Проблема с Ядром

Дэнни не знал, чем он заслужил это. Может, это была кара за его призрачные силы? Нет, над ним издевались, еще до того, как он получил эти способности. Должно быть, он совершил что-то плохое в прошлой жизни, это было единственное объяснение того, почему вся его жизнь рушилась у него на глазах. Ну, по крайней мере, весь день. После полудня он развлекал Влада Мастерса, пока его родители изучали призрака, который бушевал в трех городах. Влад как раз случайно зашел к ним, когда Джек и Мэдди собирались уходить, потому что почему бы и нет. После того, как он рассказал какую-то жалобную историю о том, что его офис был разрушен в результате какого-то несчастного случая, связанного с пожаром, его родители с готовностью согласились позволить Владу использовать их кухню в качестве офиса, несмотря на то, что у него есть несколько отличных особняков, в которых он мог бы работать. Дэнни не переставал ухмыляться при мысли о сгорании офиса Влада; этот идиот обладал огненной силой. Скорее всего, он сам поджег его, пусть даже случайно. Дэнни всегда был холоден, он знал, насколько капризными могут быть призрачные ядра. Но это просто забавно, что после многих лет обладания призрачной силой, Влад мог быть более неумелым с ней, чем Дэнни. Понимание причины нисколько не помогло ему понять влияние. Влад сидел за кухонным столом с отчетами, документами, и с множеством других неизвестных бумаг, занимающие каждую свободную поверхность на столе. Пока Влад объяснял родителям Дэнни, что случилось, подросток не слушал его. Это не его дело, и ему действительно было все равно, какую ложь Влад расскажет на этот раз. У Дэнни было достаточно проблем с его собственной ложью. Влад горбился в одном и том же положении в течение трех часов, а это означало, что Дэнни сидел в гостиной, глядя на затылок тупой серебряной головы старшего полупризрака на протяжение трех часов. Дэнни заскучал; он никогда не был силен в долгом наблюдении. Мальчик больше предпочитал тихонько и незаметно проскользнуть внутрь, собрать информацию и выйти наружу. Чем дольше он оставался внутри, тем больше шансов того, что что-то пойдет не так. Но за последние три часа ничего страшного не произошло, и Дэнни был на грани. Подросток драматично вздохнул. Это было глупо. Единственная дьявольская вещь, которую Влад сделал за весь день, - это выпил стакан воды. И каждые несколько минут он поворачивал голову набок, как будто у него было растяжение мышц в шее. Дэнни не собирался сочувствовать; наверняка Влад обычно сидел в своем эргономичном кресле, с которым Дэнни мог или не мог играть, когда Влада не было рядом. Глупый стакан воды, который налил Влад ранее, все еще стоял на кухонном столе. Дэнни злобно посмотрел на него. Эта штука насмехалась над ним. Наблюдать за бездействием Влада было все равно, что ничего не делать. Хотя за это время Дэнни стоило натренировать чувство жажды. Он буквально сидел там, в нескольких футах от собственной кухни, умирая от жажды. Это было совершенно несправедливо. Конечно, он мог бы пойти и взять что-нибудь выпить и, возможно, даже перекусить. Но тогда Дэнни придется поговорить с Владом. Наедине. У них никогда не было приятных разговоров. Дэнни мог просто представить, как его мама возвращается домой и обнаруживает, что весь дом разрушен, а эктоплазма размазана по ковру и прожигает дыры в стенах. Он не думал, что оправдание «это сделали призраки» было бы приемлемым ответом, учитывая, что в их доме было несколько систем защиты от привидений. Системы, которые он обезвредил, но дело не в этом. Дело в том, что Дэнни сомневался, что сможет войти и выйти из кухни, не устроив инцидента со старшим полупризраком. Еще через двадцать минут Дэнни решил, что заполнение пустоты, в которую превратился его желудок, стоит того ущерба, который Влад попытается ему нанести. В интересах Влада было впустить подростка на кухню; Мастерс не сможет убить Дэнни, если тот первым умрет от голода. Собравшись с духом, Дэнни молча вошел на кухню. Он думал о полете, чтобы не издавать абсолютно никакого шума, но это показалось немного глупым, поскольку Влад определенно поймет, что он здесь. Обойдя Мастерса, Дэнни добрался до холодильника без комментариев со стороны Его Любимейшего Мэра. Взяв газировку и остатки пасты со вчерашнего вечера, Дэнни решил испытать удачу с микроволновой печью. Его удача продержалась десять секунд. — Дэниэл, я пытаюсь работать, — прорычал Влад, не отрываясь от бумаг. — Иди и займись чем-нибудь полезным, кроме как все время следить за каждым моим передвижением, твое дыхание действует мне на нервы. — Если бы ты мог подождать буквально тридцать секунд, я бы отстал от тебя, — отрезал Дэнни. Честно говоря, он был поражен, что зашел так далеко. — И тебе просто придется смириться с моим наблюдением по понятным причинам. Ладно? — Я здесь не для того, чтобы испортить тебе день, Дэниэл, я просто хотел уединиться, чтобы поработать. Я знаю, что концепция работы тебе совершенно чужда, но, пожалуйста, постарайся быть немного более вежливым, — проворчал Влад. Дэнни отвлек свое внимание от микроволновой печи как раз вовремя, чтобы увидеть, как Влад снова пытается избавиться от боли в шее. — Я не виноват в том, что ты сжег свой офис, — парировал Дэнни. Это было всего лишь предположение, но, учитывая убийственный взгляд, которым Влад соизволил взглянуть на него, Дэнни, должно быть, попал в цель. — Блин, это так никчемно. Я думал, что ты должен быть могущественным, всезнающим Владом Плазмиусом, хранителем всех секретов нашего вида. А ты даже не можешь держать свое ядро под контролем? — Как будто ты можешь. Тебе еще предстоит преодолеть стадию проваливания сквозь пол и случайное левитирование. Невозможно контролировать силы ядра. Оно невероятно продвинуто... Просто потому, что он может, и чтобы заткнуть Влада, Дэнни использовал ледяную силу своего ядра. Стакан воды Мастерса застыл, прервав монолог мужчины. Дэнни даже не потрудился скрыть самодовольное выражение лица. Может, он наконец-то одолел Влада. Влад остановился, повернувшись посмотреть на твердый кусок льда в своем стакане. Мгновение он смотрел на предмет посуды, слегка приоткрыв рот от шока. Он быстро поправился, но Дэнни запомнил этот взгляд; он сомневался, что когда-нибудь увидит это снова. — Поздравляю, ты испортил идеальный стакан воды, — издевался Влад, пытаясь оправиться. — К сожалению, ты не можешь сделать ничего полезного. Дэнни нахмурился и съел еще пасты. Он знал, что ему предстоит пройти долгий путь, прежде чем он достигнет уровня Влада. Ему нужно было пройти еще больше, чтобы достичь уровня своего злого альтер-эго Дэна. Учитывая все обстоятельства, Дэнни не следовало даже сидеть здесь. Каким-то образом ему удавалось побеждать существ с запредельной силой, так что единственным объяснением этого было божественное вмешательство; вероятно, Клокворк присматривал за ним. Вместо того, чтобы вернуться в гостиную, Дэнни запрыгнул на стойку. Владу следовало быть умнее и не оскорблять Дэнни. Все это его раздражало. — Так что ты вообще делаешь? Тишина. — Влааааад. Все еще ничего. — Да ладно, Влад, поговори со мной. Я скучаю по нашим подколам. Глаз Влада начал дергаться, и он крепко держался за стол одной рукой. Другая рука все еще отважно придерживалась своему положению. — Ты знал, что Ящичный призрак и Ланч Леди встречаются? Странно, правда? В воздухе витал запах горящего пластика. Место, где Влад держался за стол, начало пузыриться, когда он потерял контроль над своим ядром. Быстро подумав, Дэнни бросил обед и рванулся вперед, хлопнув рукой по столу и заморозив его. В итоге, Влад был покрыт тонким слоем инея, который сразу же растаял. — ВЛАД! — рявкнул он. — Какого черта? Ты хоть представляешь, что мои родители сделают со мной, когда увидят это? Влад просто задумчиво посмотрел на свою прилипшую к столу руку. — Только не снова, — пробормотал он. Он попытался оторвать руку от стола, но это не помогло. Влад прилип к столу, но Дэнни был слишком зол, чтобы смеяться. — Как я должен объяснить… погоди минутку, — прервал себя Дэнни. Он только что обработал то, что сказал Влад. — Что значит «не снова»? Так вот как ты поджог свой офис? Потеряв самообладание? — Я не делал ничего подобного, — фыркнул он, притворившись обиженным. Дэнни хорошо знал Влада. — А теперь освободи меня. — Я пошутил, — продолжил Дэнни, как будто Влад ничего не говорил. — Я не думал, что ты и правда не можешь... Влад, ты действительно не можешь контролировать силу своего ядра? Я серьезно. — Конечно, могу. Я хотел растопить твой кухонный стол, было бы весело посмотреть на то, как твои родители кричат на тебя, — слабо заявил Влад. — Если ты можешь контролировать свою огненную силу, растопи лед. — Мне не нужно тебе ничего доказывать, — сердито заявил Влад. Его глаза вспыхнули красным, а лед, покрывающий руку, немного блестел, как будто начинал понемногу таять. — Разумеется, не нужно. Я единственный, кому ты в принципе можешь это доказать, — рассуждал Дэнни, игнорируя его плохую структуру предложения. Но он уверен, что Влад понял его. — Теперь растопи лед, не задевая стол. Влад впился взглядом в свою руку. Ничего не произошло. Дэнни вздохнул. Это что-то новенькое. Кроме призрачного вопля, Дэнни не мог владеть ничем таким, чем Влад не мог бы обладать первым. И если он смог овладеть этой способностью, или, по крайней мере, контролем над ней, если не всеми нюансами, Влад представлял себе странно пугающую мысль. Дэнни должен был быть доволен, но вместо этого почувствовал лишь ужасное чувство ответственности. Влад мог навредить себе, мог навредить другим людям, если не будет осторожен. Дэнни вспомнил, как тяжело ему было, когда его собственное ядро только начало проявлять себя. Смиренно вздохнув, Дэнни втянул лед обратно в себя, вызывая холод по всему телу. Влад отказывался встречаться с ним взглядом; он был слишком гордым человеком, и Дэнни понятия не имел, как предложить помощь, чтобы не обжечься. — Вот почему у тебя болит голова, — объявил Дэнни из ниоткуда. Это имело смысл. Он простудился, когда его ядро сформировалось. Обойдя стол, Дэнни приложил руку ко лбу Влада. — Не трогай меня, — прорычал Влад, отбрасывая руку Дэнни. — И у меня не болит голова. Дэнни успокаивающе поднял руки. — Ты горишь и продолжаешь ерзать, как будто у тебя растяжение в шее. Это от напряжения, не правда ли? Я слежу за тобой четыре часа подряд, Влад. Тебе не нужно об этом лгать, — сказал Дэнни как можно спокойнее. Нейтралитет был его лучшим вариантом; любые эмоции, которые он выражает, могут стать топливом для одной из истерик Влада. — Я не понимаю, какое это имеет отношение к чему-либо, — уклонился от ответа Влад. Он все еще не смотрел на Дэнни. Мастерс не отрывал взгляда от рябой и выжженной поверхности стола. К счастью, от точки контакта тепло излучалось наружу; не было никакого компрометирующего отпечатка руки. — Это способность твоего ядра, — объяснял Дэнни. — Тебе скоро полегчает, честно. Но тебе стоит спрятаться в Призрачной Зоне на несколько дней или, может быть, найти красивый вулкан, чтобы посидеть в нем. Когда я обрел свои ледяные силы, я сбросил температуру до минусовой прямо на нашей улице. После этого Такер случайно поскользнулся по дороге в школу и получил обморожение из-за того, что упал на меня. Какое-то время тебе будет очень жарко и плохо. Предметы будут случайным образом загораться. Ты будешь создавать жаркую атмосферу, где бы ты ни находился. Найди жаркое место в Призрачной Зоне и попекись там немного, — посоветовал подросток. Наконец Влад посмотрел на Дэнни. Он выглядел так, словно попробовал что-то горькое. — Перестань злорадствовать, Дэниэл, это неприлично, — выдавил он сквозь зубы. — То, что ты обладаешь этой невероятно великолепной силой, не дает тебе права… — Забавно услышать от тебя такое, — перебил его Дэнни, нахмурившись. Он успокаивающе вздохнул. Ссора с Владом на данный момент ничего не исправит. — Я не злорадствую. Получение контроля над своим ядром – полный отстой. Я уже сделал это и теперь могу рассказать, что с тобой происходит. Это буквально единственный раз, когда подобное случилось с нами, Влад. На этот раз у меня есть ответы, и я пытаюсь поделиться ими, поэтому, пожалуйста, просто послушай меня. Теперь Влад выглядел прямо-таки убийственным. — Я предлагал научить тебя, Дэниэл, но ты отказался… — Заткнись, фрутлуп, я не хочу снова перефразировать этот аргумент. Мы буквально кричим друг на друга по этому поводу минимум два раза в неделю. Я не ты, все совсем не так, пожалуйста, убирайся из моей кухни, прежде чем ты сожжешь мой дом, — повторил Дэнни. — Ты думаешь, что я тебе поверю? — недоверчиво спросил Влад. Он потянулся назад и начал растирать шею сзади, пытаясь уменьшить напряжение. Дэнни готов поспорить на все деньги, которых у него не было, что Влад даже не знал, что он это делает. — После всего, через что мы прошли, ты думаешь, что я приму твои слова за чистую монету и уйду в Призрачную Зону, оставив свое имущество уязвимым? Думаю, нет. — Как насчет жеста доброй воли? — внезапно предложил Дэнни, и в его голове начал формироваться безумный план. Он сможет справиться с этой работой, а в качестве дополнительного бонуса Влад может заткнуться на целую минуту. — У тебя нет абсолютно ничего, что мне нужно, — мрачно заявил Влад. Они оба знали, что это ложь. У Дэнни было несколько вещей, которые хотел Влад, включая, помимо прочего, себя самого. — Я могу избавить тебя от головной боли, которой у тебя нет, — нетерпеливо пообещал Дэнни. Влад замолчал, наконец отдернув руку от массажа шеи. — Если ты думаешь, что немного аспирина… — Я собираюсь использовать силу своего ядра, чтобы ненадолго замкнуть твою. Это должно дать тебе достаточно времени, чтобы скрыть то, что, по твоему мнению, ты должен спрятать, прежде чем отправиться в Зону на несколько дней, — уверенно сказал Дэнни. Он был почти уверен, что это сработает; он был уверен в этом гораздо сильнее, чем во многих других своих планах. Влад пристально смотрел на подростка, пока тот обдумывал варианты. — Если он беспокоится о своем достоинстве, — думал Дэнни, — значит, он идиот. — Ни у одного из них не осталось достоинства по отношению друг к другу. И если головная боль была настолько сильной, что даже Дэнни заметил ее, Влад, должно быть, испытывал мучительную боль; полупризраки могут выдержать боль, от которой человек потерял бы сознание, поэтому все, что чувствовал Мастерс, наверняка, было ужасно. В конце концов Влад спросил. — И если бы я допустил это вторжение в свое личное пространство, что именно ты бы сделал, чтобы облегчить эту боль? — осторожно спросил он. По крайней мере, он признавал, что головная боль существует. Дэнни надеялся, что это означает, что они добились прогресса. — Честно? Я собираюсь сделать тебе массаж шеи. Но с жуууууууткими призрачными способностями, — сказал Дэнни, пошевелив пальцами и сверкнув глазами для смешного эффекта. К их большому удивлению, Влад даже усмехнулся. — Серьезно, барсучонок? Жуткие призрачные способности? — саркастически спросил Влад, но усмехался, так что Дэнни закрыл на это глаза. Были времена, редкие и очень редкие, когда Дэнни действительно чувствовал себя хорошо, разговаривая с Владом. В конце концов, они были единственными в своем роде. Влад был буквально единственным человеком, которому он мог говорить такие глупые вещи и заставлять его так лично понимать юмор. Конечно, Такер и Сэм рассмеялись бы, но по какой-то причине Дэнни просто чувствовал, что Влад оценит это больше. По крайней мере, когда он не был злобным придурком. Дэнни улыбнулся в ответ. — Так я могу попробовать? — спросил он, желая быть абсолютно уверенным, что у него есть разрешение. Это было для его же безопасности; Дэнни не нужно, чтобы Влад заволновался и атаковал, когда подросток использовал бы свои силы против него. — Во что бы то ни стало, вылечи мою головную боль своими жуткими призрачными способностями, — протянул Влад, поворачивая плечи. — Честно говоря, я поражен тобой, Дэниэл. Это неожиданная помощь. И я бы никогда не ожидал от тебя бесплатного массажа шеи. Дэнни пожал плечами и встал позади Влада. Он и в правду собирался это сделать, да? — Как я уже сказал, силы ядра - отстой, — повторил Дэнни в сотый раз. — Я собираюсь охладить руки и коснуться твоей шеи. Если будет слишком холодно, скажи мне, ладно? Я не шутил насчет обморожения Така. — Я думал, ты контролируешь свое ядро! — воскликнул Влад. — Дэниел, если ты меня заморозишь, клянусь, я… — Ты исцелишься за десять минут. Попробуй это на ком-то, кто не знает о твоем исцеляющем факторе, — ответил Дэнни с ухмылкой, которую Влад, к счастью, не заметил. Не обращая внимания на бормотание мужчины, он продолжил. — Я все контролирую. Но мое представление о холоде и твое представление о простуде - это две разные вещи. В своей призрачной форме я могу перемещаться через температуры по шкале Кельвина. Сейчас я, наверное, мог бы обойти Южный полюс в плавках. Твое ядро вышло из-под контроля. Ты поджигаешь что-угодно в один момент, а в следующий уже не можешь растопить даже кубик льда. Температура человеческого тела сейчас может показаться тебе слишком низкой, не говоря уже о тех температурах, которых я могу достичь. Я не узнаю, пока не попробую, а если будет больно, тебе придется что-то сказать. Не дожидаясь очередного, несомненно, резкого ответа, Дэнни охладил руки до температуры, которая, как он предположил, составляла около пятидесяти градусов по Фаренгейту, и осторожно положил одну на шею Влада сзади. — Ай! — нечаянно выпалил Мастерс. Дэнни отдернул руку, полагая, что Владу было некомфортно, но затем он прорычал. — Верни свою руку мне на шею сию же минуту. Посмеиваясь, Дэнни обеими руками обнял Влада за шею. Его пальцы были растопырены по бокам, а большие пальцы вошли в самую нижнюю часть линии волос Влада. Идея заключалась в том, чтобы максимально увеличить количество голой кожи, к которой он мог прикоснуться. Дэнни закрыл глаза и попытался ощутить Влада своей призрачной силой. Он никогда не пробовал это раньше, но Дэнни решил, что это не может сильно отличаться от его обычного призрачного чутья. Вот был Влад, и тускло-красная энергия в его руках. Ядро другого полупризарка казалось уязвленным. На глазах у Дэнни яркая красная вспышка вырвалась из тусклого ядра, которое так ярко засияло, что Дэнни почти потерял концентрацию. Сила Влада была до смешного яркой; Дэнни удивился, как он никогда этого раньше не замечал. Снова достигнув своего собственного ядра, Дэнни послал, как он надеялся, успокаивающий пульс прямо из своих рук во Влада. Это не должно было быть вспышкой холода; Дэнни скорее думал об охлаждающем ощущении перечной мяты или ментола, чем о зимней буре. Влад снова ахнул, но Дэнни проигнорировал его в пользу наблюдения за его ядром. Что-то, должно быть, сработало, потому что мерцание прекратилось. Постепенно яркость ядра Мастерса стабилизировалась, когда Дэнни вливал в него больше энергии. Влад застонал, но не от боли; Дэнни был уверен, что если он причинит ему боль, старший полупризрак не постесняется размазать его по земле. Постепенно Дэнни возвращался в свою собственную голову, пока не перестал визуализировать ядро Влада. Открыв глаза, подросток заметил, что случайно накрыл себя, Влада и всю кухню мерцающим инеем, что выглядело не совсем естественно. Казалось, что он светится, но как только Дэнни попытался сосредоточиться на нем, мороз, казалось, сдвинулся. Странно. — Упс, — сказал Дэнни. Он был немного смущен; в конце концов, он пообещал Владу, что у него все под контролем, а замораживание всей комнаты ничем не контролировалось. — Моя оплошность, фрутлуп. Ты хорошо себя чувствуешь? Голова Влада откинулась назад на грудь Дэнни, непреднамеренно зажав большие пальцы Дэнни глубже в его серебряных волосах. Его глаза были расфокусированы, с беспокойством заметил Дэнни. Может, он переборщил. — Что ты сделал? — хрипло спросил Мастерс. Если бы это был кто-то другой во всем мире, Дэнни сказал бы, что голос Влада звучал благоговейно. Но так как это был Влад, это было невозможно. Дэнни переместил руки так, что его пальцы впились в волосы Влада и слегка прижались к затылку. То, что его ядро было стабильным, не означало, что его головная боль исчезла. — Взглянул на твоё ядро, — объяснил Дэнни, слегка пошевелив пальцами. Честно говоря, он понятия не имел, как массировать шею, и чувствовал себя немного глупо. — Должен сказать, фрутлуп, твое ядро выглядит довольно круто. Оно очень яркое, и все эти штуки вырывались из него, как какая-то солнечная вспышка. Я влил в него немного силы и пока успокоил. Думаю, оно вернулось к своему обычному ярко-красному состоянию. Некоторое время Влад не отвечал, предпочитая просто смотреть на Дэнни, слегка нахмурив брови. Эта поза не могла усмирить его головную боль. Дэнни посмотрел в ответ и медленно стряхнул неестественный иней с их тел. Он оставил кухню в покое на время; более прохладная температура была приятной. Наконец Влад спросил. — Ты видел мое призрачное ядро? — И снова было то не-благоговение. Дэнни стало не по себе. — Да? — осторожно ответил он. — Это плохо? Я никогда раньше не пробовал, но я просто протянул руку, и вот ты. Сияние и прочее. Я уже упоминал, какой ты чертовски яркий, потому что, блин, Влад, твое ядро потрясающее. — Обычно Дэнни никогда бы не признался Владу в чем-то подобном, но это была правда. У Дэнни не было слов, чтобы точно передать, что он чувствовал, когда ему позволили увидеть Влада таким. Это не мешало Мастерсу быть психом, и Дэнни не собирался с ним дружить, но он чувствовал, что это должно что-то значить. Вместо самоуверенности Влад выглядел немного грустным. Он также все еще выглядел полностью под действием наркотиков. Дэнни определенно переборщил с охлаждающей силой мяты. — Спасибо, Дэниэл, — вздохнул он. — Я желаю… Дэнни ждал, но Влад, похоже, не хотел заканчивать. Ему пришла в голову новая идея; осторожно потянув за дурацкий хвост мужчины, Дэнни спросил. — Можно мне распустить твои волосы? — Как хочешь, — рассеянно согласился Влад. Он вернулся к печальному взгляду на молодого человека. Дэнни не думал, что сделал что-то плохое; не то чтобы он напрямую коснулся сердцевины Влада. Какой-то призрачный инстинкт подсказал ему, что это линия, которую он не сможет легко пересечь. Дэнни выдернул претенциозную красную ленточку из волос Влада и начал осторожно проводить пальцами по мягким прядям. Он рассеянно задумался, какого цвета волосы Влада были в детстве; даже на фотографиях родителей в колледже волосы Влада были ярко-серебристыми. Это должно выглядеть странно - сидеть здесь, проводя рукой по волосам своего заклятого врага, но все, что чувствовал Дэнни, было странным чувством удовлетворения. Это определенно не тот результат, которого он ожидал, когда Влад постучал в дверь ранее этим утром. Такие спокойные моменты с Владом (хотя раньше ничего подобного не было) всегда были странными. Это были моменты общего понимания, такие как саркастическая шутка или взгляд, которого никто не понимал, заставляли Дэнни чувствовать себя несомненно одиноким. Они были буквально двумя представителями своего вида. Ни человек, ни призрак, ни что-то среднее. Они были чем-то совсем иным, и это немного пугало. Этот инцидент еще больше усугубил ситуацию; Дэнни невольно позволил себе поверить, что у Влада действительно есть ответы на все вопросы. Это пошатнуло эту доселе неизвестную веру. Влад понятия не имел, что происходит. Что еще должно было случиться, через что Влад не проходил? Может ли один развить способности, которых нет у другого? Являлось ли их сходство только поверхностным? Возможно, Дэнни был обречен на совершенно иной опыт, чем у Влада. Это была неприятная мысль. Теплая рука на щеке прервала его мысли. — Дэниэл, ты в порядке? — озабоченно спросил Влад. — Ты дрожишь. Ты использовал слишком много энергии? — Я в порядке, — солгал он, пытаясь отмахнуться от своих внезапных страхов и сосредоточиться на затяжной меланхолии Влада. — Как твоя голова? Я думаю, что, возможно, слишком сильно повлиял на тебя. Похоже, ты немного одурманен. — Я чувствую себя прекрасно, — заверил его Влад, убирая руку с лица Дэнни. Подросток удивился, почему этот контакт его не беспокоит, и затем решил поместить его в категорию «вещи, которые нужно обдумать позже». — Что означает, что ты, возможно, перестарался? Ты можешь проводить пальцами по моим волосам буквально всю оставшуюся вечность, и я позволю тебе это. Почему ты дрожал? И не лги мне снова. — Просто немного напуган возможностями неизвестного, — неопределенно признался Дэнни. Когда Влад издал подсказывающий звук, подросток вздохнул и продолжил. — Я владею всей этой призрачной половиной последние три года. И ты прав, я понятия не имею, что делаю. Но это меня немного напугало. У меня были силы три года. У тебя уже двадцать. Почему я начал получать способности своего ядра намного раньше, чем ты? Произойдет ли со мной еще что-то, отличное от тебя? И через что тебе еще предстоит пройти? Я просто думаю – и не обижаюсь на то, как ужасно это звучит – что мне больше нравились замешательство и страх тех первых нескольких месяцев до нашей встречи, чем та паника, которую я сейчас испытываю. В какой-то момент, хотя я как бы ненавижу тебя, и ты только что был занозой в моей заднице, ты еще, вроде как, стал моим ориентиром? Не знаю, это странно. Притворись, что я не упомянул об этом. Влад обдумывал слова Дэнни, придавая им гораздо больше значения, чем Дэнни ожидал. Должно быть, это произошло из-за того, что остаточная сила Дэнни все еще пробивается через его организм и заставляет Влада оставаться спокойным. Он казался очень милым, хотя все еще немного грустным в глазах. — Я знаю, что это не то, что ты хочешь услышать, но у меня нет ответов ни на один из этих вопросов, — торжественно признался Влад. Дэнни действительно этого не ожидал. — Хотя я польщен твоим непреднамеренным вниманием. Подозреваю, что мне будет неприятно рассказывать тебе об этом, как только мой ступор пройдет, но открытие тебя было самым важным моментом в моей жизни после обретения моих способностей. Я плохо справлялся с ними, так как делаю большинство вещей в жизни, когда чего-то хочу. Я не извиняюсь за свои действия, и я все еще думаю, что ты назойливый подросток, который понятия не имеет, с чем имеет дело. Дело было не просто в том, что я больше не был один; через два десятилетия я привык к мысли, что я единственный в своем роде. Нашем роде. Ты заставляешь меня сомневаться в идеях, которых я придерживался годами. Те самые вопросы, которые ты мне только что задал, те, которые вызывают у тебя столько страха, были для меня источником радости и ожидания. В чем наши отличия? Чем мы похожи? Существует ли нормальный полупризрак, или у каждого из нас будет совершенно уникальный опыт? Какие еще способности скрыты внутри нас и как их открыть? Все эти и многие другие вопросы крутятся у меня в голове с момента нашей встречи. — Что касается способностей наших ядер, у меня есть несколько гипотез. Призраки не могут легко получить доступ к своим ядрам, да и не хотят. Это могло бы их развалить, изменить само их самоощущение. Ящичный призрак перестанет быть ящичным призраком, если он попытается использовать свое ядро; честно говоря, это, скорее всего, его уничтожит. Аналогичным образом, люди никоим образом не могут касаться своей души. Это невозможно, несмотря на власть, которой они обладают. У нас с тобой есть ядра. Они похожи по форме на ядро призрака, по силе – на душу человека, но мы можем свободно ими манипулировать. Что ж, ты можешь свободно манипулировать своим. Я доберусь до этого со временем. Отсюда возникают другие вопросы. У нас уже есть доступ к плазме, энергии, эктоплазме… в нашем распоряжении целый арсенал. Зачем нам нужны способности, основанные на стихиях? И как мы, единственные в мире два полупризрака, получили ядра, полярно противоположные друг другу? Шансы на это астрономические. — У нас нет души? — неожиданно вмешался Дэнни. Это была неприятная мысль. — Честно? Я понятия не имею. В отличие от тебя, я не могу видеть сквозь мрачные глубины внутреннего существа человека, — легкомысленно признался Влад, как будто он не полностью искажал мировоззрение Дэнни. — Какая замечательная способность. Я надеюсь, что смогу делать так же, когда мое ядро успокоится. — Вот почему тебе грустно? Потому что ты не видишь свое ядро? — спросил Дэнни. Это казалось такой банальной вещью. Подросток даже не подумал бы об этом, если бы Влад не нуждался в его помощи. Он даже не удосужился взглянуть на свое собственное ядро; он подозревал, что оно будет зелено-синим, светящимся, ледяным и немного странным, в отличие от пылающего Влада. Оно казалось таким соблазнительно теплым, несмотря на то, что излучаемая им сила, несомненно, принадлежала Владу. — Я пытался годами. Я мог чувствовать тебя, пока ты был во мне, — признался Влад, закрывая глаза. Дэнни перешел от легкого дергания за кончики волос к тому, чтобы водить пальцами по голове Мастерса. — Я думал, что мое ядро будет отвергать тебя, учитывая, как я тебя ненавижу. Но этого не произошло. Я чувствовал твою решимость, твое сострадание. Твой трепет был неожиданным. Очевидно, ты видел во мне что-то, что произвело на тебя впечатление. Но я не знаю, что именно. А затем, как бальзам на гипотетическую душу, ты протянул руку и успокоил бурю. Я никогда не чувствовал себя настолько ближе к другому человеку за все время своего существования, и мне просто повезло, что мне пришлось испытать такое с тобой. — Извини за проецирование, в следующий раз я постараюсь не думать так громко и охватывать тебя своими грубыми чувствами, — рявкнул Дэнни, чтобы скрыть дискомфорт. Владу нужно было поторопиться и избавиться от этого уныния, прежде чем Дэнни изменит свое мнение об этом человеке или, что еще хуже, его родители вернутся домой. — В следующий раз я намерен увидеть и твое ядро, Дэниэл, — безмятежно пообещал Влад. — Судя по ощущениям, я считаю, что это красиво. Дэнни покраснел и напомнил себе, что Влад был немного не в своем уме. — Даже не надейся, — пробормотал он. Дэнни искренне сомневался, что его ядро будет чем-то бо̀льшим, чем грустный зеленый кусочек льда. Это соответствовало его эстетике; ему не нужно было красивое сияющее внутреннее «я». — Если нам повезет, следующего раза не будет. Что-то должно пойти совсем не так, чтобы нам снова пришлось это делать. — Я бы предпочел, чтобы ты позволил мне это сделать, — настаивал Влад. Наклонив голову вперед, Мастерс приказал. — Дави большими пальцами по всей длине шеи, пока не достигнешь основания затылочной кости. Дэнни сделал, как ему было сказано, нетерпеливо ухватившись за смену темы. — Я никогда не говорил, что знаю, что делаю, а только то, что могу помочь, — дерзко заметил он. Взглянув на часы на микроволновке, Дэнни был потрясен, осознав, что они находились в таком положении уже больше часа. Как долго Дэнни провозился с ядром Влада? Постоянное использование своих способностей нисколько не утомило его. Может, он действительно развивался в этом. — Ты всегда хочешь помочь, — проворчал Влад, когда Дэнни надавил особенно сильно. Дэнни оторвался от запрошенного плана, чтобы плотно потереть место большим пальцем, пока Влад внезапно не сполз вниз, будто остался совсем без костей. — Я должен ненавидеть тебя за то, как это приятно. Дэнни ухмыльнулся. — Фрутлуп, я могу гарантировать, что никогда не забуду этого, — пообещал он, продолжая водить большими пальцами по шее Влада, на этот раз по бокам и вверх, за ушами мужчины и по задней части его челюсти. — То есть, я не собираюсь поднимать этот вопрос или что-то в этом роде. Но в следующий раз, когда ты надерешь мне задницу, все, о чем я буду думать – это то, насколько сильно ты сейчас похож на лапшу. — Я не лапша, нахальный мальчишка, — проворчал Влад. Эффект, наконец, начал исчезать, но по какой-то причине ни один из них еще не хотел останавливаться. — Ты почти в полусне на моем кухонном столе, а я потираю тебе голову своими жуткими призрачными способностями, — усмехнулся Дэнни. Влад попытался зарычать в ответ, но подросток протянул руку и осторожно провел ногтем по внешнему краю уха Влада до того места, где его шея исчезла в белой рубашке. Влад практически упал на стол в этот момент, и Дэнни не мог сдержать смех, даже если бы захотел. Он не знал, откуда пришла идея поиграть с ухом Влада. Но эффект был веселый. — Дэниэл! — возмущенно рявкнул он, но Дэнни схватил его за оба уха и начал осторожно дергать за мочки. Под пальцами Дэнни почувствовал два маленьких шарика. Влад прокалывал уши? Это знание было на удивление интимным. — Хватит, моя головная боль прошла! — В чем проблема, Влад? — поддразнил Дэнни. Новое положение Влада на столе означало, что Дэнни пришлось наклониться над ним под странным углом. Вместо того, чтобы приседать над мужчиной, Дэнни решил парить над ним горизонтально, тем самым давая ему больше доступа. Это было лучшее, что могло произойти с ним за весь день. — Что случилось с мистером «Я позволю тебе вечно играть с моими волосами»? — Это мои уши, а не волосы, и твоя сила уже прошла, как тебе хорошо известно, — прорычал Влад. Эффект был несколько испорчен тем фактом, что его лицо скрылось за одной из стопок бумаг, которые чудом уцелели во время всего события. — А теперь отстань от меня. — Успокойся, Влад, — сказал Дэнни, в последний раз дернув за уши. Он повеселился, и, поскольку Влад чувствовал себя лучше, это означало, что он может убраться к черту из дома Дэнни. Вытащив красную ленту из кармана, подросток еще несколько раз провел пальцами по волосам Влада, чтобы распутать их. Насколько сложно сделать глупый хвостик? Собрав волосы у основания шеи, Дэнни просунул ленту под волосы и завязал бантом, как будто Влад никогда не распускал его. Сползая в сторону Влада, Дэнни с удивлением заметил, что глаза старшего полупризрака загорелись красным. Однако он не выглядел рассерженным. В ответ собственные глаза Дэнни вспыхнули зеленым, в нем разгоралось любопытство. Выражение лица Влада было совершенно незнакомо Дэнни. — В чем дело, фрутлуп? Ты смотришь на меня пугающим взглядом, — пошутил Дэнни. — Ты тоже, — парировал Влад. Очевидно, он вернулся к своему обычному уровню прямоты. Дэнни завис на боку, пристально глядя на него и отказываясь отступать. Что-то произошло между игрой с ушами Влада (что было странным предложением вне контекста) и завязкой волос мужчины назад (тоже довольно странно). — Дэниэл, я… БАМ. Все, что Влад хотел сказать, было заглушено распахнувшейся входной дверью. —Дэнни-бой! Владди! Мы вернулись! — закричал Джек. Дэнни в шоке упал на пол. — Мои родители! — закричал он шепотом. Кухня была полной катастрофой; все поверхности были покрыты инеем, бумаги Влада были разбросаны по полу, а на кухонном столе было большое черное пятно от ожога. Дэнни попытался собрать документы и одновременно рассеять иней. Влад поправил воротник и галстук, а также пригладил волосы. Дэнни как раз успел бросить стопку бумаг на стол, прежде чем вошел отец. — А вот и вы, ребята! — воскликнул его отец, когда он поднял Влада со стула. Прижав лучшего друга к груди, Джек сказал. — Владди, ты же останешься пообедать, правда? Вечер мясного рулета! Дэнни повернулся, чтобы поставить забытую тарелку с макаронами обратно в холодильник, и попытался подавить смех. Влад выглядел так, будто он сейчас лопнет в объятиях Джека. — Джек, — прохрипел Влад, когда цвет его лица медленно превращался из красного в лиловый. — Не могу *хрип* ды… — Конечно, можешь, Дэнни готовит отличный мясной рулет, да, Дэнни? — риторически спросил Джек, совершенно не подозревая о борьбе Влада с его телом. Сжалившись над другим полупризраком во второй раз за день, Дэнни решил вмешаться. — Пап, ты не мог бы отпустить Влада? Он не сможет есть, если не будет дышать, — разумно заметил Дэнни. — Владди, почему ты ничего не сказал? — спросил Джек, небрежно бросая Влада на землю. Вся работа, которую Дэнни вложил в облегчение головной боли Влада, шла насмарку. Прежде чем Мастерс смог ответить, из другой комнаты раздался бессловесный крик. — Упс, так и знал, что что-то забыл. ИДЕТ МЭДДИ! Дэнни протянул руку и поднял Влада с пола. — Что мне нужно сделать, чтобы не ужинать с твоей семьей? — серьезно спросил Влад. — Я позабочусь об этом, — пообещал Дэнни. — Я хочу, чтобы ты ушел до того, как твое ядро снова начнет сходить с ума. Собери свои дурацкие документы. И сделай что-нибудь с этими страшными глазами, ладно? Что, если бы мой отец увидел? На мгновение Влад выглядел пораженным. — Они все еще...? — неопределенно спросил он, указывая на свое лицо. Дэнни кивнул, когда они оба начали собирать бумаги. — Они не светятся, но определенно красные, — пробормотал он. — Это нормально? Ты не замечаешь? — Нет, — ответил Влад столь же приглушенным тоном. Он достал из-под стола портфель, который Дэнни почему-то не заметил, несмотря на все время, которое он наблюдал за мужчиной. Влад закрыл глаза и сморщил лицо, как будто сильно сосредоточился. Открытие их снова показало его стандартные человеческие синие радужки. — Лучше? — Да, как раз вовремя, — ответил Дэнни, когда его родители вошли на кухню. Его мать была покрыта с ног до головы лиловой липкой слизью. — Боже, мама, что с тобой случилось? — Не. Хочу. Обсуждать это, — выдохнула она. Оглядывая комнату, Мэдди продолжила, — Влад, прошу меня извинить, но я должна идти, прежде чем этот гель проест мою кожу, как это произошло с Фентон-вездеходом. Была рада тебя видеть. — Повернувшись на каблуках, Мэдди направилась к химическому душу в лаборатории, оставляя за собой след слегка шипящих пурпурных следов. — Папа, Влад собирается уходить, — быстро вмешался Дэнни. — У него утром встреча с людьми, которые ремонтируют его офис. — Ох, а как насчет мясного рулета? — Джек надулся. — Владди, ты уверен? — Боюсь, что да, Джек, — соврал Влад. Дэнни был немного удивлен тем, что он согласился с его планом. — Ты знаешь, как это работает, обязанности мэра и все такое. Джек слегка опустился. — Но мы даже не успели провести время вместе! Глаз Влада слегка дернулся. — Уверяю тебя, Джек, Дэниэл был более чем подходящей компанией, — настаивал Влад, глядя на Дэнни, как будто пытаясь передать свою искренность мальчику. Ему следовало бы больше сосредоточиться на том, чтобы избавиться от Джека. — Он был неоценимым помощником в работе, и я с удовольствием провел свое время с ним. — Если ты принял решение, думаю, я не смогу тебя остановить, — уныло сказал Джек. — Хорошо, Владди, я должен пойти проверить Мэдди. Она всегда становится такой обидчивой, когда ее кожа разлагается, я просто не понимаю. Я позвоню тебе позже, узнаю об ужине как-нибудь в ближайшее время. Еще увидимся, Владди, верно, Дэнни? — Конечно, пап, — щебетал Дэнни. Хлопнув Влада по плечу с такой силой, что он чуть не упал снова, Джек выскочил из комнаты. — Давай, Владди, я провожу тебя до машины. — Никогда больше не называй меня так, — пригрозил Влад, кратко сверкнув глазами на младшего полупризрака. По крайней мере, на этот раз они сами вернулись к синему цвету. Дэнни усмехнулся. — Не волнуйся, ты всегда останешься для меня фрутлупом, — радостно пообещал подросток, когда они направились к входной двери. Остановившись у порога (Джек снова оставил дверь открытой), Влад повернулся к Дэнни. — Это не должно утешить меня, барсучонок, но по какой-то причине я рад, что твое внимание или его отсутствие можно считать постоянной частью моей жизни, — сказал Влад с тяжелым вздохом. — Рад, что смог помочь? — неуверенно сказал Дэнни. — Ты ведь не собираешься говорить спасибо? Потому что это было бы странно. Влад приподнял идеально ухоженную насмешливую бровь. — Учитывая все наши странные взаимодействия сегодня, такие как: ты стабилизировал мое ядро и играл с моими волосами и ушами, моя благодарность – это то, где ты провел черту? — Не говори так, — заскулил Дэнни. Это действительно не имело большого значения. — Из-за тебя это становится странным. — Хорошо, барсучонок, я пока оставлю это, — согласился Влад. — Но я запомню это. Дэнни ухмыльнулся и не смог подавить желание сделать хотя бы один подкол, прежде чем мужчина уйдет. — Не волнуйся, большая лапша, я ничего из этого не забуду, — пообещал Дэнни. Влад нахмурился, открыл рот, как будто хотел что-то сказать, а затем закрыл его, покачав головой. Дэнни мог поклясться, что Влад выглядел почти… нежным? По отношению к Дэнни? Нет, наверно, он ошибся. Влад согласился сказать. — До скорой встречи, барсучонок, — прежде чем выйти на крыльцо и потрепать Дэнни по голове. По крайней мере, на данный момент. Дэнни знал, что они вернутся к своему обычному бою довольно скоро. Закрыв дверь, Дэнни поднялся по лестнице и уединился в своей спальне. Его кровать никогда не была более удобной, чем сейчас. Схватив сотовый телефон на прикроватной тумбочке, Дэнни начал просматривать тринадцать непрочитанных сообщений от Сэм и Такера. Он явно не думал о своем дне с Владом или о той пурпурной слизи, которую его родители притащили в дом. — ДЭНИЕЛ ФЕНТОН, ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ С КУХОННЫМ СТОЛОМ? — Что ж, вот и начался день, — с содроганием подумал Дэнни.