Красная нить судьбы

Небесный император за шкирку тащил Лунного Духа. Небесный Лис возмущённо причитал и вырывался, но куда ему против решительности и силы своего старшего племянника. Его Величество был в ярости. В глазах его застыл холод, и по лицу сложно было что-то прочитать, но железная хватка и стремительность его движений говорили сами за себя. Каждый, кто бросал на обыкновенно спокойного и сдержанного Небесного императора взгляд, спешили в страхе убраться с его дороги. — Жунь Юй, ты сошел с ума! — кричал полупридушенный Лунный Дух, спешно перебирая ноги, чтоб в неудобном положении поспевать за стремительным шагом Его Величества. — Отпусти меня! Давай поговорим! Не руби сгоряча! Небесному Императору не было дела до его слов. Не сбавляя темпа, он ступил на территорию Дворца Мёрзлой Реки, где обитала Повелительница Вод, и бесцеремонно втолкнул Лунного Духа внутрь. — Ваше Величество! — встрепенулась Повелительница Вод, вскочив. До появления гостей она сидела за столом, погрузившись в глубокие скорбные раздумья о Фениксе и предстоящей свадьбе с Жунь Юем, на которую в смятённых чувствах дала согласие. Повелительница Вод пребывала в растерянности и некотором раздражении, глядя на валяющегося у неё в ногах Лунного Духа и осторожно кидая взгляды на застывшего над ним совершенной нефритовой статуей жениха. Казалось, своими холодными глазами он источал грозовые тучи вокруг, заставляя внутренне содрогаться. — Ваше Величество, как это понимать? — спросила Повелительница Вод возмущённо. Жунь Юй в ответ окатил Лунного Духа полным презрения взглядом, с отвращением фыркнул. — Пусть уважаемый дядюшка лучше скажет, как это понимать. Что он сделал с Повелительницей Вод? — сказал Небесный Император холодно. Он закрыл распахнутые двери дворца взмахом ладони и отвернулся, заложив руки за спину. Лунный Дух вскочил, в панике кидая взгляды от Небесного Императора к Повелительнице Вод. Небесный Лис сейчас казался загнанным в ловушку зверьком, а единственный выход из этой ловушки перекрывал затащивший его сюда Дракон, не отходивший далеко от дверей. — Жунь Юй! Ты переходишь все границы! — сказал он в конце концов, решившись пойти в нападение. — Бесцеремонно заявляешься ко мне и тащишь меня сюда, будто провинившегося ребёнка, даже не объяснив, в чём я виноват! Поведение, недостойное Небесного Императора. Объяснись! — Дядя, — вкрадчиво произнёс Его Величество, резко повернувшись в его сторону. — Не вам говорить мне о достойном поведении. В чём вы провинились? Что ж, — он обратил свой взгляд на Повелительницу Вод. Глаза его в тот же миг потеплели, а выражение лица приобрело выражение нежности и заботы. — Ми-эр, — мягко обратился к ней Жунь Юй, делая шаг в её сторону. — Прошу тебя, присядь, — сказал он, приглашая свою невесту на край её кровати. Повелительница Вод Цзинь Ми смотрела на жениха недоверчиво. Ей сложно было понять этого небожителя и его намерения. Он так о ней заботился и неоднократно уже спасал жизнь, нередко даже жертвуя собственной, говорил, что любит её и обещал защищать всю жизнь. Но она всё равно не могла ему полностью довериться по необъяснимой для неё самой причине. Видя её заминку, Жунь Юй осторожно взял её за руку, подведя к кровати, и усадил, опустившись рядом с ней на колени. — Ваше Величество? — пролепетала Повелительница Вод, широко раскрыв глаза от удивления. Лунный дух тоже выглядел крайне растерянным. — Ми-эр, прошу, доверься мне и прости за дерзость, — попросил Небесный Император, осторожно приподнимая подол её одежд и беря её за ногу. Цзинь Ми замерла в его руках, ошарашено смотря на его действия, зато до Лунного Духа что-то начало доходить. Встрепенувшись, он попятился в сторону дверей, чувствуя, как сердце в этот момент отбивает барабанную дробь. — Дядя, стой! — сказал Жунь Юй непререкаемым тоном. Споткнувшись от звука его голоса, Лунный Дух не удержал равновесие и упал, столкнувшись спиной с дверями, и понял, что бежать ему некуда. Его Величество не просто запер хлипкие перегородки из дерева и рисовой бумаги, а установил мощный барьер по периметру всего дворца. Барьер был неприступен, не пропуская сквозь себя ничего, только лишь слабо мерцал голубым в месте соприкосновения с телом Лунного Духа. Он знал, что, даже не смотря на то, что он намного старше, что он заведует Дворцом Брачных Уз, что он лис с двенадцатью хвостами, ему никогда не сравниться мощью с его старшим племянником и уж точно не пробить ни один из его барьеров. Сейчас он мог только с содроганием наблюдать, как Жунь Юй осторожно снимает с Цзинь Ми обувь и стягивает носок. Как он проводит над совершенно неприлично оголившейся кожей ладонью, проявляя повязанную на щиколотке красную нить. Жунь Юю не надо было ничего говорить, и так ясно было, чья это работа. Во всём Небесном Царстве лишь один небожитель заведовал красными нитями любовных уз и имел дурную привычку повязывать их на всех, на кого падёт его глаз. Оставив ногу Повелительницы Вод, Небесный Император снова выпрямился, пытливо глядя на застывшего в страхе Лунного Духа. — Лисий дух? — позвала Цзинь Ми, переводя взгляд с Лунного Духа на свою ногу с пересекающей её нитью. Она лишилась цветного зрения, обменяв его на божественный свет, что мог спасти Феникса, и не могла видеть, насколько эта нить пронзительно-алая, но и сомнений на этот счет у неё не было. Она очень долго служила во Дворце Брачных Уз в прошлом. — Ваше Величество? — она взглянула на Жунь Юя, так и не дождавшись объяснений. — Что это значит? — Я заметил это случайно, — сказал Жунь Юй, не сводя взгляда со своего дяди. — Когда ты потеряла сознание, выбравшись из Реки Забвения и твоя юбка истлела. Следовало сразу избавиться от этого недоразумения, но дядюшка тогда отсутствовал на своём рабочем месте. Цзинь Ми, выслушав его, помолчала некоторое время. Не трудно было догадаться, с кем её связывала эта ниточка. Тот, на другом конце, по кому её сердце ныло, не прекращая, с того момента, когда она освободилась от воздействия Эликсира Разрушения, тот, кто не желал больше её видеть и собирался жениться на другой. Но разве ж такое возможно? Все знают, что Лунный Дух не может связывать красными нитями небожителей. — Лисий Дух? Так эта нить правда… связывает меня и Феникса? — спросила она дрожащим голосом. — Как такое возможно? Разве ж ты сам не говорил мне… — Дядюшка не может связывать небожителей, — ответил за него Император уверенно. — Но Ми-эр, разве ж ты забыла? Однажды вы с Сюй Феном переживали вместе смертную жизнь в Земном Царстве. Прозорливости Небесного Императора можно было позавидовать. Этот небожитель и вправду мог видеть всю картину целиком и продумывать все ходы наперёд. На Цзинь Ми снизошло озарение лишь после его слов, а Лунный Дух, похоже, готов был вот-вот лишиться чувств от страха. — Раз мы всё прояснили, — заговорил вновь Жунь Юй, — дядюшка, принимайся за работу. Лунный Дух устремил на Повелительницу Вод обеспокоенный взгляд. — Но… но, как же так? — заканючил он, чувствуя, как всё холодеет внутри. — Малыш Цзинь Ми, мой Фэн-эр, это ведь последняя их связь. Как можно вот так запросто оборвать её?! Цзинь Ми обратила на своего жениха полный паники взгляд, немедленно спрятав ногу под подол платья. По всему выходило, что если Лунный Дух сделает своё дело, то эта хрупкая, лелеемая в сердце последняя связь с любимым в тот же момент оборвётся, оставив после себя лишь пустоту. Повелительнице Вод и без того было больно всё это время, а сердце ныло, не переставая — к подобному она не была готова. — Лисий дух. Что будет, если ты перережешь нить? — спросила она севшим голосом. — Ничего, — вновь ответил за дядюшку Жунь Юй. — Всего лишь твои истинные чувства выйдут наружу, а эта связь перестанет причинять тебе боль и заставлять идти ради него на безрассудства. Ми-эр, поверь, — он опустился на край кровати рядом с ней, осторожно взял её холодную ладонь, сжав в своей. — Так будет лучше. Тебе станет легче. Отвернувшись от него, Цзинь Ми вырвала ладонь и сжалась, будто бы боялась его столь близкого присутствия рядом с собой. Панически покачала головой. — Н-нет, нет, я не могу так, — произнесла она. — Ми-эр! — почти взмолился Жунь Юй. — Прошу. Не заставляй, — попросила она, беспомощно обхватив руками плечи. Он не мог её неволить, не мог идти против её желаний, и это было непреодолимой слабостью Небесного Императора. А потому и сейчас ему оставалось лишь беспомощно подняться, бросив на невесту полный боли взгляд. Они собирались покинуть Дворец Мёрзлой Реки. А Цзинь Ми судорожно размышляла над ситуацией. Когда она освободилась от действия Эликсира Разрушения, сердце её разрывалось на части от нахлынувшей боли по Фениксу. Она почти ненавидела свою мать за то, что та лишила её способности понимать любовь, и теперь так горько оказалось столкнуться с этим чувством, когда стало слишком поздно. При её рождении мать хотела распорядиться её судьбой, а теперь это пытался сделать Лунный Дух, связав её с Фениксом. Она не могла ненавидеть Феникса, даже когда была уверена, что именно он убийца её отца и тёти, даже зная, что по вине его родителей умерла её мать, она не может отречься от него и сейчас, когда вот-вот должна выйти замуж за его брата. Он сам не желает её слушать и собирается взять в жены истинную убийцу её близких, принцессу Суй Хэ, оказывая той всяческие знаки внимания, как когда-то оказывал самой Цзинь Ми. Эта связь разрушала их обоих. — Стойте! — Цзинь Ми поднялась с постели и, спотыкаясь, бросилась наружу, крича вслед Небесному Императору и Лунному Духу, что уже успели покинуть её. — Лисий дух! Разрежь нить! — попросила она, привалившись к дверям. На неё накатила слабость, ноги отказывались её держать. Жунь Юй мгновенно оказался рядом, мягко поддерживая её за плечи, проводил обратно внутрь дворца. — Ми-эр, прошу, будь осторожнее, — попросил он, садясь вместе с ней на постель. — Я не хочу, чтоб ты поранилась. Она привычно вывернулась из его хватки и отодвинулась подальше. Вскоре во дворец вернулся и Лунный Дух. Он выглядел расстроенным и смотрел на Повелительницу Вод с тоской. — Малыш Цзинь Ми, — заканючил он, бросая тревожные взгляды на Небесного Императора рядом. — Неужели ты и правда хочешь отречься от Фэн-эра? Ради него? — в его глазах появилась отвращение, обращённое в сторону собственного старшего племянника. Цзинь Ми смотрела на Лунного Духа с тоской. Сердце снова сжалось, но она решительно качнула головой. — Я хочу сама решать, что чувствую, — сказала она. — Если я люблю Феникса, то так оно и останется. Лисий дух, прошу тебя, сделай это. — Дядя, — сказал Жунь Юй, прищурившись. Лунный Дух вздрогнул от звука его голоса и, не решившись больше перечить, подошел к Повелительнице Вод. Он испустил ещё несколько горестных вздохов, не решаясь приступить к работе. Жунь Юй снова опустился перед Цзинь Ми на колени, приподнял подол, выставил оголённую ногу вперёд. Видя, что Цзинь Ми полна решительности, и пребывая в страхе от присутствия Жунь Юя, Лунному Духу ничего не оставалось, кроме как, не переставая сокрушаться и хныкать, одним жестом пересечь эту связь. Красная нить оборвалась и в тот же миг обратилась искристой пылью. Цзинь Ми почувствовала, как в этот момент что-то оборвалось где-то внутри её. Чувство было таким, будто бы кто-то разрезал сжимавшие её грудь путы, позволив вдохнуть полной грудью, что до этого сделать никак не получалось. Она схватилась за грудь, согнувшись к коленям, глаза Повелительницы Вод широко раскрылись. Она дышала глубоко и судорожно, будто бы только вынырнула на воздух из водной глубины. — Ми-эр! — с тревогой позвал Жунь Юй, беря её за плечи. — Ми-эр, тебе не хорошо? Тебе нужен лекарь? — Жунь… — попытался сказать Лунный Дух, но был грубо прерван. — Убирайся с глаз моих! — рыкнул Небесный Император и дважды ему повторять не пришлось. Спустя мгновение у перепуганного до смерти Лунного Духа только сверкали пятки. Цзинь Ми же покачала головой. — Всё хорошо. Со мной всё хорошо, — сказала она слабым голосом. — Не переживай за меня. Просто оставь меня сейчас, ладно? Глаза Жунь Юя были полны тревоги. — Ми-эр, ты уверена? — спросил он, помогая ей лечь. Повелительница Вод только покивала в ответ. Он опустился на пол рядом с ней, взял её ладонь, пытаясь согреть своим дыханием. — Хорошо. В таком случае, отдохни сейчас, ладно? Я оставлю тебя одну, — сказал он. Цзинь Ми вырвала ладонь и выдавила из себя слабую улыбку, снова кивнув. Он, наконец, ушел.

***

Во дворце снова стало тихо и пустынно. Цзинь Ми лежала на постели и не могла сомкнуть глаз. Внутри сейчас ощущалась лишь безмятежная пустота, и чувство это было странным, совершенно ей незнакомым. Казалось, сердце перестало ныть, а та душащая и разрушающая её любовь куда-то отступила, освободив место другим мыслям, что раздирали её голову. Это не было похоже на то, как она чувствовала себя под Эликсиром Разрушения. В тот момент в сердце была такая же пустота, но тогда так хотелось из неё выбраться, чувство неправильности происходящего разрывало её на части. Тогда все вокруг твердили ей про любовь — любит ли она Жунь Юя, за которого согласилась выйти замуж, любит ли Феникса, знаки внимания которого так безрассудно принимает? Тогда она просто не могла понять, а что это вообще такое — любить, но сердце её разрывалось. Когда Эликсир покинул её тело, ей не было нужно ничего, кроме Феникса, которого она заколола в самое сердце собственными руками, и от осознания этого хотелось кричать. Вернуть Феникса к жизни, снова увидеть его высокомерную улыбку, быть только с ним, стать для него целым миром — это всё, что ей хотелось. Она не могла остановиться ни перед чем, она пожертвовала всем и едва не разрушила себя, пытаясь его спасти, а в итоге он даже не хотел её видеть, видя в ней лишь собственную убийцу. Спасительницей в его глазах стала Суй Хэ, что была рядом, когда он очнулся. Когда-то, когда она была её маленьким духом-слугой во Дворце под Ветвями Платана, ей говорили, что огонь и вода несовместимы, что они способны только разрушать друг друга и окружающих. Как-то раз в то время она, ещё не зная этого, но будучи фанатично одержима приобретением духовных сил, съела пару яиц с заключённой в них огненной сущностью. Тогда ей казалось, что все её внутренности выворачивает наизнанку, а всё тело горит изнутри, и ощущение это было далеко не из приятных. Если бы Феникс тогда не забрал из неё огненный элемент, дело могло бы закончиться плачевно. Думая об этом, Цзинь Ми понимала, что её любовь к Фениксу была подобна поеданию тех огненных яиц. Он действительно был притягателен, он был горяч, как и всякий обладатель огненной сущности, он завоёвывал её стремительно и безжалостно, он влёк к себе своим неистовым жаром. Жунь Юй, такой же обладатель водной сущности, как и она — холодный, вежливый и терпеливый, казался блеклым пятном рядом с ним. Ей, холодному ледяному цветку, казалось, что она может согреться рядом с ним, но на самом деле этот огонь опалял. Она купалась в нём, плавясь от наслаждения первые мгновения, а после неистово страдала, сгорая от его жара. Но что было хуже, от связи этой страдала не только она, но и окружающие. Жунь Юй, от рождения повенчанный на брак с ней, влюблённый в неё настолько, что ей становилось страшно. Она безжалостно позволила ему приблизиться к себе, не отталкивала до последнего, больно ранила словами о том, что на самом деле в её сердце есть место только для Феникса, и всё равно согласилась на этот брак. Её отец, умерший в том числе и из-за её связи с Фениксом. Императрица и без того ненавидела Цзинь Ми и её семью, а тут она сама подкинула дров в этот огонь, приблизившись к её любимому сыну. Её лучшая подруга Жоу-Жоу, принявшая на себя удар Стрелы Разрушения Души, когда Императрица пыталась избавиться от самой Цзинь Ми. Прежде Цзинь Ми никогда об этом не задумывалась, лишь фанатично следуя за Фениксом, сейчас же понимание окатило её ледяной водой. Стало жутко от самой себя. Сейчас ей так хотелось, что её отец был рядом с ней. Её добрый и ласковый отец, он наверняка нашел бы, как её утешить, сказал бы, как ей дальше быть. Но отца уже давно нет, он умер от Хрустального Пламени Суй Хэ, он не может о ней больше заботиться. Сейчас рядом с ней лишь Жунь Юй, ставший Небесным Императором, такой холодный и пугающий. Цзинь Ми задумалась, всегда ли он таким был? Когда они встретились впервые, его улыбка была подобна искрящимся на небосводе звёздам, а лицо таким открытым и богатым на эмоции. Он так обрадовался, когда она подарила ему красную ниточку в знак дружбы. Он унёс её из Водного Зеркала, где её заперли тётушки после их с Фениксом выходки и помог спрятаться в Царстве Смертных. Развлекал игрой в го, цинем, учил каллиграфии и рисованию. Тогда она ласково звала его Рыбёшкой, а он лучезарно улыбался ей, терпя все её почти детские выходки. Говорили, что Первый принц, повелевающий ночами, самый чистый и праведный из всех обитателей Небесного Царства, что облик его — воплощение изящества и совершенства. Императрица ненавидела его, подозревая во всех заговорах и наказывала раз за разом, а единственным его другом и собеседником до появления Цзинь Ми был бессловесный Зверь Сновидений. Раз за разом он отказывал своему дяде Небесному Лису, когда тот порывался найти ему невесту, говоря, что уже помолвлен с дочерью Повелителя Вод, пусть та ещё даже и не родилась. Когда Небесному Царству открылось, что это она дочь Повелителя Вод, и Цзинь Ми согласилась на брак с ним, преследуя собственные эгоистичные цели урвать немного его духовного могущества, он трижды спросил её, действительно ли она этого хочет. Тогда Цзинь Ми, выросшая в беззаботности, была ещё совсем ребёнком, она не понимала, какую ответственность несёт на себе это решение. Выйти замуж за первого принца Небесного Царства, находящегося в опале собственной семьи, став его верной спутницей жизни. Жунь Юй был терпелив, и даже очень. Только сейчас Цзинь Ми начала это понимать. Другой на его месте после всех её проступков уничтожил бы её на месте, а Жунь Юй продолжать её любить и поддерживать. Он был рядом все три года после смерти отца, пока Цзинь Ми носила траур. И всё равно уже на тот момент что-то в Жунь Юе неумолимо изменилось, будто бы оборвалось. Когда это произошло? Кажется, после того, как она и Феникс вернулись после испытания в Земном Царстве. Пока они отсутствовали, Императрица жестоко расправилась с родной матерью Жунь Юя на его глазах, он был совершенно разбит. Тогда она, как его невеста, смогла только выдавить из себя несколько слов поддержки и удержаться от разрыва помолвки, а за его спиной с головой погрузилась в их зародившиеся в мире смертных отношения с Фениксом. Знал ли Жунь Юй об этом? Цзинь Ми не могла исключать этот вариант, он всегда был умён и проницателен. Он смог незаметно для всех завоевать народную любовь во всём Небесном Царстве и расположить к себе Царство Цветов, в итоге свергнув своего отца с его золотого трона. Что ему стоило узнать, чем за спиной занимается его невеста? Жунь Юй всегда был одинок, и даже в самый тяжелый для него момент самых близких людей — его брата и его невесты — не было рядом. Когда Цзинь Ми по-настоящему испугалась его? Должно быть, на их неудавшейся свадьбе. Когда увидела, как все подданные отворачиваются от старого императора и отдают поклоны Жунь Юю. Когда от ворвавшегося на свадьбу Феникса отвернулась его собственная гвардия. Прошлый император был ужасен, он злоупотреблял властью, он пользовался влиянием жены, позволяя творить ей бесчинства за него, они вместе сгубили множество невинных душ своими амбициями или просто по прихоти, он испортил жизнь стольким женщинам, он обрёк собственного сына на страдания. Но его власть казалась такой прочной, ничто не могло её пошатнуть, а Жунь Юй смог. В течение трёх лет, терпеливо, методично и безжалостно, обозначив днём своего триумфа собственную свадьбу. Он дал обещание себе, что отомстит за свою мать, он так же дал обещание Цзинь Ми, что отомстит за обоих её родителей, он сдержал их оба. В ответ он получил от неё ледяное безразличие и фанатичную преданность мёртвому Фениксу и тем ни менее Жунь Юй отказывался оставлять её, раз за разом вытаскивая из неприятностей. Думая обо всём этом, Цзинь Ми захлёбывалась от слёз. Неужели она свершила чудовищную ошибку? Не замечала и всячески отталкивала того, кто действительно заботился о ней, обволакивая собой, как мягкая волна, и стремилась к тому, кто пылал жаром, чей свет слепил глаза, завлекая к себе, а после — сжигая без остатка. Кем она была для обоих братьев? Для великолепного и всеми любимого Феникса, привыкшего одерживать победу на всех фронтах и брать приступом то, что отказывается отдаваться добровольно? Для никому ненужного одинокого Жунь Юя, которого Лунный Дух нередко сравнивал с глыбой льда — прекрасный чистый облик, да не хочется приближаться. Для которого оказалось достаточно одного доброго жеста, чтоб его ледяное сердце растаяло. Действительно ли она так нужна Фениксу? Действительно ли Жунь Юй не заслуживает её любви или хотя бы преданности? Сейчас братья будто бы поменялись местами — у Жунь Юя было всё, а Феникс всего лишился, попал в опалу. Тем не менее первый так и остался одинок в своём небесном дворце, погрузившись с головой в работу, а второй развлекается на пирушках с красавицами и собирается жениться на принцессе-павлине в Царстве Злых Духов. Он будто бы нехотя принял предложенный ему титул Властителя Злых Духов, словно демонстрируя брату и всему миру, что его не так просто взять и ему ничего не нужно. Феникс всегда любил демонстративность, чтоб все вокруг видели, насколько он хорош, восхищались им и падали перед ним ниц, будто перед прекрасным принцем из сказки. Для Жунь Юя жизнь никогда не была сказкой, лишь суровая реальность, в которой он вынужден был выживать, где не мог допустить ни одну оплошность. Жунь Юй — отличный игрок в го, стратег, что видит сразу все фигуры на доске и просчитывает ходы далеко вперёд, он воистину тот единственный, кто мог свергнуть императора, а Феникса безжалостно спустить с небес на землю. С ужасом Цзинь Ми понимала, что если Жунь Юй и дальше будет погружаться в своё одиночество, лишенный всякой поддержки близких, находя отраду лишь в развёрнутой им игре, то дело может обернуться катастрофой. Царство Злых Духов под предводительством Феникса рано или поздно объединится и взбунтуется, а Жунь Юй им ответит ударом на удар. Хорошо, если он сам не найдёт повода напасть первым, ведь его ненависть к Фениксу только крепнет. Феникс умеет располагать к себе людей вокруг, завязывая с ними дружеские отношения, на его стороне принцесса злых духов Лю Ин и её семья, для принцессы Суй Хэ он отвоевал Царство Птиц, он прекрасный полководец. Жунь Юй гениальный стратег и могущественный заклинатель, с его умом он найдёт, чем ответить Фениксу. Они двое просто уничтожат друг друга. Цзинь Ми вспомнила, как однажды отец водил её к Божественной деве Доуму. Там Цзинь Ми услышала предсказание, предрекающее ей страшной ошибкой разрушить жизни миллионов, спровоцировав хаос. Бессмертная наставляла, что Цзинь Ми вольна сама распоряжаться своей судьбой, но каждое её решение понесёт за собой ответственность. Сейчас, задумавшись над сложившейся ситуацией, она испытывала липкий страх от происходящего. Вот-вот грозит разразиться буря. Дракон и Феникс, кровные братья, оказались по разную сторону баррикад и готовы разорвать друг другу глотки из-за неё. Она раз за разом причиняет им обоим боль, думая только о себе. Цзинь Ми думала над тем, неужели она действительно совершила чудовищную ошибку, забыв о наставлении священной девы? Тогда она была неразумной девчонкой, польщённой вниманием двух небесных принцев, но ведь это уже давно не так. Все вокруг ей говорили, чтоб она слушала своё сердце, а сердце после извлечения Эликсира Разрушения ныло по Фениксу, заставляя забыть обо всех вокруг. Рядом с ней изнывал от боли и безразличия Жунь Юй. Тот самый Жунь Юй, предназначенный ей небесами от рождения, тот, кто должен был стать её судьбой, тот, чьи духовные силы были идеально совместимы с ней. Как-то Лунный Дух сказал, что ледяной цветок расцветает лишь ночью, опадая инеем утром, и ночь — верный его спутник. Она была ледяным цветком, а Жунь Юй — Повелителем Ночей, это ли не судьба? Связь с Фениксом разрушала её, заставляла жертвовать всем, что у неё есть, даже собственным телом, а Жунь Юй каждый раз словно бы принимал весь удар на себя. Цзинь Ми отвергала его, пытаясь изменить собственную судьбу, приблизиться к огню Феникса, а в итоге только ломала жизнь всем троим. Сейчас Цзинь Ми четко осознала, что пора повзрослеть, перестать гнаться за тем, что ей не предназначено, и хоть раз в жизни подумать не только о себе. Пора принять свою судьбу и попытаться её полюбить. Этой ночью Повелительница Вод так и не смогла уснуть. На сердце было пусто и легко, зато голову разрывало от мыслей. Пролежав до рассвета, она поднялась и вышла из дворца. Во дворе было свежо и прохладно, по округе разносился аромат распустившейся во всей красе Царицы Ночи. Когда-то она сама подарила Жунь Юю семена, сказав, что он очень похож на эти цветы — прекрасные, как звёздный свет, но живущие лишь по ночам. Он столько раз хотел полюбоваться на их цветение вместе с ней, но каждый раз у неё находились причины для отказа. Цзинь Ми подошла к клумбе, присела на бордюрчик, склонившись над цветами. Повелительница Вод лишилась цветного зрения. Ярко-алые Цветы Феникса во Дворце под Ветвями Платана, неувядающие никогда благодаря духовной силе, которую Цзинь Ми в них вложила, сейчас виделись ей блекло-серыми. Но Царица Ночи в своей слепящей белизне оставалась всё такой же прекрасной даже для лишенных возможности любоваться красками глаз. Жунь Юй всегда одевался только в белое, облачения его были скромны и лишены великолепия и помпезности золочённых нарядов остальных членов императорской семьи. Даже став Небесным Императором, он не изменил своих привычек. Иногда, встречаясь с ним, Цзинь Ми казалось, что перед ней по прежнему тот скромный дух-рыбёшка, каким он был прежде, но она не позволяла себе обманываться. Залёгшие под его глазами глубокие тёни и лихорадочный блеск в них не оставлял места иллюзиям. Прежде Жунь Юй, будучи Повелителем Ночей, работал над небосводом всю ночь, возвращаясь на рассвете как раз в это время. В то время, когда Цзинь Ми носила траур по отцу, он неизменно навещал её, сидя рядом до самого утра, не позволяя просыпаться в одиночестве. Цзинь Ми знала, что он по прежнему продолжает работать ночами. Нередко, возвращаясь поздно ночью после скитаний по Реке Забвения, Цзинь Ми проходила мимо его рабочих покоев, где по-прежнему горел свет. Часто он выходил ей навстречу и провожал её до дворца. Она просила его не засиживаться, но разве ж будет он слушать пустые слова? Вероятно, он и сегодня до сих пор не ложился. В голову Цзинь Ми пришла мысль, показавшаяся ей безумной. Возможно, именно сейчас стоит его навестить? Встречи в подобное время суток считались неприличными, порядочные небожители ведь ночью спят. Но Цзинь Ми почему-то чувствовала, что так будет правильно. В конце концов, если он уже спит, она просто не будет его беспокоить и вернётся к себе. Утвердившись в своём решении, Цзинь Ми наскоро привела в порядок одежду и причёску и быстро покинула Дворец Мёрзлой Реки. В такой ранний час дворцы небожителей были темны и казались совершенно пустыми, Небесное Царство спало. Повелительница Вод шла, наслаждаясь тишиной и свежестью воздуха, совсем не чувствуя, как её руки снова замерзают. Всю ночь, ворочаясь под одеялом на постели, она изнывала от духоты. Свежий воздух помогал ей остудиться, а мыслям — проясниться. Как она и думала, лишь в одном из дворцов до сих пор горел свет, выделяясь на фоне серой предрассветной темноты желтым пятном. Вздохнув, она ускорилась, почти бегом добежав до дверей. — Прибыла Повелительница Вод! — доложил бдящий у входа страж, почтительно распахивая перед ней двери. Невесте Небесного Императора не требовалось разрешений и приглашений, чтоб навещать жениха. По распоряжению Жунь Юя она могла делать это тогда, когда ей вздумается, а все двери Небесного Царства были для неё открыты. Жунь Юй сидел за рабочим столом, весь погруженный в документы, а его верная помощница — небесная дева Куан Лу — стояла подле него и разводила для него чернила. Когда Цзинь Ми появилась в дверях, Жунь Юй немедленно встал. — Ми-эр? — удивлённо спросил Небесный Император. — Что ты делаешь здесь в такой час? Тебя что-то беспокоит? Цзинь Ми прошла внутрь, остановившись напротив его стола. — Я пришла поговорить, — сказала она, стараясь казаться уверенной. Она бросила тревожный взгляд на застывшую с опущенной головой Куан Лу. — Куан Лу, иди отдыхать, — сказал Жунь Юй в тот же момент. Небожительница подняла на своего господина взгляд, полный преданности и тоски, но не стала перечить, беспрекословно исполнив приказ, а стражник закрыл за ней дверь. Вскоре Цзинь Ми и Жунь Юй остались наедине. — Ми-эр? — снова позвал её Жунь Юй. Цзинь Ми не знала, какие ей подобрать для него слова, ей казалось, что всё, что она может ему сказать, будет фальшивым. Ему эти слова покажутся очередным пустым утешением. Сейчас ей совсем не хотелось фальши между ними. Она взглянула к нему в глаза и, вздохнув поглубже, будто бы набираясь смелости, стремительно обогнула разделяющий их стол, встав прямо возле него, и взяла его за руку. Будто завороженная, она поднесла захваченную ладонь ближе к себе, рассматривая её очертания. Его ладони были тёплыми, изящными, как и он сам, с длинными пальцами, на которых прослеживался каждый сустав. Их нефритовую белизну, спорящую с цветом его одежд, портила только попавшая между большим и указательным пальцем капелька туши. Цзинь Ми потёрла её собственным пальцем, только размазав ещё сильнее, но чувствуя себя так, будто замарала самую изысканную шелковую бумагу. Жунь Юй молчал, только несколько ошарашено наблюдая за её действиями. Её руки были ледяными, она как всегда замёрзла, а действия заставляли сердце болезненно сжиматься. Происходящее казалось сном, будто бы он уснул за бумагами, а Куан Лу, конечно же, стоит рядом и не хочет его будить. — Жунь Юй, — наконец, сказала Цзинь Ми, впервые за долгое время обратившись к нему не по титулу. — Я пришла поблагодарить тебя. — Что ты такое говоришь, Ми-эр? — удивился Жунь Юй, склонившись к ей лицу, будто пытаясь прочитать. Не шутка ли это? — За что тебе меня благодарить? Цзинь Ми потянула его за руку, усаживаясь вместе с ним на яшмовую кушетку. Она была достаточно широкой для одного, а двое могли сидеть на ней, только почти прижавшись друг к другу. Она ещё ни разу не подпускала его к себе так близко и уж точно не решалась на него смотреть. — За многое, — сказала она очень твёрдо, глядя ему в глаза. — За всё, что ты для меня делал всё это время. — Ми-эр, — сказал он, и его голос звучал ласково и укоризненно. — Тебе вовсе не нужно меня благодарить. Я обещал заботиться о тебе, это моя обязанность. — Не говори так! — оборвала она его строго. В руках она продолжала терзать его ладонь, пытаясь оттереть с неё чернильное пятно. — Жунь Юй, я всю ночь размышляла о том, что случилось за все эти годы. О Фениксе и о тебе. То, как я вела себя с вами обоими, заслуживает самой жестокой кары. — Ми-эр…- попытался мягко вмешаться Жунь Юй, но Цзинь Ми ему этого не позволила. — Ничего не говори, прошу. Если бы не ты, я бы давно погибла ещё на испытании в Царстве Смертных. Ты столько сделал для меня, а я только подводила тебя. Жунь Юй, ты так умён, все шесть царств у твоих ног, ты можешь получить кого угодно, но продолжаешь жертвовать собой ради меня. Я не понимаю, чем заслужила такое твоё отношение, но я и вправду тебе благодарна. Должно быть, и целой жизни не хватит, чтоб расплатиться за ту любовь, что ты мне даёшь. Жунь Юй, Дух-Рыбёшка, все эти годы я будто жила в собственных фантазиях, они были подобны затянувшемуся сну. Я гналась за тем, что мне не предназначено, будто чем-то одержима, а перед глазами стояла сплошная пелена. У меня такое чувство, что сегодня этот дурной сон наконец закончился, я проснулась лишь благодаря тебе. Подумав обо всём этом, я решила, что пора отпустить Феникса и принять того, кто рядом. Кажется, мы с тобой и правда предназначены только друг другу. Я лишь хотела сказать тебе, что если ты ещё не устал от всего этого и до сих пор готов принимать меня, то в назначенный день я с лёгким сердцем выйду за тебя замуж. Цзинь Ми говорила быстро, боясь, что он снова прервёт её. Она старалась казаться уверенной и смотреть ему в глаза, но продолжала нервно терзать его ладонь, растирая пятно туши сильнее. В сердце её было странное чувство, будто он запятнался из-за неё и только она виновата в том, что его кристальная белизна омрачилась тёмными следами. Откуда-то пришла уверенность, что она должна непременно помочь ему отмыться. Жунь Юй слушал её с настороженностью. Прежде она с ним никогда не говорила о подобном. Сначала Цзинь Ми была подобна неразумному ребёнку, не понимающему никакой эмпатии между людьми, совершала глупости и считала его за своего дружка-рыбёшку, а он следил за ней по мере своих сил. После совместными стараниями Сюй Фэна и дяди она стала глубоко одержима его братом, и все её мысли и разговоры были лишь о нём. Жунь Юй уже и не надеялся услышать от неё тёплые слова в свой адрес. Поверить, что это происходит в действительности, было сложно. А Повелительница Вод, его Ми-эр, его личная одержимость, закончила говорить и смотрела на него своими большими глазами. Её руки уже не были столь холодны, успев согреться от его скромного тепла, а их возня привлекала к себе внимание. Накрыл её ладони собственной свободной рукой, Жунь Юй широко ей улыбнулся. Цзинь Ми казалось, что его тёмные глаза снова блестели как прежде, будто звёзды. — Ми-эр… — только и смог промолвить он, впервые в жизни не найдя слов. Она наклонилась к нему, молча припав к груди. Лёгкий шелк его одежд был прохладным, но под ним ощущалось тёплое тело. Он мягко обнял её и гладил по спине, и его осторожные прикосновения впервые показались ей приятными. Феникс всё ещё был в её сердце, но сейчас ей подумалось, что свадьба с Жунь Юем будет не такой уж жертвой с её стороны, а сам он вполне заслуживает её хорошего отношения и теплоты. — Ты знаешь, что Царица Ночи цветёт сегодня? — спросила она после некоторого времени молчания. — Скоро выйдет солнце, и она снова скроет свои бутоны. Ты ведь хотел, чтоб мы полюбовались на неё вместе? — Ми-эр, уже очень поздно, — сказал Жунь Юй, перебирая её волосы пальцами. — Тебе лучше отправиться отдыхать. Позволь проводить тебя? — Хорошо, — кивнула Цзинь Ми. — Проводи меня. Мы посмотрим на цветы, а потом я уйду спать. Поднявшись с его груди, она встала и увлекла его за собой за руку. Жунь Юй безмятежно улыбался, когда шел следом. В последние мгновения перед рассветом они вдвоём успели застать Царицу Ночи во всём её великолепии. Цзинь Ми стояла рядом с Жунь Юем, позволяя ему обнимать себя, и впервые за долгое время чувствовала, что сердце больше не сжимает тисками и становится легко дышать. Несомненно, после всего, что произошло, будущее, что её ждало, не обещало быть лёгким, ей предстояло со многим разобраться и начинать следовало с себя. Суй Хэ не сможет вечно скрывать от Феникса факт владения Хрустальным Пламенем и преступление, которое она совершила. Феникс этого не потерпит, а после наверняка ещё даст о себе знать — он не тот, кто любит проигрывать и отдавать то, что даже сам отверг. Жунь Юй не станет молча терпеть, его ненависть к собственной семье, от которой он видел лишь издевательства и лишения, всё ещё сильна. Цзинь Ми в этом противостоянии лишь камушек, который может спровоцировать лавину. Но пока катастрофы не случилось, она ещё может попытаться всё исправить. Навсегда порвать с Фениксом, выбросив его из сердца, наладить отношения с Жунь Юем, дав ему ту поддержку и заботу, в которых он нуждается. И впредь не действовать необдуманно, думая лишь о себе. Только тогда, вероятно, у них всех ещё будет крохотный шанс на лучший исход.