Самый злой вид - В начале дел кровавых. Книга первая

Глава 8 - Что скажешь о них, Мит? - Странные они, ваша милость! Брат барона сделал заинтересованное лицо и жестом показал слуге, чтобы тот продолжал. - Ну вот, например, лагерь их, повозок много, людей мало и такое ощущение, что они спят. - Спят? - У меня сложилось именно такое впечатление, когда мы проезжали их лагерь, господин. - Что-то еще? - Их поведение. Охрана лагеря вела себя довольно... - шпион запнулся, подбирая выражение, - Ну как крестьянское ополчение, а не как профессиональные дружинники, какими они представились. Никакой дисциплины. - Что-то еще заметил? - Нет, господин, - лучший следопыт барона поклонился. - Хорошо, иди. ***** - Далековато! - больше всех возмущалась почему-то Мария. - Ну и что. Мы не торопимся. - А может, все таки здесь? - Это не самое удачное место. После получаса уговоров девушка сдалась. В очередной раз лагерь стал готовиться к переезду. Ближе к вечеру Ольга, Сергей и еще несколько человек отправились осматривать новое место. К сожалению, вывести небольшой отряд к месту с первого раза у Сергея не получилось. Пришлось находить реку и уже по ней искать нужное место. Помог старый добрый способ — при осмотре днем вампиры сходили в кусты и отлили лишнее. По запаху своей мочи и было определенно нужное место. - Вот поссать чуть в стороне была не судьба, конечно? - Возмущение Ольги было искренним, - Нам тут, между прочим, жить! - А чего на меня-то орешь? Вон, твой муж тоже метил территорию! - А ему я отдельно все выскажу! Не став обострять спор, Сергей отошел к своим разведчикам. - Сегодня обследуем территорию на этом берегу реки. Завтра на том. Старайтесь ничего не пропустить. Землю внимательно осматривайте. С этой стороны тракта местность местами болотистая. Значит, уже есть первое полезное ископаемое — торф. Это хорошо. Надо поискать и другие. Камни интересные подбирайте. Надо все хорошо обследовать. Ольга же отошла к своим людям, и вытащив письменные принадлежности, стала накидывать план местности. - Измеряйте тут все. Надо постараться сохранить максимум деревьев. Новое место ей нравилось. Правда, мужики тут все уже обоссали. Ну вот что за привычку взяли в последнее время! Обсикают все кусты и ходят довольные, да ржут как дети малые. Одно слово — козлы! Поубивала бы! ***** Утром в город отправились в том же составе. - Серега, а ты вообще спишь? - Местами, временами. Вчера вот - со служанкой, - отшутился разведчик. - А если серьезно? - не отставал Александр. - А если серьезно, то вернемся сейчас и я спать завалюсь. И если кто меня поднимет - я его убью. - Договорились. От служанки что узнал? - Что она в рот любит брать. Евгений рассмеялся. - Не выспавшийся вампир - это существо особенно нервное и раздражительное, в естественной среде обитания даже опасное, - подражая голосу Николая Дроздова произнес он. Хмурый Сергей не выдержал и тоже рассмеялся. - Ничего для вас интересного не узнал. Обычные городские новости и сплетни, да некоторую информацию о городе, которую дружинники не знали. В моей работе пригодится. Кстати, я с вами к барону не пойду. Загляну в один трактир, где часто бывает его сын. Постараюсь с ним заговорить и нечаянно царапнуть. - Дельная мысль, - одобрил планы друга Александр. В этот раз в город их пропустили без задержек. К сожалению, сегодня надо было не только заключить договор с бароном, но и обмануть его. Указанные им налоги были весьма гуманными, те же ородские рыцари или граф драли с крестьян куда как больше, но вот налоги на охоту были весьма высоки. Надо было уменьшить количество охотников в деревне. Начинать деловые отношения с подлога совсем не хотелось. Александр успокаивал себя мыслью, что при возможности он все вернет; хотя в глубине души прекрасно понимал, что еще как вернет, догонит и еще несколько раз вернет. ***** - Сколько у вас людей? Управляющий барона, хитрый шустрик неопределенного вида, сидел за столом с бумагами и заполнял их. Бюрократия у барона была поставлена на широкую ногу. - Двести восемьдесят человек включая меня, - про пленных Александр решил не говорить. Далее была дана разбивка по женщинам, мужчинам и детям. Узнано количество домашнего скота. Целых четыре лошади! Магические способности? Нет у нас таких. Хрен тебе, прыщ, а не магические способности! И еще ряд вопросов. После процедуры анкетирования и был составлен сам договор. Точнее, составлен он был еще вчера, как только барон получил известие, что место, которое выбрали чужаки, им подходит. Сегодня в него просто вписывали общее количество людей в новой деревне и поинтересовались, как он хочет, чтобы она называлась. - Не вижу смысла менять название. Пусть останется старое. - Значит так и запишем, Лесная, - проговорил управляющий. Наконец договор был подписан. Между бароном Савоярди и вольным старостой эс'Бладом заключалось соглашение о проживании на землях барона, уплате ему налогов и соблюдении законов баронства и герцогства, а также хранении верности барону, как владыке местных земель и выполнении его распоряжений, которые соответствовали местным законам. Стороны гарантировали соблюдение прав друг друга. Строго оговаривались границы поселка. Договор был довольно дельный и подробный, но иначе было нельзя. Вольное поселение — это был особый статус, и его надо было отстаивать. Если деревенька разрасталась до городка и получала статус вольного, то тут уже шла совсем другая политика. Тут и внутренние налоги, и свои войска, да и много чего еще. Почти независимое образование получалось. Кому из феодалов такое могло понравиться? Но и без таких мест было нельзя. Вот и составлялся договор так, чтобы все стороны были довольны. Затем управляющий барона получил тугой кошель с сотней серебряных монет, как задаток по налогам, которые надо было платить лишь через год. Да, все верно, тут налоги собирались в сентябре. Правда, они скорее начинали собираться в сентябре, а вот заканчивалась вся эта суматоха лишь к зиме. Тем не менее, триумвират посчитал нужным внести часть налогов заранее. С этой идеей согласилась и Оксана, назначенная казначеем вампиров. В прежней жизни она занималась точно такими же обязанностями в санатории. Константин, чьим протеже и была Оксана, клялся, что более толкового человека им не найти. Да и в целом, для деревень и поселков, особенно удаленных, это была обычная практика. Никто не любил сборщиков податей, да и возить с собой крупные суммы денег было опасно. Поэтому старосты предпочитали в течение года платить некоторые суммы денег заранее. И проклятые кровопийцы, сборщики налогов, оставались довольны и лишний раз в деревню не совались, да и себе можно было чего урвать, если делать все по умному. Пересчитав деньги, управляющий улыбнулся и внес сумму в баланс. На этом стороны, довольные друг другом, раскланялись и расстались. Уже за воротами вампиров догнал управляющий, и задыхаясь от бега сказал им, чтобы они не забыли заплатить королевскому представителю за пользование Великим Северным трактом. Серебрянка с телеги. ***** - Господин барон, их вооружение. Тошальцы предпочитают оружие гномьей ковки. А у этих сплошь ородские мечи. - Тоже заметил? - Мне было сложно не заметить, я жил в Тошале пять лет. Там ближайшая к нам гномья гора и единственная, кланы которой торгуют оружием с людьми. Тошалец никогда не возьмет в руки оружие ородских кузнецов. - Все верно, сотник. Гномье оружие немного отличается и к нему надо привыкнуть. У меня у самого есть гномья секира из Тошала. Трое людей стояли на башне и смотрели на север. Появление странного отряда людей наделало шума. - Тогда зачем вы заключили с ними сделку, ваша милость? Они же явные шпионы Генриха! - Которые уже уничтожили пару отрядов ородской армии и согласны сделать это в будущем? Не смеши, сотник. Они лгут о своем происхождении, но эти люди не ородские шпионы. Барон похлопал рукой по мечу и повернулся к третьему человеку, до этого молчаливо стоявшему рядом, и не вмешивавшемуся в разговор. - Мит, тебе надо будет проследить за ними и выяснить как можно больше о наших загадочных друзьях. - Ваша милость считает, что они могут быть опасны? - Мне сильно не понравились взгляды, которыми они смотрели на меня. - Взгляды, ваша милость? - разведчик барона явно растерялся, еще никогда его господин не проявлял тщеславия или высокомерия. - Взгляды, Мит. Так смотрит охотник на дичь, хищник на свою жертву, но никак не жалкий бастард-маг на барона. - Маг?! - Ох, сотник. Значит, несоответствие вооружения ты заметил, а дальше мысль не продолжил? Кто они по-твоему? Если они соврали о том, что они беглецы из Тошала, провинившиеся перед своим графом, и если они не ородские шпионы. То кто они тогда? - Сектанты... Громкий смех прервал фразу сотника. - Насмешил. Сектанты... Да маги они. Бегут, небось, из Валерии, там по слухам как раз несколько советников не поделили что-то между собой. Вот и скрывают, они что маги. Но их главный - точно маг, уж слишком у него характерные привычки, да и руки его работы не знали и меч держать не привыкли. Хотели осесть в Ороде, а там как раз началась подготовка к войне с нами, и их настойчиво попросили пополнить ряды королевской армии. - Так вот почему они вооружены как ородцы! - сотник выглядел как человек, для которого вдруг стало одной тайной меньше. - И именно поэтому они с таким энтузиазмом уничтожают их, - барон снисходительно оглядел своего солдата, - иногда же головой думать надо. - Для этого у нас есть вы, господин барон. Мое дело рубить ваших врагов! Ответ сотника явно пришелся барону по душе. Благосклонно улыбаясь, он пошел к лестнице. - Не забудь выяснить о них побольше, Мит. Они не так просты, как хотят казаться. Как бы среди них не оказалось одного или двух валерианских магистров. Испуганные лица своих слуг он уже не видел. ***** Обживание на новом месте проходило гладко. Палатки и шатры были поставлены чуть в стороне от площадки, где планировалось строить дома. Кроме этого берега было решено активно использовать и противоположный, королевский. Для начала на другой берег бросили подвесной мост, а строительство качественного моста поручили Орлову, объяснив, что основание моста должно быть чуть ли не железобетонным и вечным, а вот все, что выше поверхности воды должно быть деревянным и смотреться хилым и ненадежным. Почесав голову, здоровяк приступил к строительству. На другом берегу кроме запасных землянок для себя разместили и всех пленных. Кроме девушки. Ее взяли жить рядом с собой и даже выдали одежду. К сожалению, после того как ее месячные закончились, провалилась и попытка разместить ее вместе с остальными пленными. Стоило ей оказаться рядом с десятком голых мужиков - не прошло и получаса, как ее изнасиловали. Точнее, попытались изнасиловать. Начавшейся возней заинтересовался один из охранников и тут же остудил пыл горе-любовников. Причем, сделал это самым незамысловатым образом - показав им клыки. Почти классические вампирские клыки, выросшие прямо на глазах узников, возможно, навсегда сделали их бессильными по мужской части. Охранник же просто нарастил себе клыки примерно тем же способом, которым маги ставили «каменную стену». История получила огласку, и теперь почти все вампиры время от времени щеголяли друг перед другом клыками. Ольга, с головой уйдя в работу, активно чертила планы и проекты. Ее подчиненные уже начали возведение нескольких бревенчатых построек. Пока хозяйственного назначения. Так сказать, оттачивали технологию. Жилые дома было решено ставить на глубокие фундаменты, а в будущем вообще прорыть туннели от одного дома до другого и в идеале - на другой берег реки. В одном месте даже была выкопана яма, и рабочие обнаружили, что на глубине порядка трех метров грунт заканчивался и начиналась гранитная плита. Новости обрадовали Ольгу, и она пообещала к первому снегу добротные дома и убежища для всех. Правда, потребовала себе в помощники чуть ли не всех, включая детей. ***** - Да, возможно вы правы и не стоит торопиться. Что-то еще? - Александр обвел взглядом людей, сидевших вокруг костра. «Вампиров, не людей», - мысленно поправил он себя, - «Надо уже даже в мыслях перестать считать себя людьми». На лицах большинства застыло выражение скуки и легкого недовольства. - Александр! - поднялся Семен, - Я, наверное, постараюсь выразить общее мнение, и если кто-то с ним не согласен - пусть скажет, что от его имени я не говорил. Итак, Александр — мы пьем кровь одних людей и, соответственно, знания у тебя и у меня и у Кости и у Сергея и у всех здесь сидящих - одинаковые. Мы уважаем тебя и считаем своим лидером, но, наверное, не стоит созывать собрание Совета каждый раз, когда тебе просто хочется изложить нам свои мысли. Просто позови одного из нас и поговори. Ты сейчас сказал все то, о чем мы знаем... Подожди, - Семен остановил попытку Александра его прервать, - Дай договорить. Лично мне понятно твое нервное состояние и страхи за нашу судьбу и судьбу всех тех, кто нам доверился. Но подумай — сейчас мы просто потеряли двадцать минут времени на то, чтобы собраться и услышать от тебя все то, что мы и так знаем. - Да, я понимаю о чем ты, - Александр пристыженно кивнул. - Ну так давай впредь собрания проводить так: мы называем друг другу планы на будущее — на завтра, на неделю, на месяц, на год, на десятилетие, и если у кого-то есть вопросы по поводу обоснованности какого-то пункта, то мы задаем вопросы и обсуждаем этот пункт. Вот, например, сейчас мы обсуждали размер окон и их целесообразность в жилых домах - а ты, Саш, в курсе, что Сергей вчера ритуальной магией занимался и кровью животных чертил те самые энерголинии и узоры, которые на выходе дают огненную стрелу? А это, наверное, более важно, чем муляж окна на избушке! Александр удивленно посмотрел на Сергея. Тот помялся и ответил. - Ну ты не один у нас на фирме мозги-то имел, я тоже не просто так свой хлебушек кушал. И нашу силу в магии вижу так же, как и ты, и уязвимость вижу в том, что мы не можем творить новые заклинания. - Так что у тебя получилось? - У меня ничего не получилось на выходе, но. Есть больше НО. Сами энерголинии вроде получились. Так как они были на земле, и криво, и прочее — они истощались прежде, чем я мог наполнить их силой. Я потому кровь и испробовал — но кровь абсолютно ничего не дала. Зря только суточный паек истратил. Надо будет посмотреть, что мы получим, если нарисовать линии и напитать их не на земле и не палкой, а чем-то более приемлемым для подобных дел. Так что мы еще побарахтаемся, Саш! А про планы я согласен — нечего говорильню устраивать: быстрая планерка и расходимся — дел много, а рук мало. Все согласно закивали. Александр, которому пришла в голову очередная идея, лишь склонил голову. Ну да, он зря сейчас оторвал людей от работы, которой было очень и очень много в строящемся поселке. Надо перестать ждать одобрения своих действий и вести себя как лидер, которым его считали. Кстати, если триумвират представлял собой группу единомышленников, и споров между ними никогда не возникало, то сами вампиры воспринимали троевластие над собой весьма экзотическим образом. Каждый из них чуть ли не демонстративно обращался за указаниями именно к тому триумвиру, которого он поддерживал. Самих триумвиров ситуация скорее веселила, хотя они понимали всю ее нездоровость и сразу наказывали тех, кто пытался устраивать разборки или споры на тему "какой триумвир лучше". Провинившиеся оказывались в палатке Марии, которая использовала их, как подопытных кроликов. Скорость регенерации? Сколько вампир может голодать? И так далее. Не самые приятные вещи. ***** Неделя на новом месте прошла в сплошных строительных хлопотах. Была закончена конюшня и несколько амбаров. Завершен мост. Построена столовая, совмещающая в себе как кухню, в привычном понимании этого слова, так и бойню со складом; последний был размещен в обширном подвале, который вскоре обещал стать двухэтажным, а со временем зарыться в землю еще глубже. Начал возводиться "Общинный дом" - место, где должны были размещаться органы управления. Площадь перед ним должна была стать центральной. С другой стороны площади планировалось возвести "цитадель", мощное укрепление, но пока под него лишь выделили место - строить все укрепления предполагалось в последнюю очередь. Пленникам построили качественные землянки с печами и нарами. Пока две, но их было вполне достаточно. Была полностью расчищена дорога, которая раньше вела в эту деревню, или даже, лучше сказать, проложена заново. Дорога вела через лес в ближайшее поселение людей, деревню Пески, которая стояла на берегу небольшого озера и население которой занималось в основном добычей песка. Далее дорога вела к деревне Торфяное, где, как и следовало из ее названия, добывали именно торф, и болотную руду. Что делало поселок очень ценным как для самого барона, так и для окружавших. В Торфяном дорога расходилась на две. Одна напрямую следовала к городу Савоярди, а вторая уходила на восток, к замку Танок и к деревне около него, которые, как и Савоярди, располагались на берегу одноименной реки. Из-за находящегося там брода замок занимал стратегическое положение, так как реку можно было преодолеть всего в двух местах - через этот брод, и через мост, проложенный там же и через мост в городе Савоярди. Исток реки находился высоко в горах и был недоступен. С жителями обеих близлежащих деревень взаимопонимания найти пока не удалось. К странным чужакам отнеслись весьма настороженно. Хотя Сергей, погулявший на свадьбе в Песках утверждал, что это была обычная крестьянская осторожность ко всему новому. А в этом вопросе ему можно было верить. Свадьба закончилась хорошей потасовкой, в которой он намял местным парням бока. И, естественно, каждому из них разбил или нос, или губу до крови. Ему удалось даже оцарапать старосту, и узнать некоторые его секреты, которые тот хотел бы оставить в тайне от барона. Хотя эти секреты мало интересовали вампиров, важным знанием стал разговор старосты и барона, в котором было дано указание помогать чужакам, если они попросят. Чужаки стесняться не стали и попросили. Естественно, просьба была совершенно незначительной для местных, и они с удовольствием ее выполнили, даже с некоторой прибылью для себя. Что же вампиры могли попросить у людей? Сущую ерунду - посредничество. Однажды под вечер, Александр заявился в дом старосты и рассказал, что у него есть переизбыток телег. Телеги хорошие. Крепкие. Усиленные как железом так и магией. Специально подготовленные ородской армией к тяжелому походу через горные перевалы. И они даже не пустые. Парочка телег были нагружены продуктами питания. Пшеном, мукой. «Для нас они лишние, поэтому надо продать. Мы здесь люди новые, нас обманут, ну по крайней мере постараются не дать настоящую цену. А вы опытный, все знаете. Помогите нам избавиться от барахла по честной цене!» Староста с радостью согласился. А когда увидел телеги, то чуть ли не облизал их. И с ходу провернул достойную аферу. Три телеги из деревенских, которые занимались доставкой песка, он продал в Торфяное, где их с радостью купили - добротные были телеги. Деньги, полученные за эту продажу, он отдал вампирам, а деревне оставил три им лично отобранные из тех, что предназначались на продажу. Обновив таким образом «парк подвижного состава» и не заплатив за это ни медяка. Остальное было с выгодой продано в Савоярди. Конечно, пришлось поссориться со старостой Торфяного, и тот нажаловался барону, но это были мелочи жизни. Александр, естественно, знал о махинациях своего соседа, но на благосостоянии вампиров это никак не сказывалось, поэтому он закрывал глаза. Все крытые фургоны было решено пока оставить в собственности деревни, мало ли что и как могло сложиться в будущем. Поэтому ткань с фургонов была снята и убрана на склад, а сами они поставлены на консервацию рядом с конюшней. Жилые дома было решено строить двухэтажными и совсем без окон. Сначала хотели вырубать хотя бы маленькие и закрывать их ставнями, но в конце концов остановились на идее муляжа. К каждому жилому дому примыкала хозяйственная постройка, над входом была большая по площади крыша. Настоящие окна были сделаны лишь в главном здании, и вот там их прикрыли аж двумя ставнями - и внутри, и снаружи. Как и задумали изначально, под землей предполагалось соорудить настоящий город. Грандиозным планам Ольги могли бы позавидовать и строители метрополитена. Пока же главный архитектор и прораб в одном лице была вынуждена несколько снизить аппетиты по срокам. Хотя выемка гранитных блоков не представляла для обладавших магией вампиров никакой проблемы, опытом подземных работ никто из них не обладал, а потому решили сначала закончить наземную часть поселка. Страстные баталии развернулись и вокруг размещения людей по еще не построенным домам. Две трети оказавшихся в новом мире были одиноки. И если насчет семейных пар никаких вопросов не возникало — каждая семья получала отдельный дом, то одиночки оказались в куда менее привилегированном положении. Кроме естественного подбора себе «хороших» соседей были еще и Ольгины планы разместить всех в огромных бараках, чуть ли не по пятьдесят вампиров в каждом. На некоторое время Ольга стала врагом большей части населения деревни и была вынуждена пойти на попятную, пообещав один домик на четверых. Индивидуальные дома должны были получить лишь члены Триумвирата. ***** Мит осторожно пробирался по лесу. Деревня была уже близко и стоило проявлять осторожность. Опытный охотник и следопыт, посланный бароном проследить за вольными поселенцами, лучше многих знал, как тихий и спокойный лес мог в одно мгновение стать предательски опасным. А если, как сказал господин барон, эти новички были магами, то лучше было вообще быть тихой мышкой. Последние триста метров шпион полз по земле и замирал при каждом шорохе. Еще немного и его взгляду должен был открыться вид на деревню. Оттуда он мог весь день наблюдать, а к вечеру уйти. Миту хотелось узнать, что же так заинтересовало господина в их взглядах. Вроде обычные люди... Сильный рывок за шкирку поднял его на ноги, стальной захват выкрутил руки за спину. Удар в лицо разбил губы и нос в кровь. Человек, напавший на Мита, стер кровь с его разбитого лица и потащил в деревню. - Значит, говоришь, тебя обнаружили, а ты даже и не заметил никого? - Все верно, господин барон. - Я смотрю тебя били? - синяк во все лицо следопыта говорил о примененном к нему рукоприкладстве. - Нет. Всего раз, когда вязали. Староста их, как меня увидел, сразу приказал отпустить и извинился. - Хорошо. Что заметил, пока тебя по поселку тащили? - Староста со мной в шатре говорил, не видел я поселка. А шатер богатый. Осмелюсь сказать, даже у вас такого шатра нет. Барон кивнул. Это он заметил еще в прошлый раз. Дорогой шатер, который был не каждому графу по карману, и простое, чуть ли не крестьянское убранство внутри. - А что думаешь, Мит, ночью сможешь к ним пробраться? - Так опасно ночью-то, господин барон. - За риск доплачу. Охотник лишь поклонился и вышел, отпущенный повелительным взмахом руки. Но и ночью ничего не вышло. Разве что синяк на лице стал еще больше и к старосте его не водили. ***** Так закончилась первая неделя. А потом прискакал гонец от барона и сообщил об обнаружении отряда ородцев. Александр разбудил Сергея и приказал послать разведчиков, а сам поехал на встречу с бароном. Хотя дико хотелось спать и все мысли витали лишь вокруг жестокого убиения виновных в раннем пробуждении, он понимал, что настоящей причиной этого были, конечно же, ородцы, но разум активно рисовал мучившегося под разными пытками барона Савоярди. Город встретил его военными приготовлениями. Даже понимая, что штурма не выдержать, барон, тем не менее, руки не опустил. Хотя при осаде вся эта суета ровным счетом ничего не решала, но хоть горожан успокаивала. Наверное. Барон радостно поприветствовал своего нового подданного. - Уважаемый Алекс. Рад вас видеть. Рыцарь за спиной барона застыл с абсолютно круглыми глазами. На его глазах барон обратился к какому-то старосте как к равному! Его сюзерен, конечно, был человеком не консервативным, бывало, и к нему обращался, как к равному, но он-то был рыцарем, а тут стоял какой-то грязный крестьянин, травоед! - Мои разведчики, которых я послал проверить тракт, донесли о появлении отряда ородцев. - Да, ваш гонец сообщил подробности, пока мы ехали сюда. Где сейчас их армия? - В этом и дело. Это не армия. А еще один отряд. Теперь настала очередь Александра удивляться. - Ваша милость, а разведчики не могли напутать или ошибиться? Что тут делать еще одному отряду? Может, это все же армия? - Все в руках Всесветлого. Я же вызвал вас сюда, чтобы попросить об услуге. "Солдат ты хочешь, а не услугу. Ладно, склоним голову в поклоне и приготовимся слушать". Но оказалось, что именно об услуге барон и хотел поговорить. - Я знаю, что вы новички в этих краях и плохо их знаете, но ваши люди гораздо искусней моих. В том числе и как разведчики. Могли бы вы распорядиться и выяснить точно, отряд это или армия, и сколько их. Мне надо знать наверняка... Вампир мысленно расхохотался. Ну вот какая разница-то, собьет вас КамАЗом или жигулями? Если в обоих случаях насмерть? При этом ни один мускул на его лице не дрогнул, и он сохранил серьезное выражение. - Я все сделаю, ваша милость. Но у меня есть встречная просьба. - Я вас слушаю, уважаемый. - В деревне много работы и мне не хотелось бы ездить к вам каждый раз, чтобы выслушать просьбу от вас лично. Не подумайте, что вы мне неприятны, но столь незначительные поручения можно передавать и через гонцов. Да и быстрее так будет. Передай вы просьбу с гонцом, то разведчики уже направлялись бы к месту, а теперь это случится лишь к вечеру. - Это очень разумная просьба, уважаемый. И я с радостью последую ей. Когда за Александром закрылась дверь, к барону подошел рыцарь. - Господин, а не слишком ли много этот травоед берет на себя? Да и вы обращаетесь к нему, как к равному! Может, мне стоит проучить наглеца? Барон посмотрел на своего вассала. Рыцарь Вильгельм Барх, из замка Барх. Один из трех его вассалов и единственный, выполнявший все указания своего господина. Верный. Двое других рыцарей - Танок и Фальц всегда находили отговорки. Первый сидел на единственном броде через Савоярди и отговаривался его защитой, второй же имел замок в горах и его люди перекрывали там пещеру, из которой могли вылезти гоблины. - Знаешь, Вильгельм, я сильно подозреваю, что этот, как ты выразился, травоед, еще совсем недавно был магистром в Валерии, а это, как ты знаешь, соответствует нашему... - Графу, ваша милость. Да, я знаю. Но вы уверены? - А в чем можно быть уверенным? Еще весной я был уверен, что ородской армии в этих местах не будет. Барон прошелся по кабинету. - Эти чужаки, поселившиеся на моих землях, очень странные. У них меньше ста пятидесяти воинов и они разбили полутысячный авангард. И при этом утверждают, что магов среди них нет. Смешно! Любому идиоту понятно, что без магов такое не сделать. А кто будет скрывать свою сущность мага? - Прячущийся маг, ваша милость! - Вот именно. Я сильно подозреваю, что это валерианский магистр со своим орденом, ну или они свалились прямо с неба на мою землю! Рыцарь усмехнулся и задумался. Валерианский магистр! Это был бы подарок судьбы. Валерия. Королевство магов, лежавшее на западе. Там, как и в любой порядочной стране, был король и была знать с пышными титулами. Но вот дальше начинались отличия от цивилизованных стран, так как правили не они. Всем заправляли маги во главе с Советом магов, состоявшим из 14 советников. Вообще, в Валерии существовала своя иерархия магов - архимаг, магистр, маг, адепт, ученик, что также отличало страну от соседей, где магом называли любого, кто мог сотворить хоть какое-то заклинание, а архимагом называли лишь самых великих, и больше никакой градации не существовало. Так вот, каждый из советников-архимагов имел в подчинении некоторое количество магистров, и именно этим фактом обычно и определялся политический вес того или иного советника. Магистры же обычно возглавляли так называемый "орден" - некоторое количество наделенных даром людей, которые принесли магическую клятву магистру и являлись его подчиненными магами. В орден входили и личные маги — паладины, алхимики и артефакторы, которых в Валерии весьма уважали. Советники часто враждовали между собой, и как следствие, отдельные ордена магистров дрались между собой. Участь проигравших была незавидна, и соседние страны время от времени принимали беглецов у себя. Несмотря на такую вражду магов внутри Валерии, страна была притягательна для одаренных со всего мира. Лучшие учебные заведения по магии находились в Валерии, и именно там учились самые сильные из магов. - Я надеюсь, тебе понятно, что болтать о таком не стоит? - Конечно, ваша милость! Болтать не стоит, а вот использовать можно! ***** Александр, вернувшись домой, спокойно лег спать. И лишь вечером рассказал другим о своем визите к барону. Леонид стал требовать от Сергея информации, но тот лишь пожимал плечами. До возвращения разведчиков он знал не больше других. - Если это отряд, то его надо разбить в поле, - Леонид наконец отстал от Сергея и переключился на всех остальных. - А если армия? - Ночные нападения на их стоянки по пути до города! Каждую ночь! - Пошли работать. Вернутся разведчики — тогда и поговорим, - Евгений первым подал пример своим словам и вышел из шатра. Разведчики вернулись лишь на следующую ночь. Принесенные известия радовали. Ородская армия качественно застряла на перевале. Атаки гоблинов, обнаруживших у себя под носом такой куш мяса, следовали одна за другой. Лошадей почти не осталось. Телеги тащили на себе сами солдаты. И как назло, в горах зарядили дожди. Почву размыло, и движение армии почти остановилось. В таких условиях командующий решил усилить авангард, еще не зная об его уничтожении, и приказал занять Савоярди и укрепиться там. Для усиления были выбраны пехотные части, которые, оставив телеги и взвалив себе на плечи груз еды на десяток дней, шустро пошли вперед. Чтобы совсем уж не рисковать, этот отряд был дополнен сразу десятью магами и подразделением арбалетчиков, вооруженных артефактными арбалетами и зачарованными болтами. Никто не сомневался, что они встретятся с авангардом и прокормят себя за счет запасов, которые добудут в захваченном городе. Все это разведчики узнали от захваченного пленника, которого притащили в лагерь живым. Леонид был счастлив. Отряд не выглядел грозно, особенно теперь, когда все вампиры обладали пусть и простейшей, но боевой магией. Кроме тридцати арбалетчиков и десяти магов в отряд входили две сотни пикинеров и сотня мечников и рыцарь с личным копьем из двадцати латников. Паладинов отряду усиления не дали. - Надо встретить их на холмах, около моста через Проклятую, там единственное открытое место в округе, - Леонид рассказывал свой план перед руководством деревни, - Думаю, нас будет не больше сотни. Встретимся в открытом поле, подловив их на марше. Нас мало и они обязательно атакуют. А дальше - дело техники. Их маги нам больше не страшны. Защитим наших воинов от магии заклинаниями «зеркала», от арбалетных стрел поставим «стену воздуха», ее все знают - и легко победим. - Да что они вообще забыли здесь на севере-то! - Оксана, новенькая в руководстве, была не в курсе их предыдущих совещаний. - Ну у них хитрый стратегический расчет, - начал пояснять Александр, - хотят взять столицу герцогства Кас, так как она слабо укреплена по причине своего тылового нахождения, и оставить там всю армию на зиму. А по весне предполагается, что король Элура бросится со своей армией отбивать город назад, так как из него прямая, хоть и длинная, дорога на столицу королевства, и почти нет хорошо укрепленных замков и крепостей на пути к ней. И это если идти по земле, а там еще и река судоходная. Ну а пока по весне король с армией будет развлекаться на севере, ородцы хотели ударить с запада и с ходу взять пограничные крепости, да и решить таким образом исход войны в свою пользу. - Интересно, сколько они выпили, когда такой план составляли? - Леонид ухмылялся. - Увижу их короля, спрошу, - Александр ответил ему тем же. - А чего в плане не нравится? - Оксане было явно интересно. - Да он нереальный. - Почему? Хороший план. Они только насчет перевалов и гоблинов ошиблись. - Ну подумай сама! Сколько надо всего, для того чтобы все сложилось. А если хоть одно не сложится, то и весь план к черту. И что примечательно, план не сработал в самой начальной точке — на перевале застряла вся армия, а авангард столкнулся с действительностью в нашем лице. - Ага, и теперь нашим лицам придется драться за местных и иметь ородцев во врагах, - Александр прервал разошедшегося полководца. - Лучше с бароном договорись, чтобы он не лез и дал нам самостоятельность. Пообещай, что весь отряд мы сами разобьем и его помощь не нужна. ***** Вампир бросился на противника и подбежав, со всего размаха ударил мечом сверху вниз, метя в основание шеи. Человек перед ним выставил щит под удар и отлетел назад от чудовищной силы, обрушившейся на него. «Шестопером я бы его лучше приложил!» Меч, которым сейчас орудовал Александр, был взят по привычке, для выхода из лагеря, перевязь одевалась на автомате. Кисть заныла от легкой боли. Образовавшаяся прореха в неплотном строе врагов давала преимущество которым надо было незамедлительно воспользоваться. Быстрое перемещение на шаг вперед и тычок мечом влево, прямо в бок так удачно насевшего на Сергея воина - тот орет от боли и пропускает новый удар в горло. К которому сразу тянется обнаженная рука и кровь павшего наполняет силой его убийцу. Справа подскакивает новый вражеский воин, спешащий своим телом закрыть образовавшуюся дырку в рядах, и норовит мечом снести Александру голову. Тот, вытаскивая меч из бока только что поверженного бойца, превращает это движение в удар по спешащему убить его человеку. Скорость вампира гораздо выше человеческой, и молодой парень не успевает понять, каким образом меч врага только что торчащий в теле его сослуживца, отрубает ему руку и перерезает горло. Александр сразу тянет свою свободную ладонь к крови, щедро хлынувшей из разорванного горла и… Сила, восторг, знания, опыт, мощь, все человеческие эмоции — все это переполняет его вместе с жадно впитываемой кровью его очередной жертвы. Рык непроизвольно вырвался из горла, и вампир начал искать новую цель. Ей оказался успевший подняться парень, которого он сшиб своим первым ударом. Резко подскочив к нему, Александр насадил его на меч по самую рукоятку и провернул. Не вынимая оружие, сунул в рану руку, применяя крохи магии и высасывая кровь из парня через ладонь. Потом просто толкнул мертвого человечка в грудь, откинув от себя и одновременно вытаскивая меч из тела, в котором еще недавно было так много жизни. И надежд. И страхов. И ожиданий. Все это забрал Александр, чтобы сделать частью себя. Отбросив ненужные в данной ситуации эмоции, триумвир оглядел поле боя. На сотню вампиров приходилось около трех сотен воинов и десять магов отряда, вторгнувшегося во владения барона Савоярди. Готовившиеся переправиться через реку они столпились недалеко от моста, ожидая команды. Именно в этот момент из леса появились неизвестные воины и, выстроившись в три тонкие линии, приготовились к атаке. Вражеский командир от такой наглости даже не нашелся, что сказать, и лишь указал своим подчиненным на цель, а сам занял удобную позицию на холме, намереваясь посмотреть, как его солдаты разделаются с наглецами. Сейчас расклад был уже далеко не такой как буквально двадцать секунд назад. Пятьдесят вампиров, составлявшие первую линию, полностью истребили всех атаковавших их людей и теперь между предводителем отряда с его магами и вампирами стояли лишь арбалетчики. Которые все это время посылали свои убийственные гостинцы в сторону атакующих. И все безрезультатно — второй ряд вампиров составляли всего два десятка бойцов, но они чарами и магией надежно прикрывали первую линию от метательного оружия с его магической начинкой. Девчонки, стоявшие еще дальше, активно посылали в магов «огненные стрелы» и «молнии», простейшие и не очень сильные заклинания. Но их было много и посылались они часто. А учитывая, что девчонок там стояло почти тридцать тел… Маги врага были заняты только своей защитой да обороной предводителя и по сути участия в бою принимали весьма пассивное — просто старались не умереть сами. - Вперед! - заорал Александр, и вампиры устремились к арбалетчикам стоявшим в сорока метрах от них. Защищавшие же их от болтов вампиры с жадностью набросились на трупы только что поверженных врагов — крови в них было еще очень и очень много. Через полминуты живых в рядах арбалетчиков не осталось. Испробовав крови еще одного человека, Александр бросился в сторону холма на котором располагались маги. - Магов брать живыми!! Только живыми!! Можно калечить, но не убивать! - На ходу кричал он и так всем известные истины, но энергия, переполняющая его, требовала не только выхода, но и новых смертей и новой крови. В таком состоянии находились все вампиры и лучше бы было напомнить об очевидном, чем потом корить себя за забывчивость и лень. Над головой прекратили лететь «огненные стрелы» и «молнии». Девочки закончили колдовать, боясь попасть в своих, приблизившихся к противнику на расстояние одного прыжка. Вот и первый маг с диким, просто безумным страхом в глазах. Выпускает в направлении Александра «воздушный кулак» и кувырком отлетает назад, когда его заклинание возвращается к нему, напоровшись на «зеркало». Дальше подбегают другие вампиры... Леонид, наблюдавший весь бой из-за спин магического отряда, лишь покачал головой. Толпа, бегавшая по полю, скорее напоминала детский футбольный матч, когда все игроки бегают за одним мячом. С этим надо было что-то делать. - Черти! Ну не убивать же! - в сердцах закричал он, когда увидел, что добравшиеся до магов вампиры кажется забыли все приказы полученные перед боем. «Ну и черт с ними! Надо пойти поесть, пока еще есть чего.» ***** - Мы здорово мешали друг другу, ребята, - начал разбор полетов Александр, - и я, честно, не вижу, как нам быть в этом вопросе. Сделать наши ряды еще более редкими мы не можем — так как просто не потянем по пять врагов на одного. Драться в плотном ряду с нашей силой и мощью - это и глупо и крайне неудобно. - Начали то мы хорошо! - Начали хорошо, а вот когда атаковали арбалетчиков и магов, уже мешали друг другу! - Так надо просто не толпой действовать. Зачем ты нас всех одной толпой гонял то? Просто делимся на пятерки, а их объединяем еще в пятерки — двадцать пять человек, так сказать, почти классический рейд из какой нибудь компьютерной игры и со своим командиром и номером или названием. Просто кричишь, кому что делать - и все нормально, толпы больше не будет. Пара боев, и хорошо слаженный отряд готов. Сегодня направил бы одних на магов, других сразу на лучников, а третьих вообще в тыл вернул. - Константин говорил все это расслаблено, но видел, как меняется лицо командира. - А что с трофеями, кстати? - Да подожди Семен! Константин! Вот то, что ты сейчас сказал, ты когда придумал? - Ну, только что — когда ты про толпу говорить начал. Я просто вспомнил, как играл в одну ММОРПГ, и у нас в гильдии на рейдовых мероприятиях тоже сначала все было толпой, и все мешали друг другу, как стадо баранов - а затем нас просто заставили действовать только в составе своей группы, и все пошло на лад. По одиночке никто не бегал, все были на своих местах. - Да, идея неплоха — надо будет ее обдумать и развить в тактику, в свою тактику, а то все, что местные придумали, нам не подходит. Мы и быстрее, и сильнее, и маги, и выносливее, да еще и регенерация у нас дикая… к сожалению, даже гениальные наработки школы паладинов нам не подходят. - Трофеи!! - Семен! Ты что хомяк? Ладно, не заводись, - видя что оппонент начинает багроветь, пошел на понятную Александр. - Раз с боем все почти понятно, переходим к трофеям. Что у нас с ними? - Двадцать лошадей, тридцать артефакторных арбалетов и магические болты к ним, есть весьма убойные заклинания. Пленников у нас теперь на тридцать четыре человеческих рыла больше, да плюс еще четыре мага, - начал отчет Константин. - Ну и, как водится, палатки, одеяла, теплые вещи. Из интересного - сундук с серебром. Много. Так, чтобы хватило на оплату содержания и этого отряда и авангарда. Армия там застряла капитально. Кроме этого не было больше ничего интересного. - Так, хорошо. Что с трофеями с убитых? - Оружие, щиты и шлемы почти все цело. Доспехи и кольчуги пострадали уже сильно - их переделывать надо будет под наши нужды. В карманах у солдат в основном медь и чуть-чуть мелкого серебра. Все. - И теперь самый животрепещущий вопрос — маги! Есть что-то интересное? Новые заклинания, новые знания? - Нет. К сожалению нет. - Да... Как знал, напоследок этот вопрос оставлял. Надеялся... Обидно. - Да ничего обидного, Александр — маги то слабенькие. Все, кого мы встречали, это слабые маги с незамысловатым набором атакующих и защитных заклинаний. Даже то же «зеркало» - его из всех магов знал всего один. У остальных либо «стена земли», либо «щит воздуха» в качестве защитного заклинания, да тройка атакующих — «молния», огонь в виде стрелы и копья, да «воздушный кулак», даже «огненный шар» никто не умеет делать. Надо просто толкового средненького мага захватить или в гости пригласить — напоить, а крови чуток выпить. Или вообще архимага, что с основной армией идет! - Мечты на будущее и обсуждение этого будущего отложим до возвращения в наш лагерь. Из снаряжения магов есть что-то интересное? - Нет. Обычные амулеты. И у командира этого отряда, и у рыцаря - тоже ничего интересного, кроме такого же набора простых амулетов, брони да коней. Кони боевые, доспехи хорошие — деньжат выручим за них некоторое количество. Да и самого его -- он барон кстати - надо отдать местным, пусть они выкуп получают, а нам сразу деньги за него. - Тут так делают? Это же на продажу похоже, - Оксана, напросившаяся в поход, была удивлена; ее конечно очень радовали и трофеи и серебро, но вот некоторые местные традиции... - Ну, по сути, она и есть, только называется красиво — передача прав на выкуп. - Ясно. - Ну а раз ясно, тогда пакуем все, что еще не упаковано, и выдвигаемся домой, - Александр поднялся, - И да — все поели? - Попили все и хорошо, если ты это имеешь ввиду, - ухмыльнулся Сергей. - Девчонки вообще вроде перепили, - Леонид тоже поднялся, - глаза у них какие-то дурные, и косятся они на пленных нехорошо. Я там дополнительную охрану оставил. А то кровь людей как то мозги отключает — как выпьешь, так хочется еще и не остановиться, зараза. - Да, это точно. Все утвердительно закивали головами, и каждый задумался о чем то своем. "Надо будет предел нашего насыщения выяснить в ближайшее время." — оставил себе зарубку на память Александр — "Это важный вопрос." Вампиры, составлявшие командование маленького отряда, как по команде поднялись и стали выходить из шатра, и вскоре маленький отряд начал свое движение, на ночь глядя, к тому месту, которое они теперь называли своим домом. ***** - Поймите барон, мы совсем не хотим вас обидеть, но ваши условия неприемлемы. Мы не понимаем почему мы должны оплачивать вам то, чего не случилось? - Что тут непонятного? Я благородный человек и, как благородный, я должен был вести переговоры о выкупе барона Эрка и его рыцаря из плена и этот самый выкуп получать, а вам шли лишь деньги положенные правом передачи выкупа. Раз я не могу получить выкуп за вашего пленника, так как вы его упустили, то я желаю получить те деньги, что я потерял из-за невнимательности ваших воинов. И получить я их хочу с вас! Спор шел уже минут десять, и это был тупик, полный и абсолютный. Когда по дороге домой Семен сообразил, что захваченного барона и рыцаря передавать местным никак нельзя, всех малость вогнало в ступор. Их действительно передавать нельзя — они видели много. Они стояли на холме и видели, как за минуту их отряд из грозной силы окрестных скал стал кучей мертвых тел. Все понимали, что люди сделать подобное не могли. Отпускать пленников было нельзя, как и передавать кому-либо. Но они благородные, а трупы благородных принято вывозить с поля боя и передавать родне — тоже за выкуп. Организовать смерть в пути не решились и просто подстроили так, что и барон Эрк и рыцарь, сопровождавший его в этом походе, по утру, на глазах многочисленных свидетелей, сбежали, немного не доехав до города. В лесу их конечно догнали, убили и спрятали тела, а потом еще полдня, благо облака висели плотно и низко, потратили на кипучую деятельность по их поиску, точнее изображали эту деятельность для людей Савоярди, а сами по тихому спали в лесу. Дав таким образом пол дня на отдых, Александр отправился к местному барону на поклон, а тот, приняв дары в виде части трофеев, вдруг стал требовать с них еще и упущенную выгоду — деньги которые он бы мог получить за выкуп пленного барона. И уперся местный, как самый форменный баран. Хоть его требования и были против всех правил, он не отступал ни на шаг. Александр начал уже злиться, как вдруг к барону подскочил эк'Савоярди, которого вампиры за глаза называли советником и шепнул прямо в ухо своего господина: - Надо поговорить. Благодаря чуткому слуху, Александр это услышал, а вот то, что он шептал своему господину на ухо в углу - уже нет, даже самый чуткий слух имеет границы. Эти шептания сильно нервировали — признанный бастард папочки нынешнего барона был очень хитрым и расчетливым типом. А тут еще сам барон какую то глупость пытается сделать. Барон терпеливо выслушивал советника, бросая на предводителя вампиров хмурые взгляды. Наконец, это закончилось, и барон вернулся к брошенному собеседнику: - Уважаемый, я снимаю свои требования о взыскании с вас потерянной доли моего выкупа и благодарю вас за щедрые дары, что вы принесли мне, а также за освобождение вверенных мне в охрану земель от вражеского отряда. В завершение разговора я хотел бы спросить, что вы намереваетесь делать с доспехами барона Эрка и рыцаря, имени которого вы так и не узнали, а так же их лошадьми? «Как же не узнал, рыцарь Готл, так звали того здорового детину, что был у барона за командира и заместителя» - подумал Александр. После вопроса барона ему еще сильней захотелось знать, что же именно шептал этот хитрый прощелыга и какие советы давал - слишком очевидной была смена настроения. - Мы хотим продать их, рыцарей среди нас нет и подобное вооружение нам без надобности, а вот от денег мы отказываться не привыкли. Боевых коней мы тоже согласны продать, но не всех. - Ну раз так, то я с удовольствием куплю у вас и доспехи, и боевых коней, и оружие. - Если мы сойдемся в цене, господин барон. Злость, накопившаяся во время спора, дала неожиданный выход в самый неподходящий момент. Лишь сказав фразу, Александр понял, что по сути оскорбил барона, приравняв его к купцу, что среди благородных считалось делом низменным. Надо было срочно исправлять ситуацию. - Думаю вы, как истинно благородный человек, не станете называть низкую цену и нам не придется торговаться. "О, отличное спасение ситуации. Что со мной такое? Я же продолжаю оскорблять барона." И тут Александр почувствовал воздействие магии. Что-то непонятное давило на разум и... и разжигало там тлеющие огоньки гнева. «Да на меня воздействуют!» Сергей, стоящий рядом и с ошарашенным видом наблюдавший за своим командиром, резко вышел вперед: - Алекс имел ввиду, что вы, как благородный человек, не позволите своему управляющему обмануть нас, ваша милость. Оправдание звучало так себе, но и оскорбление было не прямое, а сильно завуалированное. Барон все время, пока длилась сцена, не проронил ни звука и ни разу не сменил хмурого выражения лица. А вот советник его быстро покинул помещение, как только Сергей закончил свою фразу и поклонился. - Позвольте нам пройти к вашему управляющему и заключить с ним сделку о продаже вам доспехов и боевых коней, господин барон? - Да идите, я больше вас не задерживаю. Вампиры поклонились, синхронно развернулись и покинули зал. - Что с тобой, за хрень? - Кто-то вторгается в мой разум и намеренно злит меня! - Что? - На меня воздействуют, Сергей! На разум! Барон нам враг, и его надо менять. - Сам себя слышишь? Уже барона местного решил менять? Богом себя возомнил? - Злость давит на мозг, - виновато улыбнувшись Александр, тем не менее продолжил, - Но это все неспроста. Если на меня воздействовали по приказу барона, его надо менять. Зачем нам такой хозяин? - Его сын сильно недолюбливает отца, но говорить о подобном надо не в замке барона, идиот! - Тут никого нет! Что нюх работать перестал? - Да прекрасно я чувствую, что рядом нет людей, но раз на тебя воздействуют то и мысли читать могут. - Нет! Воздействие очень тонкое и если бы не сильная злость, так несвойственная мне, я бы ничего не заметил, а тут просто понял, что говорю не то и все чувства обострились. Вот и понял, что внешнее это. И это просто разжигает злобу, раздувая ее. - Значит, возможно, барон нам враг. Его сын вроде отличный парень. - Да. Ты продавай местному завхозу доспехи, а я же попытаюсь его найти в трактире, он там часто бывает. И это — цену не завышай. Пусть уж барон купит доспехи не так дорого, как они стоят. Он же, наверное, ради них затеял все это вмешательство в мой разум и спор этот с выплатой денег, которые он якобы недополучил. Что-то нечисто с этим. К нам барон до этого был лоялен, осторожен, но лоялен! А теперь столь враждебное поведение. Александр покачал головой и удалился на поиски наследника, оставив Сергея решать хозяйственные вопросы. Но получать новый опыт и устраивать переворот не пришлось. Советник барона, эк'Савоярди, тихонько отозвал Сергея в сторону и извинился за поведение своего брата. - Вы не обижайтесь ради Всесветлого, его милость хороший человек, но когда дело касается денег, он малость теряет голову. Вы извините, что так получилось, я надеюсь это мелкое недоразумение не повлияет на наши хорошие отношения. Извинения были приняты. Особенно после того, как хмурый управляющий под чутким взглядом советника отсчитал полную сумму, заплатив за трофеи ровно столько, сколько они стоили бы у перекупщика. Сын барона так и не понял, что же хотел от него этот странный человек своим разговором насчет отца и даже не догадывался, что был всего в шаге от баронской короны на своей голове уже сейчас, а не когда-то в будущем. ***** - Что на тебя нашло, брат? - Сам не знаю. Барон действительно не понимал своего странного поведения. Когда несколько дней назад лидер чужаков, называющий себя эс'Блад, заявился в замок и рассказал о результатах разведки, проведенной его людьми, он очень обрадовался. Отряд в три сотни бойцов можно было и остановить. Когда же новенький почти в ультимативной форме, лишь слегка сглаженной политесами, потребовал, чтобы барон ничего не предпринимал, а возложил атаку целиком на него... Барон тогда так опешил, что спустил столь наглое поведение и оставил его без внимания. Лишь дал свое согласие на подобную авантюру и напомнил, что ему причитается часть трофеев, как владельцу земли. Хотя увидеть хоть какие то трофеи он не рассчитывал, как и живых поселенцев. И вот сегодня они заявились в замок с вестью о победе и с богатой добычей. Барон был готов плясать от счастья. А потом устроил эту сцену при приеме. Он конечно был раздосадован бегство ородского барона, но не настолько же, чтобы ссориться с людьми, которые без посторонней помощи уничтожили отряд в несколько сотен бойцов и магов. - Знаешь же, из-за денег на меня находит иногда... - Знаю, но в этот раз уж очень не кстати нашло. Посмотри! Они с братом осматривали трофеи, что были переданы ему для перепродажи. Брат указал на кольчугу, передняя часть которой была разворочена огненным заклинанием. - И они утверждают, что не маги, - ухмыльнулся барон. Вместо ответа его верный советник показал ему несколько других доспехов и кольчуг. Все они имели повреждения, нанесенные ударами огромной силы или магии. - И паладины среди них тоже есть. Ты был прав, брат, это точно валерианские маги. Как думаешь, стоит навести справки из какого ордена или не будем ворошить осиное гнездо? - Раз они скрывают, что маги, значит на то есть причина. Пока от них одна польза, не стоит копаться в их прошлом. Никогда не знаешь, что оно принесет. Брат тихо склонил голову, признавая правоту своего господина. ***** - Кто на меня воздействовал? - Я это выясню, но на барона мы зря, наверное, грешили. Он нас принял хорошо и всегда был лоялен. Может, днем и на него воздействовали? - Если это так, то у нас есть враг, который еще и враг нашему союзнику. - Александр, вот сколько лет тебя знаю и все поражаюсь! Ты умный парень, но иногда как скажешь глупость, так хоть стой, хоть падай. Приятели медленно ехали сквозь лес по дороге домой. Торфяное осталось за спиной. Впереди лежали Пески. - И что я такого сморозил на этот раз? - Ты правда думаешь, что кто-то в этой богом забытой дыре принимает нас в расчет и сделал своими врагами? - А почему нет? - Потому что для местных власть имущих мы травоеды! Грязь под ногами. Это барон нас облизывает. Остальные - хорошо в лицо не плюют. Так что тот, кто на тебя воздействовал, это враг барона, а не наш или твой. А мы идем прицепом, как силы поддерживающие барона! Задумавшись, Александр был вынужден признать правоту спутника. В Песках пришлось сделать остановку и пообщаться со старостой, заверив его, что нанятые для перевоза трофеев телеги вскоре вернутся и поблагодарив еще раз за помощь. Староста все зазывал в дом, выпить пивка, и приходилось всеми правдами и неправдами находить отговорки. Алкоголь плохо сочетался с организмом вампиров, он их не убивал, но обжигал и вызывал неприятные ощущения в желудке. Причем, желудок переносил спирт куда лучше остального тела, кожа например покрывалась красными пятнами и плохо регенерировала, выпитый же залпом кубок лишь вызывал состояние типа изжоги. Отделавшись от гостеприимного старосты, вампиры поехали дальше. На въезде в поселок их ждал Геннадий. Единственный из всей их компании, что первыми пили кровь людей, он не занимал никаких постов в руководстве, помогая всем по немногу и находясь на побегушках у других. Взрослого состоявшегося мужчину такое положение дел конечно не устраивало, но и найти область применения своих талантов он пока не мог. Старая профессия была здесь пока не нужна, а злая жена давно убила в нем всякое проявление инициативы. - Доброго вечера, ребят! - И тебе хорошей ночи. Не спится? - Да вот, проснулся, а еще день, дай думаю перед рабочей ночью переговорю с руководством. Спрыгнув с лошади, Александр вручил ее заботам Сергея, а сам прогулялся до берега с Геннадием. - Саша, ты же понимаешь, что вскоре нам надо будет начать обмениваться товарами с местными. - Это еще торговлей называется, - подколол его тот. - А как ни назови. Изоляция невозможна, к сожалению. Нас просто не поймут. - Да, я думал над этим. - Ты же не будешь против, если я проведу некоторые исследования и выясню, что надо местным и что они могут покупать, прежде чем Ольга или Оксана организуют производства? - На мой взгляд, это очень хорошая идея, Ген. - Ну тогда, с твоего позволения, я проведу такие исследования. - Ага. Только не увлекайся, второго Менгеле* нам не надо! - Александр конечно шутил. (*Менгеле - нацистский преступник, проводивший бесчеловечные опыты над заключенными в фашистских концлагерях.) Мария, или как прозвали ее за глаза, направляемые к ней нарушители, Менгеле, проводила очень много нужных и полезных опытов. Да, часть из них была довольно жестока, но, к сожалению, вампирам было необходимо знать как можно больше о себе и своих возможностях. Вот и страдали провинившиеся вампиры, составляя принудительно-добровольный штат ее подопытных. Сейчас девушка уже начала требовать проведения опытов над людьми, но пока разрешения не получала, так как предложенные эксперименты имели непредсказуемый результат. Вот как, например, человек отреагирует на слюну вампира в своей крови? А кто его знает! Надо выяснить? Надо! Страшно? Еще как! - Я, кстати, Ольге посоветовал подобрать места под пару водяных мельниц. Сами мельницы то нам, конечно, не нужны, а вот сила воды пригодится, течение здесь хорошее, - прервал размышления Александра собеседник. - Она, вроде, из-за этого план поселка немного поменяла и хочет его заново утвердить! - Да, спасибо, найду ее позже. Оставив приятеля сидеть на берегу в одиночестве, Геннадий ушел по делам, наконец почувствовав себя нужным и занявшись привычным делом. Планов теперь было много, а времени мало, тем более, что большая его часть пока уходила на стройку. ***** Герцог Кас, молодой парень двадцати пяти лет, с интересом осматривал Савоярди. Самое северное баронство приносило хороший доход, но герцоги были здесь крайне редкими гостями. И совсем не потому, что враждовали со своими вассалами. Вечные нападения гоблинов в этих местах никогда не должны были становиться головной болью в столице герцогства и никогда не должны были быть причиной попыток навести здесь порядок и установить для людей безопасное окружение. Ведь если так сделать, то где-то там впереди, на тракте, появится уже королевский город, который и будет страдать от набегов нечисти, но, вместе с тем, именно этот город будет стричь купоны с караванов Северного тракта. Пока же вся прибыль оседала в герцогской казне, и многие поколения Касов ничего менять не хотели и не собирались. А потому старались появляться на севере своих владений как можно реже. Получив от барона сообщение об ородской армии, идущей с севера и угрожающей герцогству, молодой парень решил посетить барона и узнать, как его дела. Дела были плохи. Все донесения Савоярди были верными. И герцогу оставалось лишь радоваться своей предусмотрительности, когда все необходимые указания он отдал изначально и лишь потом во главе дружины поехал навестить барона. Еще весной, разговаривая с его величеством, с которым они были друзьями детства, он заверил его, что север абсолютно безопасен, а перевалы в Налимских горах не сможет преодолеть никакая армия. С небольшими же отрядами он справится сам. Убедив друга не волноваться и спокойно воевать с ородцами, он действительно был уверен в своей правоте. Все его советники твердили одно и тоже. Армия Налимские горы не пройдет! И все слухи о подготовке ородцев к этому - вздорная чушь. Созвав баронское ополчение, он, не сомневаясь, полностью отправил его в королевскую армию и добавил половину своей дружины. Сейчас оставалось лишь радоваться, что он немного поспешил и часть баронов просто не успела прийти по зову своего сюзерена вовремя. Повторный созыв ополчения, с приказом выскрести все возможные силы, должен был дать около двух тысяч солдат. Городское и крестьянское ополчение, срочно созывавшееся в ближайших населенных пунктах, должно было дать еще тысячи полторы плохих, но солдат. Основная же надежда была на полтысячи его личной дружины и "Черных топоров Ильхори". Да, они самые - "Черные топоры Ильхори", известнейший отряд наемников из королевства Ильхори. Тысяча отборных воинов, прославившихся обороной крепостей и замков. Его величество заключил с ними контракт на охрану крепости Залон, намереваясь усилить освободившимися солдатами свое войско. Война с Ородом на западе шла с переменным успехом, и решить ее исход король намеревался численным превосходством армии. Вот и отправил на север отряд наемников, которые были хороши именно в охране. Но добраться до места службы "Черные топоры" не успели. Представитель короля в Савоярди, в ожидании атаки ородцев, не долго думая, своей властью включил их в гарнизон города. Наемники поворчали, но сделать ничего не могли, контракт не подразумевал их использования только в крепости Залон, да и выдвинуться туда немедленно означало в одиночку столкнуться со всей вторгнувшейся армией. Лучше уж тут за стенами города. - Значит, говорите, рота паладинов? - Так говорят мои источники, ваше сиятельство. - Те самые, что уже разбили и авангард и еще один отряд, с бароном во главе? - Истинно так, ваше сиятельство. - Интересно, зачем барон и рыцарь сбежали? - Это остается тайной. Но как только телеги выехали из леса, барон и рыцарь, сидевшие на них, как и подобает благородным людям, ничем не стесненные, вскочили и бросились в лес. Больше десятка моих дружинников наблюдали эту картину. Барон Савоярди стоял в своем кабинете, а за его столом сидел молодой герцог и расспрашивал о подробностях тех событий, что произошли в последнее время. - Их еще не нашли? - Нашли, ваше сиятельство. Их тела. Звери подъели тела, но нет никаких сомнений, что это они. - Почему они бежали... Барон проигнорировал риторический вопрос. - Проклятие! Целый барон Орода. Эта была настоящая добыча, король Генрих заплатил бы любые деньги. - И заплатит за его тело, ваше сиятельство. Барон на самом деле был весьма доволен. Чем бы не кончилась осада и вся эта эпопея, но уничтожение почти тысячи вражеских солдат уже зачтено ему. Его промах с весенними советами искуплен, а значит можно продолжать жить. И наживать добра. Трофеи, переданные чужаками, уже были отправлены на рынки в центр королевства. Труп барона забальзамирован и отправлен в столицу. Все это сулило хорошую прибыль. Видит Всесветлый, если весной он будет еще жив, то увеличит численность своей дружины на двадцать воинов. - А скажи мне Вильт, что ты думаешь насчет того, чтобы встретить ородскую армию на тракте? Барон застыл. Герцог конечно мальчишка и, как это свойственно юности, говорит все, что думает и повторяет все, что слышит. Интересно, кто предложил ему столь глупую идею? - Это не совсем разумно, ваше сиятельство. Северный тракт идет сквозь вековые леса. Дорога хоть и широка и находится, заботами его величества, в хорошем состоянии, войска на ней не разойдутся. - А эти ваши переселенцы? Где они разбили ородский отряд? - Прямо на границе моих владений и владений его величества, там где течет речка Проклятая. В месте, где Великий Северный тракт пересекает ее, построен мост. Вокруг этого моста почва очень каменистая и так примерно на лигу вокруг. Местность там не ровная, холмы и выступающие скалы. Именно там, как мне доложили, и состоялось сражение с ородским отрядом. Герцог встал из-за стола. - Покажите карту. Когда через некоторое время требуемая карта была разложена на столе, он несколько минут молча изучал ее. Барон стоял рядом и не мешал. Идея выходить в чистое поле и воевать там ему никогда не нравилась. А уж воевать в этих горах и лесах... Будучи местным жителем, он прекрасно понимал, что гоблины могут появиться в любой момент, а почувствуй они слабину, от них будет не избавиться. Эти создания терпеть не могли слабых и не успокаивались, пока не добивали их, да и от еды никогда не отказывались. Именно из-за гоблинов он и был так уверен, что ородская армия через перевалы не пойдет. Сами-то перевалы были вполне проходимы, как ему рассказывал еще дед. Но главная проблема этих гор не их высота, а их население. Гоблины не любят покидать свои пещеры надолго. Но никогда не упустят добычу, идущую мимо их пещер. Как ородский король Генрих решился на такое, барон категорически не понимал. Он послал армию на верную смерть и это вообще чудо, что она хоть как-то преодолела перевалы. Расскажи ему кто об этом, он никогда бы не поверил. И сейчас выходить на встречу этим людям, которые несколько недель смотрели в лицо смерти... Да и с кем выходить? Городское и крестьянское ополчение? Рота паладинов пройдет через них, как горячий нож сквозь масло, и оставит за собой кучи трупов. Рыцарское ополчение? И где на тех камнях использовать кавалерию? Это еще при условии, что по пути не будет гоблинских засад и все кони доберутся до места. Лишь бароны, чьи владения примыкают к горам, имеют пешую дружину, остальные предпочитают латную кавалерию. Вот и получается, что тысяча наемников, полтысячи дружины герцога и еще сотня дружинников других баронов, это все силы на которые можно рассчитывать. Герцог оторвался от разглядывания карты. - Я хочу поговорить с командиром тех, кто разбил ородцев. ***** Гонец от барона прискакал уже к ночи. Выслушав его, Александр лишь чертыхнулся про себя. Гонца же уверил, что понял просьбу барона и выполнит ее, после чего постарался выпроводить его обратно. Тот лишь хмыкнул на недвусмысленный намек уезжать назад и попросился переночевать. Ехать ночью по этим лесам? Ищите дураков! Разместив его в отдельной палатке, стали думать что делать дальше. Ночь - это день вампиров. У них то только все начиналось. Впереди много шума от стройки. И как его объяснить? Прервать работы на целую ночь? Шутите? Ольга всех живыми съест, у нее и так уже отставание от графика на треть суток! - Оглушить, придушить, сделать вид, что его никогда и не было. - Семен, я понимаю твое желание разжиться еще одним пленным, с которого можно периодически сцеживать кровь, но ты правда думаешь, что искать гонца, проехавшего Пески, будут не в наших краях? - речь Евгения просто сочилась желчью. Ситуацию разрешил подошедший Константин. - Служанку к нему, с едой и женской нежностью. В воду снотворное, у Марии оно должно быть. Пусть Стефания его приласкает и накормит. Спать будет как убитый, а утром пусть валит назад. Служанка графа, взятая им в поход, действительно прижилась у вампиров. Кормили ее хорошо. Не обижали. Жила она в главном здании, которое уже успели построить, там же и прислуживала, выполняя привычную для себя работу, разве что постели новым господам не грела. Позвав Стефанию, ей объяснили задачу. Девушка лишь кивнула, показывая, что поняла и ушла на кухню за едой, а потом тихонько проскользнула в палатку гонца. Десяток минут весь лагерь слушал их возню. А потом молодая девица выползла из палатки и поправила платье. Сделала поклон, показывая, что приказ выполнен, и спокойно пошла к себе. - Далеко пойдет, если от нас уйдет, - лишь хмыкнул на это Евгений. Сергей же, стоявший рядом с ним, промолчал, задумчиво при этом поглаживая щеку указательным пальцем.