***
— Ну и чего ты тут расселся? Если бы кресло было менее устойчивым, Арсений бы, наверное, навернулся. А так он только подавился, закашлялся, заплевал стол и прослезился. Придя в себя, он оторопело уставился на мужчину напротив. Он был худой, высокий и смотрел так, что хотелось закопаться. — А вы кто такой? — Ну как кто? Твоя фея-крестная, — мужчина взмахнул рукой и в ней внезапно оказалась палочка. — Кстати, меня зовут Паша. — Приятно познакомиться, конечно, но разве не предполагается, что фея это… ну как бы женщина? — неуверенно протянул Арсений, вставая с кресла и подходя ближе. Мелькнула мысль, что это последствия выпитого алкоголя, впрочем тычок той самой палочкой в бок заставил передумать. — Это дискриминация по половому признаку, дорогой мой. А вообще, обстоятельства так сложились, что там в канцелярии недобор был, а мне от какой-то там прабабки дар достался, ну меня и завербовали. Но все это к делу не относится. Пойдем, надо подготовить тебя к балу. — Зачем? — опешил Арсений, но за феей… феем все-таки пошел. — В общем, дорогой, приготовься к потрясениям, потому что у меня указания сверху. Видимо, не под счастливой звездой мы с тобой родились, потому что сегодня на балу принц должен встретить загадочную незнакомку и влюбиться в нее. Там сложная схема с бедной девушкой, угнетаемой родственниками, и туфелькой, но есть проблема. Сейчас мы с тобой будем ее решать. — Но мои сестры уже уехали, если тебе нужна девушка, — протянул Арсений, начиная подозревать что-то неладное. И пристальный взгляд Паши не предвещал ничего хорошего. — Ты же не хочешь сказать?.. — Не хочу, но скажу. Ты и будешь этой незнакомкой. А сейчас встань прямо, буду колдовать. — Э, нет, я не согласен, — вскинулся юноша, но было поздно. Паша плюнул, крякнул, взмахнул палочкой и все изменилось: Арсений почувствовал, как одежда стала свободнее, рост ниже, голова и грудь тяжелее. — Замечательно, — умиленно улыбнулся фей. — Какой цвет любишь? А, неважно, будем под цвет глаз подбирать. Напротив Арсения оказалось большое зеркало, в котором он смог пронаблюдать, как его привычный камзол превращается в пышное платье цвета ясного неба. В темных кудрях сверкнули звезды — изящные шпильки, бледная кожа словно подсветилась изнутри. Девушка вышла просто красоткой, нельзя было не признать, однако молодого графа никак не устраивало, что этой девушкой стал он. — Слушай, выбора ни у тебя, ни у меня нет. Сходишь на этот бал, потанцуешь с принцем, если получится. Если нет — не страшно, отчитаюсь, что операция провалена, по головке не погладят, но и сделать ничего не смогут: не я виноват, а непредвиденные обстоятельства. Ну пожалуйста, Арсений, ну что тебе стоит? А я любое твое желание исполню. Рассказывая об этом, Паша не забывал взмахивать палочкой, превращая все, что под руку попадется: тыква стала каретой, мыши, выдернутые из канавы, превратились в лошадей, а ящерицы, которых фей заботливо достал из своего кармана, в лакеев. Последним штрихом оказались туфельки на изящной подушечке, опустившиеся прямо перед Арсением. — Ну так что? Согласен? — А у меня есть выбор? — пробурчал юноша. — Согласен. — Отлично! Тогда обувайся, только аккуратно, они хрустальные. Так, теперь в карету и слушай меня предельно внимательно: магия действует до полуночи, так что если не хочешь шокировать все королевство своим превращением из девушки в парня, сматывайся раньше. Твоя цель — принц, узнаешь его легко, я думаю. Потанцуй с ним, о себе не рассказывай, имя придумай какое-нибудь или вообще ничего не говори на этот счет. Ну все, удачи, дорогой, срази там всех! Паша захлопнул дверцу, карета тронулась, здравый смысл Арсений похоже тоже. Но отступать было поздно, поэтому пришлось сделать несколько глубоких вдохов-выдохов и сыграть по фейским правилам.***
— Леди, куда же вы? — раздался позади мужской голос и Арсений прибавил ходу. Пышные юбки мешались, поэтому, недолго думая, юноша подхватил их и задрал повыше. Ноги болели в адских туфлях, каблуки мешали, а впереди показалась лестница. Недолго думая, Арсений стащил обувь и зажал в ладонях. Звук шагов стал ближе, юноша обернулся и взвизгнул, обнаружив преследователя в нескольких метрах от себя. В голову не пришло ничего лучше, чем замахнуться и запустить в мужчину одной из туфелек и припустить вниз к спасительному выходу. Через несколько минут, сидя в карете и пытаясь не мотыляться из стороны в сторону на особо резких поворотах, Арсений отчаянно ругался сквозь зубы. Не стоило ему соглашаться на эту авантюру даже за десять желаний. А ведь начиналось все так хорошо… В бальном зале было красиво, многолюдно и шумно. Явившись последним, Арсений привлек к себе внимание, однако какой-то предприимчивый кавалер спас его, сразу же пригласив на танец. После первого вальса последовал менуэт, а потом мужчина, представившийся Антоном, предложил выйти на свежий воздух. Устроившись в одной из беседок, они разговорились. Настойчивый кавалер все пытался вызнать имя Арсения или откуда он прибыл, но тот был настороже. Но не считая этого, все проходило чудесно: Антон сделал комплимент про прекрасные глаза, а после, поняв, что не впечатлил спутницу, сравнил ее родинки со звездами на ночном небе. Признаться, тут Арсений немного растаял и попросил рассказать поподробнее. Антон с радостью поделился своими знаниями о мифах, связанными с созвездиями, и даже, с разрешения, конечно, провел между несколькими родинками пальцами, соединяя их. В какой-то момент Арсений понял, что быть девушкой даже неплохо. По крайней мере, можно было не оправдывать свое внезапное влечение к мужчине. А потом Антон объявил, что через десять минут полночь и будут запускать фейерверки, а у них как раз хорошее место для наблюдения, и Арсения как будто окатили холодной водой. Пробормотав что-то про «припудрить носик», он сбежал. Немного поплутав по коридорам дворца и все-таки обнаружив выход, юноша направился прямо туда, когда вдруг услышал голос Антона и обнаружил преследование. Поступать как последняя тварь не хотелось, но пришлось, так что Арсений прибавил ходу. Ну а дальше погоня-туфля в лоб-карета-превращение в мужчину. Сидя в своем кабинете в теплом халате, Арсений отхлебнул коньяка и задумчиво посмотрел на туфельку, оставшуюся с ним даже после превращения. Внизу хлопнули двери и дом снова наполнился щебетом сестриц и мачехи. Спрятав улику в стол и замкнув ящик на ключ, юноша спустился вниз. Из той кучи слов, что выплеснули Ирина и Дарина, стало понятно, что внимания принца им не досталось, потому что тот был занят какой-то прекрасной незнакомкой, появившейся самой последней на балу и никому не представившейся. «Твою ж за ногу», — подумал Арсений.***
Следующее утро началось с не менее дивных новостей: та самая девушка, покорившая принца, исчезла, оставив только туфельку. И вот теперь советник короля ездит по всему королевству, пытаясь найти ту самую, которой эта туфелька подойдет. Арсений после этого заперся в своем кабинете и полчаса истерически смеялся. Ну конечно, какой нормальной девушке подойдет туфелька сорок второго размера? Принца же это, по-видимому, не смущало. Арсений сначала был в панике, а потом понял, что ему-то ничего не грозит — туфельку примерить ему никто не даст, кому-то еще она вряд ли подойдет, так что таинственная незнакомка так и останется таинственной и никому не известной, а со временем все и вовсе забудут про нее. Единственное, что омрачало всю эту ситуацию — невозможность забыть Антона. Арсений поймал себя на том, что весь день думает о немного забавном принце — таком светлом, улыбчивом и добром. В тусклом освещении фонарей королевского сада он казался солнцем — сиял при каждом взгляде на Арсения, а смотрел он на него постоянно. Юноша потряс головой, избавляясь от навязчивых воспоминаний. Ну и свинью же ему подложил Паша. А теперь и носа не кажет, как бы Арсений ни пытался его дозваться. Крылья бы ему поотрывать, да их и так нет. Может, кто-то из других подопечных уже опередил? Меж тем в ворота поместья въехала процессия во главе с королевским советником. Арсений спустился, дабы приветствовать высокопоставленных гостей и, по возможности, урезонивать сестер. — Добро пожаловать, Ваша светлость, — слегка поклонился юноша немолодому, но статному мужчине. — Граф Попов, рад с вами познакомиться. Вы наверняка уже знаете, зачем мы здесь, — великий герцог кивнул одному из подручных и тот споро поднес ту самую хрустальную туфельку. — Да, конечно, прошу, — указал Арсений на вход в гостиную, где ожидало остальное семейство. — Позвольте представить вам, вдовствующая графиня Виктория, а также ее дочери — леди Дарина и леди Ирина. Герцог благосклонно кивнул присевшим в реверансе дамам. Вслед за ним вошли несколько гвардейцев и тот самый слуга с туфелькой. Арсений остановился возле окна, наблюдая за тем, как сестры решают, кто будет примерять первой. Леди Виктория еле заметно шикнула на обеих, стрельнула глазками в герцога и подтолкнула Дарину к тахте. Спустя несколько минут стало понятно, что туфелька слишком велика девушкам. Арсений еле заметно усмехнулся, глядя на рыдания сестер и уходящих гостей. Выйдя вслед за ними, он прикрыл дверь в гостиную и пожал на прощание руку советника. — Прошу прощения, граф, — внезапно раздался голос сбоку. Арсений недоуменно оглянулся и обнаружил прямо возле себя гвардейца. — Я бы хотел кое-что уточнить у вас. Мужчина снял кивер, закрывавший до этого верхнюю часть лица, и Арсений замер: на него смотрели знакомые зеленые глаза. Принц был все так же прекрасен, и военная форма лишь подчеркивала широкие плечи, но взгляд был почти потухшим. — Ваше выс… — Не стоит, — оборвал юношу Антон. — Можем мы поговорить в каком-то более укромном месте? — Конечно, прошу в мой кабинет, — еле выговорил Арсений и развернулся к лестнице, чуть ли не кожей ощущая присутствие принца позади. Пропустив мужчину вперед, граф закрыл за ними дверь и нервно выдохнул. Оказаться один на один с человеком, который занимает все твои мысли и волнует так, как никто до этого, оказалось страшно. — Чем я могу вам помочь? — Могу я узнать ваше имя для начала? — Арсений. — Арсений… — задумчиво протянул Антон и внезапно улыбнулся. — Мне нравится ваше имя. Так вот, Арсений, вы мне напомнили ту самую девушку, которую все ищут. Я было подумал, что мои поиски закончатся здесь, что одна из ваших сестер окажется той самой, но нет, все напрасно. Скажите, может, у вас есть еще одна сестра? Это, наверное, странно звучит, и я выгляжу в ваших глазах полным глупцом… — Нет, Ваше Высочество. Поверьте, я понимаю ваши чувства, но еще одной сестры у меня нет. И, простите мою дерзость, но вы не думали, — Арсений несмело взглянул на принца и продолжил, — вы не думали, что эта девушка не из нашего королевства? — Думал, конечно, но меня это не остановит — я ее найду, где бы она ни была, — упрямо ответил Антон. — А если… — Арсений внутренне сам накричал на себя за то, что собирается сделать, устроил мини-истерику и смирился с тем, что его сейчас примут за душевнобольного, — а если это вообще была не девушка? — В каком смысле? «Паша, лучший момент, чтобы появиться, ну пожалуйста», — внутренне взмолился Арсений, а сам двинулся к столу. Молча открыл заветный ящик и вытащил вторую хрустальную туфельку. — Если вам этого недостаточно, — несмело подал голос юноша, боясь поднимать глаза на принца, и начал расстегивать сюртук. Откинув его на стол, рядом с туфелькой, он потянулся к пуговицам рубашки, но был остановлен Антоном. — Что вы делаете, граф? — сипло произнес мужчина. Его взгляд метался между лицом и руками Арсения, замершими у верхней пуговицы. — Прошу, просто доверьтесь мне сейчас и послушайте, что я скажу. Когда вы вышли с той девушкой в сад, вы говорили о созвездиях, помните? Вы рассказывали миф о Поясе Ориона, а потом, — юноша стягивает рубашку и зябко ведет плечами, — соединили родинки на ее плече в созвездие. Арсений поворачивается чуть боком, чтобы принцу было лучше видно. Берет его за руку и прикладывает к своему плечу, накрывает пальцами те самые точки на своем теле, давая возможность вспомнить ощущения. — Это были вы, — еле слышно выдыхает Антон. — Я подозревал, ведь вы слишком похожи. Те же глаза, тот же нос, кожа и цвет волос… Но как? Почему вы были девушкой? — Трудно объяснить, — слабо улыбается Арсений. — Неважно, — принц крепче сжимает ладонь на плече юноши и притягивает его к себе. Кутает в свои объятья, утыкается носом в черные пряди и облегченно улыбается. — Можно я тебя поцелую? — А тебя не смущает то, что я не девушка? — Знаешь, в чем плюс быть принцем? — хитро улыбается Антон. — Мне плевать на правила. Если я хочу поцеловать одного прекрасного графа, я это делаю. Ну, только если он не против. — Он совершенно точно не против, — шепчет Арсений и чувствует, как его губы накрывают чужие. Где-то в канцелярии фей, развалившись за столом, удовлетворенно улыбается Паша и ставит на разнарядку печать «Выполнено».