Лечебница "Акрам"

      На следующее свидание Каролус приехал уже на своей машине.       Отарио как раз клонилось к закату, бросая из-за горизонта ярко-красные лучи, когда перед рыцарем взошла новая звезда.       Каролус убедился в том, что Сария прекрасна всегда, что бы ни надела. На этот раз – вечернее шёлковое платье золотого цвета, подчёркивающее великолепную фигуры уже далеко немолодой женщины; такого же цвета бархатные перчатки до локтей и туфли на высоком каблуке; чёрный пышный палантин, заколотый у груди брошью; чёрный клатч из змеиной кожи и великолепные драгоценности: никаких замысловатых форм, зато впечатляющий вес. За сверкающие полумесяцы серьг, брошь-аквилу и широкие браслеты, почти наручи, можно было не просто взять напрокат автомобиль, а приобрести его вместе с личным водителем.       – Напомни, ты – настоятельница монастыря или губернатор Нагары? – Каролус открыл перед дамой дверь автомобиля.       – Тридцать… – Сария задумалась, – тридцать два года я куталась в чёрную паранджу. И ещё довольно долго носила силовые доспехи, – она сделала паузу и сказала. – Прошу простить мою маленькую слабость.       – Когда ты говорила, что "надо соответствовать", я и предположить не мог, что ты превзойдёшь меня так быстро.       Каролус на этот вечер выбрал чёрный фрак, белую сорочку с манишкой и серебряными запонками. Он раздумывал взять цилиндр, но отказался от этой затеи. – Я беспощадна, – произнесла Сария, – и даю только один шанс.       Настоятельница заняла заднее сиденье, а Каролус сел за руль. Рыцарь раздумывал над тем, чтобы привлечь кого-нибудь из оруженосцев в качестве шофёра, но потом подыскал для них иное занятие.       Каролус поправил зеркало заднего вида, чтобы видеть Сарию.       – Завораживаешь, – сказал он.       – Значит, мне следовало выбрать образ не такой броский, – проговорила она. – Теперь я опасаюсь за свою жизнь.       – О, не беспокойся. Я привык к этой машине.       Рыцарь завёл мотор, и они тронулись с места.       – Не скучаешь по доспехам?       – Всегда, – кивнул Каролус. – Ты слышала Роланда. Но он преуменьшал.       – Правда?       – Да. Жду не дождусь, когда смогу показать тебе "Короля".       – Ловлю на слове. Кстати, – произнесла она, – куда направляемся, если не секрет?       – "Вершина", – ответил Каролус.       – Неплохо.       "Вершина" – небольшой ресторан, открытый на месте старого маяка. Его можно было сравнить с грибом: тонкая побелённая ножка и широкая стеклянная шляпка.       Рыцарь не искал это заведение специально, а просто последовал совету путеводителя. "Вершина" хорошо подходила для продолжения их свиданий за пределами Вербрука. К тому же здесь можно было не опасаться ареста за нарушение комендантского часа. По крайней мере, Каролус надеялся, что военная полиция так далеко не ездит.       Рыцарь с настоятельницей добрались до места, поднялись наверх на лифте и вошли в ресторан.       – Ты арендовал помещение? – спросила Сария.       – У меня была такая мысль, – кивнул Каролус. – Но нет. Не посчитал нужным.       Гостей встретили пустые столики, музыканты, настраивающие инструменты и скучающие официантки.       – Такие сейчас времена, – вздохнула Сария, – шаром покати. Она тут же повела плечами и улыбнулась Каролусу. – Но... может быть, так даже лучше, – добавила Сария. Они заняли столик у окна, откуда открывался лучший вид на море. Волны лениво накатывали на побережье. Ветер едва заметно раскачивал деревья с раскидистыми ветвями. Опускались сумерки, и сквозь остеклённую крышу можно было заметить яркую точку станции "Эри" на орбите. Подошла официантка: – Всё готово, сэр Каролус. Подать аперитив? – Да, пожалуйста, – кивнул рыцарь. – Сария, ты будешь… – Доверюсь твоему вкусу. Как ты доверился моему в прошлый раз, – ответила она. Принесли травяной вермут, естественно, инопланетный, потому Каролус так и не отыскал ничего сносного из алкогольной продукции Нагары. – За тебя, – рыцарь поднял бокал. – Ты – прекрасна. – Что ты сказал? – спросила Сария. – Я не расслышала. – Ты – прекрасна. И я готов повторять это из раза в раз, сейчас, завтра и всегда, в любое время, при любых обстоятельствах. Каролус метнул взгляд на Сарию поверх бокала и сделал глоток. Подали первое блюдо. Конечно, не совсем в порядке этикета, но Каролус был неприятно удивлён, что сейчас повара "Вершины" готовили куда меньше того, что представлено в меню. "Хотя… не есть же мы сюда пришли", – подумал он. Сария хмыкнула: – Столько лет прожила здесь, а многого ещё не знаю. Очень вкусно. Я несколько поспешила отдавать звания "лучшего ресторана" кабаку старика Хиггенса. – Я постарался найти место, где тоже есть свежие продукты, – сказал Каролус. – Странно, конечно, что так не делают в городе. Хотя куда уж проще – покупай рыбу у рыбаков. – Всё для фронта, всё для победы, – объяснила Сария. – Считается, что весь улов идёт на нужды армии. Этот пряный суп с морепродуктами – нарушение закона. – Как хорошо, что хозяин ресторана довольно гибкий в этом плане. – Отчаянные меры, – развела руками Сария, – ему нужно платить за помещение, обслугу, музыкантов… Последние как раз настроили инструменты. Смычок коснулся струн контрабаса, кисть попала по тарелке ударной установки, зазвучал корнет, ему вторил саксофон, а солист поднёс микрофон ко рту: – I see trees of green... red roses too… Сария схватила Каролуса за руку. – Я уже сто лет не танцевала! Она почти что выдернула рыцаря из-за стола – на скатерти остались пятна от белого вина. Каролус взял руку Сарии, другую свою ладонь положил ей на спину под лопатку. Настоятельница была так близко, что рыцарь снова почувствовал, как земля уходит из-под ног, почувствовал то сумасшедшее утро, когда он хотел сделать ей предложение. Каролус вдохнул аромат духов и пропал. Забытье длилось недолго. Сария отдавила ему пальцы и тихонько прыснула. Каролус несколько смутился: – Прости… я сбился с ритма? – Нет, – улыбнулась она. – Эти туфли чертовски неудобные. Вино было чересчур крепким. Я не танцевала уже сто лет и могу отыскать ещё тысячи причин наступить тебе на ногу. – Тогда... может? – Нет! – Сария только сильнее притянула Каролуса к себе. – Повелеваю танцевать до упаду! – Как пожелаешь, – покорился рыцарь.       Они кружились ещё несколько песен подряд. Потом Сария смахнула со лба капельки пота и сняла палантин. Плечи настоятельницы были куда шире, чем у других женщин Каролуса, но он не смущался.       И она тоже не смущалась ни плеч, ни рубцов, оставленных пулями, зубами и лезвиями.       Рыцарь поймал ошеломлённый взгляд саксофониста и кивнул ему.       "Да. Всё так".       Вечер прошёл замечательно. Настолько, что Каролус жалел о том, что уже завтра возвращается на чёртов Кистанский архипелаг.       Сария взяла Каролуса за руку и сказала:       – Ты – чудо. Спасибо тебе. Я так не веселилась уже очень давно.       – Поедем ещё куда-нибудь? – спросил рыцарь. – Или отвезти тебя домой?       – Я бы и рада покататься, но насчёт туфель не шутила, – ответила настоятельница. – У меня на самом деле ноги болят. Эта обувь ужасна!       – Красота требует жертв, – усмехнулся Каролус.       – И не говори.       Рыцарь уже потянулся к кнопке лифта, когда створки распахнулись. Оттуда, дыша перегаром, вывалилась пара офицеров СПО Нагары в звании капитанов и несколько задорно смеющихся девушек.       – Ну вот, – произнёс Каролус вслед, – а ты говорила "шаром покати".       – Это тоже "эхо войны", – пожала плечами Сария.       На стоянке они повстречались ещё с двумя военными. Сбоку от входа на коленях стоял дородный и крупный майор, а рядом пошатывался высокий худой как смерть комиссар с выступающим кадыком и орлиным носом. Он как будто весь состоял из горбов, выглядел больным и злым без всякого алкоголя, который только усугублял картину.       – Ленни, смотри какая цаца! – воскликнул он, когда разглядел Сарию. – Золото!       Сария прошептала, взяв Каролуса за локоть:       – Всё в порядке. Давай просто сядем в машину и уедем.       – Эй ты, пиджак! – не унимался комиссар, – не познакомишь меня со своей куколкой?!       "Твою женщину оскорбляют! Не стой столбом!" – звенели перстни.       Каролус сбавил шаг.       – Пожалуйста, – Сария потянула его за рукав.       – Да-да! Я к тебе обращаюсь, пиздюк! – выкрикнул комиссар. – Иди сюда и посмотри на настоящего мужчину!       Рыцарь остановился. Поглядел сначала на пьяного дурака, потом на прекрасную даму и, наконец, во тьму. Комиссар выругался, Сария посмотрела с мольбой, а тьма отозвалась шумом разбитых бутылок.       Каролус пошёл к машине, несмотря на грязную брань и угрозы вслед.       Рыцарь сел за руль, когда настоятельница потянулась с заднего сиденья и поцеловала его в щёку.       – Горжусь. Не стоит мараться.       – Да, – кивнул Каролус.       Он нисколько не покривил душой, отвечая.       Вот ещё причина водить с собой братьев Макивор. Выезжая со стоянки, Каролус успел заметить в зеркале заднего вида, как пьяные офицеры оседают на камнебетон под зверскими ударами Змея и Ворона.       Рыцарь навсегда выбросил из головы дурные мысли о пьяницах и сосредоточился на дороге. Он привёз Сарию домой ближе к полуночи, проводил до двери и сказал:       – Было здорово. Молю Императора благословить компанию, чтобы мы победили, и я скорее к тебе вернулся.       – И я тоже молю, – прошептала она.       – Ну… тогда…       Каролус уже хотел было сказать, что "увидимся завтра в лечебнице", но не удержался и произнёс:       – ...знаю, как это сейчас прозвучит, но…       Сария не стала слушать, а просто сделала шаг навстречу и поцеловала Каролуса в губы.       – Сария. Я тебя… – начал было он, когда она отступила.       – Т-ш-ш-ш, – Сария приложила палец к губам. – Ни слова больше. Она улыбнулась и произнесла: – До свидания. Сария неловко повернулась, взмахнула руками, едва не упав, махнула напоследок рукой с грустной улыбкой и намокшими глазами, а потом всё-таки заперла дверь. Каролус не шелохнулся. Он просто не мог сдвинуться с места, оглушённый поцелуем. Каролус мечтал вернуться во времени, чтобы вновь пережить эти волшебные чувства. И его мечта сбылась. Дверь снова открылась. Сария влетела в объятия Каролуса, подарила поцелуй, а потом сунула ему в руку какой-то листок. Сария смахнула слёзы и размазала тушь по лицу, а потом всё-таки ушла и уже не возвращалась.