***
Организация праздника шла полным ходом. Тай Ли с матерью вовсю приготовлялись к этому знаменательному событию. Вернее сказать, "вовсю" готовилась только мать. Сама девушка ощущала лишь опустошённость. Ей абсолютно не был интересен человек, с которым она обвенчалась. Нет, он конечно был с ней мил и говорил красиво, но души в нём было. Совсем. Он оказался пустышкой. Болванчиком своей семейки, впрочем, такой же как и Тай Ли. Она тоже подписалась на всё это, не раздумывая ни минуты. Так их воспитали. Аристократки и аристократы были преисполнены уважением к отцу и матери, и не могли им перечить. Она знала только одного человека, готового пойти против воли родителей. И это была Мэй. Мэй восхищала. Даже несмотря на то, что ей всю жизнь твердили "не создавай проблем" она умудрялась вести себя дерзко и, при этом же условии, не нарушать главный "завет". Как такое вообще возможно - Тай ли не знала, но это было чистой правдой. Если бы не обязанности, которыми Мэй сама себя тяготила, кто знает... Может быть её сейчас не было с Тай Ли. Может быть её подруга отправилась куда-нибудь подальше отсюда... И эта мысль заставляла девушку ужаснуться. Что было бы с "циркачкой", знай она, что её подруга путешествует неизвестно где и неизвестно где живёт? Как бы она жила с осознанием, что больше её не увидит? Как бы боролась с бесконечным одиночеством в их "реальности"? Да, у неё есть родные. Но это не то. Родные никогда тебя не поймут также, как человек, которому ты рассказала тысячи секретов. Не в её жизни. - Госпожа Тай Ли, - услышала она мужской голос за дверью - Вам пришло письмо от госпожи Мэй. Девушка быстрым движением поднялась с кресла, на котором сидела, и "подлетела" к двери, резко её распахивая. - Привет, Джуро! - поприветствовала она его и выхватила письмо из рук. Мужчинам таким действиям был не удивлён, наоборот, он их ожидал. Вести себя как вздумается со слугами было вполне в духе его госпожи. - Спасибо, что принёс письмо. А теперь, давай, тебе пора! Она мягко толкнула мужчину за дверь и, прижавшись спиной к ней же, закрыла её. Открыв ответ подруги, она начала читать, медленно оседая на пол. "Дорогая Тай ли, Рада знать, что в твоей жизни произошло подобное изменение. Буду с нетерпением ждать свадьбы. Всего наилучшего, Мэй". Тай Ли хихикнула в ладошку. Подобное немногословие было вполне в духе её подруги, однако, что-то её заставило расстроиться. Она долгие минуты разглядывала фразы на бумаге, но так и не поняла, что именно возымело на неё подобный эффект. Впрочем, это и не важно. Мэй, - её подруга! -, придёт на самый важный день в жизни Тай Ли. Разве тут можно не радоваться?***
Надев церемониальную одежду, Тай Ли с ужасом взирала на себя в зеркало. Она не была похожа на себя во всех этих тяжёлых одеждах, и, что более мерзко, создавалось ощущение, будто сейчас её жизнь идёт к коту под хвост. В первые дни после её венчания на неизвестном ей парне, она не волновалась. Свадьба была так далеко и, казалось, она ещё успеет свыкнуться с мыслью, что теперь является замужней женщиной. Это всё казалось таким "далёким", таким "чужим", что она совершенно потеряла счёт собственному времени. И вот до свадьбы остаются считанные часы, а Тай Ли хочет сбежать. Ей так страшно. Её жизнь закончится, начнётся жизнь ради "мужа и детей". Но она этого не хочет. Она не хочет быть подвластной кому-то. Разве нельзя самой решать, что ей делать или не делать? - Тай Ли, - вдруг прозвучал голос матери, и девушка обернулась, растерянно смотря на родительницу. - Скоро ты должна будешь пройти к алтарю, ты готова? "Нет", - кричало сознание Тай Ли, когда она, улыбаясь, кивала. - "Я не готова!". - К слову, - продолжила женщина. - К тебе пришла Мэй. Она стоит за дверью, мне впустить её? Тай Ли кивнула головой, всё также не "снимая" со своего лица радостную улыбку. Она прекратила улыбаться, как только они с Мэй остались одни в комнате. Девушка подлетела к подруге, обнимая и чувствуя, как чужие руки обвивают её в ответ. - Мэй, - только и произнесла Тай Ли, перед тем как зайтись в беззвучном рыдании. В своих оковах её всё ещё держал страх, и даже самостоятельные попытки от него избавиться не помогали. - Мне так страшно, Мэй. Вторая девушка в этот момент с ужасом посмотрела на плачущую у неё в руках подругу и запаниковала. Что она должна сказать? Причина ведь в предстоящей свадьбе, не так ли? Как ей её успокоить? "Не переживай, слюбится-смирится"?, но ведь это неправда. Мэй так не думала. Ничего не "слюбится" и ничего не "смирится". Как вообще возможно смириться с собственной свадьбой по расчёту? Метательница ножей этого никогда не понимала. - Тай Ли, - прошептала Мэй, гладя ту по волосам. - Ты боишься свадьбы? Девушка подняла своё заплаканное лицо. Тай Ли выглядела такой печальной, как никогда до этого не выглядела. Казалось, словно та медленно угасает, и всё светлое, что в ней есть, растворяется в едкой тьме. - Да, я не хочу выходить за него. Я не хочу выходить замуж. Я не хочу связывать свою жизнь с тем, кого даже не знаю толком. Мне так хочется сбежать от всего этого... - Сбеги, - вторила ей Мэй, внимательно смотря в глаза подруги. - Если ты хочешь, мы можем сбежать. Вдвоём. Не прошло и секунду, как в голове Тай Ли пронеслась счастливая мысль о том, что свобода действительно возможна. Она не далёкий "силуэт", и девушка может обрести её. Не одна, с Мэй. Одной ей бы не хватило смелости, но с подругой всё иначе: Тай Ли готова мчаться хоть на край света. - Прости, это было наверное глупо, - стушевалась метательница ножей, не услышав ответа, и хотела было отстраниться, но Тай Ли прижалась к ней всем телом, не давая выпустить себя из объятий. - Хочу. Я очень хочу сбежать отсюда, Мэй, - прошептала она ей на ухо.***
Они сидели рядом с озером в одном из лесов необъятного Царства Земли. После того, как они сбежали из Страны Огня прошли месяцы, и ни одна из них не пожелала вернуться обратно. Мэй была счастлива, пусть невооружённым взглядом этого было и не увидеть. Однако факт оставался фактом. Метательница ножей была счастлива вдали от своей привилегированности, вдали от аристократии, вдали от Родины. И как бы это неоднозначно не звучало, вдали от семьи. Ей нравилось жить, странствуя по огромному континенту. Она увидела реальную жизнь: усталых отцов и матерей, старающихся прокормить свою семью в послевоенное время; беззаботных детей, всё ещё рефлекторно смотрящих по сторонам в страхе; ветеранов, гуляющих по городу с огромными ожогами и оторванными конечностями. Тай Ли подобный уклад жизни тоже нравился. Она была свободна от своего жениха, отца с матерью и гнетущих её в прошлом обязанностей. Волнения уходили равномерно тому, как они удалялись от мест, где родились и провели всю жизнь. И пусть временами она ощущалась стыд, за то, что опозорила свой род, подобными мысли быстро отступали, стоило её лишь взглянуть на нежный взор золотисто-карих глаз. - Тай Ли, пора спать, - спокойно отозвалась Мэй, смотря на любимую и на секунду замирая, взглядом пытаясь запомнить каждое её движение. Она была так прекрасна, что не передать словами. То, что девушка может смотреть на свою возлюбленную денно и нощно - высшая форма благословения духов, о которой она только могла мечтать. Полгода назад разве она лелеяла надежду о подобном? Нет, Мэй даже не надеялась, считая, что надежда погубит её. - Сейчас! Вода тут такая теплая... Не хочешь искупаться со мной? - игриво отозвалась Тай Ли, плескаясь в тёмной воде. Занятие не из безопасных, но кто же её остановит? Она наконец-то вольна в своих действиях. - Нет, не хочу намокнуть, - ответила Мэй, усевшись на берегу и поджав к себе колени. - Я подожду тебя здесь на суше, а потом вместе пойдём в палатку. - Как скажешь, дорогая, - отозвалась Тай Ли, снова нырнув в воду и через десяток секунд выныривая обратно. Её волосы неряшливо облепили лицо, и Мэй с нежностью улыбнулась смотря на подобную картину. Выйдя из воды, акробатка благодарно взяла из рук любовницы полотенце и вытерла им лицо и всю себя, проходясь по плечам, обнажённой груди, животу и голым бёдрам. В следующих миг она укуталась в свою одежду и, резво схватив Мэй за руку, повела их в палатку. Завтра они направятся в Ба Синг Се, чтоб взглянуть на него не глазами шпионок, а как туристки. Чтоб узреть всю красоту этого величественного города. Чтоб создать новые воспоминания - без Азулы, Аватара, Зуко и вообще всех. Чтоб были только они вдвоём. Держались за руки, переходя через мосты. Оставляли нежные касания на плечах, гуляя по рынку. Кидались недвусмысленными взглядами, пока сидели в в чайных, ожидая свои напитки. И пусть будущее для них было белым, незримым пятном, они знали, что будут вместе. Их узы крепче ритуала венчания и свадьбы. Их узы - многолетняя дружба, преданность друг другу и, что самое важное, любовь.