Пара ударов монтировкой быстро отправили хедкраба на тот свет, и тело, одетое в синюю одежду гражданских, которым управлял пришелец, бездыханно упало на землю.
Атмосфера в тёмных подземных коридорах была гнетущей. Источником света был лишь фонарик встроенный в H.E.V. костюм, но и тот постоянно разряжался, сильно теряя этим время, которого и так было немного. Из звуков вокруг были лишь собственное тяжёлое дыхание, учащённое сердцебиение вперемешку с криками зомби, доносящихся со всех сторон.
Аликс не спеша шла вслед за Гордоном, крепко сжимая в руках пистолет и держа его перед собой, готовясь в любой момент выстрелить во врага.
Она старалась делать уверенный, непринуждённый вид, но явный страх и чувство незащищённости в честных жёлто-зелёных глазах было не скрыть. Взять хотя бы в учёт то, что она боялась темноты и с детства страдала клаустрофобией. Навалившийся несколько минут назад всем своим и весом железной капсулы сталкер окончательно сбил её мысли и боевой настрой в запутанный клубок.
Аликс брела за своим верным спутником, мысленно проклиная весь сегодняшний день.
Впереди показался ещё один шатающийся силуэт. Девушка направила на него дуло, медленно нажимая на спусковой крючок. Эхо усилило громкость выстрелов в несколько раз.
Вэнс сосредоточилась на происходящем перед глазами, помогая Фримену отбиваться от кишащих здесь зомби.
Уверенность в том, что сзади никого нет становилась всё меньше. Когда вне поля зрения послышались тихие шаги, она исчезла вовсе, оставив от себя лишь холодный пот, прошедший по спине.
Девушка затаила дыхание, вслушиваясь в темноту. Она отчаянно пыталась понять, кто был за её спиной и искренне надеялась, что это всего лишь плод напуганного воображения.
Оглушительные выстрелы и предсмертные стоны очередной шайки зомбированных перекрыли собой все остальные звуки. Аликс будто вернулась обратно в реальность и молниеносно направила оружие на противников.
Ни то реальное существо, ни то галлюцинация воспользовалось моментом, когда жертва отвлеклась.
Почувствовав на своих плечах его жуткие длинные и костлявые пальцы, все сомнения насчёт его материального существования улетучились в один миг.
Вскрикнув от неожиданности, девушка резко развернулась.
В свете фонарика стало хорошо видно довольно крупное и высокое существо с чёрным ядовитым хедкрабом, закрывающим человеческую голову.
Вэнс отбежала в сторону, перезаряжая, как на зло разрядившийся именно в этот момент пистолет. Шатаясь, будто ещё не привыкнув к новому долговязому телу, зомби замахнулся руками, пытаясь задеть ими жертву. Но реакция Фримена была значительнее быстрее. Тело зомбированного пронзили множество пуль, и хедкраб в последний момент спрыгнул, спасаясь от удара монтировкой.
Пришелец пробежал по земле, готовясь прыгнуть и занять себе новое средство передвижения. Но тут он издал жалобный визг, замерев под ногой девушки. На асфальте растеклось пятно ярко-оранжевой крови.
Аликс оттолкнула тело раздавленного хедкраба в сторону, спрятала пистолет в карман куртки и прикрыла глаза, переводя дыхание.
— Спасибо, — тихо сказала Вэнс, бросая взгляд на длинное окровавленное человеческое тело, лежащее на земле в неестественной позе.
Уже не в первый раз видя девушку в таком настроении, Гордон начал испытывать угрызения совести, из-за того что порой вёл себя как застенчивый подросток. Не придумав ничего лучше, физик подошёл к ней и обнял.
Немного растерявшись, Аликс ещё пару секунд вслушивалась в окружение, ожидая услышать очередного зомби. Всё же она поддалась эмоциям, и обхватила шею мужчины руками, утыкаясь лицом в его плечо.
В этот момент фонарик издал короткий щелчок и выключился. Всё вокруг окутала тьма и холод. Но в этих объятиях всё равно было так тепло, светло и уютно…
Прямо как в детстве.
Маленькая девочка увлечённо рассматривала плюшевого мишку. Маленький носик забавно морщился, когда малышка щурилась. В чёрных глазах-бусинках игрушки отражались комната и её обитатели. Аликс внимательно присмотрелась на отражение друга, что с задумчивым лицом кусал карандаш. Он, облокотившись спиной о кровать, который час вносил правки в записях на чуть помятом листе бумаги. Каждые пару минут он судорожно поправлял очки, что сегодня так и норовили упасть на пол.
— Вы очень похожи, — Смотря на тёмно-рыжего мишку оповестила Гордона Аликс.
Учёный поднял свой взгляд и улыбнулся. Девочка протянула мишку мужчине, дабы тот смог получше рассмотреть игрушку. Глаза девочки засверкали, когда её большой друг взял мягкую игрушку в руки. Пушистый медвежонок в клетчатой рубашке и джинсах на подтяжках вызвал у мужчины детскую игривость в душе. Наконец Фримен отложил бумаги в сторону. Он снял свои очки и кончиком рубашки аккуратно протёр стекло. Закончив процедуру очистки, Физик одел свои очки на мишку.
— Так лучше? — Улыбнулся Гордон, вызывая смех у маленькой девочки.
— Конечно! — Детский заливистый смех заразил и серьёзного физика-теоретика.
Комната наполнилась смехом и казалось, что ничто не может нарушить столь милую идиллию. Как оказалось даже в такие моменты могут случиться неприятные инциденты.
Внезапно всё окутал мрак. Девочка вскрикнула от неожиданности и прислонилась к стене, поджав колени к грудной клетке. Гордон же нащупал рукой свои очки и немедленно их надел. Конечно сейчас бы больше пригодился фонарик, но его под рукой не было. Фримен хотел выйти и узнать что произошло, но он не мог себе позволить оставить дочь своего друга здесь в одиночестве, даже на минуту.
Глаза более-менее привыкли к темноте. Лунный свет падал в комнату, давая возможность человеку увидеть хотя бы какие-то силуэты. Девочка выглядела как маленький, тёмный дрожащий комок. Мужчина присел рядом с ней и дотронулся до её плеча. Аликс сначала напряглась, а потом, успокоившись, обняла учёного. Физик-теоретик опешил, но позже осознал, что девочка ищет что-то, что её успокоит.
— Ну всё, успокойся, — Ребёнок прижался сильнее, чуть дрожа от страха.
— Что случилось? Куда делся свет? — Паника прослеживалась в её голосе.
— Видимо что-то пошло не так и сработало аварийное выключение электроэнергии, — Спокойный тембр заставил Аликс немного успокоиться, но отпускать удобную шею друга девочка не собиралась.
— Он же появится? — Спросила она.
— Конечно, — Девочка положила голову на плечо.
— Я боюсь темноты, — Созналась Вэнс, — Только не смейся!
Гордон улыбнулся и качнул головой. Вскоре Фримен заметил, что дыхание ребёнка стало медленным и размеренным. Аликс заснула. Время было поздним, поэтому физик не удивился резкому отключению бодрости у девочки.
Он не засекал сколько прошло времени с момента отключения электроэнергии. Внезапно лампа вновь ярко засветилась, ослепив привыкшие к темноте глаза.
Гордон уложил девочку и накрыл одеялом. Он включил любимый ночник маленькой Аликс, что стоял на тумбочке рядом с кроватью. Физик тихо отошёл к двери, как паркет под его ногой издал скрип и Вэнс распахнула глаза.
— Не уходи… — Сонные глаза блестели в свете ночника, — А если свет опять пропадёт?
— Ладно, — Фримен устало улыбнулся и присел на стул рядом с кроватью, — Не думай об этом, а спи.
В руках он снова держал свои записи. Ручка начала выводить новые цифры в расчётах, но Гордон не заметил, как и сам медленно провалился в сон.
***
По подсчётам учёных, до взрыва Цитадели оставалось всего несколько часов, и совсем скоро Сити-17 исчезнет с лица Земли. Время совсем не уступало количеству людей, которым предстояло эвакуироваться из города.
Команда старых учёных Чёрной Мезы усердно работала над планом дальнейших действий, над записью «Кляйнер-кастов» для оповещения граждан. Они, как и всё Сопротивление, занимались делом, где были необходимы суровость и уверенность, точно не грустные мысли и переживания, которые только сбивали с толку. Но что поделать, если эти самые мысли так и лезут тебе в голову? Зачем отрицать правду — в месте, которое вот-вот взорвётся, находятся самые близкие тебе люди, в то время как ты находишься в безопасности и не можешь сделать ничего, чтобы помочь им.
Илай почти не заметил, как остался в комнате один. Записанные сообщения успешно начали транслироваться через мониторы на улицах Сити-17, и коллеги ушли на небольшой перерыв.
Тяжело вздохнув, старик положил руки на деревянный стол, попытался собрать вместе разбегающиеся в разные стороны мысли и вернуться к работе.
Золотое обручальное кольцо на пальце сверкнуло под лучом солнца, привлекая к себе внимание. На лице мужчины невольно появилась едва заметная, грустная улыбка. Воспоминания сами по себе стали всплывать в голове.
Учёный повернул голову и уставший взгляд упал на чёрно-белую фотографию в тёмно-зелёной рамке. Самая дорогая вещь, тёплое воспоминание, хранящееся за треснувший стеклом.
Перед глазами предстала Азиан, со своей харизмой и невероятным оптимизмом, с тёплой улыбкой на лице, которая, казалось, никогда не пропадала. Всегда имея позитивный настрой, она достигала любых целей, делилась добротой и бодростью с близкими, поддерживая их в трудную минуту.
Сейчас, в эти непростые времена, жены Вэнса сильно не хватало. Будь она рядом, переживать всё это непременно было бы легче.
Люди на фото выглядели так, будто они самые счастливые на планете. Два широко улыбающихся человека с маленькой дочкой на руках. Обычная молодая семья, такая небольшая идиллия.
И никаких Комбайнов. Никакой боли, неуверенности в завтрашнем дне.
И никто из них не мог подумать, что это были их самые последние дни, проведённые вместе…
Илай отошёл от стола и обессиленно сел на диван, стоящий в углу комнаты.
День выдался тяжёлым. Подготовка к завтрашнему эксперименту — та ещё нервотрёпка. С момента замены образца прошло четыре дня, и всё это время сомнение в «чистом» кристале лишь росло. Уж больно подозрительным был этот «человек из правительства».
Взгляд упал на отмеченный жирным, красным кругом день в календаре. День эксперимента, который должен произойти завтра. Глаза поползли вниз, и теперь взору предстала фотография, что стояла на комоде. Невероятный антистресс для Илая.
Вэнс тяжело вздохнул и в этот момент в комнату вошла Азиан. Лёгкой, грациозной и довольно тихой походкой она подошла к комоду. Её рука опустила пустую чашку на гладкую лакированную поверхность мебели. На ободке сосуда прослеживались молочные разводы.
— Сегодня не капризничала? — Первым задал вопрос Илай.
— Нет, — Азиан устало зевнула, а после и вовсе улыбнулась, — Она любит поболтать. Я вижу ты устал.
Чашка из-под молока вновь оказалась в руке женщины. Она подошла к рукомойнику в ванной параллельно поставив электрочайник греть воду. В комнату донеслось журчание воды.
— Самую малость, — Отмахнулся Вэнс, когда Азиан вновь появилась в комнате.
— Будешь что-то пить? — Рука жены Илая застыла возле шкафчика.
— Кофе.
Азиан чуть осуждающе посмотрела на своего мужа. Она отрицательно помотала головой.
— Кофе на ночь пить не полезно, — Она задумчиво потёрла подбородок, — Думаю чай с мятой должен помочь успокоить твои расшатанные нервы.
Вэнс отставила в сторону, теперь уже чистую, красную чашечку Аликс, после чего достала из кухонной тумбы две более крупные. Взглянув внутрь коробки из-под чай, Азиан обнаружила, что заварка отсутствует. Раздосадованно вздохнув, она достала пакетированный чай.
— Илай, милый, постарайся не думать об эксперименте хотя бы на ночь, — Кипяток наполнил чашку и комнату заполнил приятный аромат мяты.
— Я стараюсь, но не выходит. А если выходит, то что-то мне о нём напоминает.
Женщина медленно расколачивала сахар, стараясь как можно меньше ударять ложкой стенки чашки. Она совершенно не хотела разбудить спящего в соседней комнате ребёнка.
Наконец Вэнс протянула мужу его любимую зелёную чашку с ароматным чаем. Илай прикрыл глаза, и отпил напиток. Питьё чуть обожгло язык, заставляя мужчину поморщиться.
— Не спеши, — Улыбнулась жена мужу.
Физик внимательно следил за тем, как из чашки шёл пар. В своих мыслях он отметил, что такая атмосфера ему была по душе. Она успокаивала метущуюся душу, заполняя ту гармонией, полным спокойствием. Вэнс наслаждался временем проведённым с семьёй. Он как губка впитывал в себя позитив, которым Азиан старалась заразить его.
За своими размышлениями, Илай не заметил, как добрался к самому дну чашки. Физик задумчиво хмыкнул, чувствуя как разумом завладевает сонливость.
— Давай после эксперимента возьмём отпуск и всей семьёй съездим куда-нибудь? — Вэнс немного оживился.
— Куда? — Удивилась Азиан.
— К твоим родителям или ещё куда-нибудь. Куда захочешь.
— Я не против, — Она улыбнулась, — Аликс пойдёт на пользу небольшое путешествие.
— Вот и отлично, — Улыбка Илай стала ещё шире, — Главное чтобы всё прошло гладко.
— Илай, — Азиан обхватила его лицо, заставляя мужа смотреть ей в глаза, — Всё будет хорошо. Поверь в это.
— Хорошо, — Ответил он.
Учёная улыбнулась, после чего поцеловала Вэнса в лоб.
Азиан хорошо удавалось успокаивать и подбадривать своих родных. Она всегда знала что и как нужно говорить, чтобы человек поверил ей. И Илай поверил.
Но мужчина пожалел о том, что не взял отпуск до эксперимента…
***
Аликс отстранилась первой. Она посмотрела на мужчину полными тепла и доверия глазами, и её ладони скользнули вниз по прохладному нагруднику защитного костюма.
— Нам пора идти, — девушка сделала шаг назад.
В ответ Фримен ободряюще улыбнулся, заставляя спутницу смущённо отвести взгляд в сторону. Она улыбнулась в ответ.
И они пошли дальше, по тем же тёмным, холодным коридорам, тесным и огромным одновременно. Но эти подземелья уже не пугали путников так сильно…
…Потому что они были вместе.
Если одному бывает страшно, то вместе — никогда.
