же околонулевое воздействие на приближающуюся угрозу. Доспехи шагали спокойно и размеренно, абсолютно не торопясь, и командир отряда хотел было сосредоточить все усилия на одном, не распыляя сил, как резко открылась дверь класса, и прямо в центр сгрудившегося отряда шагнул позабытый всеми третий доспех.***
На экране было отчётливо видно, как размашистыми ударами молота отряд школьников был мгновенно разметан доспехом, зашедшим с тыла. Подошедшей паре загонщиков осталось только довершить полный разгром. — На руках големов активировалось заклинание петрификуса. Всё под контролем, — шепнула Астория всполошившемуся Флитвику, видящему, что после попаданий закованных в металл кулаков школьники падают как подкошенные и более не шевелятся. — Ну что же, подведём итог — первый посланный отряд бесславно погиб в полном составе, не выполнив ни одного задания, — уже в полный голос провозгласила туманница зрителям. — Попрошу уважаемых профессоров дать оценку действиям отряда! Какие были допущены ошибки? Как их можно было избежать? И пока эти самые уважаемые профессора пытались сформулировать вслух свои мысли, чтобы не скатиться на брань и остаться в границах приличий, Астория с мрачным удовлетворением наблюдала за работой эвакуационной командой домовиков. Конечно, ей ещё предстоит много чего выслушать после — одно уговаривание мадам Помфри поучаствовать в затее чего ей стоило — но если до магов не дойдёт её намёк, то она готова повторить урок, только в более жёстком стиле. Но несмотря ни на что — это того стоило. Обкатка оборонительных автоматических систем идёт очень успешно, и при необходимости в её распоряжении будет целая армия автономных ботов не зависящих от управляющих команд её ядра.***
— Спасибо! Я надеюсь, что в будущих уроках наши уважаемые профессора учтут полученный опыт и мы разберём более подробно действия отрядов и какие заклинания могли принести им победу (авось профессора покажут нечто новенькое и интересное). А теперь, позвольте напомнить, что своей очереди попытать удачу и взять главный денежный приз ждут ещё два отряда. Пожелаем им удачи, правда, они этого не услышат, но… Всё внимание на экран!