Дорога к Свету

К югу от великого леса Фангорн, таящего в себе больше тайн, чем видели многие жители Средиземья за всю свою жизнь, находится высокое кольцо скал. Со всех сторон оно надежно отгорожено от внешнего мира, но с одной стороны есть вход - высокая каменная арка, изогнутая дугой, и небольшой туннель сразу за ней. Сразу за этим туннелем, в каменной долине, стоит высокая башня, словно бы вырастающая из камня под собой. Никто не знает, откуда она появилась и кто ее построил в незапамятные, древние времена. Башня, мрачная и невыразимо старая, была здесь еще во времена первой эпохи живущего мира, когда над миром гремели самые страшные войны, не чета нынешним. По сравнению с тогдашними схватками все битвы последних дней показались детскими забавами на деревянных мечах. Во Вторую эпоху, на рубеже двух времен, в черной башне поселился новый хозяин. Она прекрасно подходила ему, величественная и внушительная, как и сам ее новый обитатель. Великий маг Саруман Белый - таково было имя хозяина башни. Его также называли Саруманом Мудрым, так как был он главой Совета Мудрых, решавших судьбы Средиземья и всех, живущих в нем. К нему шли за советом великие этого мира, когда оказывались в тупике при принятии судьбоносных решений. Однако мудрый маг не жаловал гостей. Он был очень скрытным по натуре своей и предпочитал уединение и спокойные размышления о судьбах живущих. Над крепостью Изенгард повисла тишина. Каменное кольцо в окружении огромных вековых деревьев было молчаливым и застывшим, словно бы в предчувствии чего-то грандиозного, что вот-вот должно было произойти в нем. В водах великой реки Изен отражались солнечные блики. На них-то и смотрел сейчас Саруман Белый, глядя из своего окна наружу. На лице великого мага была сосредоточенность, брови сурово нахмурены, а колючие черные глаза выражали тяжкие раздумья. Он был в сомнениях - неслыханное дело для него! Все в Совете Мудрых знали Сарумана как мудрого советчика, непреклонного в принятии правильных решений. Однако именно сейчас он не знал, как поступить. - Что-то происходит! - бормотал он себе под нос. - Что-то загнило в Средиземье, а у меня не хватает сил разглядеть, что именно! Весь Восток словно бы покрыт пеленой, сквозь которую мои глаза не могут проникнуть! По давней привычке Саруман разговаривал сам с собой, ведь нет собеседника более полезного и умного, чем ты сам. Он жил совершенно один в башне Ортханк на протяжении тысячелетий, и лишь изредка его уединение нарушали важные гости - к примеру, Гэндальф Серый, его друг и собрат по Ордену Истари. Вполне естественно, что у старого мага выработалась привычка обсуждать происходящее вслух. Это часто помогало. На высокий подоконник села черная ворона с растрепанными ветром перьями. Она по приказу Сарумана долгое время летала над равниной, высматривая признаки присутствия зла. У Белого мага с каждым днем зрело очень нехорошее предчувствие, которому он не мог противиться. - Рассказывай! - отрывисто приказал он птице. Ворона каркнула - раз, другой. Для любого человека это прозвучало бы, как обычный птичий голос, но Великим порой ведомо несколько большее, чем обычным людям. Саруман нахмурился. - Значит, ничего подозрительного... Твои сородичи заглядывали на Восток? Не там ли скрыт источник порчи, расползающейся по земле? Ворона еще раз каркнула. - Вот оно что... - Маг тяжело вздохнул. - Восток отгородился от нас непроницаемой пеленой, и у твоих друзей ослабли крылья, когда они летели в ту сторону! Что-то кроется там, что-то, спрятанное за завесой тумана и тишины. Оно копит силы и ждет подходящего часа, чтобы напасть. А я сижу здесь и ровным счетом ничего не могу сделать! Он досадливо сжал кулаки и с раздражением оперся на резной черный посох с острым навершием. Нужно было что-то делать, как-то исполнять миссию, ради которой его и других майар прислали сюда, в Средиземье! Но что он мог, если всей мудрости и накопленных знаний не хватало для того, чтобы проникнуть сквозь тот туман и дымку, что колыхалась на Востоке?! Саруман очень не любил, когда его самолюбию наносились столь чувствительные удары. Он скормил вороне кусочек мяса, рассеянно потрепал темные перья и отправился в свою личную библиотеку. Знание... Информация - вот истинная власть, и будущее, по мнению Сарумана, находилось в руках тех, кто сможет прибрать к рукам все те ниточки, на концах которых находятся судьбы смертных. Правда, в этом случае им грозило бы нелестное сравнение с пауками... Ну да ладно. Ради благой цели вполне можно было забыть о том, какими путями далось ее достижение. Белизна одежд Сарумана оставалась незапятнанной уже многие столетия, и он не намерен был позволять Тени с Востока подорвать его авторитет величайшего мага Средиземья. Над книгами он просидел очень долго, почти сутки. К счастью, майар не испытывают такой потребности в воде и еде, как обычные люди - это тоже нужно для того, чтобы ничто и никто не отвлекал высшее существо от получения знаний. Знание - пища духовная - то, чем живут Силы этого мира. Спустя несколько часов Саруман отложил книги и глубоко задумался. - Я должен узнать, что происходит на востоке! - наконец принял он решение. - И, кажется, пришла пора потревожить старого друга и напомнить ему о долге, который он передо мной имеет... Он отправился на вершину башни, где на его вытянутую ладонь села та самая растрепанная ворона. - Лети, посланница Дунланда! - велел маг. - Лети на своих крепких крыльях на запад и приведи ко мне нашего старого друга! Пришла пора ему послужить на благо Средиземья и выплатить сполна свой долг передо мной! Ворона терпеливо подождала, пока к ее лапке будет привязано небольшое письмо, свернутое в трубочку, и взлетела, отчаянно забив крыльями. Не прошло и нескольких минут, как она превратилась в черную точку на горизонте - а затем и вовсе скрылась из виду. Саруман же, оставшись стоять на вершине Ортханка, долго смотрел ей вслед. Теперь ему оставалось только ждать. Бри на момент конца Третьей эпохи было очень большим поселением, только людских домов там было больше сотни. Там же селились и многие хоббиты - из тех, что не очень-то придавали значение старым традициям и готовы были соседствовать с Громадинами-людьми. Впрочем, потеря уважения соседей давала им и некоторые преимущества - к примеру, довольно солидное состояние, сколоченное на торговле с Большим Народом. Многие хоббиты из Туков и Брэндибэков селились в Бри - да и не только они. Было в этом поселении и несколько трактиров, но лучшим и старейшим заслуженно считался "Гарцующий Пони", который содержал Лавр Наркисс. Этот трактир принадлежал семье Наркиссов долгие годы, и ничего там не менялось с давних пор, разве что подновлялись деревянные столы, которые порой ломали подвыпившие посетители. Одна из многочисленных комнат наверху была свободна - и именно за нее сейчас с упорством, достойным лучшего применения, торговались хозяин трактира и один из посетителей. Трактирщик нервничал - это было заметно по крупным каплям пота, покрывшим его лысину, и его бегающему взгляду. Но его можно было понять. Далеко не каждый день к его стойке подходил орк и требовал комнату. Конечно, Лавр привык предоставлять ночлег разному народу, встречались среди них и подозрительные типы сомнительной наружности, но вот такого постояльца у него еще не бывало! - Слушайте, если я плачу вам золотом, какие еще вопросы могут быть? - возмущался молодой орк, хмуря белесые брови. Выглядел он, надо признать, очень странно: очень бледная кожа резко контрастировала с темной кожаной одеждой. Теплая куртка с металлическими цепочками и подвесками наводила на мысль, что странный орк долгое время водил дружбу с гномами. Белые волосы, переплетенные во множество тонких кос, были собраны в один высокий хвост кожаным ремешком, лишь пара тонких кос спускалась от висков на грудь. Но больше всего трактирщика смущали зубы незнакомца. Острые, подпиленные треугольником, они придавали тому весьма хищный вид. - Я не могу сдать комнату, сэр! - пробормотал трактирщик. - Сейчас ко мне придет большая группа постояльцев из окрестностей Четбора - так им комната понадобится тоже. - Мы с ними договоримся, - ослепительно улыбнулся молодой орк, блеснув раскосыми прозрачными глазами. - Я заплачу втрое против них... - Он наклонился к уху трактирщика и прошептал: - Если, конечно, эти постояльцы не призрачного свойства. Я не люблю, когда меня пытаются провести... сэр. Лавр растерянно уставился на маленькое золотое колечко, вдетое в мочку уха орка, и судорожно сглотнул. Это уже попахивало запугиванием, и ему, надо признать, и впрямь стало не по себе. - Ну хорошо, хорошо! - согласился он. - Но только на одну ночь! Поймите, я не могу так рисковать! Что скажут люди, если увидят, что я принимаю у себя... э-э... - Орков, - закончил за него юноша и благожелательно улыбнулся. - А вы покажите им вот это, и все вопросы сразу отпадут. По стойке покатилось несколько золотых монет. - Комната на двоих, - напомнил орк. Он уже не улыбался. Лавр закивал и позвал слугу. Шустренький хоббит выскочил из-за соседней двери, словно прятался там все это время. При виде орка он совершенно неприлично открыл рот и уставился на него во все глаза. Странный постоялец подошел к нему и щелкнул по носу, как иногда делают с детьми. - Муха влетит, подавишься ведь! - усмехнулся он. - Чем глазеть, отнеси-ка мои вещи наверх! Под "вещами" орк, видимо, подразумевал груду оружия - пару коротких топоров, кинжал, колчан со стрелами (наполовину полный) и несколько засапожных ножей. Все это он свалил на руки бедному хоббиту, который пошел к лестнице, то и дело оглядываясь на странного посетителя. И, конечно же, не удержал равновесия и шлепнулся, уронив все, что держал в руках. От дверей раздался хохот. Смеялся высокий гном жутковатого вида, весь покрытый боевыми шрамами и татуировками. Он захлопнул за собой дверь, прислонился к ней спиной и покатывался со смеху, глядя, как перепуганный слуга торопливо собирает уроненное оружие. - Не везет тебе с прислугой, Шарга! - заявил гном, подходя к молодому орку и дружелюбно хлопнув его по плечу. От такого "дружеского" удара юноша чуть покачнулся. - Теперь я понимаю, почему ты решил подождать и пришел позже! - проворчал он, недовольно потирая плечо. - Ждал, пока я попаду в такую вот нелепую ситуацию! - Э, нет! - гном по имени Двалин хитро прищурился. - Я нашел тут кое-что отличное, что не помешало бы после долгих дней нашего странствия! - Трактир мы уже нашли, - недоуменно поднял брови Шарга, глядя на него непонимающе. - А еще говорят, гномы нечистоплотные! - ухмыльнулся воин. - Парень, здесь есть баня! Настоящая, хоббичьего изобретения баня, с парилкой и вениками! И я буду не я, если мы туда не заглянем сегодня же! Шарга тихо ругнулся сквозь зубы. По его мнению, даже гномы придавали слишком большое значение мытью, что уж говорить о хоббитах! Если спросить мнение самого орка, он бы предпочел мыться под дождем - или, на худой конец, в реке. - Если уж решил принадлежать к народу гномов, так хоть не упрямься! - Двалин сказал это довольно тихо, так что в шуме трактира, возобновившемся после того, как посетители насмотрелись на странно мирного орка, Шарга едва его расслышал. - Вечерком заглянем туда. Тебе понравится, поверь. Юноша поморщился, от чего его нос смешно задвигался, и первым пошел наверх по деревянной лестнице. Слуга уже донес его оружие до комнаты и сейчас растерянно стоял посреди нее, не зная, как именно разложить принесенное. С багажом у него обычно не было проблем, но оружие носить бедняге еще не приходилось. Орк сжалился над ним и кивнул в угол, мол, сложи туда. Когда хоббит выполнил его распоряжение, Шарга дружелюбно улыбнулся ему и вручил серебряную монетку. Дрожа и бормоча благодарности, хоббит исчез с такой скоростью, словно испарился. - Экие эти крольчата нервные все же! - Юноша плашмя упал на застеленную чистыми простынями кровать и вытянулся на ней во весь рост, щуря глаза и вздыхая. - Ох, хорошо! Отличный трактир, Двалин, ты был прав! Конечно, в норке Бильбо было бы уютнее, но мы и так слишком долго злоупотребляли гостеприимством нашего милого хозяина! - Ему сейчас не помешает побыть одному, после расставания с королем-то! - кивнул воин и присел на край кровати, бесцеремонно отпихнув ноги орка. - Чушка моя, хоть бы сапоги снял! Неудивительно, что ты не знаешь, что такое баня! Шарга, не открывая глаз, продемонстрировал кратким, но выразительным жестом, куда может пойти воин со своими советами. - Что-что ты мне показал? Ах ты, гаденыш! - казалось, гном искренне разозлился. Но, когда он набросился на юного орка, и оба, сцепившись, упали с кровати на пол, веселый смех Шарги дал понять, что все это было не более чем шуткой из тех, что приняты между этими двумя. Двалин прижал молодого орка к доскам пола и основательно поцеловал в губы, грубо сминая его одежду и прикусив его нижнюю губу. Шарга не остался в долгу и ловко перекатился, оказавшись сверху. Теперь была его очередь бережно прикусывать губы любовника - осторожно, чтобы не поранить его подпиленными зубами. - Эх ты, орчонок! - сказал ему воин, дернув за длинную косицу у виска. - Ладно, слезь с меня, не время сейчас об утехах думать. - Тогда не мни меня, - невозмутимо ответил Шарга и поднялся, оправляя одежду. - Проклятье, как было просто, когда я носил только набедренную повязку и дрался с братьями! А сейчас я несчастный сирота, попавший в лапы страшного гнома! Оба расхохотались. Шарга мог сколько угодно выражать недовольство своим якобы угнетенным положением, но оба они прошли через столько испытаний, что имели возможность убедиться в прочности связи между ними. Нервничающий хоббит-слуга принес им обед. Шарга облизнулся при виде поперченного мяса, чем вогнал беднягу в ступор. Наверное, тот подумал, что его сейчас слопают. Двалин подпихнул его в плечо, чтобы не глазел, и хоббит, очнувшись, раскланялся и убежал, второпях захлопнув за собой дверь так лихо, что это могло показаться невежливым. - Экий я страшный! - порадовался Шарга, придвигая к себе блюдо с мясом и снова облизнувшись. - Впору возгордиться! Раньше такое выражение у окружающих я видел только в отношении своего братца Фаруга! - Ты не он. - Двалин сурово посмотрел на него. - И даже не смей сравнивать вас! Братья твои отправились к своему папаше Азогу - и туда им и дорога! Забудь и начни новую жизнь. - Тень Азога всегда будет на мне, - пожал плечами Шарга. - Хоть и полукровка, но я его сын. Но ты прав, надо просто забыть и наслаждаться тем, что я имею сейчас. Вот мясо тут вкусное, кстати. Не поскупился трактирщик на приправу, надо же! Видно, напугал я его как следует... - Если это не яд, - пошутил Двалин, усаживаясь рядом на соседний стул и ухватив свой кусок. - Тогда вся корочка с поджарками достанется мне! - заявил Шарга, немедленно отделив упомянутую часть мяса. - Пожертвую собой, чтобы тебе не достался яд! Двалин решительно воспротивился тому, чтобы его юному спутнику досталось все вкусное, и в итоге они просто разделили корочку пополам. Обед прошел просто замечательно, хотя если бы бедный хоббит или даже трактирщик увидели, как именно их постояльцы уплетают съестное, то, наверное, пришли бы в ужас от их манер. А после этого двое путешественников уселись у раскрытого окна, чтобы иметь возможность обозревать окрестности, и начали совещаться о своих дальнейших планах. Не то чтобы здесь им угрожала какая-то опасность, но давняя воинская привычка была сильнее. А в это время растрепанная черная ворона, устало взмахивая крыльями, летела на запад, направляясь к Бри. Она должна была во что бы то ни стало передать доверенное ей послание тому, кому оно предназначалось.