Золотые рыбки прилетели

13 июня, 20** года Вчера вечером в небе Плизант-тауна группой протестующих против застройки поля в районе Лунной улицы было замечен летящий неопознанный объект. Сначала горожане предположили, что это метеорит. Впоследствии визитер из космоса приземлился рядом с площадью Строу, в гуще парковых деревьев. Происшествие обошлось без разрушений <…> Специальный репортаж Стефани Твинкл, «Синий Рассказчик». — Интересно, можно ли поглазеть на эту штуку? Или туда уже согнали солдатиков и ученых? — весело прокомментировала Ханна. — Ну территория явно огорожена специально от простых смертных, — я не верила, что это неординарное событие приключилось с нашей унылой дырой. Ханна подошла к розовому, будто кукольному комоду и взяла банку с химическим слизнем. Эту антистресс игрушку сделала я, на этот раз усовершенствовав состав: немного ароматических добавок, и скользкий сгусток радует ваш нос ароматом лайма и мяты. Моя подруга закрыла ноздри зеленым слаймом и мечтательно проговорила: — Слушай, Марта, представь, сколько бы ты выручила на этом камешке, проникни ты в то место? Да у Эда, наверное, нет столько капусты… — Вот именно, — подтвердила я, отпив немного лимонада, — этому жадному придурку сбывать только органическую дрянь, да здешние стекляшки. Кусочек метеорита явно перекроет все по своей цене. Под «органической дрянью и здешними стекляшками» подразумевались природный парфюм, маленькие части редких животных и полудрагоценности, легко добываемые мной и Ханной. Наш способ заработка лишних денег держался в строжайшем секрете. Кроме того, мы с каждой новой вылазкой во «Дворец» рисковали здоровьем, а иногда и жизнями. Изменилось немного с тех пор, как в лесах Плизант-тауна возникла из ниоткуда странная аномалия. Большая часть лесистой местности оказалась в идеальном шаре сродни тем, которые производят из стекла и дарят близким в Рождество. Природа и само происхождение явления до сих пор оставались неизвестными. Ученые вместе с военными предприняли всего лишь одну попытку исследовательской экспедиции во «Дворец»: она провалилась с громким треском, а почти все неудавшиеся первооткрыватели погибли самой страшной смертью, какую только можно представить. Однако пресса промолчала о способе умерщвления команды. Я же подозреваю, что тела этих бедняг просто не нашли. Известно, что небольшая группа солдат, вызвавшаяся следить за тем, чтобы никто из слишком любопытных обывателей не проник за границу, услышала исходящие из-за купола жуткие вопли своих коллег и научных сотрудников. Я и Ханна не забирались далеко во «Дворец». Мы шастали по окраинам, где было не так опасно, а при желании, если хорошо подготовиться к вылазке, абсолютно безопасно. На тех жалких клочках аномалии нами открывались причудливые существа, растения и прочие диковинки. Они не несли угрозы, однако мы здорово тогда рискнули, чтобы выяснить, насколько те или иные животные смертоносны, полезны, да и просто ценны. Многие храбрецы пытались пробраться в это место в поисках легкой наживы, но почти все терпели неудачу. Почему-то наши авантюристы уверены в наличии ценностей во «Дворце». Смельчаки, вероятно, уходили слишком далеко от границы. Я и моя подруга сначала действовали ради праздного любопытства. Что греха таить — обе жили по принципу — «я сделаю это прямо сейчас, потому что невтерпеж, хоть потом и глубоко пожалею, но ведь это будет только потом». Правительство отбросило попытки изучить этот феномен, а обыкновенным людям запретили приближаться к злополучной местности. Это удивительно, что они так просто сдались. Кто-то из жителей Плизант-тауна до сих пор выстраивает заумные теории заговора, но… иногда рыба — это просто рыба. Все бывает куда проще. Относительно безопасные земли «Дворца» выглядели по-другому, в отличие от мира за пределами купола. Как будто ты попадал на другую планету. Больше всего места занимали деревья — листва их походила на сахарную вату, и она меняла окраску в зависимости от времени года: летом — нежно-розовая, осенью — бирюзовая, зимой — темно-синяя, а весной листья заливались перламутрово-переливчатыми оттенками радуги. Ствол одного подобного древа в диаметре был примерно таким же, как и у баобаба. Внешне он мало чем отличался от гофрированной стали, свернутой в трубочку. Меня всегда мучил вопрос: каким образом земные сосны, кипарисы и вязы смогли мутировать в это? Иногда казалось, что флору из-за купола завезли. В любом случае, тайна происхождения «Дворца» остается неразгаданной головоломкой. По крайней мере, листья «дворцовых» деревьев оказались безобидными, и мы с Ханной получили за них большой куш. Видоизмененная зелень была мягкой и неплохо служила зимой вместо дров. Достаточно было одного розжига спичкой, и перед вами возникал хорошо согревающий костер. Признаться, большинство даров «Дворца» мы испытывали на бездомных животных. Кто-то из них умирал в мучениях, но меня совершенно не терзают угрызения совести. На полуразрушенном домике смотрителя леса заканчивалась безобидная территория. Дальше — неизвестность. Вполне возможно, что в том месте — флора и фауна кардинально отличаются от окраинной природы. Если нас с Ханной во время первого знакомства с «Дворцом» не на шутку напугали нелицеприятные обитатели, даже не хочу знать, какие безобразные монстры ждут в глубине аномалии. На краю зараженной зоны мы столкнулись с нелепым по виду созданием, издающим жалобно сопящие и урчащие звуки. С пятью лапами без когтей, покрытыми белоснежным мехом в черную крапинку, образовывающую в узоре шнуровку как на обуви; круглое тело, похожее на арбуз, только бледно-желтого оттенка, будто сделанное из коры дерева или картона. Туловище существа покрыто бордовыми линиями, являющими полосы. Из них торчали травинки, нередко засохшие. Бежевая голова ближе к макушке заострялась в форме конуса. Этакий болванчик в клоунском колпаке. Мордочка чудища, на первый взгляд, добродушная, однако в тот солнечный полдень я подтолкнула вперед вероятной смерти бездомного кота. Диковинное животное, только завидев потенциально пушистую жертву, испустило щенячий вой и кинулось в многослойный куст, листья которого представляли собой что-то подобное опахалам как в иллюстрациях к детским сказкам про восточных принцесс. Оно по нраву и повадкам было совсем не агрессивным. Согласно наблюдениям, питалось зеленью с кустарников, в которых успешно пряталось от нас. История с аномалией слишком долгая, и она заслуживает ведения специально отведенного ей дневника. Все задумки пока оставались витающими в воздухе бесплотными духами. Ханна обязательно займется этим делом. Если уж неугомонная соратница по приключениям что-то вбила себе в мозги, то со сто процентной вероятностью она осуществит задуманное. Главное, с того чудика, сильно смахивающего на Пугало из «Волшебника страны Оз», мы вытрясли выгоду. Его отрыжка преобразовывалась в ароматную жидкость, и, кроме того, она излечивала неглубокие царапины. Субстанция могла служить отличным сырьем для производства парфюмерии. В общем, во «Дворце» было проведено столько долгих и продуктивных дней и вечеров, сводящихся к одним экспериментам и наблюдениям за локальным мирком ради получения выгоды. Некоторых горожан очень обеспокоила пропажа бездомных зверей, поэтому приходилось быть очень осторожными. Ханна несколько раз вообще висела на волоске от разоблачения. В памятный день прочтения номера «Синего Рассказчика» Ханна была чересчур возбуждена, чуя надвигающуюся денежную выручку с события. — Даже не думай, Ханна, — сказала я, ставя лимонад на законное место в холодильнике. — Мы никуда не пойдем. Не будем пытаться проникнуть к кратеру. Неужели тебе не хватает «Дворца»? — Знаешь, — лучшая подруга растягивала слова, покачиваясь на стуле словно от скуки, — ты такая тупая, Марта. В толком неизученное место сунуться она рада, но зато трусит перед местом падения обычного метеорита, который уже, наверное, осмотрели вдоль и поперек. Да она хоть понимает в чем состоит разница между местной аномалией и куском космического камня? С несколько секунд я просто глядела на нее, недоумевая. Потом все же решилась дать отпор в назревающем споре: — Идиотка здесь только одна. Твоя правда. Ты. — Я разлеглась на самодельном гамаке. — Возле этой глыбы скопилась целая толпа охраны и ученых, а «Дворец» почти с самого первого дня своего появления без присмотра. Или у тебя есть какие-нибудь идеи, как прокрасться через орды военных прямо к камушку? Ханна с глубокомысленным видом почесала переносицу, изображая умственный процесс. Она любит театральность. — У меня ведь много связей. Помнишь Арте? Я кивнула. — Короче, эта девушка как раз сейчас задействована в этой исследовательской операции. — Подруга всплеснула руками в радостном жесте. — Правда, в своей армии она всего лишь рядовая в иерархии, но, думаю, нам этого хватит, — она с презрением хмыкнула. — Что за тон? — мне очень хотелось рассмеяться. Ханна говорила так, будто имела напряженные отношения с тематикой армии, но ради зеленой капусты готова терпеть эту Арте. Теперь девушка игралась с отлично отскакивающим от любых поверхностей мячиком. Она пробубнила: — Арт должна мне денег. Долг до сих пор не возвращен. Мои глаза невольно закатились от сильнейшего оттенка детскости во всем разговоре: — Ну что за ребячество, Хан?! С чего ты вообще решила, что она из-за задолженности будет помогать нам незаконно внедряться на закрытую местность? Уж поверь: достанется всем. Неужели так хочется в тюрьму? — А за такое разве запирают в клетке? — брови разноцветноволосой преобразовались в две дуги. Мне захотелось хлопнуть себе по лицу от чувства, что моя подруга сегодня, на удивление, туго соображает. Сквозь зубы я бросила: — А почитать правила, установленные группой исследователей совместно с мэром города? — Слушай, к черту их законы. — Ханна придвинулась ко мне. — Мы столько раз выходили сухими из воды, когда посещали «Дворец». Так-то нас спокойно могло убить все что угодно, учитывая, что там опасность представляет практически любой камень, любая травинка. Перепалка потихоньку начинала выводить из себя. — Не перевирай факты! — я повысила голос. — Окраины не так ужасны, и я уже тебе сто раз повторяла, что аномалия вне юрисдикции властей, а кратер с метеором, считай, их собственность. Но Ханна не унималась: — Неужели тебе совсем не интересно, что собой представляет космический гость? Давай хотя бы просто посмотрим. Как официальные первооткрыватели внутренностей «Дворца» мы имеем полное право хотя бы поглазеть на глыбу. Если нас засекут, сто процентов — отделаемся предупреждением. Я обдумывала это предложение, затем пригрозила ей пальцем. — Ну хорошо. Посмотреть! И ничего более. — Смотри, сама не смей нарушить свой же запрет. Я хорошо тебя знаю, Марта. — Да иди ты куда подальше, — я лишь отмахнулась от очередных дружеских ужимок. — Что там у нас с планом? *** Для начала было решено встретиться с Арте и все обсудить. Одна загвоздка: солдата трудно поймать вечером, когда ее служба как раз подходит к концу. Обычно девушка пряталась в это время суток в разных пабах. — Есть идеи, в каких злачных местах она сегодня будет обитать? — я спросила как всегда дурачащуюся Ханну. Не отрываясь от «геймбоя», она коротко ответила: — Плизант-таун — злачное место. — А конкретнее? — Да Арте везде после рабочей смены. Сначала — в пабы, потом — шататься по городку в поисках приключений, — Ханна поморщилась: видимо, дошла до особо трудной для прохождения локации. — Она не особо усидчива. — Ну хотя бы какие-нибудь определенные догадки выскажи… — Чего ты прицепилась с этой Арте?! — девушка воскликнула, не отрываясь от игры. — Сама же не так давно ныла, что вылазка к месту падения камушка — дурацкая идея. Изредка лучшая подруга меня не на шутку раздражала. В такие мгновения хотелось в отместку больно ужалить ее. Однако я воздержалась от проявления ядовитости. Всего лишь справедливо заметила: — Вообще-то это ты развязала войну, Ханна, а я всего лишь заверила тебя, что мы идем туда только посмотреть на метеорит. Ничего не трогать. — Руки нашарили еще один резиновый мячик, хорошо отскакивающий от поверхностей. — Понимаешь, нам нужен план, чтобы все прошло гладко. Мне как-то не улыбается провести некоторую часть времени в клетке среди наркоманов, пьянчуг и прочих индивидов. Наступило молчание. Ханна собиралась с мыслями, а я продолжала играться с зеленым попрыгунчиком — это успокаивало. Действие разворачивалось как обычно в собачьей будке умершего пса Расти. Все из моей семьи его любили. Бедный пес… Не брезговал разной дрянью с близлежащих помоек (а ведь дома он хорошо питался), поэтому и подхватил смертельное отравление. Что касается конуры, так мои родители разрешили мне ей воспользоваться как пожелаю. На удивление. Странно, потому что она могла бы пригодиться для новой собаки, но мама и папа наотрез отказались заводить еще одного охранника. К прежнему обиталищу Расти крепилась сделанная нами пристройка из досок, фанер и шифера. Выглядело это так: будка являлась фасадом убежища, а достроенное расширение следовало уже после веранды. В общем, этакая альтернатива домикам на деревьях. К сожалению, в нашем дворе были только цветы, да кусты. Собачья конура долгие годы служила нам надежным хранилищем трофеев из «Дворца». В раннем детстве мы осуществляли в пристанище Расти свои проекты и задумки, порой бредовые идеи. Как-то раз в будке открылась наша небольшая редакция комиксов, в которой рождались придуманные нами истории про супергероев. Мы не один раз задумывались над тем, чтобы продавать накаляканные шедевры своим однокашникам и приятелям. Однако предприятие с треском провалилось. Тогда нам с Ханной было от силы десять — одиннадцать лет — старое доброе время. Мир тогда еще не блистал захватывающими дух странностями. Счастливая пора закончилась, и теперь нам по девятнадцать лет. Поток мыслей прервало возвращение к разговору о том, где искать Арте: — Марта, предлагаю обойти для начала все бары: поспрашиваем там завсегдатаев про воительницу. — Ханна вдруг замолкла. — При этом надо как-то умудриться не нарваться на неприятности. Алкоголики те еще агрессоры. — А дальше? — мне стало интересно — наконец-то мыслительный процесс в наших котелках дал о себе знать. — Ты просто доверься мне. Благо, пивных не так много в Плизант-тауне. Но если этот способ не подействует, поищем в телефонной книге адрес Арте, — моя беспечная подруга многозначительно подняла указательный палец. Мне же ее легкость совсем не пришлась по нраву: — Что? Ты не знаешь, где она живет?! Вы же общаетесь! Или ты знакома с ней день, а то и один час?! Словно пытаясь меня успокоить, Ханна быстро ответила: — Эй-эй, полегче! Ее фамилия — Пэйшенс. Свяжемся с родственниками, если что. — Отличный план. Надежный как швейцарские часы, — сарказм объявил о своем присутствии. — Просто успокойся и доверься мне, — Ханна закатила глаза. Нужно отдать ей должное: это осуществлялся всего лишь первый этап «гениального» плана Ханны. В любом случае, продуманный алгоритм со всеми нюансами не понадобился, поскольку мы нашли выпивоху Арти, лежащей в понятно каком состоянии на парковой скамейке. Не особо долго церемонясь, мы решились при помощи совместных усилий притащить пьяную военную в конуру, чтобы на следующий день снова ее не потерять из поля зрения. Я осталась дежурить возле распластавшегося на водяном матрасе тела Арте в то время, как Ханна, прихватив бинокль, понеслась на разведку к месту падения метеорита. Было заранее оговорено, что она спрячется в перелеске, находящемся около поляны, на которой образовался кратер. Как раз там и покоился космический странник, между перелеском и основным лесом, являющимся по совместительству парком. Совсем неподалеку расположилась площадь Строу, знаменитая своими летними празднествами, насыщенными весельем. Одно из таких событий — День Мариэтты, всегда отличавшийся кукольными ярмарками. Согласно местным легендам назван в честь местной кукольной мастерицы, искусно изготовлявшей кукол из разнообразных материалов. Первой выпущенной куколкой была ее же уменьшенная копия. Отныне, а именно двадцать пятого июля творения мисс Мариэтты пользуются спросом среди горожан. Жители Плизант-тауна на время события ярчайшие самодельные маски, изображающие лица кукол. По правде говоря, мне, сколько себя помню, всегда становилось не по себе в этот день. Во время подобного рода воспоминаний я обеспечивала нас полагающимся снаряжением. На дне походной сумки покоились фонари с полными зарядами батарей, обувь на бесшумной подошве, специальные инструменты геолога, чтобы отделять кусочки от целых пород. Моя рука зависла над орудиями как минимум на одну минуту. Я колебалась. Зачем мне этот набор?! Обычный кусок камня из космоса. Может быть вполне радиоактивным и опасным для здоровья. Оно тебе надо? «За метеорит тебе много дадут в подполье?» Нет. «Ты уверена, что хочешь вернуться домой с пустыми руками? Рисковать свободой из-за желания побывать в роли зеваки?» — Ханна изначально предложила чушь, — пробормотала я, заталкивая наконец-то в рюкзак инструментарий геолога. Затем я упаковала перчатки, пару противогазов, несколько отмычек. Все добро сохранилось с последней, но неоднократной вылазки во «Дворец». Свои находки мы продавали определенным людям, которые, в свою очередь, снабжали нас элементами походного снаряжения. Они прекрасно осознавали, что обмен — замечательное вложение. Наши находки перепродавались. Кроме того, им находили практическое применение (в том же строительстве). Чтож, весь скарб обошелся бы нам вдвое дороже, если бы не «Дворец». Хотя был бы в этом смысл? Ханна вернулась с отчетом только под утро. Запыхавшаяся, она уселась прямо на пол и начала повествование: — В округе охраны всего ничего. Основной состав зеленых засиживается в перевалочном пункте. Надо сказать, хибарку построили наскоро. Из грязи и палок. — Подруга откашлялась. — В общем, глубокой ночью можно без особых проблем проникнуть туда, поскольку часовые расставлены по периметру забора, но не рядом с глыбой. Есть небольшая вероятность проскользнуть мимо них, не наделав шума, хотя на территории также имеются наблюдательные вышки. — Неловкое молчание. — Как в идиотских произведениях про побег из тюрьмы. Ну как? — Думаю, надо еще расспросить нашу старую знакомую. — А где она? — Бросила в гамак, — мой палец ткнул в сторону покачивающейся тушки. — Ее следовало бы разбудить. Мы растолкали Пэйшенс. Та кое-как просыпалась, едва приоткрывая глаза. — Неужели в мелочах тоже действовать радикально? — недовольно буркнула я после очередной неудачной попытки разбудить Арте. Я схватила с тумбочки стакан ледяной газировки. Она вылилась на ее опухшее лицо. Девушка подпрыгнула как ошпаренная, вздохнув в ужасе. Она быстро залепетала: — Работа! Мне надо на работу! — Пэйшенс в отчаянии схватилась за голову. Она чуть не упал, когда резко двинулась с места, но я ее остановила ногой. — Успокойся. Сегодня воскресенье. Арте поглядела по сторонам обеспокоенным взглядом, потом облегченно вздохнула: — Точно, — Арт с умиротворенным видом снова приняла лежачую позу. Как-то необычно для человека, оказавшегося в незнакомом месте. Она даже не спросила, что тут делает ее тушка. Однако очень похоже, что Арт привыкла просыпаться не у себя в постели. Решив не ходить вокруг да около, Ханна завела шарманку про поглазеть на космический валун: — Проведешь нас к упавшему метеориту? Естественно, не за бесплатно… Теперь наша гостья вела себя так, как будто только что заметила наше присутствие. — А, — она зевнула, — это ты. Конечно же… не проведу. Особенно таких, как вы. В городе ходят слухи, что вы окончательно спятили. Лезете туда, куда не стоит соваться, — Арт опять зевнула, — тащите всякую дрянь из опасного места. Вот погодите, авантюры добром не закончатся. Ни для кого из вас. — Девушка расхаживала по конуре, словно она тут полноправная хозяйка. Ханна, пропустив мимо ушей недовольное бормотание, деловито спросила: — Тогда ты догадываешься, что мы возвращаемся оттуда, чтобы получить выгоду? — Даже не думай подкупить меня, хитрая ты лиса. Кроме того, я ведь могу заранее предупредить начальство о готовящемся налете. — Она махнула рукой в сторону походных рюкзаков, которые я забыла закрыть и спрятать. — Никто вам, хорькам, не позволит разобрать на запчасти метеор. — Но мы хотим просто посмотреть на него, — в разговор решила вмешаться я. — Не заговаривай зубы. — Клянемся. — Нет. — А хочешь получить трофей из «Дворца» в придачу к денежной оплате? Ты сама можешь выбрать то, что понравится, — пришла на помощь Ханна. — Вы не только ненормальные, но еще и тупые, — Арте была непоколебима. Я немного подумала и предложила: — Может быть, еще ко всему остальному ты не откажешься от абсолютно безопасной экскурсии по «Дворцу»? Звучит же заманчиво, правда? Хоть какое-то разнообразие в жизни. — Подробнее теперь, — скала словно сдвинулась. Ханна, достав откуда-то контейнер с яйцами, объяснила: — Слышала, что мы изучили окраины «Дворца»? — она вытащила сковородку. — Там безопасно, если соблюдать правила. — То есть я могу спокойно полюбоваться тамошними красотами? — Несомненно. — Отлично, — Арт потерла переносицу, — вдобавок ко всему, вы мне покажите все. Я до сих пор не уверена в правдивости ваших слов, однако готова пойти на встречу. Мы с Ханной переглянулись. Пэйшенс продолжала: — Если вы обманываете меня, я испорчу ваши карьеры сталкеров и жизни, рассказав о незаконной вылазке. Вас сожрут с костями. Кровь закипела в моих жилах, стало тяжко дышать. Никто еще не смел ставить мне подобные условия с угрожающими нотками. — Арт, — я зарычала, — ты идиотка! Ведь сдав нас, ты сдашь и себя. — Поверь, я знаю за какие рычаги давления дергать, — скользкая гиена ухмыльнулась. Ханна тем временем заканчивала готовить завтрак. Она как ни в чем не бывало проворчала: — Марта, нам не о чем тревожиться. Просто соглашайся, — руки мастерски управлялись с кувшином, полным апельсинового сока. — Арт сама всем рискует. — Действительно, — девушка поморщилась. — С чего вы решили, что вашим безумным идеям будут потакать задаром? На том и порешили. Наглое поведение компаньона — минус, но ради цели стоит потерпеть. Яичница с томатами аппетитно украшала сковородку. Арт, ожидая халявного угощения, уже тянула свои руки в сторону еды. Ханна с размаху хлопнула по ее кисти, прорычав: — Тебе достаточно денег и экскурсии, наглая. Рядовая в ответ обиженно зашипела. В конечном счете, Арте оживленно болтала, раскрывая нам полезные знания: пока мы с Ханной уплетали за обе щеки завтрак. — На место падения попасть на деле значительно легче, поскольку в мире еще не было таких прецедентов, когда малолетние соплячки-зеваки решались подобраться поближе к правительственным объектам, — говорила она. — Камень как камень, только прибывший из глубин космоса. Подобного там пруд пруди. Так что глыба охраняется не со всей тщательностью. — Все у тебя? — поинтересовалась я. Надо разузнать от и до. Это так же необходимо, как кислород. — Нет. Зачем вам это, раз не собираетесь прикарманивать кусочек находки? Вы подумали о радиации и прочих неприятных штуках? — Мы об этом позаботились, — Ханна с глубокомысленным видом постучала пальцем по лбу. — Я поняла, — воскликнула Арт, — вы хотите чувствовать причастность к событию, столь необычному для этого городка! Вы же столько всего повидали в той же аномалии, что невозможность увидеть то, что не для всех глаз, вас возмущает. Бьет по чувству собственной важности, — Арте запыхалась, пока выговаривала сей монолог то ли оскорбленного, то ли удивленного человека. — В точку, подруга, — кивнула я. В итоге было решено выдвинуться на следующий день, с наступлением темноты. Арте продолжит вести свое дежурство поблизости нашей цели, а мы отправим ей на телефон сообщение сразу же, как появимся около сетчатого ограждения. Подельница почувствует в кармане вибрацию, исходящую от мобильника — своеобразного, но не лишенного креативности сигнала для солдатика. — Да, после получения сигнала я отлучусь под предлогом сходить справить нужду, — Пэйшенс активно участвовала в совещании, — а затем отключу электричество при помощи специального пульта. Эти устройства выдаются каждому рядовому, чтобы контролировать ворота. Тем временем вы пересечете преграду в темпе вальса. Вы поймете это по горящей лампочке на столбце: она сменит зеленый цвет на красный. Короче, все произойдет быстро и незаметно. До чего только не додумаешься ради жажды наживы. Я с нескрываемым уважением к ходу мыслей Арте заметила: — И потом ты быстро возвращаешь все на свои места, идешь к себе, чтобы не вызвать подозрений. — Еще не забудь перед вылазкой отправить план-карту местности с безопасными тропинками, ведущими к метеориту, — напомнила Ханна. Арт удовлетворенно кивнула. — Отлично. Нам все сойдет с рук. Тут настало время поведать о некоторых деталях. Почему охранникам доверяют управление защитными вратами? Начальство считает их надежными небезосновательно: перед поступлением на службу каждый из кадров проверялся на запятнанность репутации — прошлое, хулиганства, судимость, вредные привычки, правильность убеждений, также с особой внимательностью изучалась характеристика от родственников и знакомых. За Арте ничего криминального не обнаруживалось, хоть она и заядлая выпивоха. Возможно, девчонка умела скрывать свои недостатки. Я видела насквозь этого человека: от природы она лицемерна, лжива, хорошо умеет подстраиваться под чужих людей, разнообразные условия. Эти качества ее спасали не раз. Ежу понятно, что с ней надо быть аккуратнее. Естественно, помогает она нам только ради легкой наживы и жажды острых ощущений. Ее ночные похождения в пабах объясняют многое, как и тяга к выпивке. Алкоголь становится карой для людей, погрязших в серости и скуке. В частности, для тех, кто не умеет развлекаться. Итак, мы выполнили все этапы алгоритма. И вот… я и Ханна стоим возле кратера и диву даемся от вида метеорита. Почти идеальная сфера, переливающаяся всеми цветами радуги. Из некоторых областей шара произрастали кристаллы. Меня одолела красота камня. Свет. Теплый, как чай, как постель в зимнее утро. Желание либо остаться здесь навсегда, врасти в землю корнями-ногами, либо присвоить себе хотя бы маленький кусочек. Сейчас я чувствую, что похить мои руки часть драгоценности, не избежать мне участи самого счастливого человека. Мы осмотрели сферу со всех сторон. Оставались считанные минуты до расставания с этим чудом. — Марта, — Ханна дернула меня за рукав, — уходим. Хватит. — Не хватит. Я либо останусь и погибну, либо заберу кусок метеора. Он мой! — Ты с ума сошла?! Не пугай меня! — у Ханны округлились глаза от ужаса. — Твои глаза… Они… Наполнились алчностью. — С дороги! — я отпихнула рукой подругу, как будто она была назойливым насекомым в знойный день, парящим возле лица. Взгляд искал инструменты. Ханна прикрыла рот руками и удивленно охнула. Она чуть ли не кричала: — Марта, что ты делаешь? Моя лучшая подруга кинулась ко мне, чтобы помешать добраться до заветной цели. Чернота накрыла рассудок, и я грубо оттолкнула Ханну, предварительно задев ее по животу геологическим молоточком. Со мной что-то происходило, из-за чего я стала видеть себя со стороны. Мои глаза сверкали васильковым неестественным свечением. Удар профессионала, и кусок от валуна откололся. Холодный и расчетливый удар. Ханна, похоже, была шокирована моим поведением настолько, что могла только наблюдать и бездействовать. Во время сцены с осквернением космического чуда ладони Ханны, потиравшие ушибленное место, засияли золотом. Дальше я ничего не помнила. *** (Ханна) Я будто опьянела, хотя и не знала каково это. Разум не работал. Получалось лишь рефлекторно убегать с места преступления. Я заметила, что Марта, завершив свое неблагородное дело, молча следовала за мной. Что на нее нашло? В любом случае, мы так и остались незамеченными военными. Несмотря на перепалку, правила посещения охраняемой территории не были нарушены. Арт получила уведомление о завершении похода, после чего снова отключила защитную систему, отлучившись в укромное место. Мы сбежали. Ноги сами шли не останавливаясь. Марта застыла посреди поля, охваченная гипнозом камня. Было ясно, как солнечный день, что у нее не выходило налюбоваться его красотой. Словно ей не хватало всего времени этой реальности. Тем не менее она оторвала взгляд титаническим усилием от проклятой безделушки. Не оглядываясь по сторонам и не обращая внимания на окружающий мир, моя дорогая подруга Марта плелась домой, а я ничего не могла сделать. *** Вселенная безгранична. Таинственный метеорит оказался живым существом с высоким интеллектом и способностью проявлять эмоции. Он насылал кошмарные видения на своих обидчиков. Изначально представитель расы Учителей направлялся к планете Юнона с миссией преподнести моральный урок тамошним обитателям, совершившим серьезные ошибки. Однако странствующий метеор случайно сбила с курса комета. Теперь он на Земле. Наставлять на путь истины землян не входило в планы учителей, так как мир людей настолько погряз во тьме, что попытки пришельцев в любом случае останутся тщетными. Для учителей проявления зла — своего рода рак, от которого необходимо избавляться на ранних стадиях. В чужих сновидениях инопланетяне обретают иную оболочку: облик громадной грозной рыбы с человеческим лицом. Оно — олицетворение совести вселенной. *** (Ханна) Во время долгого возвращения домой я в аналогичном темпе размышляла о себе, о людях, встретившихся на дороге жизни. Мне трудно признать вину в случившемся, но кое-как это удается. По сути, я спровоцировала всех на это беззаконие. Я больше всех кричала об упавшем метеорите. Весь мой грех заключается в сущности провокатора. Марта не лучше: до сих пор мне не было известно о мрачной стороне души подруги. Не думала, что треклятый камень снимет завесу с ее дремавшей алчности. Именно жадность подтолкнула Марту поднять на меня руку. Однако тут не обошлось также и без чувства гордости. Чересчур завышенного. По большей части, именно из-за гордыни мы рискуем жизнями во «Дворце». Она и я. Наконец, Арте… Арт. Сколько знаю девчонку, не перестаю удивляться ее манерам невротика. Не терпит жадных, но одновременно сама не далеко ушла. В какой-то степени она ненавидит себя. Если бы только одна жадность… Она доведена в этом человеке до абсурда. Злоупотребляет алкоголем, забывая о рамках дозволенного. Обманывает и предает доверившихся ей, храня в глазах алчный блеск. Мерзость. *** (Марта) Я получила что хотела. Настало время разуму посмотреть сны. Оно как-то вторглось в мое сознание. Я рисовала. На рабочем столе покоится картина, опершись о стену. На ней рука неизвестного мастера породила лес водорослей. Небом в том мире служила водная поверхность. Лес, пышущий жизнью: люди с чешуйчатой кожей и окраской оттенков моря, почти сливающимися с общим фоном. Но вместо ног у человечков — раковины как у улиток. В небе-море «парят» золотые рыбки. От моих глаз не укрылось, что одна из стаи как будто начала приближаться, выходя на передний план картины. Ужас захватил мой рассудок. Рыба увеличивалась и увеличивалась в размерах, причем тварь была изображена повернутой прямо на созерцателя. Противная морда с ничего не выражающими глазами преображается в безобразное лицо человека, непрестанно искажающееся гримасами! Я резко соскочила со стула. Но рыбина уже вылезала за пределы картины. Мозг не успел отдать соответствующие команды для самосохранения. Оно молнией метнулось ко мне. Рыба сомкнула на моем туловище беззубые челюсти. О Боже! Оно пожирает меня. Пожирает. С громким вздохом я проснулась. Руки машинально потянулись к драгоценнейшему в мире камню, чтобы нежно погладить, как гладят в знак любви и благодарности домашних питомцев. Он выпал, больно ударив по ноге. Не беда. Пришлось нагнуться к полу, но какая-то неведомая сила лишила меня равновесия. Тогда не возникало сомнений, что всему виной гравитация. Плевать. Пусть я и получу кучу травм и синяков, искрящийся великолепием метеорит будет моим. В конце концов я спустилась вниз, чтобы позавтракать. С кухни раздался оклик матери: — Марта, помоги мне с хлебцами! Она жарила тосты, обмазанные яичными желтками. — Подержи, пожалуйста, сковородку, — попросила мама. Однако в следующую секунду шипящее и очень горячее содержимое посудины опрокинулось прямо на мои руки. Я визжала. Ошпаренная кожа горела. «Ну вот! Не обошлось и без волдырей» — нелепая мысль прожужжала в голове. — Боже, Марта! — мать в шоке. Бежит за аптечкой. Правда, некоторое время она мешкает. Никогда ей еще не приходилось сталкиваться с такого рода неприятностями. В конце концов на крики паники и боли примчался отец. Своими методами он занялся моим ранением под причитания мамы, предварительно позвонив в скорую. Радужное сияние метеорита. Сейчас безразличны боль и ожог. Руки желают лишь держать кристалл. И вот, я в порядке. А невезение продолжало меня преследовать везде, где только можно. Странная заторможенность превратилась в верную спутницу, а кофеин стал частым гостем желудка. Кофе играл роль жизненно важного топлива. Вокруг ощущались флюиды чьего-то присутствия и аура, состоящая из тысячи и тысячи проницательных и следящих глаз. Именно поэтому я заклеила в своей комнате все окна темно-желтым скотчем, затем их занавесив фиолетовыми шторами. Темно, словно в склепе. Зато никто и ничто не в состоянии таращиться на меня. Выкрашенная в белый дверь всегда заперта. Никто не войдет сюда без стука. Я частенько останавливалась на дороге, мешая другим прохожим. Пребывала в трансе и прекращала свой путь без причин. Через какое-то время меня посещало прозрение: хотелось срочно вынуть из кармана штанов кусочек космического камня. Не просто так. Вещица придавала мне чего-то такого, без чего я в прежние дни была несчастлива. Проходящие мимо людишки, как будто специально врезались в меня, стремясь столкнуть под поток летящих на всех парах машин. Почему бы этим недоумкам не обойти меня?! Поэтому мне так часто хочется распсиховаться. Заорать. Разнести все к чертям, пусть и моим кулакам будет очень больно от ударов по предметам и всякой мебели. Я готова разбить руки в месиво, лишь бы гнев обрушился на докучающих тараканов, стремящихся сделать мне больно или вообще убить. Несмотря на все, я продолжала делать вылазки во «Дворец». Какой смысл соблюдать в забытом богом месте технику безопасности, если драгоценный камушек ожидает моего прикосновения в кармане? Сейчас для меня что-либо иное мало значит. Да. Туристы, желающие попасть на «халяву» во «Дворец» обманывают меня в сделках, но какой смысл им препятствовать, раз до моего заветного сокровища они все равно не доберутся. Так что здесь только я по собственному усмотрению допускаю надувательство со стороны этих пустышек. Однажды я купила рожок клубнично-лимонного мороженого, который сразу же, как только деньги были отданы чересчур долговязому продавцу, бессовестно опрокинула наша соседка Рене, проживающая напротив. Не было никаких оснований для того, что «неловкий случай» произошел не нарочно! Не было никаких неблагоприятных факторов, указывающих на столкновение ледяных шариков об асфальт, кишащий опасными микробами. Эта тупица Рене как будто возникла из ниоткуда. Зверь разбужен. Я выдернула изо всех сил зонт цвета жевательной резинки из тележки мороженщика и сломала его об спину ошарашенной Рене. Как раз мимо проходила банда школьников. Подростки несли портативную колонку, из которой ревел новомодный ретровейв. Что ж… отличное музыкальное сопровождение для того, чтобы кого-нибудь под него избить. Прохожие с глупыми лицами испустили череду удивленных вздохов, столпившись возле зачинщиков беспорядка. В гущу увлекательного происшествия нырнули копы, чтобы разнять нас. Вцепившуюся в мои волосы бесноватую Рене куда-то оттащили, а мне заломали руки за спину. Ничего уже не имеет значения, потому что космический осколок при мне. Могут делать что угодно. В любом случае все как всегда: недолгое разбирательство, штраф и последнее, но первое китайское предупреждение. *** (Ханна) Возвратившись домой после трижды проклятого приключения, я в негативных чувствах приложилась к запретным сигаретам брата. Такая досада… Дымила на заднем дворе, посреди кустов клубники, чтобы никто из посторонних не обнаружил еще один неприятный факт из моей жизни. Немного позже я вернулась в свою комнату и улеглась спать. Вот так просто, понимая, что сон не панацея от проблем. Ночной кошмар чуть не уничтожил меня. В той реальности пробирало нестерпимое чувство голода, и я летела в текучем пространстве к кухне, к холодильнику. Взгляд окидывает огромный ассортимент блюд и закусок. «Хочу бутерброд с икрой». Пальцы уже сжимали лакомство. Искрящиеся икринки внезапно преобразились в злобные глаза. А через долю секунды в алых шариках проявились миниатюрные копии рыб. Крик. Икра с неестественным грохотом рассыпается по полу. Но раскатившиеся по сторонам шарики двигались при воздействии внешней силы, собиравшей вместе всю икру, придавая ей очертания большой золотой рыбки. Я чувствовала каждой клеточкой тела, что цепенею, а рыбина уже заняла боевую позицию, чтобы атаковать. Существо вытянуло безобразные губы трубочкой. Одним махом тварь заглотила меня. Темень, зловоние, визг… Я орала, когда вынырнула из глубин кошмара. И теперь меня преследовали неприятности наяву. Родные и знакомые игнорировали, хотя оснований для подобного поведения не имелось. Не с ними я ругалась возле той несчастной глыбы! Люди не отвечали на самые банальные вопросы из разряда «который час?», одаривая меня презрительными взглядами. Даже чертовы продавцы из продуктового никак не реагировали на вежливые просьбы продать что-либо. Этот метеорит… Марта с жадностью в глазах… Эта ее гордыня, стремление прослыть великим первопроходцем… Надо решать проблему. С каждым днем от одной отпочковывалось еще несколько. Я начала злоупотреблять никотином. Дымила как паровоз. В радостном прошлом у меня не было вредных привычек, кроме одной-единственной. «Дворца». До поры до времени мне хватало припасов с прошлого месяца. Однако еда не бесконечна. Теперь я голодаю. Голодаю второй день, потому что в магазине мне ничего не продают. Дошло до того, что в приступе отчаяния я чуть не отгрызла мяснику нос за отказ отдать кусок баранины. Его лицо оставалось спокойным что после неудавшегося укуса, что во время попытки ткнуть ему пачкой купюр. К моему ужасу, покушение на убийство осталось без внимания окружающих и стражей порядков. Они замечали что угодно — самую незначительную мелочь, самую мелкую букашку под ногами, — но не меня. Старая приятельница, к счастью, отреагировала на мою персону. Я заглянула к Арте. Вот она совсем выглядела неважно: все это время практически непрерывно рядовая изрыгала из нутра литры желчи. После налета на охраняемую территорию девушка уже не была способна пуститься в пьяные приключения. Симптомы указывали как минимум на отравление. В перерывах между страданиями она успевала только подремать часок, пожевать что-то совсем легкое и заправиться водой. Арт не могла дозвониться до скорой, а тащиться до ближайшего соседа, у которого есть телефон, не выходило по причине нехватки сил. Разумом я понимала, что мне пробовать звонить нет смысла, но все же номер неотложной помощи набран. В трубке раздается металлический голос диспетчера: — Скорая. Что у вас случилось? Арте просияла, сообразив, что у меня получилось. — Пожалуйста, помогите! Тут девушке плохо! — затараторила я. — Алло. Слушаю, говорите, — недоумевали на другом конце провода. — Алло! Вы меня слышите?! — мой голос надрывался как мог. Щелчок. Гудки. Я медленно опустилась на пол и закрыла свое лицо руками. Арте потихоньку начинала бредить. Твердила все про сон, в котором она спокойно плыла по течению реки, лежа на спине, но неожиданно ее настигает приступ нехватки воздуха. Солдат билась в истерике и вопила: — Рой золотых рыбок! — бедолага скорчилась на полу в позе эмбриона. — Рыбины вылетали из моей глотки! Золотые рыбки. В голове с хлопком объявилась мысль. Нужно найти Марту. Я подскочила с места и побежала к двери, не сказав ни слова страдающей приятельнице. С ней все будет в порядке. Если Арт реагирует на мое присутствие как обычно — значит и Марта будет говорить со мной. С нами точно что-то сделал чертов украденный осколок глыбы. Странные сны. В обоих случаях фигурируют золотые рыбки. Может быть, стоит вернуть кусок метеорита на базу? Да, мы отощали, измучились, но даже если это не подействует, по крайней мере моя совесть очистится перед скорой смертью от голода. Приведу Марту к Арте, а затем решим вместе как поступить. Моя лучшая подруга спала тревожным сном. Пробраться в ее комнату не составило труда, не взирая на попавшиеся на пути ловушки и препятствия, подстроенные ею. Вот и первый признак того, что она тоже «облучена». Рукой дотронулась ее щеки. Марта сразу же распахнула глаза. Несмотря на мгновенную реакцию, она оставалась сонной, да и соображала плохо. Ее руки до крови сжимали осколок метеора. Хватка как у мертвеца. Я решила не тянуть и привести подругу в дом Арте — в точку сбора. Кроме того, лучше всегда держаться вместе. Положив руку Марты на свое плечо, я поволокла все еще не проснувшуюся девушку. Камень перекочевал в левую ладонь, которая как и правая кровоточила. Невольно было радостно, ведь никто не препятствует «эвакуации» подруги, тем более сейчас день близился к закату. Зайдя в дом солдата, я аккуратно опустила Марту на голубой, надувной пуфик. Она еще ничего не понимала. Арте заснула на полу, в луже из рвотной массы. Я потрогала ее за плечо. Жива. — Чего тебе надо? — она кое-как прошипела. — Нам конец. Дай хотя бы спокойно сдохнуть без мельтешения твоей рожи перед глазами. — Я полагаю, мы должны вернуть украденный кусок метеора на твою работу, — начала я, не обращая внимания на хамство собеседницы, — так как именно из-за поступка Марты мы расхлебываем кашу. — Стоп! — глаза рядовой округлились. — Эта отмороженная ограбила базу?! — Верно, — кивнула я, — поэтому все должно завершиться, когда отсоединенный кусочек окажется рядом со сферой. Сама подумай: ты и я видели сны, в которых на нас нападали рыбы. Происходит чертовщина: меня все игнорируют, из-за чего мне приходиться умирать голодной умирать голодной смертью, а ты беспрестанно извергаешь из себя свой же желудок, и никто не может тебе помочь. Хотя бы поставить приблизительный диагноз. Помнишь, ты снова и снова звонила врачам, но на противоположном конце провода всегда молчание? Горло пересохло. Хотелось пить. Я продолжила: — К тому же, я пробовала донести тебя на своей спине до больницы. Я перешла за порог здания, а ты нет. С остальными клиниками аналогично. Будто ты в тех местах нежелательный гость, а сами здания огорожены защитными барьерами. Арте прищурилась и вкрадчивым голосом вдруг спросила: — А как насчет взять еду с прилавка, раз тебя все равно в упор не видят? — Думаешь, я не пыталась? Весь провиант тоже «под куполом». Ни прикоснуться, ни схватить. Благо, хоть из колонки еще способна набрать воду. — Ну, а что власти? Обнаружили пропажу? — По неизвестным причинам никто не говорил об этом. Не так давно ходила за ограждение, а там все как до нашего визита. Вошла вместе с каким-то ученым. Абсолютная невидимость. Арт заковыляла к графину с водой; я же жадно взирала на миску с фруктами. Военная прихватила яблоко, потом протянула его мне. Снова неудача. Даже из рук Арте не удалось выхватить пищу. Руки буквально врезались в стену воздуха. — Ты уверена, что если вернем все на свои места — спасемся? — Пэйшенс отпила немного живительной влаги из граненого стакана. — Не до конца. Гарантий нет. — Ладно, — товарищ по несчастью обреченно вздохнула, — давай хотя бы попробуем. На протяжении всего разговора, никто из нас двоих не вспомнил про очнувшуюся Марту. Все это время она слушала, лежа в позе эмбриона. Внимала со взглядом, постепенно наливающимся кровью от гнева. Ее сокровище хотят отнять! Тихим шагом, почти на цыпочках, девушка кралась, чтобы нанести удар в спину. Я тем временем отошла к кладовке, в которой находилось все необходимое для похода. — Оно только мое! — прогремела Марта, придавливая к полу туловище опешившей рядовой. — Я не позволю вам отнять мое счастье! Ушей достигли звуки борьбы и поспешила в гостиную. Там предстало нелепое зрелище: Марта сидела на спине опытной вояки, держа ту за шею и со всей силы сталкивая ее голову с деревянным паркетом. Еще она душила поверженную противницу, хрипящую и покрасневшую. Сигнал из мозга велел атаковать подругу. Я метнулась к ней, пытаясь разъединить их, но, казалось бы, девушка без специальной подготовки влепила мне по носу смачный тумак, даже не оборачиваясь. — Вероломные воришки! — вопила Марта. — Хотят отнять мою собственность! У меня загудела голова после такого удара. А боец нашей доблестной армии старалась вырваться из цепких и удушающих рук моей соратницы. Не оставалось сомнений — чертов обломок довел Марту до безумия. Арте вдруг закашляла, одновременно обороняясь от безумной. Она кусалась, плевалась, щипала, даже прибегала к щекотке, пиналась, использовала самые нечестные трюки. Военная позеленела, а ее щеки надулись. Я думала, ей конец. Встать не получалось. Словно все силы покинули меня. В следующую секунду случилось то, чего никто не ожидал: неожиданно вырвавшаяся изо рта Арте дуга рвоты достигла исказившейся от сумасшествия физиономии Марты. Я не стала терять время зря. Сорвала со стены картину с каким-то банальным сюжетом про рыбалку и огрела ею затылок замешкавшейся подруги. Битва выиграна, но не война. *** Учитель прекрасно знал, что в его план вмешалась новая переменная. До его духовной оболочки доходили странные вибрации, настроенные враждебно. Это не от землян. Пришелец еще не проверял компанию людей, укравших его частичку, но в округе точно что-то происходило, связанное с ними. «Пока воздержусь от подключения вибрационного зрения.» — подумал инопланетянин. Не стоит попусту разбрасываться своими силами. Мудрое существо сильно ошибалось. К его миссии действительно подключился еще один участник. Прожорливая тварь высасывала все соки из несчастных любителей приключений. Этот паразит прицепился к метеориту, несшему учителя. Прилип где-то посреди просторов космоса. Он усыпил всех хранителей метеорита — солдат, ученых, правительство — своей серебряной пыльцой. Нахлебник напоминал кальмара, только он всегда пребывал в форме зонтика с толстой ручкой, на которой красуется изумрудный проницательный глаз. Его шляпка состояла из множества тычинок-волосинок, выделяющих ядовитый порошок. Учитель с самого начала планировал подключить к уроку людей, охранявших метеорит. Они должны были выказывать подозрения по отношению к Арте, чтобы компания воришек порядочно понервничала и поразмышляла над своим поступком. Кошмарные сны тоже являлись частью воздаяния. Но все пошло не по плану. *** (Ханна) Мы заперли Марту в кладовке Арте. Теперь можно было вернуться на место преступления и все исправить. Я без колебаний положила кусок метеорита рядом со сферой и зачем-то произнесла вслух: — Мне очень жаль. Нам обоим стало настолько плохо, что мы не пытались проникнуть в охраняемую территорию незамеченными, тем более выйти. Арт и я готовились сдаться и понести ответственность. Но Марту не выдали бы. Она и так получит сполна, когда поймет, что мы натворили. Однако ничего не изменилось. Солдаты не замечали нас, а муки совести и тела не отступали. Пэйшенс сделалось настолько худо, что пришлось снова понести ее на плече. Вернувшись домой, я вынесла Марту из кладовой. Она без сознания. Вот так легко выполнить задачу и не добиться результата. В любом случае, совесть моя чиста, пусть мне и осталось недолго. *** «Ребята вернули чужую вещь на место. Верное решение!» — учитель довольно заурчал, пуская радужные зайчики на осколок внеземной глыбы. «Значит, я должен избавить их от кошмаров и нависшей тюрьмы.» Существо приняло вид незримой медузы, чтобы проведать, как молодежь изменилась. Возможно, они изменят свои жизни. «Ну-ка, проверим» — подумал учитель, когда влетал в распахнутое окно Арте. Серебристое сияние медузы сменилось на тревожно синее, когда она заметила почти бездыханные тела своих подопечных. Марта в самом прямом смысле пожелтела, Ханна напоминала скелет, туго обтянутый кожей, Арте, измазанную желудочным соком, била сильная дрожь. Пришелец окоченел от ужаса. «Это же… не может быть! Неужели это дело рук того, о ком я подумал?» Оставалось только одно. «Я должен помочь им. Они ведь не виноваты» — инопланетянин как будто пытался себя в чем-то переубедить. Медуза приступила к перевоплощению. Решено. Снопы золотых искр исходили со всех сторон светящегося цилиндра, постепенно принимающего форму человеческой фигуры. Девушки. Она опускалась на пол кухни. Высокая, широкая в плечах, в многослойном индийском желтом сари, переходящем снизу по подолу в оранжевый, с рисунком чешуи рыбы. Ее белые волосы покрывал причудливый головной убор — апельсиновый цилиндр с крепящимися к нему лентами, повязывающими шею инопланетянки. Это подобие шарфа осыпали желтые кристаллы, а к верхушке цилиндра была пришита светло-лимонная кисточка, издалека казавшаяся рыбьим хвостом. Глаза лучатся решимостью. Ребят изводил никто иной, как паразит, питающийся болью вселенной. Несомненно, учитель поможет землянам. Ведь эта раса настолько благородна и эмпатична, что в час, когда чужой жизни грозит опасность, она готова к невозможному: например, раскрыть секрет их существования. Нежданная гостья подбежала к парализованным страдальцам и… заключила трех беспомощных детей в объятия. Она прекрасно знала, что подобная мера — исцеление от болезней. Особенно от воздействия опасного паразита. Таким образом учителя могут даже возвращать жизнь некоторым существам, основательно приблизившимся к смерти. Все зависит от того, насколько сильно желание созданий помочь нуждающемуся. Девочка в желтом очень хотела. Однако инопланетяне не могут таким же методом вызволять из бед друг друга. Их самоотверженность плохо сказывается на собственном здоровье. Вся грязь впитывается. После чего учителя вступают в долгую фазу тяжелой болезни. Затем приходит смерть. Как правило, инциденты такого рода довольно редки, поскольку миссии расы обычно завершаются успешно. Во всей истории имелась одна заковырка: девушка в желтом из далекого космоса хотела сразу убраться восвояси. После падения на Землю она заснула, а Марта и компания совершили кражу. Сошедшая со звезд всегда считала, что в его компетенции — проводить уроки. Остальное не забота учителей. Хотя большинство из них всегда твердило, что приглядывать и по возможности помогать обитателям других миров очень даже стоит. Только этим путем возможно достичь идеальности вселенной. Какой толк от безразличия? «Как же так? На земле столько страждущих. Особенно невинных людей, получающих боль по вине их более агрессивных соотечественников, вся власть которых концентрируется в их скользких лапах.» — с грустью размышляла дева в желтом, обнимая ребят. «Я поступала недостойно, заботясь лишь о добросовестном выполнении своего задания». Она находилась в шоке только от одного измученного вида подопечных. Девушка сделала глубокий вдох. Ее силы хватит для того, чтобы изгнать за пределы вселенной паразита. С исчезновением чудовища с Земли его воздействие на другие организмы прекратится. Инопланетянка, сжимающая смуглыми руками Марту, Ханну и Арте, произвела последний рывок. Ее земная оболочка замерцала серебристо-черными помехами. Подобное обыкновенно отображалось на экране телевизора, лишенном сигнала. Воздуха в легких уже не оставалось. Раздался грохот. Учитель повалилась на пол. Ребята свободны. Самочувствие троицы сразу же стало прежним, как в старые добрые деньки. Их полностью исцелили. Марта привстала с холодного пола. Ее как будто громом поразило. Она ничего не помнила. В голове обрывками всплывал злополучный поход на военную базу. Ханна ощутила резко ударивший прилив сил. Ни намека голод. Краем вечно любопытного глаза она заметила распластавшуюся незнакомку в роскошном сари. — Ребята, помогите мне. Тут человеку плохо. *** — Кто это? — Кто-кто? Девушка в желтом, Марта, — проворчала Ханна. — Ладно, — севшим голосом сказала Арте, — вызывайте скорую, а я ее перетащу на более мягкое местечко. У всех в группе одновременно возникло чувство, что девчонку ни в коем случае нельзя бросать. Компании полегчало. Проблема разрешена. Марта вызывала доктора, пока ее друзья хлопотали над инопланетянкой. Она была жива, но слишком слаба. В конечном счете, врач выписал необходимые препараты и вывел из тяжелого состояния гостью из космоса. Марта переминалась с ноги на ногу. Ей неловко; щеки горят красным. Девушка тихо заговорила: — Вы меня простите? — За то, что своровала кусок непонятной глыбы? — осведомилась Ханна. — … и нажила нам целую кучу проблем? — продолжила Арт. — И за то, что напала на меня, подняла руку на лучшую подругу? — Мы… — Да, мы прощаем тебя, Марта, — закончила за всех Ханна. Марта какое-то время была застывшей, выпучивая глаза. Ее подруга со смехом приблизилась к ней и обняла. Пэйшенс задумчиво произнесла: — Всего лишь одно испытание. Зачем продолжать таить злобу друг на друга? Тем более мы через столько прошли вместе. В этом доме воцарились мир и покой. И где-то в лесной чаще пропажу метеорита наконец-то обнаружили. *** Учитель проснулась давно. Улыбаясь, она слышала, как ее подопечные мирятся. Сердце ликовало. Работа выполнена — значит можно возвращаться домой. Не так уж и важно, что так и не удалось попасть в изначальный пункт назначения. Кроме того, ее не бросили, о ней заботились. «Поговорю-ка я со своим управлением: нам стоит возобновить посещения Земли с целью помогать людям принимать свои ошибки. Может, получится сделать их лучше.» Учитель уже пересекала орбиту Луны. Инопланетянка не собиралась задерживаться у детей. «Они могли спокойно оставить меня в беде! Им даже за бездействие ничего бы не было.» Существо рассыпалось бы в золотой прах, а затем переродилось в родном измерении, в новой оболочке. Тела странной расы уникальны. Все они немного больше, чем просто развитая цивилизация. «На Земле достаточно тех, кому не так-то и легко совершить дурной поступок. Зачатки совести еще закопаны где-то глубоко в душах землян. Есть куда стремиться.» И оранжевая хвостатая комета покинула пределы Солнечной системы, раздумывая о разных мирах. Миссия учителей будет длиться до самой гибели времени.