Четвёртый шанс

      — Куда ж тебя несёт-то, а?!       — Во даёт старик!       В баре было шумно, как никогда. А шумно во время гонок было всегда, и ещё как. Чтобы побороть обычный гам, перемена в настроениях действительно должна была быть значительной. Казалось, даже пить перестали, некогда было отрывать взгляды от голопроекторов, чтобы сделать глоток. Старенький залатанный «Третий шанс» немыслимыми виражами вырывался вперёд, уверенно обходя одного соперника за другим.       — Хрущак, ну будь же ты человеком, в конце концов! — ревел темноволосый качок в кислотного цвета бандане, окружённый парой таких же внушительных дружков.       — Не положено менять ставки после начала гонки, — отбрехивался букмекер, позорно прячась за креслом давнего друга.       — Стрелок, ну скажи хоть ты ему, а? — с разочарованно детским выражением уставился клиент на хрущаковского защитника. — Козырь твой последние пять лет летал для смеха, последним приходил, никто же на него не ставил. Мы же все знаем, что он просто символ! Неужели предупредить не могли? Нечестно это!       — А что нечестно? — развёл руками Стрелок, усмехаясь. — Корабль в списке был? Был. Ставки сами делали? Сами!       — Да ну вас всех к чёрту, махинаторы, — прошипел качок и, вырвав у одного из дружков кружку с пивом, залпом опрокинул его в себя.       — «Третий шанс» обходит «Маркизу» СНИЗУ и вырывается на первое место! Ах, какой накал! «Маркиза» просто тонет в облаке пыли! Вы только посмотрите! Ха-ха, есть ещё порох! — Голос комментатора отдавал восторженным злорадством.       Качок попытался с горестной физиономией натянуть бандану на уши, мысленно записав и самого комментатора в группу злостных махинаторов. Эка гляньте, как радуется, явно сам на это корыто поставил.       В последние минуты гонки шум наконец-то сменился тишиной, настолько осязаемой, что её вполне можно было бы пощупать. Все присутствующие как по команде затаили дыхание, наблюдая, как трутся боками «Третий шанс» и «Маркиза» на завершающих поворотах.       И так же по команде тишина взорвалась криками, улюлюканьем, аплодисментами и стонами почти нечеловеческой боли.       — И наш победитель… «Третий шанс»!!! — снова и снова орал комментатор, срывая голос и переходя на хрип.       Козырь проскользнул в бар и, уверенно протискиваясь между толпой, двинулся в угол к Стрелку.       — Эй, какого черты ТЫ тут делаешь? — раздалось сразу с нескольких сторон.       — Отпраздновать зашёл, — пожал плечами виновник переполоха. Прятаться больше не было необходимости, а гордость за любимое «корыто» так и распирала изнутри.       — А там тогда кто?       — Свои, — лаконично ответит пилот, старательно игнорируя очень вопросительный взгляд букмекера.       На голопроекторе горделиво красовался «Третий шанс» с флайерами технической службы вокруг, пожелавшей наскоро проверить состояние транспортника и победителей. Из шлюза показались двое в легких скафандрах — светловолосый киборг, держащий перед собой совсем юную девушку. Она неловким движением помахала в камеру и безвольно обвисла у него на руках.       Бар откликнулся дружным вздохом пары сотен брутальных космолётчиков.       — Кай, что там у вас? — гаркнул в комм Стрелок.       — Ситуация в пределах нормы, — тут же отозвался браслет, — Четвёртый шанс пост принял! Но пилот очень устал…       — Придушу! Обоих! — припечатал Хрущак из угла.